Ледяное пламя

Глава 20. Враг у ворот.

-Господин, в вам пришел имперский офицер по имени Линь Тянь. – в покой для медитации главы секты Опадающей Листвы заглянул помощник главы. Обычно он так не делает, медитацию не желательно прерывать, но сам имперский офицер! Из самой столицы!

-Он сказал, чего хочет? – глава сидел в позе лотоса, не открывая глаз.

-Сказал, что хочет поговорить о наших учениках.

-Хм, ладно. Позови старейшин, будем его слушать.

-Простите, господин, но он настаивает, что это должно быть только между вами и им.

-Понятно. – глава поиграл желваками, открыл глаза. – Зови его. Я встречу его в личной приёмной.

Под личной приёмной главы секты подразумевалась комната для чайных церемоний. Длинная прямоугольная комната с тёплым полом, подогреваемым специальным артефактом. На нём можно было сидеть даже просто так, но обычно его застилали толстым мягким ковром, ставили столик с небольшими подушечками и так принимали гостей. Для создания приятной атмосферы стены были расписаны картинами, лёгкими чёрными росчерками на розовом фоне.

-Господин глава! – Линь Тянь поклонился главе секты Опадающей Листвы, но только небольшим кивком головы. Он служит самому Императору! Уж не перед каким-то там главой заштатной секты ему кланяться.

-Уважаемый Линь Тянь. – тоже не стал особо расшаркиваться глава. – Что вас привело в нашу секту?

-Император Чу желает, чтобы вашу ученицу, которая прошла испытание в Крепости Мирового Вихря, я препроводил к нему. Вместе со всеми сокровищами, которые она вынесла из Крепости. – офицер не стал тянуть кота за хвост и сразу взял быка за рога.

-Вот как. – у главы стало задумчивое лицо. Он взял чашку с чаем, которую поднёс ему помощник, отхлебнул. Офицеру тоже поднесли чаю, но он отказался. – А в связи с чем у уважаемого Императора такая заинтересованность в нашей ученице?

-Он хочет с ней пообщаться. До Императора дошли слухи о доблести, которую она проявила внутри Крепости. А таких людей надо выделять!

-Я тоже так думаю. Но зачем тогда нужно брать с собой сокровища?

-Потому что таково желание императора! – молодой офицер стал потихоньку терять терпение. Император приказал – надо выполнить его приказ, а не тупые вопросы задавать!

-Разве правило о том, что сокровища достаются победителю, уже отменили?

-Конечно нет. Никто не будет забирать собранные ею сокровища. Императору просто интересно на них посмотреть и расспросить, каким образом она смогла их всех добыть.

-Я понимаю. – глава секты благожелательно улыбнулся. – Вынужден отказать в этой просьбе.

-ЧТО?! – офицер вскочил со своей подушки, сжал кулаки, а глаза его метали искры.

-Вынужден отказать в просьбе. – повторил глава. – Моя ученица устала, она сейчас отдыхает и восстанавливает силы после утомительного испытания. Если император так хочет на неё и её добычу посмотреть – я буду рад принять его у нас со всем почтением!

-Ты отказываешь Императору?! Я это так не оставлю! Император это так не оставит!

-Его право. У вас ещё какие-то вопросы ко мне, уважаемый Линь Тянь?

-Больше никаких вопросов быть не может! – офицер резко развернулся и вышел, подёргиванием плеч выказывая гнев и негодование.

-Господин, разрешите вопрос? – помощник посмотрел на главу.

-Задавай.

-Так ли уж надо было отказывать? Это ведь просьба хозяина всей Империи!

-Не надо, ты прав. Вот только результат бы не изменился! – глава секты вздохнул. – Зови старейшин, всех, немедленно!

Когда помощник выбежал из приёмной, глава позволил себе выказать злость ударом кулака в пол. Правда, так, что содрогнулось всё здание.

Можно было бы и не отказывать, конечно же. Отдать и ученицу, и сокровища. Всё равно ни в ней, ни в добыче не было ничего примечательного. А вот в просьбе – было! Просьба – это так, предлог, чтоб надавить на него! Продавить, заставить делать то, чего он делать не хочет. А какой глава секты хочет отдавать своих учеников кому бы то ни было? Даже самый завалящийся ученик секты – это часть секты, отдавать ученика кому-то в руки – это предательство!

Чёрт, ещё бы год! Да что там, даже полгода – и он бы прорвался, сумел бы поднять свою культивацию до трёх Духовных Ядер! Тогда бы он встал вровень с главами пограничных сект, Опадающая Листва возродилась бы, а ученики повалили бы в его секту! Каждый хочет быть учеником сильного учителя, а с тремя Духовными Ядрами он был бы в десятке сильнейших культиваторов всей Империи!

Но не зря, не зря глава собирал информацию о сильных культиваторах, которые появлялись за восемьсот лет существования Империи. Загадочным образом те из них, кто переходил некую границу, исчезали, их находили мёртвыми или не находили вовсе. Только четыре главы пограничных сект имели развитие трёх Духовных Ядер да император с Духовным Морем. Ежу понятно, что кто-то просто ликвидировал всех, кто мог развиться слишком сильно. И единственный, кто это мог делать так просто – сам Император.

Эта просьба была первой проверкой для него. Сначала отдать ученицу, потом ввести своих старейшин в секту, а потом его сместит один из этих старейшин, а сам глава исчезнет, чтоб уже больше никогда и нигде не появиться. Вот только это означает гибель не только для него, но и для секты – алчные соседи враз разорвут обезглавленную секту. Так какая разница, сразу погибать или медленно, понемногу?

-Уважаемые старейшины. – когда весь личный кабинет заполнился практиками, глава решил отдать команду. – На нашу секту готовят нападение! Немедленно приступите к активации защиты!

-Здравствуй, брат Линь Тянь! – глава секты Сладкого Ручья поклонился имперскому офицеру.

-Здравствуйте, глава! –Линь Тянь встал и поклонился с уважением. В конце концов, свой путь культиватора он начала именно что в секте Сладкого Ручья и познал истину меча именно там. – Прошу, присаживайтесь.

-Спасибо. – глава с тремя старейшинами сел по одну сторону стола, повинуясь жесту бывшего ученика. Мда, вот таковы преимущества гениальности. Вчера этот Линь Тянь был его учеником и глубоко ему кланялся, а теперь уже он, глава, ниже статусом, чем он и вынужден кланяться.

-Уважаемый, мы ещё кого-то ждём? – один из старейшин обратил внимание на то, что другая сторона, во главе которого сидел офицер, тоже с приборами для еды.

-Да. А, вот и они!

В отдельный зал лучшего ресторана города Летнего Ветра зашли ещё трое практиков – глава секты Небесного Камня и двое его старейшин. Они остановились, с удивлением смотря на компанию в зале – всё же приглашал их один Линь Тянь, а тут и верхушка секты-соперницы.

-Проходите, господа, проходите. – махнул рукой офицер на незанятую часть стола.

-Здравствуйте, уважаемый Линь Тянь! Уважаемые глава и старейшины секты Сладкого Ручья! – новоприбывшие раскланялись.

-Рады вас видеть тут! – сидящие сложили руки в приветственном знаке.

Когда все уселись, выпили полагающуюся по этикету чашку чая и показали своим видом, что готовы к деловым переговорам, имперский офицер встал и внимательно посмотрел на практиков.

-А теперь перейдём к делу. – начал он. – Братья-практики, Империи нужна ваша помощь! Увы, но из-за каких-то причин, явно находясь в каком-то странном помутнении сознания, глава секты Опадающей Листвы оскорбил его величество Императора Чу!

-Ух! – кто-то удивлённо воскликнул, а все сидящие главы и старейшины переглянулись.

-Поэтому я прошу вас в оказании воздействия на секту Опадающей Листвы.

-Насколько сильным должно быть воздействие? – задал вопрос глава Небесного Камня.

-Если в семнадцатой провинции останется две секты, то я не буду против. – жестко ответил офицер.

-Императором это санкционировано? И что с младшими учениками секты?

-Император полностью в курсе. Учеников можете забрать себе, если кто-то захочет перейти к вам. – замявшись, Линь Тянь добавил. – Ученица Лан Тяньша должна остаться живой и здоровой, мне она приглянулась! В другом я вас никак не ограничиваю!

-Мы согласны помочь Императору, собрат-практик Линь Тянь! – посовещавшись, ответили оба главы и старейшины.

-Нин Цзянь, что случилось? Почему нас собирают? – Сюй Цин с Лань Тяньшой и Нин Цзянь быстро шли на центральную площадь секты, перед главными воротами.

Они занимались своими делами, когда внезапно раздался голос главы секты, призывающий всех учеников собраться перед вратами. Быстро собравшись, все ученицы выскочили на улицу, даже собиравшаяся переезжать Лан Тяньша.

-Откуда я знаю-то? Мастер мне вчера ничего не говорил. – Нин Цзянь насупилась. Ну да, обычно-то она все новости узнавала первой, а тут она в тех же условиях, что и все остальные!

-Тянь-эр, а ты не в курсе? Ты же вчера со старейшинами общалась. А?

-Ни сном ни духом! Я думала с утра во внутреннюю секту переезжать, а тут такое.

Редкие ученики создали не сильно уж плотный ручеёк, куда влились три подруги. Ещё минут десять быстрой ходьбы – и они на месте сбора. Тут уже были старейшины, пытающиеся найти «своих» учеников, внешние ученики, внутренние ученики, особые ученики, защитники секты – и даже сам глава, что-то активно обсуждающий с группой старших практиков. Так продолжалось ещё с полчаса, пока поток новых подходящих культиваторов не иссяк.

-Ученики! – глава секты вышел вперёд и громко привлёк к себе внимание. Его голос был слышен всем, где бы они ни стояли. – У сожалению, у меня для вас нерадостная новость. Сегодня секты Небесного Камня и Сладкого Ручья при поддержке самого Императора Чу решили нас атаковать!

-Не может быть! – послышался чей-то женский возглас. Ученики растерянно переглядывались, у многих на лицах был написаны страх, ярость, негодование и решимость.

-Увы, но это так! Силы этих двух сект уже на подступах к нашим границам! Я созвал вас всех сюда, чтобы у вас был выбор! Вы можете остаться и сражаться за секту Опадающей Листвы. Но вряд ли кому-то удастся выйти из этого боя живым! Поэтому любой из вас, кто захочет покинуть секту, будет освобождён от всех обязанностей и клятв, которые вы давали тут! Никто не скажет про вас ничего плохого, если вы не захотите оставаться – ваш путь не обязан закончиться здесь и сегодня! У вас есть десять минут – каждый, кто хочет уйти, может выйти за ворота и уйти своей дорогой!

По рядам учеников прошло волнение. Их не было особо много, едва ли сотня, двадцать три из них, в основном отпрыски Великих Семей и слуги этих семей, растерянно вышли и отделились от других. Оглядываясь, понуря головы они вышли за ворота и отправились по дороге к городу Летнего Ветра. Остальные остались. Это были те сыновья и дочери крестьян, сироты и дети из самых низов провинции. Они всем были обязаны секте – и решили не покидать её даже в последний час. Умереть так с честью!

-Ну что ж, теперь, когда все сомневающиеся покинули нас, я распределю оставшихся. – глава секты с непроницаемым лицом смотрел на свою секту. Впервые ему пришло в голову, что он сильно увлёкся собственной культивацией в последние десятилетия. Возможно, если бы он больше времени уделял воспитанию нового поколения, то такого бы сегодня не было. – Внешние ученики – вы будете помогать старейшинам на защитных печатях. Там ничего сложного, просто питайте их своим Ци. Внутренние ученики – вы будете подпитывать Великое Древо! Особые ученики и стражи секты разобьются на отряды и будет патрулировать стены секты, отдельный отряд будет дежурить в подкреплении. Старейшины объяснят каждому его конкретную задачу!

-Ученицы. – к тройке подруг подошел старейшина Сюй. – Вы, Сюй Цин и Нин Цзянь, отправляетесь на седьмую тренировочную площадку – там развёрнута ваша защитная печать. А ты, Лан Тяньша, раз уже теперь ученица внутренней секты, пойдёшь со мной – ты назначена в третий отряд поддержки. Ну, поняли?

-Да! – ответила за всех Сюй Цин и тут же громко вскрикнула. – Ой!

Откуда-то из-за пределов секты прилетело огненное копьё метров в двадцать длиной и уже почти влетело в пределы секты, когда Великое Древо качнуло веткой, и копьё разбилось об листья, вызвав раскаты грома с клубами дыма и небольшое сотрясение почвы.

-Ну, началось. – прошептал старейшина Сюй. – По местам, по местам! Быстро!

Тяньша с гневом и яростью смотрела на пространство за стеной секты. С её места, где было указано быть ей и ещё трём особым ученикам со стражем секты во главе, было прекрасно видно свободное пространство вокруг секты. Сейчас его занимали войска Небесного Камня и Сладкого Ручья, а в тылу стояли, судя по форме, гвардейцы имперского Наместника. Все три сильнейшие силы провинции явились сегодня, чтоб напасть на её секту!

Уйти она даже не подумала. Могла бы, конечно, но куда? И зачем? Ей почему-то казалось, что так и надо. Она должна была умереть давно, ещё когда провели её первое испытание и признали негодной. И потом, когда она провалила второе испытание. Или когда она прыгнула в реку, но только чудом осталась жива. Возможно, всё это было для того, чтоб именно сегодня она и умерла. А раз так, то не стоит сомневаться. Драться до конца – вот её выбор!

-Тьфу ты! – вздрогнул один из учеников, когда рядом взорвалась ливнем молний формация из призрачных мечей, разбившись об листву.

Такое теперь было часто. Буквально за двадцать минут секта Опадающей Листвы была окружена, и духовные атаки стали частыми, как смертоносный дождь. Но это так, баловство одно. Культиваторы нападающих сект стояли на местах, сооружая атакующие формации, формируя из камней и земли гигантских големов и согласовывая планы общей атаки.

-Внимание! - Поднял сжатую в кулак руку страж, глядя на ряды противников. – Они зашевелились! Все приготовьтесь – сегодня вы прольёте вдоволь крови, своей и чужой!

-Старший брат, что делать-то?

-Сидим пока что и наблюдаем. – Е Чэн с хмурой миной смотрел на секту Опадающей Листвы. Он-то думал по-тихому проникнуть внутрь её и выкрасть или убить на месте эту девку, а тут такое!

Они подошли как раз к началу атаки. Сотни молний, огненных оружий, ледяных сосулек полетели через стены, но были отбиты ловкими ветвями гигантского дерева. Оно тоже не осталось невредимым – листья, попавшие под удары, коричневели, истлевали и рассыпались прахом. Гигантские големы побежали к стене, проваливаясь по пути в магические ловушки и лишаясь частей тел, стали бить в них кулаками, а культиваторы на их плечах атаковали защитников на стене. В одном месте сошлись сразу десять големов, они трубно орали и ревели, а полсотни практиков на их плечах одним залпом снесли нескольких защитников. Порадоваться, правда, не успели – на стене показался кто-то сильный, из-под земли вырвались толстые, покрытые мощными и острыми шипами лозы ежевики и покрошили големов в песок, заодно разорвав на куски всех их всадников.

-Что-то мне не очень хочется туда лезть. – пробурчал кто-то из помощников Е Чэна.

-Тихо! Сзади кто-то есть! – Е Чэн шикнул на своих братьев и спрятался в ветвях деревьев, помощники сделали так же.

Через некоторое время на поляну вышла группа из пяти довольно молодых парней. К удивлению, они были знакомы всем – это был Цзянь Чень с четырьмя парнями примерно его же возраста. Они остановились, с недоумением некоторое время разглядывали осаду, потом стали шептаться, обговаривая свои планы.

-Эй! Кто тут?! А ну вылезайте! - Цзянь Чень резко выхватил из ножен меч и направил его вверх, когда услышал какие-то подозрительные звуки.

-Брат Цзянь Чень! Я удивлён, увидев тебя тут! – Е Чэн спрыгнул на землю, раздосадованный тем, что его обнаружили. – Что тебя сюда привело?

-Видимо, то же, что и тебя! А? - Цзянь Чень и его свита с оружием в руках смотрела на противников, тоже приготовившихся к бою.

-Возможно, возможно! У гениев мысли сходятся, как говорится. Но вот только мне кажется, что вам тут делать нечего! Она – моя!

-Ха! С чего это ты так решил-то? - Цзянь Чень презрительно сплюнул, но потом о чём-то подумал на секунду. – Хотя… Брат Е Чэн, может, заключим соглашение?

-По поводу?

-Ты же видишь, что там происходит. Эту девку могут убить совершенно без нашего участия. Но она может и сбежать. Так давай заключим на время соглашение. Поймаем её вместе и потом уже решим, кому достанется? Э?

-Хм. – Е Чэн некоторое время обдумывал предложение, потом кивнул. – Согласен. Храбрость должна быть оправданной, а просто так умирать, попав в жернова войны, смысла нет. Объединимся - будем сильнее. По рукам!»

-По рукам!

-Это кто такой? – пастух выгонял коз из загона, когда заметил подходящего к поместью незнакомца. Или не совсем незнакомца, вроде он этого парня где-то видел.

-А хрен его знает. – второй пастух сплюнул, поковырялся грязным от навоза пальцем в зубах и глубокомысленно добавил. – Эту истину мы скоро узнаем!

-Эй, ты кто?! Как ты пробрался на территорию поместья? Здесь живёт семья Лю! Тебе лучше уйти отсюда, пока охранники не пришли! – первый пастух махнул рукой на парня, стараясь показать свою принадлежность к местным заправилам.

-Я сюда и направлялся. – парень отмахнулся от пастуха, ударив его пятернёй в грудь. От этого лёгкого с виду удара тот харкнул кровью и отлетел, ударившись об стену сарая. Второй пастух сразу же попытался стать невидимым, прижавшись к козе.

Юноша не обратил на него внимания. Прошел мимо, направляясь к центральному поместью. Там он остановился, подобрал один из чурбаков, которые слуги использовали как стул, и запустил его в двери поместья. Чурбак проломил дверь и с грохотом разбил что-то из мебели уже внутри. Через несколько секунд из поместья стали выбегать его жители во главе с главным патриархом – прадедушкой Лю. Оценив силу юноши, они не стали нападать, а взяли его в полукольцо.

-Ты кто? Что ты хочешь? – патриарх грозно сверкал глазами из-под седых бровей.

-Мне нужен Лю Тэнфей! – юноша стоял и равнодушно смотрел на всё семейство.

-Он не может выйти. Он ранен и восстанавливается.

-Тогда вынесите его!

-Зачем он тебе? Объясни, брат-практик, можем, мы всё можем выяснить без него.

-Я хочу свернуть его шею. Он убил мою сестру – я убью его.

-Что? Убил твою сестру? – старик удивился, а потом повнимательнее присмотрелся. – Ты же Лю Вэй! Мой правнук! Зачем ты хочешь убить своего брата?!

-Зачем? – на равнодушном лице юноши заиграли желваки, а взгляд глаз стал таким острым, что ещё чуть-чуть – и порежет им всё семейство. – Он убил мою сестру! Изнасиловал и убил! Пришло время платить за свои дела!

-Внук, Лю Вэй, вы же с ним одна кровь! Мы все с тобой – одна кровь! Разве ж должно тебе проливать её?!

-Вы давно уже не моя семья. И не моя кровь. – внезапно в его руке показалось красивое копьё, от которого почему-то пахнуло смертью. – Лю Тэнфей! Выходи, трусливая мразь!

-Внук! – вперёд выковылял дед Лю Вэя, с перевязанными и зафиксированными конечностями. – Я понимаю твой гнев. Но Лю Фэй жива!

-Что? Но я сам видел… - парень внезапно растерялся и не знал, что на такое ответить.

-Да! Мы встретили её в городе Летнего Ветра! Лю Тэнфей к ней неподобающе обратился, а она его избила, он чуть не умер! Он и сейчас без сознания ещё… Ты видишь меня? Видишь ещё вон его, его и его? Это всё её работа! Она жива и теперь ученица секты Опадающей Листвы!

-Я проверю. Если вы мне врёте – я вернусь и убью вас всех. – копьё исчезло, а юноша развернулся и стал уходить. Секта Опадающей Листвы! Сестра, которую он не мог защитить всё детство, там! Он найдёт её и заберёт с собой, если она захочет. Теперь-то он сможет обеспечить ей достойную жизнь!

Спустившись с Подковного кряжа, он зашел в таверну одного из крупных городков. Очень хотелось быстрее увидеть сестру, но надо всё обдумать. Мало ли какая у неё будет реакция? Его-то она помнит как того, что позволял избивать её у него на глазах.

-Слышали последние новости? – рядом сидела компания, к которой подошел паренёк с горящими глазами. Он знал какие-то эксклюзивные новости и явно упивался тем, что именно он первый ею поделится.

-Ну что там, Пискля? Пива не дадим, если новость не очень!

-Очень, очень!- заверил парень. – Секты Небесного Камня и Сладкого Ручья напали на секту Опадающей Листвы! Там сейчас такое! Чувствуете – земля вздрагивает?! Это они дерутся!

-А точно?

-Точнее некуда! У меня троюродный брат в Небесном Камне, он мне сегодня сообщение прислал! Представляете?!

-Что ты сказал?! А ну повтори?! – Лю Вэй вскочил, схватил паренька за грудки рукой и стал трясти, будто захотел сделать из его внутренностей коктейль.

-Секты дерутся. Честное слово! Опавший Лист уничтожат как пить дать! –просипел парень.

-Блять! – Лю Вэй откинул его в сторону и мгновенно со всех ног выбежал из таверны. Только он узнал, что сестра жива, и вот она снова может умереть! Он должен ей помочь!