Легенда о ретивом сердце

Последнее испытание

Поздней осенью 998 года, когда скованная морозом, разоренная бесконечными войнами русская земля еще дымилась грудами пожарищ, трое богатырей ехали верхами по степной дороге. Брызгала из-под ледяных корок студеная вода, блестки инея лютовали в воздухе… клетчатые следы лаптей, кованых каблуков, мягких пошевней, ископыть угнанной скотины, плоские широкие следы верблюжьих копыт, глубоко вдавленная колея проехавших здесь телег и кибиток — все это застыло в холоде, как суровая летопись. Дорога войны. То здесь, то там лежала на обочине вконец разбитая повозка степняков; в черных гниющих будыльях желтели остовы лошадей, а то и череп, оплетенный травой; грязное тряпье висело на колючках шиповника и печально помахивало вслед храбрам. То справа, то слева возникали свеженасыпанные курганы, и сиротливо торчали на них воткнутые копья с лошадиными хвостами. Одинокий промелькнул каменный крест — приземистый и невзрачный, чуждый этому необъятному простору. Храбры опустили головы к земле и читали серый, сшитый ледяными иголками пергамен дороги… Вот тут печенег сходил с коня и втыкал копье в землю, тут стая волков вышла на дорогу и шла по ней некоторое время, а вот кто-то крупным наметом скакал в обратную сторону. И еще многое было написано на унавоженной степной дороге. Илья приостановил коня, наклонился над лужей, покрытой прозрачным ледком. В ней застыл обломок браслета из зеленого стекла — любимое украшение киевлянок. О чем он говорил, скованный холодом обломок? О той, кто была когда-то горожанкой, а, плененная, потеряла все, томясь в рабстве. Быть может, она была молода, хороша и ее любили… Быть может, она была невестой, матерью или готовилась стать ею? Быть может! Наверное, так. Но дорога катилась, и всего нельзя было прочесть — столько ног прошло, столько судеб решилось.

Невеселые мысли навевала степь храбрам. Алеша тихонько пел песню, закрыв глаза и раскачиваясь в седле:

— Забыл дальше… Помню только: «Спи, гудочек, не придут злые люди…» Баба пела…

И от Алешиной песни становилось легче на душе, сердце отходило, мысли летели куда-то далеко, совсем по другой дороге. Мечталось о чем-то таком, чего и не было никогда, а если и было, то какими скудными крохами!

Навстречу шел странник — старый, седой, за плечами котомка. Забрызган грязью по пояс. Снял шапку, поклонился.

Илья остановил коня:

— Откуда идешь, старче?

— От зари… домой, сыне, к очагу, — ответил калика и поднял на храбра темное лицо.

— Да где же дом твой?

— Недалече. Мойско-озеро знаешь, что у господина Великого Новгорода? Так от него к Пскову еще верст шестьдесят.

— Ходил куда, старче? — полюбопытствовал Алеша.

— А недалече… В землю христианскую. Свят и стар муж поводили меня по тем местам до Назарета, и до Хеврона, и до Ердана, а потом у индеев черномазых был. Бедно живут индеи, а есть и богато — кто как может, — отвечал рассудительно старик. — В корову верят… И есть у них такие огромные животины — слоны, значит. Нос у каждого до земли и по два зуба торчат.

— Да чего ж ты пёр в этакую даль? — спросил Алёша.

— А поглядеть, — прищурился старичок, — как люди живут, посмотреть и себя показать. Вот приду и всё как есть на бересте нацарапаю. Сколько берез раздену — лес! Во сколько видал! Я ведь грамоте разумею, у нас под Новым городом каждый смерд грамоте умеет…

— И как это ты уцелел? — удивился Добрыня. — Печенеги небось до самой этой Индеи кочуют?

— Воина скрозь… Все воюют.

— Сколько идешь так? — спросил Иль.

— Не упомню. Годков восемь, и все на ногах. На печь бы пора, да не усижу ведь — пойду за Варяжское море.

— А слону эту длинноносую можешь начертить тут? — спросил Алеша.

— Могу! — с готовностью согласился старик и, разбив палкою лед, стал тыкать конец ее в грязь и рисовать на земле что-то неуклюжее, нелепое.

Нарисовал, хитро поднял палец:

— Во каков!

— Тьфу ты! — сплюнул Алеша. Да где у нее хвост? Спереди али сзади?

— Сзади, сзади! — заторопился старик и стал показывать палкой.

Потом он поклонился низехонько и поплёлся дальше. Храбры долго оглядывались на него, пока он не стал величиною с муравья, маленького муравья, несшего свою кроху…

И снова потянулась скучная дорога. Хрипло хохотала сорока. Срывались и летели редкие снежинки, таяла на шеях коней. Заблудшее перекати-поле неохотно переворачивалось на неровных боках и вдруг, подхваченное ветром, делало скачок над головой. Глушь, безлюдье… Ещё один человек попался на дороге — гонец с заставы. Он скакал в Киев. Лицо будто гриб ядовитый — посинел от холода в легком кафтане. Бросил поводья, засунул озябшие руки в рукава.

— Далече до заставы? — спросил его Добрыня.

— К утру поспеете, — отвечал гонец, шмыгая носом.

— Что печенеги?

— Шалят… Да вы напрямик езжайте. Мимо камня того Синегоркиного.

Илейка вздрогнул:

— Какого камня?

— А вон там виднеется бел-горюч камень… Поляница печенежская зарыта под ним. Как с левой руки окажется, вы направо забирайте. Десяток верст срежете…

— Какая поляница? — не выдержал Илейка, побледнел.

— А бог ее ведает! Сказывают, злая ведьма была и много наших на тот свет отправила. Сюда сам хакан частенько жалует. Он и приволок этот камень Латырь. Направо, значит, валите. К утру поспеете.

Гонец пришпорил коня, порысил. Тих и темен стоял Илья, не сводил глаз с виднеющейся в степи белой точки.

— Вот и дорожка, — сказал Добрыня через некоторое время, показывая на едва заметную в почерневшей траве тропку.

— Догоню! — бросил Илейка, круто повернул в степь.

Храбры только переглянулись, «Скорей, скорей!» — мысленно подгонял коня Илейка, спешил, как будто мог увидеть ее живою, все не верил, ему все мерещилось, что она там.

Камень лежал огромный — десяти человекам не под силу, белый, в глубоких морщинах. Вокруг него ничего — только полусгнившие стебли травы да черный покоробленный репейник. Ветер дул, колючие листья царапали на камне какие-то письмена…

Так вот где пришлось встретиться, вот ты где, Синегорка! Сколько уже не видел тебя и не увижу теперь… Ударить бы копьем в этот камень, расколоть его надвое… Нет, всему конец… Долго держала ты меня в плену, на всю жизнь глаза занозила… И вот теперь освободила.

Илейка сгорбился, постарел сразу, пусто было на душе. Степь вдруг сузилась в одну давно неезженную дорогу, небо стало каким-то особенно пустынным. Проглянуло на минуту солнце, камень вспыхнул, засветился и, должно быть, далеко был виден в степи… Какой-то всадник скакал к Муромцу, высоко подбрасывая над головой копье, склоняясь то в одну, то в другую сторону и выкрикивая слова дикой степной песни, песни-угрозы. Впереди него бежал пес и громко брехал на Илейку. Всадник быстро приближался. Грива у коня стрижена, только пучок волос оставлен, чтобы хвататься при посадке. Беззаботность и злоба были написаны на лице врага, громко бренчали привешенные к лохмотьям бубенчики. Илейка узнал его. Он видел его в битве под Василевом. Это был Сокольник, так странно похожий на русса. Издали еще выкрикнул ругательства по-печенежски и метнул копье.

— Мой Латырь-камень! Прочь, собака русс! Ала-ла-ла… Ав-ва-ва.

Илейке не хотелось вступать с ним в поединок, хотя другой раз он бы… Поэтому повернул коня и поехал прочь. Но пес бросился догонять его, стал прыгать перед мордой коня. А сзади уже размахивал саблей Сокольник. Илейка ткнул пса копьем, пригвоздил к земле. Как враждебный ветер, налетел Сокольник. Ударились кони. Илейка не ожидал такого. Он выронил поводья и свалился на землю, но и Сокольник не удержался в седле. Кубарем покатился через голову коня, мгновенно встал над Илейкой. Тот даже опомниться не успел, как нога Сокольника наступила ему на грудь.

— Загрязню твое лицо! — смеялся он. — Как копьем верчу, так и тобой вертеть буду!

И все медлил, наслаждаясь своею победой. Близко видел его лицо Муромец. Зацепил ногу, ударил по колену, и Сокольник грохнулся на спину. Илейка тут же вскочил, наступил на руку с саблей так, что затрещали кости.

— Щенок! Я в полон не беру, нет у меня дома. Враз скараулю смертушку! — медленно, угрюмо сказал Илья, потянувшись за ножом, но раздумал.

Подозвал коня, вскочил на него. Не оглядываясь, поехал, но Сокольник не унимался. Он тоже вскочил в седло, выстрелил из лука. Стрела ударила в кольчугу и не пробила ее. Сокольник налетел снова:

— Старый пес, стереги свиней в деревне! Тут мои владенья.

Илейка больше не мог сдерживаться, подскакал к нему сбоку, схватил одной рукой рукоять сабли Сокольника, другой достал нож и воткнул его в грудь юноши. Тот удивленно ахнул, рот его открылся, он запрокинул голову и повалился с седла. Спрыгнув с коня, Илейка наклонился над ним. Сокольник еще дышал, выплевывал густую кровь. Лицо его бледнело. Шапка свалилась, и шелковистые кудри вдавились в грязь. Высыпались из мошны овсяные лепешки.

Екнуло отчего-то сердце Илейки…

— Собака русс!! Не ходи сюда… Ала-ла-ла… Не ходи к матери! — повторил он как-то просяще и замолчал. Скрипнул кожаным поясом, вытянулся, замерли бубенчики в лохмотьях. Выкатился свет из очей. Сносился на открытую рану маленький мешочек, чуть подрагивал… Илья узнал свою одолень траву. Ее дала мать, крестьянка из Карачарова… Упал па колени, схватил голову Сокольника обеими руками, долго всматривался в лицо, узнавая Синегоркины черты. Всматривался так долго, что снежок запорошил плечи. Он но таял на открытых глазах Сокольника. «Кто ты, дикий степной воин? Чей сын, чей?» Илья снял мешочек с шеи Сокольника, повесил себе на грудь. Много лет прошло, и вот амулет вернулся к нему…

Он принадлежал ему… Илейка смотрел на безжизненное лицо Сокольника и вспоминал детство, как прыгал с шестом, взлетая над селом, рекою, лесом, над всем белым светом, Илейка смеялся:

— Ха-ха-ха… Ха-ха-ха…

И мир смеялся ему в ответ. А теперь но он ли сам лежит, втоптанный в грязь, сжал землю тонкими пальцами. Чью землю?..

Выкопал Илья яму под камнем и положил туда Сокольника. Натужился во всю мочь, сдвинул огромный камень Латырь. Сдвинувши, долго стоял, прислушиваясь, не засвистит ли где птица счастья — Сирин. Все было тихо. Илья пустился догонять товарищей.

Ночью посыпал косматенький снежок, а три заснеженных витязя все еще пробирались в степи, усталые, голодные, промерзшие насквозь.

Белыми тучками исчезли они за холмом…