Ледяное пламя

Глава 11. Последнее усилие.

Ван Юйфей сидела, смотрела на арену и не верила. Не могла поверить в то, что видели эти глаза! Эта мелкая деревенщина, эта чёртова малявка легко, играючи, даже с издёвкой победила ученика секты Небесного камня! Юйфей бы его не победила, даже с девятью открытыми меридианами – его скорость и мощь были такими, что она чувствовала мощь ударов даже тут, сидя на скамейках.

Кулаки девушки сжались, отвечая на взрыв мыслей в голове, но потом разжались. Ей придётся с этим жить. Надо принять это сейчас, чтоб горечь не отравляла жизнь потом. Да, теперь она – не самая сильная девушка во внешней секте. Её спихнули с этого места, спихнула та, от которой она этого совсем не ожидала. Но если Юйфей сейчас начнёт враждовать с Лань Тяньшой, то ни во что хорошее это не выльется. Ей не хотелось валяться так же, как этот ученик – с выбитыми зубами и вытекающими изо рта кровью и слюнями. Надо просто с достоинством принять. Она же, в конце концов, из Великой семьи, у неё есть понятия о чести и благородстве!

Приняв такое решение, Юйфей теперь смотрела на Тяньшу так, как смотрят хоть и не на друга, но хотя бы как на равного себе. Ей вдруг пришло в голову, что Тяньша тоже может быть из какой-то Великой семьи! Она как раз недавно читала один потрясающий роман – там главная героиня недооценивается своей семьёй, поэтому сбегает, вступает в секту и там расцветает, становясь лучшей ученицей. Ну и находит аж трёх влюблённых в неё парней, которые искренне любят её и всегда приходят ей на помощь, не требуя за это ничего взамен. Ох, как же Юйфей переживала, читая этот роман! Она не раз представляла себя на месте героини – и как лучшей ученицы, и купающейся в любви сразу трёх красавчиков. Может, секрет силы Тяньши в этом – она отпрыск какой-то из Великих семей, тайком поступивший в секту и раскрывший в ней свой талант? Ох, значит, у неё уже и какая-то любовь есть?!

Лан Тяньша с улыбкой возвращалась на своё место на скамейке. Бой, хоть и выглядел со стороны простым и лёгким, на самом деле был весьма сложным и напряженным. В секте Опадающей листвы со спаррингами и боевым опытом была весьма напряженная ситуация, так что Тяньша совершила несколько ошибок, которые только чудом не привели к печальным последствиям. Взять хотя бы её первый удар, который она нанесла в лицо противника – ей для этого пришлось встать на цыпочки, чуть не подпрыгнуть, чтоб дотянуться до головы здоровяка. В этот момент она была очень уязвима, стоило ему просто нанести удар перед собой – и кровью исходила бы она. К счастью, Си Мо был уже изрядно вымотан к этому моменту, и реакция его подвела. Тяньша решила, что следующие бои будет проводи более обдуманно и постарается как можно больше опыта выносить из каждого.

-Поздравляю! Не ожидала от тебя такой прыти! – Юйфей кивнула ей, как-то странно смотря.

-Ээээ… спасибо. – Тяньша на секунду растерялась, ожидая совсем другой реакции от высокомерной соседки. Что это на неё нашло? Гораздо легче было представить, что она разъярена и высокомерно шипит на неё, чем вот так.

-Тяньша! – к ним подошел старейшина Сюй, почему-то поглаживающий кошель с деньгами на пояснице. – Ты была очень сильна! Если всё так пойдёт и дальше – то место среди пятёрки лучших явно будет за тобой!

-Я постараюсь, чтоб так и было, старейшина Сюй!

-Постарайся, постарайся, ученица Лан! Тогда сегодня мы покажем этим высокомерным засранцам, что в секте Опадающей листвы ещё есть сильные ученики! Но, - он вдруг взял девушку за плечи. – сейчас тебе нужно быть очень осторожной. Ученики секты Небесного камня могут отомстить тебе за своего брата, да и Сладкий ручей не очень счастлив из-за того, что ты такая сильная. Так что если почувствуешь, что ты на пределе, а дальнейшая борьба может стоит тебе здоровья или жизни – сдайся. Для секты Опадающей листвы лучше живой и здоровый гений, чем мёртвый. Понятно? И даже не думай посчитать свою сдачу слабостью!

-Я поняла, старейшина Сюй. – кивнула головой Тяньша.

-Ты тоже не расстраивайся, Юйфей. – старейшина повернулся к соседке Тяньши. – Ты держалась вполне достойно и показала себя весьма неплохо. К сожалению, тебе попался слишком сильный противник. Увы, так бывает, главное – вынести из этого урок.

-А какой урок из этого можно вынести, старейшина Сюй? – полным наигранной заинтересованности голосом спросила Юйфей.

-Кхм! Что надо становиться сильнее!

-Спасибо, старейшина Сюй, я непременно выучу этот урок!

Старейшина ещё покхекал, развернулся и ушел на свою трибуну, а Юйфей внезапно наклонилась к уху Тяньши и прошептала:

-Он самый забавный из всех старейшин! Так смешно смущается!

-Ээээ… да, ты права… - проблеяла растерянная Тяньша, решив для себя, что с Юйфей точно что-то не так! Может, она успела уже выпить с горя, раз её на разговоры потянуло? Но где и как?!

Соревнования шли своим чередом. Тяньша внимательно смотрела за боями, особенно за теми, кого считали фаворитами соревнований. Правда, такие выдавали хорошие бои только с противниками из других сект. Когда встречались с учениками своей секты, то те или сдавались, или довольно быстро были побеждены – противники знали стили боя и техники по боям в секте, всё решалось за пару-тройку ходов.

Ученики секты Небесного камня, как подметила Тяньша, проявляли разнообразие в выборе оружия. Топоры, молоты, копья, крюки. У одного даже была боевая цепь со специальным утяжелителем на конце, которым он ловко размахивал и крутил вокруг себя. А вот у соревнующихся из секты Сладкого ручья почти поголовно были мечи – одноручные или полутораручные цзяни и дао. Только один был с гуань дао, но проиграл в первом же бою.

Вторым противником Лан Тяньши оказался практик из какого-то семейного клана, вроде семьи Лю. Среднего роста жилистый мужчина лет сорока на вид, с обветренным загорелым лицом и шрамом на щеке. Суд по тому, что он уже начал стареть, то культивация его застопорилась на девяти меридианах, и дальше он не продвинется. Впрочем, у него с лихвой было того, чего так не доставало девушке – боевого опыта.

Дрался он расчетливо, не использовал мощных размашистых движений, а наносил быстрые и острые колющие удары своим коротким мечом. Тяньша тоже вела себя осторожно, уклоняясь от ударов противника и изредка нанося свои. Мужчина быстро понял, что его противница хороша в уклонении, но совершенно не умеет атаковать, и стал ловить её как раз в момент атаки. Дважды это ему удалось, не полностью, но девушка обзавелась парой неглубоких ран на левом плече и ключице.

Бой продолжался не меньше получаса, пока Тяньша не приспособилась к атакам противника. Она сумела совместить свою способность чувствовать Ян Ци с активной защитой, нанося одной рукой удар, а второй защищаясь от ответных выпадов. Получив несколько ударов по рёбрам, а потом и потеряв свой меч из-за сильного удара по кисти, культиватор сдался.

Третий бой был определяющим. К этому моменту осталось только одиннадцать участников, победа в нём была практически стопроцентным пропуском в пятёрку лучших, а поражение – вылет из соревнований в одном шаге от цели.

Как ни удивительно, третьим противником Тяньши оказалась младшая сестра Юйфей, ученица секты Сладкого ручья. Её было шестнадцать, она была на год старше Тяньши и гораздо заносчивее Юйфей. Это стало понятно с первой же секунды боя, когда Ван Шили чуть ли не в приказном тоне заявила девушке:

-Сдавайся! Не занимай моё время и просто сдайся. Я хочу сохранить побольше сил для финальных боёв. – она с презрением смотрела на Тяньшу, как на таракана, которого хочет щелчком пальца скинуть со стола, но брезгует.

-Да уж, семейное сходство налицо, - пробубнила себе под нос Тяньша, а потом громко ответила. – Мы обе дошли до третьего раунда, так с чего бы мне сдаваться? Может быть, что из нашего поединка я выйду победительницей!

-Ты? Ха-ха-ха! Смешная шутка! – прыснула Ван Шили. – Ты же из секты Опадающей листвы, как и моя бесталанная сестричка. А до нашего боя ты дотянула только потому, что тебе встретились безмозглый дурак из Небесного камня и старикан из какой-то вшивой семейки. Что ты там о себе возомнила-то! Быстро на колени и выпрашивай мою добрую волю принять твою сдачу!

Тяньша решила, что будет ниже её достоинства что-то отвечать, и молча ринулась в бой. Сейчас настал момент проверить, чему она научилась за два предыдущих раунда!

Ван Шили была и сильна, и быстра. Её удары были точны и смертоносны, а стиль ведения боя изящен и красив. Она ловко наносила удары, принимала красивые и эффектные позы, не забывала о защите. Вполне вероятно, встреться она с Тяньшой в первом раунде, победа была бы за ней. Но теперь у её противницы был какой-никакой, а опыт!

Две девушке вертелись в поединке, атаки, увороты, парирования следовали с головокружительной скоростью. Но уже минут через пять стало понятно, кто будет победителем. Ван Шили не поспевала за своей противницей – все атаки уходили в пустоту, что очень нервировало и вселяло неуверенность, а та стала отвечать быстрыми и сильными ударами, целясь в лицо. Вскоре изо рта ученицы Сладкого ручья с каждым вздохом летели кровавые брызги, правый глаз заплыл, а бровь над ним лопнула и кровоточила. Ещё пару минут Тяньша избивала Ван Шили, а потом зашла с правой стороны, пользуясь суженным полем зрения противницы, и врезала ей локтём по шее. Ван Шили взмахнула руками, крутанулась и упала на песок.

-Спасибо. – когда Тяньша села на своё место, то Юйфей неожиданно обняла её, коротко, но сильно. – Спасибо. Она моя сестра, конечно, но с самого детства она знала, что мой талант меньше, чем у неё. И вела себя… соответственно.

-Да ладно! Неужели она была заносчивой и высокомерной? Не может быть! – Тяньша сделала вид, что жутко удивлена тем, что кто-то может быть таким.

-Да-да, знаю, что я тоже такой частенько бываю. Признаю! – чуть насупилась Юйфей. Хоть она и поменяла своё отношение к Тяньше, но менять его ко всем она не намеревалась.

-А теперь что?

-Теперь? Я даже не знаю…

Участников осталось всего шесть человек. Тяньша, два ученика секты Сладкого ручья и трое из секты Небесного камня. Один из секты Небесного камня особо ликовал – из-за одиннадцати участников в прошлом раунде ему повезло пройти в четвёртый по жребию. Судьи некоторое время совещались, чтоб выбрать способ того, как будут проходить последние бои. Сошлись на том, что сначала бои три на три, потом победившая тройка борется за первые три места, а проигравшая – за последние два. Кто-то один из шестёрки будет в полном пролёте, и каждый готов был приложить все усилия, чтоб это был не он.

Четвёртый бой для Тяньши прошел на удивление гладко. Противник из секты Небесного камня был не менее огромным и мускулистым, чем Си Мо, и орудовал двуручным молотом с навершием размером с бочонок. Его защита была тоже на высоте – пока судьи совещались, он вышел на арену с группой других учеников, и те стали бить его железными цепями, чтоб показать мощь укрепления тела. Но в бою с небольшой и проворной целью ему явно не хватало скорости, да и его голова, когда по ней стали попадать удары, усиленные техников Внутренней горы, оказалась совсем не такой закалённой, как тело. Минут через десять боя, пропустив удар коленом в челюсть, он хрюкнул, ноги разъехались, и рухнул лицом в песок. Подняться после этого уже не смог.

Другие два боя закончились примерно в то же время. В обоих победили ученики секты Сладкого ручья. Судя по разговорам учеников вокруг, фаворитом боёв за первое место был первый ученик секты Сладкого Ручья – Ду Цзе. Высокий, атлетичный, но не звероподобно-мускулистый, как многие ученики Небесного камня, с широкими плечами и длинными чёрными волосами, собранными сзади в хвост, он производил впечатление сильного и волевого человека. Многие девушки, как заметила Тяньша, восторженно болели за него в поединках, правда, больше восхищаясь его красотой, чем боевыми талантами.

Теперь, когда претенденты определились, организаторы разделили бои. Снова бросили жребий, и следующий бой должен был состояться между Тяньшой и вторым учеником Сладкого ручья, Ли Мао, победитель этого боя будет сражаться против Ду Цзе. Если Ду Цзе проиграет – то он будет биться с проигравшим первый бой, борясь за второе и третье место. Если же победит – то он станет чемпионом этих соревнований. То же самое было и у проигравших четвёртый раунд. Чтоб участники финального боя успели отдохнуть, решили, что последний бой соревнований будет проходить после боёв за четвёртое и пятое место.

Тяньша вышла на арену с изрядным волнением внутри. Она и сама не верила, что сможет подняться так высоко! Даже если она проиграет оба боя, то всё равно попадёт в пятёрку лучших! Да! Она сможет попасть в Крепость Мирового Вихря, выгрести оттуда кучу сокровищ – и вернуться в секту в сиянии и славе! Вот он, реальный шанс того, что она будет идти – а в секте ей все будут кланяться и смотреть с благоговением! Тем не менее, драться спустя рукава не стоит, а то будет выглядеть самой слабой, пусть даже среди самых сильных. Слава будет какой-то не первой свежести.

Ли Мао, среднего роста коренастый парень лет семнадцати, смотрел на неё внимательно и настороженно. Пусть она из потерявшей былое величие секты Опадающей листвы, но то, что она смогла попасть в тройку сильнейших, говорит о её силе лучше всяких слов. Не стоит расслабляться и позволить противнику захватить инициативу.

Впрочем, того, что произошло в первые же секунды боя, он даже предположить не мог! Лан Тяньша приблизилась к нему с милой и застенчивой улыбкой, а когда Ли Мао атаковал её широким размашистым движением, стараясь отогнать на безопасное расстояние, она вдруг прыгнула вперёд, каким-то чудом избежав защитных ударов, и мощно опустила свою ладонь ему на грудь. Рёбра хрустнули, в груди разлилась резкая боль – и Ли Мао уже не заметил второй удар, прилетевший ему в висок.

-Ха-ха-ха, это было быстро! Никто такого от тебя и не ожидал! – Юйфей обрадовано похлопала Тяньшу по спине.

-Спасибо. Я тоже не ожидала, что получится. – девушка скромно потупилась и села на своё место.

На самом деле ей понадобилось гораздо больше усилий, чем казалось со стороны. Как её потряхивало, как она боялась и волновалась! Но она сразу решила, что бой надо закончить как можно быстрее, чтоб полностью восстановиться для финала. Вот и пришел ей в голову такой дерзкий и рисковый план, который неожиданно полностью удался.

Тяньша бросила взгляд на Ду Цзе. Тот что-то обговаривал со старейшиной их секты в сторонке от всех. Видимо, о чём-то договорился, повернулся к арене смотреть бои, а старейшина ушел на трибуны. Тяньша тоже приготовилась наслаждаться зрелищем и расслабляться, как вдруг к ней подошел старейшина секты Сладкого ручья:

-Госпожа Лан, глава секты Сладкого ручья просит вас о встрече. – тихо, так, чтоб его никто, кроме девушки, не слышал, произнёс старейшина.

-Эээ… да, конечно, сейчас иду. – Тяньша поднялась и суетливо пошла за старейшиной, не особо понимая, что она делает. Слова о том, что глава секты просит её о встрече, подействовали прямо таки магическим образом. А может, что-то такое было в голосе самого старейшины.

Они быстро прошли внутрь комплекса, под зрительские трибуны, попетляли немного по коридорам и вышли в довольно большую, но слабо освещённую комнату с циновками на полу и стойками для отработки ударов вдоль стен. Там уже ждали глава секты Сладкого ручья и двое старейшин. В этот момент, когда Тяньша осознала, что здесь только она и четверо очень сильных и явно недружелюбно настроенных практиков, ей вдруг стало страшно.

-Здравствуй, Тянь-эр. – добродушно поприветствовал её глава Сладкого ручья, кивнув.

-Здравствуйте, почтенный! – глубоко поклонилась в ответ девушка. Всё же этот человек был одним из четырёх сильнейших практиков всей провинции!

-Ты, наверное, думаешь о том, почему я тебя пригласил сюда? Не бойся, я тебе ничего не сделаю. Я просто хочу сделать тебе предложение.

-Предложение? – брови Тяньши вздёрнулись вверх.

-Да. Я хочу, чтоб ты проиграла свой следующий бой! А за это я возьму тебя в секту Сладкого ручья. Более того – ты будешь моей личной ученицей! Это не менее почтенно, чем быть старейшиной секты, уверяю тебя. А также тебе будут доступны лучшие ресурсы из тех, что можно достать в нашей провинции. Твоя культивация не будет знать никаких проблем!

-Но… я уже в секте Опадающей листвы! – девушка даже показала амулет с листом, который носила на груди, в подтверждение своих слов.

-Тянь-эр, давай на чистоту. Секта опадающей листвы – уже одной в могиле. В ней почти нет учеников, да и старейшины там совсем не те, что были лет сто назад. Можешь мне поверить, я видел расцвет твоей секты.

-Да, вы правы. Но если я брошу её – я буду предательницей! В секте Опадающей листвы я нашла свой дом…

-Женщины, знаешь ли, растут в одном доме, в одной семье, а потом выходят замуж – и становятся частью другой семьи. Разве ж это предательство? Ты выросла в секте Опадающей листвы, но теперь пришла пора повзрослеть – и выбрать то, что даст тебе гораздо больше в будущем! Мою секту Сладкого ручья! – тон главы был торжественным, а старейшины за его спиной подмигивали и покачивали головами, мол, слушай его, его слова мудры, а ты будешь дурой, если откажешься от такого щедрого предложения!

-Простите, уважаемый глава. – помолчав минутку и всё обдумав, сказала наконец Тяньша. – Но я не считаю это правильным. Предательство есть предательство, если я сделаю так, как вы хотите – меня будут презирать в секте Опадающей листвы и никогда по-настоящему не примут в секте Сладкого ручья. Так что я вынуждена отказаться от вашего предложения!

-Что ж. – разочарованно пожевал губы глава. – Надеюсь, если мои ученики окажутся в такой же ситуации, то они будут не менее сильны духом, чем ты. Ступай, но попрошу – никому не рассказывай о нашем разговоре.

-Хорошо. До свидания, глава, старейшины. – поклонившись, Тяньша выбежала из комнаты.

-Что прикажете, глава? – спросил один из старейшин, смотря на дверной проём и слушая удаляющиеся шаги.

-Реализуйте основной план. – махнул рукой глава. – Раз она такая упрямица, то ничего не поделаешь.

-Что он от тебя хотел? – Юйфей с любопытством посмотрела на Тяньшу, когда та вернулась.

-Да, так, глупости всякие. – отмахнулась девушка. – О, смотри, разносчики с едой! Люблю уличную еду! В последний раз копчёная ящерица такая вкусная попалась! Ты будешь?

-Нет, не хочу.

-Господин! Мне копчёную ящерицу, вот тех конфет пять штук и отвар из крапивы. Ага, спасибо, держите деньги. Сдачи не надо!

С перекусом и конфетами под крапивный отвар смотреть бои стало намного приятнее. Те прошли довольно быстро, минут по пять-десять каждый и всё. Пятое и четвёртое место заняли ученики секты Небесного камня, недавний противник Тяньши как раз уместился на четвёртое.

-Дамы и господа! – над ареной и трибунами разнёсся громкий голос распорядителя. – А теперь самый главный бой среди учеников шага открытия меридиан – бой за первое место на состязаниях! На арену приглашаются Лан Тяньша из секты Опадающей Листвы и Ду Цзе из секты Сладкого ручья!

Под аплодисменты зрителей Тяньша и Ду Цзе вышли на арену и встали друг против друга. Ду Цзе внимательно разглядывал свою противницу, та отвечала ему тем же. Неизвестно, что думал парень, но вот Тяньша чуть-чуть смущалась, признаваясь себе, что восторги учениц по поводу Ду Цзя имеют причину. Его лицо вблизи было даже красивее, чем казалось издали, но красиво мужской красотой, от которой хотелось побыть слабой и нежной девушкой, и чтоб обладатель этого лица о тебе заботился.

-Фу-фу-фу, уходите, глупые мусли! – Тяньша почесала раскрасневшееся лицо, видимо, желая вычесать ненужное из себя. Получилось плохо, потому что ей показалось, что даже голова стала немного кружиться. Надо же, как этот гад на неё подействовал!

-Значит, это ты моя противница. Неожиданно. – мягким, но глубоким голосом проговорил Ду Цзе. – Это неожиданность для меня.

-Да, для меня тоже. – Призналась Тяньша. Её щёки предательски горели. Да что ж это такое! Никогда раньше с ней такого не было!

-Я сразу говорю – я не буду тебя жалеть, хоть ты и девушка! – в голосе Ду Цзе прибавилось жесткости.

-Я и просить не буду жалеть меня! Я культиватор, борьба – моя жизнь, и жалость мне не нужна! - запальчиво проговорила Тяньша чутка заплетающимся языком.

-Тогда начнём! – Ду Цзе вытащил свой меч и щегольски махнул им, отдавая честь противнику.

Тяньша сделала круговое движение руками, вставая в изящную стойку, и бой начался. Оба бойца взорвались десятками и сотнями быстрых ударов, стараясь попасть по сопернику и блокируя чужие удары. Их мощь была такова, что воздух вокруг рук и лезвия меча закручивался в тонкие и острые вихри, раскидывающие песок и рвущие одежду! Люди на трибунах охали и ахали, многие даже не видели самих ударов, но зато наблюдали волны и вихри раскидываемого песка.

Так продолжалось минуты две, а потом Тяньша начала сдавать. Меч Ду Цзе задел её раз, другой, оставляя короткие красные полосы на коже, его движения становились всё быстрее, уже совсем нечеловеческими. А девушка вдруг ощутила, что она не совсем контролирует своё тело! Оно становилось всё более вялым с каждой секундой, руки и ноги не слушались, она уже не так быстро реагировала на всплески Ян Ци, которые видела глазами и чувствовала кожей.

Внезапно её живот скрутила резкая боль, и Тяньша кувыркнулась в сторону, разрывая дистанцию с противником. Прижала руку к животу, пытаясь утихомирить резь, её затошнило, а щёки горели совсем уже нездоровым огнём. Ду Цзе одним длинным шагом переместился к ней, продолжил атаку, пользуясь такой внезапной слабостью девушки.

«Это всё. – поняла Тяньша, собирая мысли в крутящейся как юла голове. – Если продолжу бой – умру. Я даже в лучшей форме не факт, что смогла бы его победить, он не зря лучший ученик. А в таком состоянии – без шансов. Простите, старейшина Сюй, я не смогу стать лучшей!».

-Я сдаюсь! – громко крикнула девушка, а меч Ду Цзе остановился в сантиметре от её горла.

Тяньша ещё смогла встать на ноги, доковылять к ждущим её Юйфей и старейшине Сюю, чтоб упасть им на руки, но после этого свет померк, и она потеряла сознание.