Ледяное пламя

Глава 17. Сыр для второй мышки.

-Смотри-смотри! Это же трава Пяти Духов! Срочно собери её! Что значит «что это за трава?»?! Это один из ингредиентов для пилюли Духовного Взрыва! ТЫ должна её сварить и принять! Ты не занимаешься алхимией? Тогда какой же ты культиватор-то вообще?! Запомни, девочка, - культиватор обязан знать всё! Алхимию, производство артефактов, травознание, рудознание, монстроведение и прочие дисциплины! Что? В кого я такой умный? В себя! Я, чтоб ты знала, успел многое повидать по дороге становления богом! О, о, о! Вон тот камень возьми! Это осколок духовного метеорита! После обработки сможет накапливать огромные количества Ци для использования в нужный момент! Причём он многоразовый, а не на одно использование, как камни духа. Что значит ты не знаешь, что такое «камни духа»? Ты вообще культиватор?! Святой медок, я попал в руки не к культиватору, а какой-то деревенской дурочке! Как ты посмела меня назвать «Хомкой»!!! Я Артайус, а не какой-то «Хомка»! Ещё раз назовёшь меня этой мерзкой кличкой – я тебе подсказывать не буду! Стоооой! Ты куда пошла?! Вон же, вон торчит Корень Дьяволовой Ноги! Скорее хватай, мощно галлюциногенное средство! Что бы ты делала без моих подсказок, растяпа!

Тяньша уже не меньше сотни раз пожалела, что подобрала в этой чёртовой пещере этого чёртового хомяка. Кстати, она убедилась, что это всё таки медведь, хоть и крошечный, но не отказывала себе в удовольствии называть его хомяком, хотя бы про себя. Так вот этот микромедведь просто не мог заткнуться! Он путём странных умопостроений пришел к выводу, что его сила зависит от силы его девушки-хозяйки, раз уж она связала себя с ним и пробудила. И чем сильнее она станет – тем сильнее будет и он, и тем быстрее сможет вернуться к своему статусу «бога». И вот уже несколько дней он летал по всяким кустам и буеракам, выискивал что-то полезное и стразу же требовал от Тяньши подобрать это. Правда, сама Тяньша частенько просто понятия не имела, что это такое, просто знаний не хватало, но всё же «Хомке» верила и собирала каждую мелочь.

-А что – во всех мирах одинаковые травы и прочие ресурсы? – удивилась Тяньша, в очередной раз собирая какой-то корешок.

-Почти что. Раньше, как рассказывают легенды, древние ещё во времена моей юности, раньше мир был един и неделим. Но потом из-за войн богов мир раскололся, и каждый бог создал из осколков свой мир, свою вселенную. Поэтому различия могут быть, всё таки сколько времени прошло! Но корень у всех миров един.

-А ты чего ж не знаешь наверняка? Ты же бог!

-Я бог гор и горных медведей! – Артайус немного смутился. – Я больше по местным делам, а не по мировым проблемам!

-Ага, понятно. Микробог для микромедведей. – насмешливо улыбнулась девушка.

-Да что ты понимаешь в божественности! – обиделся медведь.

-Слушай. – Тяньша вдруг остановилась на секунду, а глаза её загорелись мыслью. – А вдруг ты не усох? От спячки в смысле.

-А что тогда? – чувствуя подвох, осторожно спросил Артайус.

-А вдруг ты из мира, который маленький! И ты такого же размера, каким и был, но только я в твоём мире была бы великаншей! А? Как тебе?

-Нееее, не согласен. – подумав, насупился медведь. – Тогда я навсегда останусь таким же крохотным! Я на такое не подпишусь! Чтоб быть мышью среди великанов? Нет-нет-нет!

-Знаешь, Хомка. – «старческим» голосом умудрённой опытом бабушки поддела Тяньша. – Не всё так в жизни случается, как нам хочется!

-А ну не называй меня «Хомкой»! Вон, лучше возьми вон тот камень! Это необработанная Звёздная медь! Замечательнейший металл для Ци-проводящих сокровищ!

Разговор прервал золотисто-белый луч света, ударивший в небо и разбрызнувшийся, будто струя воды, с силой ударившая в препятствие. Капли стали падать вниз и растворяться в воздухе, так что до земли не долетели, а столб света превратился в высокий, светящийся золотым столб, спицу, воткнутую в землю. Только спицу гигантскую, которую не могла заслонить ни одна гора в Крепости Мирового Вихря.

-Что это такое? – удивлённо вскрикнула Тяньша.

-Я бы тоже хотел знать. – не менее удивлённо пискнул Артайус.

Земля вокруг стала дрожать, несильно, но ощутимо. Пейзаж в нескольких местах вокруг странно исказился, подёрнулся рябью, потом вернулся обратно – но что-то изменилось, пропало из этих искажений.

-Это какое-то пространственное искажение! – вскрикнул медведь. – Оно меняет этот мир, притягивая к себе всё инородное!

-Но меня же не притягивает!

-Ты из того же мира, что и эта Крепость, в котором мы находимся. Вот и не притягивает.

-А тебя? Ты же не из этого мира!

-Но ты связала меня с собой своей кровью! Хотя… - Артайус почесал когтями голову. – Чёрт его знает, может, и меня притянет! Побежали отсюда, я обойдусь без выяснения этих тонкостей!

-Побежали! Нет, стой! Оно всё инородное притягивает?

-Я думаю, да!

-Но ведь тогда оно притянет все сокровища, что тут есть! – от этой мысли Тяньше совсем расхотелось убегать. – Разворачиваемся и идём туда!

-Что это такое?! – Сюань Ю вышел из палатки, которую ему разбили младшие ученики, и оторопело смотрел на столб золотистого света вдали.

-Неизвестно, старший брат Сюань. Но после того, как оно появилось, стала трястись земля, а у нас из сумок пропали собранные сокровища! – один из младших учеников ответил своему старшему.

Их уже было девять, учеников секты Пяти Когтей, которых собрал Сюань Ю. Они могли эффективнее собирать сокровища и даже убивать крупных демонических зверей, которых обнаруживали на своём пути. Да и обирать культиваторов из других сект, когда таковые встречались, толпой почти в десять человек было быстрее, чем водиночку – против одного могли ещё побороться, а при виде девятки культиваторов сразу пасовали. Сейчас все пятикогтевцы отдыхали в лагере, расположенном на вершине лысого холма. Вернее, уже не отдыхали, а встревожено стояли и смотрели на золотистый столб за невысокой горной грядой.

-Из кольца ничего не пропало. – проверив своё сокровище, сказал Сюань Ю. – Собирайте лагерь! Будем выдвигаться!

-Куда, старший брат?

-К этому столбу! Если сокровища пропали при его появлении – скорее всего он их и притянул. И не только ж наши он притянул, верно? Значит, сейчас вокруг него целая гора разнообразных ценных предметов! Понимаете?

-Конечно, старший брат! – глаза окружающих Сюань Ю младших учеников сверкнули жадностью. – Мудрость старшего брата не меньшая, чем его доблесть!

-Именно! – удовлетворённо кивнул здоровяк. Лесть он любил и принимал как должное. – Быстрее собирайтесь! Сомневаюсь, что один я до такой мысли дошел!

Цзянь Чень догрызал хвост каменной крысы, которую поймал вечером, когда случилось это. Земля вздрогнула, затряслась, как зад жирной бабы от шлепка, а мешок с сокровищами всхлипнул, покрылся рябью и опал, лишившись всего своего содержимого. Парень даже не стал его проверять. Это было закономерно. Сюань Ю, затем та психованная девка, из-за которой он теперь носил украденную у других учеников одежду, теперь вот это вот. Судьба явно за что-то его невзлюбила.

-Брат Цзянь, брат Цзянь! Сокровища пропали! – второй ученик у костра, Правый, вскочил и с ужасом посмотрел на опустевший мешок, залез в него и даже стал шарить руками внутри, будто не веря, что сокровища пропали.

-Я вижу. – хладнокровно буркнул Цзянь Чень. – Сейчас доем и будем искать их воооон у того столба света.

-Какого столба?

-Обернись!

Правый обернулся и несколько секунд с разинутым ртом смотрел на удивительное зрелище.

-А что это такое, брат Цзянь?!

-Прорыв инфернальности в четырёхмерном континууме! – бахнул белиберду парень.

-Что, правда?! А что это?! – Правый выпучил глаза, потрясённый познаниями старшего брата.

-Неважно. - Цзянь Чень догрыз хвост, выкинул остатки в кусты и поднялся на ноги. – Собирайся. Раз с появлением этого пропали сокровища, то это как-то связано. Сходим туда, посмотрим, что это такое, и будем действовать по обстоятельствам.

-Слушаюсь!

Сотни учеников десятков сект смотрели на золотистый столб, вонзившийся в здешние небеса, и решали для себя непростую задачу. С одной стороны, их сокровища, собранные потом и кровью, пропали в момент появления этого столба света, и хорошо бы вернуть их назад. А то и подобрать те, которые могли там собраться из чужих мешков. С другой стороны все остальные ученики в Крепости Мирового Вихря явно решать сделать то же самое. А это означает мясорубку, в которой выжить будет весьма непросто. А с третьей – возвращаться в секту без каких-либо сокровищ будет жутким позором, от которого им ещё долго придётся отмываться. Раз в сто лет появился шанс завладеть иномировыми сокровищами, а они побоялись борьбы с другими учениками! Ну не позор ли?!

Все как один в конце своих размышлений решили идти и бороться. Не зря они были избранными своих сект, выборовшие право попасть сюда среди десятков других учеников! Готовность к борьбе и противостоянию с другими практиками была у них в крови.

-Давай, лети уже, чего ты ждёшь?! – Тяньша потыкала пальцем в бок лежащего рядом Артайуса.

-А вдруг заметят? Я ж отбиться не смогу! – достаточно малодушно для бога медведей пропищал Артайус, пристроившись рядом с хозяйкой.

Они вдвоём затаились в кустах поблизости от бившего в зенит столба света. Впрочем, это был уже не столб света. Он сгустился, овеществился, стал намного более осязаемым на вид, превратившись в золотистую колонну от земли до неба. Девушка со своим зверем решили сначала посмотреть за происходящим, понаблюдать. А потом Тяньше пришла гениальная мысль – чтоб Артайус слетал на разведку к колонне, осмотрел груды лежащих рядом сокровищ и проверил, нет ли в них какой засады. Но тот упирался всеми четырьмя лапами и настаивал на том, что он животное редкое, можно сказать – реликтовое, его надо беречь и кормить, а не в разведку посылать. Тем более сейчас, когда он маленький и без сил.

-Да кто тебя заметит? Ты ж мелкий! Низко лети, над самой травой, и никто тебя не увидит! Вперёд, вперёд! Куда подевалось твоё божественное бахвальство?!

-Я дожил до своего возраста не только силой, но и умом! И ум мне сейчас подсказывает, что надо только немного подождать – и кто-то появится. Проверит за нас безопасность – тогда и пойдём! О! – микромедведь ткнул лапой в сторону колонны. – Смотри! Там уже кто-то есть!

И правда, из оврага неподалёку выскочила пара человек и метнулась к горам сокровищ. Добежав до них, они стали осторожно шевелить их, проверяя наличие ловушек. Быстро убедились, что ничего такого нет, достали кожаные мешки и стали сгребать в них всё, что подворачивалось под руку – рукотворные сокровища, руду, травы вперемешку.

-Видишь? – победно задрал нос Артайус. – Я же говорил, что там безопасно! Скорее туда, пока ещё не набежало всяких неудачников, которые наглым образом украдут твои сокровища!

-А почему неудачников? Раз украдут?

-Потому что им не повезло – они не нашли меня, самого умного во всех мирах медведя!

-Мда, скромность – явно не одна из твоих добродетелей. – скептически протянула Тяньша, продолжая наблюдать. Она не считала нужным торопиться, мешок с сокровищами можно так же легко закинуть в кольцо и браслет, как и просто сокровища. Так что пусть собирают, всё равно никуда не убегут. – Смотри, вон ещё кто-то!

К потрошащим груду сокровищ двойке подошла группа из целых пяти культиваторов. Некоторое время они о чём-то разговаривали, делали угрожающие знаки и показывали странные жесты руками, потом первая двойка отошла к кучке сокровищ поменьше, а большую стала запихивать в мешки пришедшая пятёрка.

-Видишь! – поучительным тоном пригвоздила медведя к земле Тяньша. – Если бы я туда пошла, то меня бы тоже так согнали!

-Ну и что? Всё равно бы из кучки поменьше забрала бы сокровища!

-Я не хочу и кучки поменьше, я хочу самые лучшие!

-А откуда ты знаешь, какие из них самые лучшие?! Большинство из сокровищ запечатаны.

-Неважно! Я бы разобралась. И ты бы подсказал, разве нет?

-Эх! Ну и хозяйка мне досталась! Лучше бы я к какому-то решительному и сильному парню достался бы!

-Не ной!

Тем временем культиваторы всё прибывали к столбу и прибывали. Одиночки сначала смотрели, напуганные шерстящими кучки группами, но потом жадность пересиливала, и они подбирались ближе и собирали одиноко лежащие сокровища. То тут, то там уже начали вспыхивать драки, ученики, обуянные жадностью, нападали друг на друга, когда им казалось, что кто-то зашел на «их» территорию или попытался забрать себе особо ценное на вид сокровище.

-Сюань Ю! Я про него тебе рассказывала! Блин, у него аж восемь учеников в команде откуда-то взялось! – Тяньша ткнула пальцем в новую появившуюся группу.

Действительно, за Сюань Ю шли сразу восемь человек в одинаковой с ним форме. Они по-хозяйски согнали с самой большой кучи сокровищ всех копающихся в ней, предварительно отобрав у них мешки и вытряхнув содержимое обратно в кучу. Ученики мелких сект явно были не в восторге от такого, но объединиться и дать отпор не решались, ушли и в свою очередь согнали с мелких кучек учеников-одиночек.

Часа через три у колонны скопились, наверное, уже все ученики, которые выжили к данному моменту. Колонна не была толстой, не более метра в диаметре, так что и сокровища вокруг неё лежали довольно плотно. Но теперь они значительной частью перекочевали в мешки, сложенные кучками там и сям. Сотни учеников разделились, часть продолжала набивать мешки, а часть стала воровать уже собранные сокровища у соседей. Видимо, пространственные артефакты мало у кого были, а если и были, то небольшие, судя по кольцу Цзянь Ченя.

Вольготнее всего чувствовали себя ученики сильных пограничных сект. Собравшись вместе, они превратились во внушительную силу, в большие группы по сорок-пятьдесят человек. Самой сильной была группа Сюань Ю – под предводительством этого высокого и мощного парня секта Пяти Когтей не уступила ни сантиметра ранее занятой территории, грозными минами отваживая от себя всех желающих поживиться. Подрались они только дин раз – какой-то ученик решил напасть на самого Сюань Ю, но, получив мощный удар в грудь, отлетел назад метров на десять и рухнул, харкая кровью. Больше никто не захотел рисковать.

Самое странное, что сокровища не заканчивались! Всё новые и новые появлялись возле колонны, возрождая уменьшающиеся кучки. Правда, уже не так быстро, как было до того, видимо, всё же сокровища в Крепости Мирового Вихря не были бесконечными, а появившиеся новые были всё больше природными – травы, целые деревья с плодами, кусты, кучки земли, горки руды.

-Ты чего вертишься? – Тяньша посмотрела на Артайуса, который стал нервно крутиться, принюхиваться и что-то высматривать.

-Ты не чувствуешь? Мир дрожит.

-Что? Мир дрожит?!

-Да! Не знаю, что это за колонная, но она не только сокровища из этого мира притягивает. Она и Ци, что стабилизировала это пространство, в себя вбирает. Через несколько часов Ци закончится и пространство исчезнет или погрузится в сон.

-Мне говорили, что испытание в Крепости Мирового Вихря длится от трёх до четырёх месяцев, а потом оно закрывается. Всех, кто выжил до этого момента, выкидывает через врата обратно в Империю.

-Очевидно, в этот раз оно закончится намного быстрее! – развёл лапами Артайус. – Давай, двигайся! Если ещё будешь ждать – то так и останешься с носом!

-Да иду я, иду. – Тяньша поняла, что уже и правда настало время активных действий. Ей хотелось ещё немножечко подождать, пока все не начнут драться. Тогда бы она под шумок успела бы запихнуть мешки с сокровищами в браслет и сделала бы ноги. Но раз мир может исчезнуть в любую минуту, то надо действовать.

-Вааааууууууу! – из лесного языка неподалёку раздался злобный, кровожадный вой. Секунда – и оттуда вышло несколько десятков огромных, не менее двух метров в холке, белых волков. Они очень внимательно смотрели на замерших учеников, облизываясь и роя лапами землю.

С другой стороны послышался треск, качнулись деревья – и на опушку вылезла гигантская, не менее десяти метров в диаметре и около пяти метров высотой, черепаха. Голова на длинной морщинистой шее была высоко поднята, костяной клюв жадно щёлкнул, будто уже перекусывая кого-то из людей.

Повсюду к колонне и ученикам вокруг неё стали выходить монстры. Шестилапые львы с крыльями, четырёхрогие красные буйволы размером со слона, гигантские змеи, зловеще щёлкающие лезвиями лап огромные богомолы и другие демонические монстры. В воздухе пролетели какие-то птицы с человеческими лицами и руками, мерзко визжа.

-Это что такое? – Тяньша от такого вида вжалась в землю, надеясь, что через её кусты никакая образина не пройдёт.

-Монстры же тут тоже сокровища. – меланхолично сказал Артайус, будто смирившись с несправедливостью мира и глупостью своей хозяйки. – Что тут удивительного, что они тоже сбегаются к этому столбу?

-Ну и ладно. Мне же лучше!

Ученики под колонной разом перестали драться, повернулись к вышедшим из лесов монстрам, ощетинились копьями, мечами, топорами и другим оружием. Видимо, никто не верил, что чудовища просто так развернутся и уйдут. И выжить можно было только сражаясь.

Демонические звери не заставили себя долго ждать. Адски рыча, воя, клекоча они бросились вперёд, прямо на учеников. Волна демонических зверей врезалась в человеческий утёс и принялась его грызть, кусать, рвать когтями, колоть рогами.

-Пора! – Тяньша посадила медведя в карман и побежала вперёд.

Рыбкой проскользнула между монстрами, сверкнув синими глазами, пронеслась через людской ряд, обойдя всех сражающихся, проникла в самый тыл – и стала собирать мешки с сокровищами! С особым рвением она первыми же забрала мешки секты Пяти Когтей, вызвав негодующий рык Сюань Ю – тот видел, что происходит, но не мог оторваться от сражения со скорпионом с двумя хвостами и размером в лошадь.

- Куай Мао, что ты делаешь?!- всё же сумел крикнуть парень.

-Собираю свою долю! Я тебе что-нибудь оставлю… как и ты мне! – Тяньша показала парню язык и побежала к другим мешкам. Надо же не только секту Пяти Когтей облагородить!

-Ах ты бесстыжая сука! Я тебя найду и скормлю хищным червям!

Девушка не обратила на него внимания, потроша чужие сокровища. Хоть в браслете было много места, но всё в него не вместится. Тяньша решила не собирать мешки с рудой и деревья, а только изделия культиваторов. Другие ученики видели её, но поделать ничего не могли, занятые сражением с демоническими зверями. Только били сильнее, скрежетали зубами и посылали чудовищные проклятия.

Е Чэн с удовольствием наблюдал за разворачивающейся внизу картиной. Всё прошло так, как он и планировал. Эти дураки сначала сбежались на сокровища, упаковали их для него, Е Чэна, а потом появились демонические звери. Теперь надо только немного подождать и добить уцелевших. Тогда все сокровища будут его! Парень парил в небе, удовлетворено ухмыляясь. Какие всё таки людишки тупые. Их так легко предсказать и ими так легко манипулировать!

Неожиданно обстановка внизу изменилась. Какая-то девушка выскочила из кустов и стала воровать мешки, помещая их, судя по всему, в свой пространственный артефакт. В бой с учениками и зверями она не вступала, просто воруя заготовленные для него, Е Чэна, мешки! Надо срочно её убить! Если она заберёт себе всё и сможет просочиться через сражающихся, то он может её не найти потом! А мир скоро уже схлопнется. И тогда уже она, а не он выйдет отсюда с огромной помпой!

Вынув из пространственного кольца древнее копьё, Е Чэн спикировал на не подозревающую об атаке сверху девушку и ударил её в спину!