Легенда Хэнсинга 3

Глава 28 (финал 3 книги)

Город гудел. Нападение мертвецов, полезших из катакомб, было сюрпризом для полиции и обычных обывателей… Но не для компании «Темный лес». Бойцы этого вооруженного образования среагировали крайне быстро и оперативно, будто готовились к этому мгновению уже очень давно. Практически за считанные часы были мобилизованы все доступные им силы, бойцы «Темного леса» слаженными группами перекрывали восставшим мертвецам доступ к оживленным улицам и районам, выстраивая баррикады и заграждения таким образом, чтобы не остановить врага, но направить его. Потоки мертвецов, врезаясь в крепкие, хоть и наспех построенные преграды, будто потоку воды огибали их и направлялись в более простые проходы, где их уже ждали подготовленные воины.

Воины были оснащены для борьбы с этим противником. Крепкие оборотни, облаченные в костюмы из толстой кожи, были вооружены большими ростовыми щитами и специальными широкими рогатинами, которыми они удерживали дохляков на расстоянии от себя. Люди и вампиры, тем временем, сноровисто поджигали оживших мертвецов, уязвимых для любых искр, при помощи зажигательных патронов и огнестрельного оружия. Команды, четко знавшие порядок действий, сражались методично и размеренно, почти не неся потерь. Дохляки же напирали из подземелий нескончаемым потоком, грозясь заполнить город, собственно, трупами.

Однако, несмотря на, казалось бы, плачевную ситуацию – «Темный лес» удерживал мертвецов. Люди, спешно эвакуируемые полицией в безопасные районы, с каждой секундой все больше и больше начинали верить в молчаливых и крайне сосредоточенных бойцов этой знаменитой на весь город организации. Некоторые, вдохновляясь их примером, тут же вызывались добровольцами в борьбе с тварями. Конечно, в прямое столкновение таких людей не допускали, но вот в качестве работников снабжения брали с радостью.

Сражения шли по всему городу. За несколько часов после начала полномасштабной атаки мертвецов было отдано всего несколько районов, где изначально обстановка была наименее контролируемой. Люди, знавшие свой город гораздо лучше мертвецов, умело использовали его архитектуру при обороне от неразумной нежити. Почти весь город гремел от не стихающих выстрелов, над каждой улицей висел чадящий дым от сгорающих повсеместно дохляков. Мертвецы терпели чудовищные потери, но не ослабляли напора. Страдали и защитники города: какими бы подготовленными бойцы не были – избежать потерь было практически невозможно. Однако, в сравнении с масштабами атаки, потери эти были весьма скромными. Если говорить языком бездушных бюрократов – приемлемыми.

Впрочем, подобная «патовая» ситуация в сражении не длится долго. Это сражение было превращено в бой на выносливость, и победителем в ней должен был стать тот, у кого первого закончатся силы. Поэтому, когда в город, спустя почти десяток часов после нападения начали стягиваться военные силы из близлежащих военных лагерей и баз – стало понятно, что Хэнсинг на этот раз отделался малой кровью. А стало это понятно потому, что военные тоже были вооружены под возникшую ситуацию. Многие были оснащены огнеметами и воспламеняющими гранатами, почти у каждого было оружие с зажигательными боеприпасами. Бронированные машины, большие, громоздкие и неповоротливые, прекрасно справлялись с блокировкой проходов и сдерживанием мертвецов. Крупнокалиберные пулеметы, поставленные в нужных, заранее подготовленных позициях, буквально перекрывали дохлякам целые кварталы.

Постепенно становилось понятно: мертвецы проигрывают. Поток прибывающих дохляков из катакомб понемногу ослабевал, пока вовсе не сошел на нет. Сколько бы там ни было трупов под землей – бесконечным их количество явно не было. В итоге, на исходе суток, битва за Хэнсинг закончилась победой жителей города. Улицы были засыпаны отстрелянными гильзами и остатками боеприпасов, многие дома были сожжены, улицы пропахли горелой плотью, но город все же выстоял. Город выстоял. А «Темный лес», как и их работники, мгновенно стали крайне уважаемыми членами общества, не взирая больше на расовые предрассудки. Конечно, оставались все же недовольные в обществе подобным «видовым разнообразием» в рядах знаменитой компании, но высказываться так же смело, как и раньше, они не решались – слишком велики были заслуги этих нелюдей перед городом.

Конечно, город потерпел определенный урон, но люди воспринимали это как последствия стихийного бедствия. Потопа, урагана или чего-то похожего. Ибо в памяти еще слишком свежи были воспоминания о недавнем еще катаклизме с оборотнями. В сравнении с той бедой нынешние потери были не очень внушительными.

По окончанию боевых действий власти начали необычайно споро восстанавливать инфраструктуру города, приводя его в прежний вид. Они действовали быстро и уверенно, будто заранее знали, какой конкретно урон будет нанесен по городу, какие конкретно улицы будут отданы монстрам, а какие будут обороняться с применением огня. Некоторые особо мнительные граждане даже начали выдвигать теории, что это именно правительство подстроило нападение мертвецов. Впрочем, подобных чудаков никто не слушал.

Особо дотошные сыщики, расследуя в последствии все произошедшее в этот день, а также связанные с этим события, приходили к выводу, что ключом ко всем странностям был именно «Темный лес». Они заранее закупали нужные типы вооружения, наращивали военный потенциал, незаметно готовили город к подобной осаде. Они делали многочисленные заказы по проектированию верхних слоев катакомб и канализаций, чтобы перестроить всю городскую подземную систему для перенаправления атаки из-под земли. Именно «Темный лес» предоставил городским властям свои «планы обороны на чрезвычайный случай», крайне точно описывающие все возможные повреждения, которые в итоге и воплотились в жизнь. Однако, все эти расследования всегда вели к одному и тому же – к руководству «Темного леса». В частности, к главе этой организации. К самой знаменитой Легенде Хэнсинга.

***

Я с трудом зацепился за край и, с еще большим трудом подтянувшись, перевалился через него. Конечно же, никакой поверхности за этим краем не оказалось: я просто свалился вниз, словно мешок с картошкой. Собственно, оказавшись на полу, мне ничего другого не оставалось, кроме как продолжать лежать – сил не было ни на что. Мой взгляд безучастно гулял по тьме, скрывающей потолок зала. Как ни странно, эта лаборатория выдержала тот жар, который здесь был. Я думал, развалится. В конце концов, огонь был крайне сильным. Обычно, от сильных пожаров даже каменные здания рушатся… Хотя кто его знает, как та древняя цивилизация укрепляла стены? Стоит изучить их методы постройки, чтобы… А, ну его, на самом деле. Строить все равно ничего не буду в ближайшее время. Я перевел взгляд на цистерну, из которой только что и вывалился.

Ладно стены, но как это стекло осталось целым?! Может, строителем мне быть и не суждено, но вот методы производства подобного материала меня бы обогатили непременно. Так что его изучить я обязан. Хотя, разгадкой такой огнеупорности может быть не само стекло, а содержимое цистерны. Энриум. Вот только не обычный. В этом я убедился на собственной шкуре. Причем в прямом смысле этого слова. Шкуру мне пришлось подпортить изрядно. Уж не знаю, как ученые наших предшественников вывели этот вид магического металла, но он явно в разы «ядреней», чем обычный. Фактически, будь я обычным человеком – меня бы разъело бы до костей за считанные минуты лишь при физическом контакте. А мне он еще и в легкие попал…

Кстати о легких: я повернул голову набок и закашлялся, выводя из легких попавший туда жидкий металл. Чувствую, буду еще не один день в себя приходить после этого… Впрочем, если думать в подобном ключе – будь я обычным человеком, то сгорел бы еще от огня, не добравшись до этой чертовой цистерны… Немного откашлявшись, я все же смог вдохнуть воздуха. Ох, какое же это все же блаженство – дышать! Какое-то время все мое естество просто наслаждалось этим ощущением. Постепенно, экстаз начал проходить, и голове вернулась возможность мыслить нормально.

Конечно, я понимал, что с головой у меня не все в порядке. Вон, хотя бы парочка рогов из нее выросла… Но чтобы в нее пришел настолько безумный и мазохистский план выживания в разыгравшемся пекле – этого я ожидать никак не мог. А план был простой до боли в одном весьма характерном для плохих идей месте. Переждать стоит в энриуме из цистерны. Ну а что? Он меня больше лечит, чем калечит. Кислород, по сути, мне не понадобится, так как целительная сила магического металла просто будет возвращать мой организм к «здоровому» состоянию. То есть, к состоянию тела, не страдающему от кислородного голодания. Правда, потом будет опять будет мучительный процесс «растворения» в энриуме… Но это все мелочи. Главное - не помереть от огня.

Рядом раздались тихие шаги. Возможность чьего-то еще присутствия в этом богами забытом месте была настолько нереалистичной, что мое сознание поначалу просто пропустило новый звук. Только когда шаги уже максимально приблизились ко мне, я насторожился. Бой мне сейчас был не по зубам. Тем более, что оружия у меня не было. Этот «ядреный» энриум растворил как одежду, так и мое оружие. Так что сейчас я был, как говорится, в чем мать родила… Беззащитный перед неизвестным.

В поле моего зрения резко попал рыжеволосый человек. Он сразу показался мне крайне странным. Будто не от мира сего. Слишком чистый для Хэнсинга. Слишком иной для этого места. Этот человек спокойно обвел взглядом зал и, приподняв брови, присвистнул:

-Ну и ну… -Произнес он, задумчиво хмыкнув. –Конечно, мне довелось видеть не одно место столкновения Искателей и проявлений Пожирателя, но это что-то из ряда вон выходящее…

Пока он говорил, я внимательно разглядывал этого человека… Нет, это существо. Человеком, при внимательном рассмотрении, его назвать язык не поворачивался. Ибо ощущение при его близком нахождении, сила скрытая внутри его глаз, явно не была человеческой. Будто внутри этой оболочки скрывалось что-то гораздо более великое, чем я даже мог себе вообразить… Но я все же постарался больше сосредоточиться на словах незнакомца, чем на его сущности:

-Тебе с самого начала было не занимать смекалки, Леррой. –Вздохнул мужчина, проводя рукой по стеклу цистерны, из которой я только недавно вылез, -Но чтобы прямо в энриум окунуться… Стоит признать, смелости и безрассудства в тебе даже избыток.

-Кто ты? –Спросил я, еще раз закашлявшись от этого.

-Я? –Рыжий человек задумчиво почесал подбородок, -В последнее время меня все называют Лихо. Впрочем, у меня много имен – так что можешь называть меня, как хочешь.

Очень странный человек. Визуально он очень смахивает на обычного представителя рода людского. Думаю, на ощупь он окажется примерно таким же, как и при вскрытии. Вот только в его глазах будто была скрыта целая вселенная – настолько глубокими они казались. У меня при общении с немногими людьми возникает чувство напряжения. И, сейчас без лишних сомнений могу сказать – это именно тот случай.

Однако, этот человек явно знает о моей ситуации, а также понимает в происходящих в моей жизни странных событиях гораздо больше, чем я. Поэтому разговор с этим человеком, если он будет протекать в неагрессивной манере, в любом случае будет полезен. Возможно, получится заполучить какие-либо сведения.

-Я не спрашивал про имя… -Выдохнул я, со стоном пытаясь сесть.

Попытка не увенчалась успехом. Тело энриум восстановил. И не один раз, пока я находился в этой цистерне. Однако, учитывая то количество раз, которое моя нервная система была раздражена и восстановлена – в ближайшее время о достойном контроле над собой стоит только мечтать. Мой мозг просто отказывался брать управление. Возможно также, что я не просто восстановился. Как бы ни было прискорбно это осознавать, но от такого количества энриума (судя по всему, крайне необычного) и за такое время мое тело могло претерпеть также и изменения. А мне бы не хотелось еще метаморфоз.

-Скажем так… -Лихо присел передо мной на корточки, заглядывая в глаза, -Я вроде как твой благодетель.

-Верится с трудом. –Попытался усмехнуться я.

-Почему? Кто, по-твоему, посадил в тебя это «семечко»? –Лихо рукой показал куда-то за пределы моего поля зрения.

Впрочем, это не помешало мне догадаться о примерном направлении. Показывал он на татуировку на моей руке.

-Этот знак ведь не сам по себе возник. –Лихо, пару раз кивнув своим же словам, распрямился, -А ведь именно он помогает тебе раскрыть твой потенциал. И будет помогать в будущем, поверь.

-Раскрывать потенциал? –Эхом переспросил я.

-Да-да, его родимого. –Лихо без особых усилий приподнял меня за плечи и посадил так, чтобы я уперся спиной в неестественно прохладную цистерну с энриумом, -Люди… Впрочем, как и представители других разумных рас, подобны закрытым дверям. Отворяя некоторые, ты упираешься в стену. А за иными скрываются невероятные сокровища. Стоит только вставить ключ в замочную скважину…

-К чему эти дверные сравнения? –Нахмурился я.

Вот же ж. Почему из всего организма работают как надо только мышцы лица? И, судя по всему, сердца. Ведь я до сих пор жив, в конце концов…

-К тому, что я такие «сокровища» за версту чую. –Хмыкнул Лихо, -И помогаю открыть дверь к нему, только и всего.

-И какова же цена?

-Разве принято платить за непрошенную помощь? –С улыбкой спросил этот странный человек, -Да и, в любом случае, ты уже немало мне помог…

Лихо еще раз обвел взглядом почерневший от копоти зал.

-Зачем ты вообще это делаешь? Не из порывов альтруизма же, верно?

-Скажем так, мне нужны те самые «сокровища» за дверьми. –Спокойно ответил он, -Точнее, мне нужно, чтобы они не были заперты. К сожалению, реальность такова, что без стороннего вмешательства и при естественном ходе вещей мало кто способен подобрать ключ к двери собственного потенциала. Поэтому, я немного помогаю… с этим. Направляю, так сказать.

-Что-то вроде наставника?

-Скорее, наблюдателя. –Поморщился Лихо, -По стечению обстоятельств, я не могу полномасштабно вмешиваться в ход событий. Только хуже сделаю. Поэтому иногда просто корректирую... детали.

-Раз ты весь из себя такой… пассивный… Что ты тут сейчас делаешь? –Проговорил я, чувствуя покалывания в руках и ногах, -Разве это не противоречит твоей политике невмешательства?

Раз конечности начали болеть – значит возвращается чувствительность. Возвращается чувствительность – возвращается контроль над телом. Оживаю потихонечку… Это не может не радовать.

-Конечно, мое присутствие здесь нежелательно, но от короткого разговора мир не развалится. Надеюсь. –Последнее Лихо добавил еле слышно, слегка нахмурившись, -В любом случае, я пришел, чтобы официально завербовать тебя!

-Куда?

-В ряды Искателей!

-Это секта какая-то?

-Нет. –Лихо качнул головой, -Не совсем. Скорее орден весьма одаренных личностей под моим предводительством.

-Звучит это все крайне сомнительно… -Хмыкнул я, еще раз закашлявшись.

-Пожалуй, это так и есть. –Кивнул Лихо, -Но я не просто так приглашаю. В обмен я тебе заплачу. Очень щедро заплачу…

-Деньги?

-Если захочешь. –Пожал плечами рыжеволосый мужчина, -Но не думаю, что ты скатишься в подобные банальности. Зная тебя, я могу не ждать немедленного ответа. Подумай хорошенько над моим предложением, хорошо?

Лихо несколько секунд молча смотрел на меня, слегка нахмурившись. Наконец, он слегка пошевелил руками, и между ними прямо из воздуха появилась аккуратная стопка одежды. Сверху на этой стопке красовались вполне приличные на вид ботинки и длинный кинжал в ножнах.

-Это тебе в знак моей доброжелательности. –Произнес Лихо, кладя эту стопку на пол передо мной, -Надеюсь, к следующей нашей встрече ты определишься с ответом.

И он исчез. Он буквально испарился. Я даже не моргал – он просто пропал с того места, где только что находился. М-да, мир полон секретов и тайн. Мне повезло, что он был в хорошем расположении духа… Ладно, подумаю над этим на досуге. А сейчас надо восстанавливать контроль над телом. А затем стоит одеться и выбираться отсюда. Видят все возможные боги – уеду отдыхать куда-нибудь подальше от Хэнсинга, как только выберусь на поверхность… Ибо хватит с меня уже всего этого…

***

В мрачном подземном коридоре, освещаемым довольно тусклыми лампами, раздавались шаги трех людей. И только по этим звукам можно было определить – люди идут крайне влиятельные. Для стороннего наблюдателя троица, идущая по коридору, была бы весьма примечательной. Не часто можно было увидеть вместе столь интересную компанию.

Первым человеком был тот, чьи портреты висели в каждом государственном учреждении империи – собственно, сам император. Его облачение, как обычно, было весьма сдержанным, а взгляд – жестким и колючим. Вторым человеком был глава императорской разведки – Деррек-Альтейн-Клод-Мони. Его также знали в лицо практически все представители государственных организаций и структур, но по совершенно иным причинам. Слава этого человека бежала впереди него. И была она крайне далекой от хорошей… Третий человек был еще более страшным по мнению многих людей. Старший императорский палач. Обычно он приводил в исполнение все смертные приговоры, вынесенные лично императором. А, учитывая тотальную продажность и порочность всех слоев общества в Хэнсинге – работы у палача было хоть отбавляй. Как и у самого императора, который пытался привести дела в городе хоть к какому-то порядку.

Трое мужчин остановились перед одной из многих неприметных дверей в коридоре. Даже на вид эта дверь была крайне надежной, не говоря уж о реальной прочности. Впрочем, в этой специальной тюрьме все двери были такими… Палач ловко открыл дверь и отворил ее перед своим господином, первый просочившись внутрь. Император уверенно шагнул через порог. Последним вошел глава разведки, внимательно осмотрев коридор напоследок. Помещение, в котором они оказались, было разделено на две почти равные части толстой стальной решеткой. В одной оказались вошедшие мужчины, вторая же была полностью отведена под бытие узника.

Впрочем, назвать эту тюремную камеру «плохой» мало бы у кого язык повернулся. Здесь было довольно неплохо по сравнению с обычными тюрьмами. У заключенного была вполне приличная кровать с матрасом, простые стул и стол, а также шкаф, полностью заставленный множественными книгами и письменными принадлежностями. Пол и стены были сделаны из аккуратно подогнанных друг к другу кирпичей, а через небольшое зарешеченное окно прямо под потолком даже проходил солнечный свет. Сам заключенный никак не отреагировал на вошедших. Он спокойно водил пером по бумаге, выводя ровные и аккуратные строки символов.

Палач, закрыв за последним вошедшим дверь, выудил откуда-то из угла стул и, поставив его прямо перед решеткой, с поклоном указал на него императору. Тот не заставил себя уговаривать, заняв предложенное сиденье. Остальные остались стоять.

-Приветствую, Ваше величество. –Спокойно произнес человек, ставя точку на бумаге, -Прошу прощения, что не встретил Вас, как полагается. Меня не известили о Вашем визите.

Голос этого узника был спокойный и ровный, без какого-либо эмоционального окраса. Деррек, стоящий позади, невольно восхитился подобным самообладанием: узник произносил слова с одинаковой громкостью, как бы выводя себя этим за рамки обычного общения. И глава разведки знал, зачем это нужно: чтобы заставить собеседника захотеть рассказывать, заполнить эту пустоту в этом лишенном эмоций тоне. И навык этот сам по себе уже был достаточно сложным. Настолько, что глава разведки за годы своей службы не всегда мог его применять. Император отреагировал на подобный тон сдержанно, лишь прищурившись и кивнув.

-Надеюсь Вы не сочтете за грубость мой вопрос: что привело Вас в столь неприглядное место? –Все так же ровно проговорил узник.

-Джод Хэррейм. –Коротко произнес император, пошевелив скулами, -Сколько ты находишься здесь?

Узник осторожно соскреб излишки чернил об край чернильницы, положил перо в специальный футляр, развернулся к императору лицом и, внимательно всмотревшись в его лицо, спокойно ответил:

-К сожалению, я не могу ответить на этот вопрос с точностью. За время моего пребывания здесь я несколько раз терял счет времени.

-Как ты думаешь, почему я сегодня здесь? –Кивнул, удовлетворенный подобным ответом, император.

Джод долго молчал, пристально вглядываясь в лицо правителя. Его взгляд не выражал совершенно никакой заинтересованности, но все равно был крайне цепким.

-Полагаю, Ваше присутствие здесь можно расценивать как окончание статуса-кво между Вами и герцогом Брайдсифским. –Проговорил он, -Однако, Ваше присутствие здесь было бы маловероятно, если бы за меня не поручился кто-нибудь достаточно влиятельный. Противников у герцога Брайдсифского много, но среди них вряд ли найдется кто-то, знающей о том, что я все еще жив. Так что, полагаю, за меня перед Вашим величеством поручился один из моих друзей. Из тех, кто был в состоянии узнать о факте моего заключения, а не казни… Леррой.

Впервые с начала разговора Джод слегка улыбнулся краем рта.

-Вижу, мое предположение оказалось верным. –Произнес он и встал со своего стула.

Сделав ровно шаг, Джод оказался вплотную к решетке. Впрочем, это его не остановило. Положив руки на прутья, он протиснул свое лицо между ними, насколько это было возможно и произнес:

-Я хочу услышать, чего конкретно вы хотите, Ваше величество.

Взгляд узника буквально вонзился в лицо императора. Он ловил малейшее движение лицевых мышц, улавливал изменения в цвете кожи, темпе дыхания, подмечал изменение размера зрачков… Видел все, за что взгляд обычного человека не цепляется. Джод видел все это. И уже знал ответ. Знал, но все равно хотел услышать его.

-Я хочу, чтобы ты стер с лица земли всю семью герцога Брайдсифского, Джод Хэррейм. –Проговорил император абсолютно серьезно и, поднявшись со стула, шагнул в сторону выхода, не дожидаясь ответа.

Впрочем, тот не заставил себя ждать, достигнув ушей императора уже в дверном проеме.

-В этом можете на меня рассчитывать.