Ледяное пламя

Глава 12. Дорога в неизвестность.

-Зачем, господин глава, зачем вы это сделали? – Ду Цзе с грустно-разочарованным выражением смотрел на главу секты Сладкого ручья.

-Ты же хотел победить? Хотел. Ты победил! – поджал губы глава секты, явно разочарованный таким вопросом ученика.

-Но не так же! Она была сильным бойцом, и я хотел победить её своими силами! Доказать всем, что я самый сильный! А в такой победе нет никакой чести и смысла!

-В жизни есть много вещей, в которых нет чести, но делать их надо, чтоб ты и дорогие тебе жили. – немного обозлился собеседник на тираду ученика. – Ладно. Об этом мало кто знает, но император Чу одаривает самых сильных участников штурма Крепости Мирового Вихря! Дарит артефакт, который повысит шансы вернуться живым из Крепости! В данном случае он достанется тебе! И мне плевать на честь в этом случае!

-Вы считаете, что я слишком слаб, чтоб вернуться?! – у Ду Цзе сжались кулаки. – Вы не верите в меня, учитель?!

-Верю, с чего ты взял, что нет? Но там, куда ты пойдёшь, нельзя ни в чём быть уверенным наверняка, тем более – в выживании. Из Крепости не возвращаются до тридцати процентов решивших туда отправиться учеников! Что такого в том, что я повысил шансы своего ученика не попасть в эти неудачные проценты?

-А как же остальные? Им ничего не достанется?

-Увы, приходится выбирать, такова жизнь. Радуйся, что я выбрал тебя за твою силу и талант, а не кого-то другого! И всё, хватит разговоров! Готовься к дороге!

-Хорошо, учитель! Я выполню в точности ваш приказ! – Ду Цзе поклонился и вышел, но его лицо сохраняло хмурое выражение.

-Ох уж эти молодёжь! – покачал головой глава, оставшись в одиночестве. – Им лишь бы про честь да про силу покричать! А про то, что в интересах секты лучше бесчестно победить, чем с честью сдохнуть, это им на ум и не приходит!

В себя Тяньша приходила с трудом. Ей казалось, что она плавает к какой-то плотной, будто кисель или сметана, воде, барахтается, с трудом ворочая непослушными конечностями, и всё равно остаётся на месте, усилия пропадали даром. Но тут внутри неё что-то стало пульсировать, разгонять по телу холод болезненными толчками, выплёскивая его наружу, в этот кисель – и кисель стал застывать, превращаясь в странную лестницу из льдинок. Тяньша стала цепляться за эти перекладины, карабкаться по ним вверх, пока не вынырнула из киселя.

-Старейшина Сюй, она проснулась! – над ней раздался радостно-взволнованный голос Юйфей. Послышались торопливые шаги, к голосу девушки присоединился мужской.

-Тяньша! Ты меня слышишь?! Открой глаза!

-Что… что случилось? – Тяньша, напрягшись, с трудом разлепила веки, весящие по килограмму каждое. Над ней склонились два взволнованных лица, другие заглядывали в небольшую комнатку через дверь.

-А, секта Сладкого ручья решила поиграть с нами в грязную игру. Засранцы! Чтоб им зелёные шапки всю жизнь носить! И всем их ученикам тоже! Они отравили еду, которую ты купила у разносчика, и ты сразу после боя потеряла сознание. А бой проиграла. Извини!

-А… почему… у вас синяк… под глазом? – Тяньша с трудом разговаривала, а всё тело казалось ватным и отказывалось слушаться хозяйку.

-Гхм, неважно. Ты как себя чувствуешь? Раз очнулась, думаю, твой организм и духовный источник нейтрализовали яд, но мало ли. Хотя долговременной отравы я не чувствую…

-Вроде… ничего. Только… слабость в теле.

-Ну, это нормально для такой ситуации!

-А когда… сейчас?

-Уже завтра. Ты провалялась без сознания больше суток. Но, как вижу, целебные эликсиры и твои силы сделали своё дело. Если хочешь покушать – еда на столе, Юйфей принесла. А потом снова спи, завтра утром мы выезжаем к Крепости.

-Хорошо! – Тяньша внезапно поняла, что жуть как голодна, а каша с курицей и фрукты на столе распространяют невероятно соблазнительный запах.

-Ну и отлично. Я тогда пойду, а ты поешь и набирайся сил. – старейшина Сюй потрепал Тяньшу по голове и вышел, оставив девушек вдвоём.

-Тебе помочь встать? – Юйфей протянула руку Тяньше, но та махнула глловой.

-Не, уже всё нормально. Ну, слабость есть, но один запах еды придаёт сил. А как поем – так вообще буду как новенькая! – Тяньша встала, опираясь руками на кровать, и ещё нетвёрдыми шагами дошла до стола. Села, взяла палочки и стала есть кашу, окуная её в соус и добавляя кусочки курятины. – Уммм, ках фкуфно! Сафое фкуфное, фто я ыла!

-Так! Раз хочешь есть – то ешь, а не болтай! – скорчила строгую мину Юйфей.

-Ага! – некоторое время Тяньша жадно глотала кашу, насытилась, уже спокойно перешла к яблокам и грушам. – Так что с лицом старейшины? Это же не случайно? Он же старейшина, а не уличный мальчишка!

-Хах. – прыснула в кулак Юйфей. – Когда ты потеряла сознание и упала ему на руки, он так взъярился, что жусть! Отнёс тебя на трибуну, влил целебных эликсиров – а потом рванул к Сладкому ручью на разборки! И как давай драться! Представляешь – вс е трибуны разнесли на городской арене! В пыль! Одному сладкоручьёвцу старейшина Сюй палец сломал, другому два зуба выбил, с ним только их глава совладать смог – тогда-то этот синяк и появился.

-Ну нифига ж себе! – Тяньша выпучила глаза.

-Ага. Соревнования учеником внутренних сект даже пришлось на малой арене проводить, но я уже их не видела, с тобой была.

-Спасибо…

-Да ладно. – Юйфей откинулась назад и стала говорить, будто самой себе. – Я же сейчас на распутье – даже не знаю, что делать дальше. В секте оставаться смысла нет, а домой возвращаться я не хочу – ну, ты знаешь, почему… Вот я и прикидывала варианты, пока с тобой возилась. Может, плюнуть на всё и поступить на службу в администрацию города Летнего Ветра? Или вообще уехать из семнадцатой провинции в какую-то другую? Не думаю, что там будет легко, но хотя бы никто не станет выдавать меня замуж за какого-то борова с толстым кошельком!

-Хм. – Тяньша поколебалась немного, потом решилась. – Знаешь, у меня тоже были неприятности с семьёй. И я… можно сказать сбежала от неё. Это было нелегко, да и потом я не жила в пряничном домике на перине из сладкой ваты. Но в результате – я тут и даже поеду покорять Крепость Мирового Вихря!

-То есть ты думаешь, что всё же стоит сбежать?

-Не то, чтоб прям советую… Просто это не так уж плохо, хоть трудностей будет немало. Понимаешь?

-Да. Спасибо за совет! – Юйфей улыбнулась. – С тобой, оказывается, интереснее общаться, чем с Юй Жуянь и Юнь Дуань.

-Но они же твои лучшие подруги? – удивилась Тяньша.

-Та, подруги! – мазнула рукой Юйфей. – Они дочери слуг моей семьи. Вот им обучение в секте и оплатили. Чтоб они всегда рядом были. Вроде как слуги и подруги, а вроде и надсмотрщицы, чтоб я чего недозволенного правилами семьи не делала. Вроде встреч с каким-нибудь учеником секты…

-Тогда им о своих планах, если решишь сбежать, лучше не рассказывай!

-Это само собой!

Они ещё немного поболтали, потом Юйфей ушла, забрав грязную посуду, а Тяньша села на кровать и стала медитировать, вдыхая Ци техникой Семи вздохов и прогоняя её по меридианам и телу, чтоб изгнать все остатки яда и слабости. К утру она уже была готова к активным действиям.

Выступили в дорогу ещё когда только рассветало. Лан Тяньша, старейшина Сюй, по двое старейшин от Сладкого ручья и Небесного камня и девять учеников этих сект. Увы, но никто из внутренних учеников секты Опадающей листвы не смог пробиться в пятёрку лучших. Посовещавшись, в основном стараниями старейшины Сюя, решили делать не более двухсот километров в сутки, чтоб не сильно напрягать Тяньшу. По расчетам, до Крепости Мирового Вихря в первой провинции группа должна была добраться максимум за две недели.

-Не прощаюсь! Я говорю – до встречи! – Юйфей обняла Тяньшу на прощание. – Так что обязательно вернись, не смей умирать в этой дыре! Ясно?

-Конечно! Я собиралась сделать то же самое! – рассмеялась Тяньша, обнимая Юйфей в ответ и копаясь в её одежде. – А ты тут тоже не раскисай. Я вернусь – и вместе обсудим планы на будущее.

-Хватит уже! – недовольно крикнул старейшина Сладкого ручья. – Сколько можно обниматься?! Время идёт, а мы стоим!

-Старейшина Сюй, а что в этих мешках у всех? – когда группа культиваторов выбежала из города и направилась в сторону Крепости, Тяньша задала вопрос. Они со старейшиной как раз бежали позади всех, чуть отдалившись от основной части.

-Духовные сокровища. Броня, оружие, пилюли и эликсиры. – старейшина Сюй поправил свой мешок на плечах. Только у Тяньши был её вещь-мешок, ещё от Лан Е, в котором были её вещи и немного пилюль, купленных в секте за вырученные в кабаке украшения. Даже меч она продала.

-Хм, почему же их на соревнованиях не использовали?

-Правилами запрещено. Надо было выявить самых сильных учеников, а не самых богатых. Духовное оружие может сломаться, доспех повредиться, что тогда останется от слабого ученика? Поэтому на арене их общим решением запретили, а вот в Крепость Мирового Вихря все оденутся по полной.

-Да? Понятно… - Тяньша пригорюнилась.

-Ты чего? Аааа, понятно! Ты думаешь, что все будет в броне и с оружием, а ты только в одежде секты? Не переживай, я на всякий случай тоже взял кой чего. – старейшина Сюй дёрнул плечом, на что рюкзак ответил металлическим звяканьем.

-Спасибо!

Культиваторы семнадцатой провинции двигались быстро, даже с учётом максимального ограничения. Отмахав две сотни километров, они искали ближайший постоялый двор и там ночевали, а утром снова выдвигались в путь.

Тяньше поначалу казалось, что за пределами провинции будет совсем другой мир, другие люди, другое всё. Но на деле оказалось, что всё то же самое. Те же заносчивые богатеи, замороченные крестьяне и высокомерные культиваторы. Правда, что богатеи, что слабые культиваторы, почувствовав силу их группы, сразу теряли свои заносчивость и лоск, начинали лебезить и всячески выражать своё почтение. Ещё бы! Эта группа из пятнадцати человек могла уничтожить любую «Великую» семью в провинции и даже поспорить силой с небольшой сектой.

На отдыхе отстранённость в группе сохранялась. Каждая секта жила и ела отдельно, не общаясь с другими. Только по каким-то общим вопросам решение принимали все пять старейшин, но это было мелочи. Тяньшу это немного тяготило, что и говори, она за год в секте привыкла к общению с Сюй Цин и Нин Цзянь, а во время соревнований рядом была Ван Юйфей.

К концу девятого дня пути культиваторы семнадцатой провинции добрались до Крепости Мирового Вихря. Сама крепость находилась на вершине старого, изрядно расплывшегося холма и выглядела как высокая, в целых пять этажей, квадратная в основании башня из чёрного камня. Вокруг неё было пустое пространство, выложенное полированным камнем.

-Приветствуем вас, братья-практики! – навстречу Тяньше и остальным вышел высокий тощий практик в коричневом балахоне, подпоясанный верёвкой. – Рад приветствовать вас в нашем лагере! Вы пришли вовремя – по всем признакам Крепость должна открыться завтра. Проходите, мои помощники покажут вам место для ночлега.

Парочка учеников с двумя открытыми меридианами учтиво поклонились, а потом провели группу до небольшой ровной площадки, где путники разложили ночные коврики и разожгли костёр. Тяньша тоже расстелила свой коврик и уселась на нём, медитируя. Завтра ей понадобится вся её сила!

Наутро лагерь зашевелился, наполнился разговорами, шумом, гамом. Лязгали сковородки и палочки, свистели закипающие чайники, ревели ездовые животные. Тяньша, которая взяла на себя заботу о старейшине Сюе, готовила на небольшом костерке рагу из каши, кусочком мяса и овощей, которому её научил ещё Лан Е. Он не раз его готовил, когда они с Тяньшой задерживались в лесу, уходя на охоту.

-Доброе утро, старейшина Сюй! Хотите позавтракать? – Тяньша улыбнулась старейшине, которые пошевелился на своём коврике, выходя из медитации.

-А давай. Надеюсь, ты же хорошо готовишь? – старейшина лихо схватил миску с рагу, но потом подозрительно принюхался к нему.

-Конееечно, старейшина! По крайней мере – ещё никто из живых не жаловался!

-Из живых?! – в глазах Сюя заплескался ужас.

-Ешьте-ешьте. Может быть, вы будете первым, кто не похвалит!

Тяньша и старейшина взяли по миске и сели на вершину камешка метра в три высотой, с которого был виден весь лагерь. Позавтракав, они некоторое время молча рассматривали суетящихся культиваторов.

-Старейшина Сюй, а почему их так много?

-Ты о чём?

-Ну, у нас двадцать три провинции, от каждой по десять человек учеников – значит двести тридцать человек. Нууу, плюс по три-пять старейшин - это ещё человек сто. А тут не меньше полутысячи человек! Если не больше. Это что же – столько слуг привезли с собой? Зачем? Или что?

-Хм, в общем, ты права, но в твоих знаниях есть некоторые пробелы. Во-первых, ты не учитываешь пять Пограничных сект.

-Какииииих?

-Пограничных! Ты вообще изучала что-то об Империи Чу? У нас же есть полный исторический архив!

-Нууу, как-то не до этого было… - Тяньша смутилась, ковыряя носком туфли камень.

-Эх. Вот например – почему Император Чу – Император Чу?

-Эээээ… он самый сильный? Кому как не ему быть императором!

-Отчасти верно. Но сильно могут подчиняться из страха, а вот Императора Чу ещё и почитают! Знаешь, почему? Ну так знай – раньше вокруг земель Империи были земли, кишащие могучими демоническими землями, мутантами и демоническими культиваторами. Император Чу, придя к власти, поставил Великую печать, которая воздвигла барьер между нами и смертоносными землями вокруг. С тех пор только один демонический зверь из тысячи, что рыщут вокруг Империи, может неизвестным образом прорваться сквозь барьер. Так вот Пограничные секты обязаны перехватывать таких зверей и уничтожать или пленять. За это им положена поддержка от самого Императора! Лучшие ресурсы и духовные сокровища, что только есть в Империи! Учеников у них – море, сотни и даже тысячи. Вот поэтому они привели сюда не десятерых учеников, а не меньше полусотни, а то и сотни!

-Тогда понятно! – потрясённо пробормотала Тяньша. Такие сильные секты и правда бывают? Невероятно! В секте Опадающей листвы внешних учеников меньше четырёх десятков, а у этих Пограничных сект – тысячи! – Удивительно!

-Ага. У них даже есть ученики в проснувшейся кровью!

-Проснувшейся кровью? – сразу навострила ушки Тяньша. – А что это?

-Это когда в человеке проснулась древняя кровь его нечеловеческих предков. Раньше такое происходило часто, а теперь очень редко. Если в человеке проснулась древняя кровь, то он приобретает нечеловеческое могущество и способности, которые ставят его намного выше по сравнению с остальными культиваторами. Правда, их приходится воспитывать по сложной схеме – сначала нельзя им давать культивировать, надо создавать опасные условия, чтоб их проснувшаяся кровь сформировала ответ на эти условия, какую-то мощную родовую способность. Только после этого им позволяют развиваться. По крайней мере, так рассказывают коллеги-старейшины, с которыми я общаюсь, из других сект.

-Невероятно! А среди других учеников сегодня они есть? – Тяньша схватывала каждое слово старейшины, находя подтверждения всем его словам в своей жизни. Надо же! Она правильно развивалась, даже не зная этого!

-Ага. Вон, видишь того парня с будто бы тёмным ореолом? У него проснулась кровь кого-то, владеющего силой тьмы. И вот тот высокий, с сероватой кожей, мускулистый что твой пирожок. У этого кровь определили – наследие каменных великанов. Ещё вроде кто-то третий есть, но я ничего уже не знаю про него, только то, что он есть.

Присмотревшись, Тяньша увидела всех указанных старейшиной учеников. Они и правда выделялись из общей массы. Ученики и даже старейшины вокруг них выказывали им подчёркнутое уважение, а сами они имели вид избалованных и высокомерных подростков. Мда, с такими каши не сваришь. У них самовлюблённость и осознание собственного величия побольше Крепости Мирового Вихря будут.

-Всё, хватит трепаться. – старейшина Сюй спрыгнул с камня. – Пошли собираться.

-Спустившись, Тяньша быстро сбегала и помыла посуду, а когда вернулась, застала старейшину за раскладыванием на его коврике разных частей брони.

-Это тебе от секты. – пояснил старейшина. – Шлем, кольчужная рубаха, наголенники и набедренники, сапоги из кожи демонического зверя – они не боятся ни холода, ни жары. И самое главное, что я смог выбить у главы специально для тебя – вот эти вот Громовые перчатки! Увеличивают силу удара руками на пятьдесят процентов и добавляет урон от молнии, который может оглушить противника на некоторое время.

-Спасибо, спасибо, старейшина! – Тяньша взвизгнула от радости и бросилась обнимать Сюя за шею изо всех сил.

-Тише, тише! Задушишь же! И последнее – вот этот кошель с пилюлями и техника по выращиванию Духовного семени.

-А техника зачем?

-Мало ли, в Крепости вроде бы намного больше Ци, чем здесь, снаружи, там многие ученики совершают прорыв. Так что бери, бери!

-Спасибо!

-Ты давай, одевайся. Чем больше на себя наденешь – тем меньше придётся в котомке нести. Да и мало ли, куда тебя закинет от входа.

-А что – разве не все вместе внутри окажемся? В смысле в одном месте?

-Нет, каждого забрасывает в случайное место Крепости. Причём у неё четыре входа – для шага Открытия меридиан, Духовного семени, Создания ядра и даже Духовного моря – но ученики разных шагов не пересекаются. Вот так вот.

Тяньша, закрывшись своим ковриком для медитации, натянула на себя кольчугу поверх рубахи, надела остальную броню, кошель с пилюлями и техникой закинула в свой рюкзак. Другие ученики двадцать третьей провинции тоже переодевались в защитные сокровища, вооружились и паковали самое необходимое.

Когда все собрались и встали группой, готовые выдвигаться к вратам Крепости, к ним подошли человек пять имперских офицеров – в натёртой до блеска броне, в шлемах с пучками перьев на затылке, с оружием в украшенных ножнах и с богатыми рукоятями.

-Доброе утро, братья! Вы же из двадцать третьей провинции? – к ним обратился идущий впереди всех офицер, единственный без шлема, молодой, не старше Юйфей на вид.

-Да, господин офицер! – ответил старейшина из секты Сладкого ручья, который был выбран старшим группы.

-Рад вас видеть! Я сам оттуда, даже помню вас, старейшина! – офицер улыбнулся и кивнул головой. – Мы пришли вручить подарки Императора вашим лучшим воинам! Извините, вчера вы очень поздно пришли в лагерь.

-Конечно-конечно! – старейшина весело заулыбался, пихнул в спины Ду Цзе и ученика внутренней секты из Небесного камня. – Вот, Ду Цзе, мастер меча, и Лу Син, божественная секира!

-Сильны, сильны! – удовлетворённо кивнул офицер, кинув быстрый взгляд на Тяньшу. – Держите, младшие братья! Надеюсь, это поможет вам выйти живыми и с добычей!

Офицер сжал и разжал руку, и в ней каким-то невероятным образом появилась огромная, сверкающая секира с острейшим лезвием и украшенной резьбой рукояткой. Её он отдал Лу Сину. Второй раз подвигал пальцами – и в руке возник длинный полутораручный меч в ножнах из чёрной с позолотой кожи. Меч отдали в руки Ду Цзе.

-Благодарю, старший брат, ваши подарки поистине императорские! – глубоко поклонился старейшина Сладкого ручья. Помигав глазами, дал команду остальным, все тоже поклонились.

-Да пребудет с вами Ци! – офицеры отсалютовали, развернулись и ушли.

Старейшины Сладкого ручья и Небесного камня сияли от радости и поглядывали с плохо скрытым презрением на старейшину Сюя и Тяньшу, но те и ухом не вели. Мало ли на них таких взглядов кидали, кожа уже была достаточно толстой у обоих.

Вся толпа культиваторов под Крепостью пришла в движение. Довольно быстро ручейки учеников и старейшин потекли на холм, каждый встал у «своего» входа – огромных, метров пять в высоту, полукруглых арок, в которых клубился серебристо-серый туман. В принципе Крепость уже была открыта, но все ждали команды. И она пришла.

В небе появилась точка, очень быстро она превратилась в высокого стройного мужчину лет тридцати на вид, который летел по воздуху, стоя на длинном и широком мече.

-Это Император! Император Чу! Он лично пришел! – послышались шепотки вокруг Тяньши.

-Мои младшие братья и сёстры! – пророкотал с высоты голос Императора. – Сегодня открылась Крепость Мирового Вихря! И вы избраны быть теми, кто покорит её в этом столетии! Так идите и сделайте это! Вперёд!

-Впе-рёд! – гаркнула в ответ толпа, и культиваторы стали заходить в арки.

-Лан Тяньша! – Ду Цзе внезапно повернулся в девушке.

-Ч-что? – та удивлено посмотрела на парня.

-Возьми. – он протянул ей меч, которым его наградил императорский офицер, и чуть ли не силой всунул его в её руки. – Сохрани свою жизнь! А когда выйдешь – то сразимся ещё раз, но уже без всяких… бесчестных методов! Хорошо?

-Конечно. – растерянно проговорила девушка, прижимая меч в груди.

-Ду Цзе! Ты что творишь?! – сзади раздался гневный голос старейшины Сладкого ручья, но парень не обратил на него внимания, шагнул в арку прохода и пропал в ней.

Тяньша, всё ещё в растерянности от такого поступка Ду Цзе, шагнула следом.

Ван Юйфей сидела на своей кровати в общежитии секты, задумчиво смотря в потолок. Дни в городе Летнего Ветра были довольно насыщенными событиями и размышлениями. Её жизнь менялось, и это не могло не вызвать самых разнообразных мыслей. Наконец, придя к какому-то решению, девушка встала и стала снимать с себя платье вместе с поясом, решив переодеться. А то в одном и том же уже три дня, одежда запылилась и имела не самый свежий вид.

Что-то скатилось по платью и стукну о пол, покатившись под кровать. Юйфей отбросила одежду и с любопытством нагнулась, потом протянула руку и вытянула из-под кровати небольшую, размером с орех, сферку.

-Это же… это же Сфера Бессмертного Ци! Как она оказалась в кошеле на поясе?! - она на секунду замерла, вспомнив, как Тяньша обняла её и шевелила рукой где-то на поясе. – Она! Точно, это от неё! И тут ещё целая четверть Ци осталась! С ней я смогу открыть все девять меридиан и даже продвинуться к Духовному семени! Тяньша, я буду помнить об этом!