Легенда о Саске

Глава 2. Связи

3 день 4 месяца, год Обезьяны эры Янгва.

Остров Феникса, Столица Страны Огня

Праздник в нашу честь прошёл по уже знакомому сценарию. Мы хвастались достижениями, дарили подарки, показывали карты. Я наблюдал за старшим жрецом-мудрецом Бентэном. Он, как и остальные из их братии, носил ярко-красные одеяния с отличительной остроконечной шапкой, делающей голову конической, только у него в центре головного убора было нашито что-то вроде «третьего глаза» из огромного красного рубина. Скромно и символично.

Лицом Бентэн походил на Джао — тоже крупные надбровные дуги и выпирающие скулы с «обезьяньими» чертами, только из растительности лишь седые усы, и на вид старее, худее и злее.

Когда произошла та заварушка с Аватаром, проникшим для «разговора с Року» во время зимнего солнцестояния в Храм Огня, первым туда прибыл Джао. Они все изобразили бурную деятельность, которая не привела ни к чему конкретному, и Джао даже «арестовал» всех жрецов, которые «помогали Аватару и предали народ Огня». Был настолько рьян в желании выслужиться, что и родного отца не пожалел. Вот только Озай тут же был вынужден всех освободить и с извинениями, по старой памяти да и по всяким политическим причинам, а Джао за его «искреннюю службу, невзирая на родственные связи», повысили до адмирала флота. Ловко.

Бентэн периодически бросал нечитаемые взгляды на Азулу, которая сидела по левую руку от отца на этом празднике жизни, и я немного нервничал. План был сыроват, состряпан наспех и полагался на много «если». С тем же успехом Азуле могли что-то подлить на пиру или воспользоваться услугами других наёмников. Возможностей хоть отбавляй. К тому же, в отличие от жреца, времени на подготовку и планирование у нас почти не было. Как всегда «работаем по методу Наруто» — сплошная импровизация на грани провала. К счастью, Узумаки всегда как-то выруливал, так что его метод всё же лучше, чем вообще никакой.

Официальная часть длилась несколько часов и завершилась в полночь. После этого по этикету мы с Азулой могли покинуть гостей, пировавших в нашу честь, и это составляло ещё одну немаловажную проблему. Кивнувший нам отец остался и о чём-то начал спрашивать Бентэна, давая нам свалить и подготовиться.

Покои старшего жреца были в правом гостевом крыле, на третьем этаже. Мы дождались, пока, попрощавшись, со всей своей братией, Бентэн завернёт в выделенную комнату. Кори и Тори остались караулить в коридоре. Азула, Мэй, Тай Ли, зацепившись крюками за крышу, подобрались к единственному окну в комнате Бентэна, чтобы всё слышать и не дать ему сбежать или, в случае чего, перехватить послание. По плану я, используя Хенге Рюу, должен был постучать в комнату и попытаться получить новый приказ. Я уже сконцентрировал чакру, когда маленький воображаемый Узумаки, периодически возникающий на моём плече, подал мне другую идею.

В нашей юности Какаши-сенсей дал Наруто прозвище «самый непредсказуемый ниндзя Конохи». Не в последнюю очередь потому, что ещё будучи не таким сильным, еле-еле учащийся в Академии Узумаки, научившись одной-единственной технике, использовал её в неожиданные моменты с таким подвывертом, что порой велись и обманывались даже бывалые ветераны. Этой техникой как раз была техника Перевоплощения.

Рюу подчинённый, к тому же немой, простой исполнитель, так что разговор, если он состоится, не факт, что позволит в чём-то уличить жреца или раскроет его карты и сообщников. Но есть кое-кто другой… И превратиться в него было бы совершенно по-Нарутовски нагло и непредсказуемо.

Тори вытаращился на меня во все глаза, даже приоткрыл рот, когда я выполнил Хенге. Я забрал у него накидку с глубоким капюшоном и накинул поверх нового тела, почти такого же крупного, как у Рюу. Это прекрасный способ запутать и не отвлекаться на создание правильного движения ткани в одежде. Надеюсь, Азула догадается, что это я.

— Вылитый… — прошептал Тори, осматривая меня с ног до головы, передёрнув плечами. — Даже жутко.

Я чуть откашлялся, создавая подходящую модуляцию голоса, который был чуть ниже, чем у меня, скорчил презрительное лицо, кивнул Тори, сделал несколько шагов к двери гостевых покоев и коротко, с расстановками, стукнул в дверь. Надеюсь, старичок не двинет с копыт от бурной радости лицезреть меня.

Тихие шаги замерли у порога, раздался щелчок затвора и тёмный коридор прорезал луч света из комнаты. Я снял капюшон, и Бентэн, тоже открыв рот, посторонился, пропуская меня в комнату.

— Ты жив! — потрясённо выдохнул старик.

Хорошо, что среди высших чинов да и, думаю, у жречества, не было принято кидаться в объятия, иначе моё Хенге могло и не выдержать. Зато состояние радости и облегчения, которое накатывает при виде погибших близких, заставляет выбалтывать секреты и забывать про осторожность.

— Верные люди вытащили меня из воды полумёртвого, — кивнул я, — несколько месяцев прятали и пытались выходить после лихорадки. Я узнал, что ты будешь здесь, как и эти… — я нарочито сжал зубы и кулаки, показывая ненависть. — Я надеюсь, ты придумал, как им отомстить, отец?

Бентэн сел в кресло и потёр лоб.

— Если бы я знал, что ты жив! — укоризненно сказал он. — Мог бы дать знать.

— Я был совсем плох, да и не знал, не перехватят ли послание. Вдруг и тебя бы в чём-то заподозрили?

— Меня? — самодовольно усмехнулся Бентэн. — Озай слишком глуп, чтобы о чём-либо догадаться, и не видит дальше собственного носа. К тому же тот арест доказывал, что мы никак не связаны. И всё же… Как ты мог так… так подставиться? Нарушить все наши планы?

— Я думал, что Азула примет предложение, но эта наглая девчонка обманула меня! — я снова изобразил ярость. — Что всё выйдет даже быстрей… Она оказалась сильней, чем я думал.

— Скажи просто, что думал не головой, а кое-чем другим! — всплеснул руками жрец, уже пришедший в себя от шока после встречи с почившим отпрыском.

— Сделанного не вернёшь, — пробубнил я. — Что делать теперь? Я слышал много слухов про этого выкормыша Айро — Зуко. Ему всё удалось, и теперь Озай будет пятки ему целовать.

— Я много раз говорил тебе, что у всех есть слабые места, — усмехнулся Бентэн. — Даже у меня. Поддавшись минутной слабости, в гневе после известия о твоей гибели я отправил Огненного убийцу на эти новые земли, чтобы отомстить за тебя и убить эту принцессу, которая чуть всё не испортила. Теперь даже рад, что Огненный убийца куда-то запропастился и не выполнил поручения. Я не мог с ним связаться, чтобы отменить приказ. У меня возник другой план, на который потребуется некоторое время.

— И что за план? — я кровожадно ухмыльнулся.

— Сначала рассорить принца и принцессу. Потом убить Зуко и обвинить в этом Азулу. Девчонка или сама сбежит, или её ждёт изгнание и отмщение вне стен дворца. К тому же она ещё может пригодиться. Особенно с учётом того, что ты жив. Всё можно переиграть. Пойдёт по стопам своей матери. А её наглый, так не вовремя нарисовавшийся братец не будет мешать нашим планам. Ты очень вовремя. Мне был нужен надёжный человек для особого поручения…

За окном внезапно раздалось что-то вроде тихого шипения и возни и я громко закашлял, чтобы скрыть шум от старика. Кажется, Азуле план не понравился.

— Ты ещё болен? — спросил Бентэн.

— Нет. Я почти здоров. Но иногда та ледяная вода даёт знать о себе. Так поручение в Страну Земли? — рискнул предположить я.

— Конечно, — кивнул Бентэн. — Подёргаем за ниточки. Новые земли были открыты с помощью племени Воды Северного полюса. Посмотрим, что будет, если туда приплывёт флотилия их собратьев с Южного. Лонг Фенг сообщил, что их дикари-наёмники сейчас в заливе Хамелеона, но готовы выдвинуться, как только получат навигационные карты. На сегодняшнем празднике принц так хвастал своей победой, что их могли увидеть все. Я уже нанёс координаты.

Интересно… «Лонг Фенг» при другом прочтении то же, что и имя «Рюу» — дракон. Необычное имя для кого-то из Царства Земли.

— А что с Аватаром? — Джао слишком «трепетно» относится к Аангу и не мог этого не спросить.

— Матросы сообщили, что Аватар отправился в Омашу. Но не думаю, что он задержится там надолго. Я писал Лонг Фенгу, что Аватара в первую очередь следует лишить мобильности. Этот его летающий зубр большая помеха для того, чтобы поймать мальчишку, сегодня он здесь, завтра там. А на своих двоих без денег и запасов пищи так просто не поскачешь туда-сюда. Так что, думаю, Лонг Фенг предпримет меры.

— Ты не боишься, что этот Лонг Фенг предаст нас? — осторожно спросил я.

— Главный советник царя это тебе не ветреная принцесса, у которой сегодня одно, а завтра другое, — поддел Бентэн. — У каждого из нас свои мотивы, но цель одна: власть. Я стану новым Лордом Огня, Лонг Фенг новым царём Царства Земли. Наше тесное сотрудничество уже принесло ему многое, думаю, он понимает, с кем надо вести дела, чтобы оставаться на верхушке. Ему для каких-то целей нужен Аватар, и он готов вернуть нам все земли от мыса Вулонг до Похая, присовокупив и Гайпан с Торговым портом в устье моря Мо Се. Это больше, чем было у Страны Огня триста лет назад.

— Что, прямо так и отдаст? — чуть не вышел я из образа, но Бентэн не заметил.

— Эти территории всё равно практически наши, а война бессмысленная трата ресурсов Царства, — отмахнулся Бентэн. — Лонг Фенг всеми силами поддерживает в Ба Синг Се видимость того, что войны не существует. Как он будет выглядеть, если всё это вскроется? Всех под озеро Лаогай не запихнёшь.

— Ты много о нём знаешь…

— Я хорошо знал его отца, — ухмыльнулся Бентэн. — Тот был внуком Аватара Киоши, а та, говорят, была вздорной бабой, в своё время так здорово насолила Царю, достав его до печёнок, что только её правнуку удалось вернуться в Ба Синг Се.

— Где-то двадцать лет назад в Царстве Земли умер их царь. Только не говори, что и это было частью твоего замысла! Настолько давно?

— Да, эта история даже старше тебя, мой мальчик, — усмехнулся Бентэн. — До принятия в сан мы обзаводимся детьми, чтобы иметь продолжение. Миру необходимо больше сильных магов. Храм Земли располагается в городе Гаолинь, неимоверно далеко от Ба Синг Се, всё из-за выкрутасов Киоши в своё время. Именно там началась история внука Аватара Киоши монаха Ширен, находящегося в родстве с весьма богатой семьёй Царства Земли — Бейфонг. В юности Ширен стал мастером магии земли, что необходимое условие для служения. Но у него была тайна. Благодаря родству с Аватаром у него открылся особый дар — он чувствовал огонь… точнее, лаву.

— Правда? — удивился я. Объединение стихий?

— Да, Ширен был магом земли, но также магом огня, — кивнул Бентэн. — Чувствуя огонь, он не мог полноценно развить свою стихию. Поэтому он отправился в Храм Огня.

— И тебе было, что ему предложить?

— Конечно, — ухмыльнулся Бентэн. — Его предки были несправедливо обижены царями Земли. А его сын Лонг Фенг был умён, амбициозен и талантлив. Куда достойней занимать трон, чем маленький Куэй, который даже магом не является. Благодаря родственным связям с Бейфонгами Лонг Фенг считался сыном купца, который на самом деле приходился ему двоюродным дядей. Так скрыли его отношение к Аватару Киоши, чьим потомкам навеки был закрыт вход в столицу Царства. Лонг Фенг прекрасный маг земли, опять же, благодаря влиянию семьи, ещё в юности получил пост капитана дворцовой стражи. Он полностью восстановил наследие своей прабабки и помог отцу устранить помехи для нашего плана.

— И что случилось с Ширеном? — спросил я, примерно догадываясь, какой будет ответ, особенно учитывая, что Бентэн «знал» этого монаха.

— Он погиб во время операции по устранению царя. Он должен был выдать это за несчастный случай, подсунув яд, но, как я понял, отравился и сам. Но по нашему замыслу, Лонг Фенг стал регентом маленького наследника и взял власть в свои руки.

— А насчёт «наследия прабабки», которое восстановил Лонг Фенг, ты о Дай Ли?

— Да.

И снова каким-то образом замешана эта Киоши! Вездесущая тётка! Как бы Лонг Фенгу не нужен был Аанг, чтобы воскресить свою родственницу по её древнему завещанию или ещё чего похуже. Мало ли какие «инструкции» он там нашёл. Смог же как-то использовать гендзюцу на жене Механиста, да и как проделали трюк с Аватаром Року на Аанге до сих пор не ясно.

— Как мне передать карты? — спросил я, пытаясь выяснить их средство связи.

— Встреча с Лонг Фенгом назначена в Бухте Полнолуния через пятнадцать дней. Бухта секретная, расположена на Восточном озере. Там принимают беженцев. В толпе очень легко затеряться. Стоит предъявить особый пропуск, и тебя проведут. Вот, — мне протянули что-то вроде золочёного билета. — А вот послание.

— Как я узнаю, что всё попало в нужные руки? — из контекста разговора я понял, что Джао и Лонг Фенг никогда не встречались.

— Думаю, он узнает тебя. Этого будет достаточно.

— Значит, хочешь отвлечь внимание Озая конфликтом на Новых землях?

— Да, это снизит восхищение двора и туда на новую войну никто не будет так сильно рваться. К тому же на популярность принца Зуко это тоже повлияет. На этом можно сыграть в их будущем конфликте с принцессой Азулой.

— Неужели ты будешь действовать сам? — подыграл я.

— У меня есть одна девушка в обслуге принцессы, она будет за ней шпионить… Но тебе пора уходить и выдвигаться в путь. Времени до встречи не так много… Вот деньги, верных людей лучше чаще подкармливать, — мне протянули толстый кошель.

— Хорошо.

Бентэн выглянул в коридор, внимательно оглядываясь по сторонам.

— Кажется, никого, — сказал он, не поворачиваясь, и получил кошельком по затылку, после чего обмяк без сознания.

Отец хотел разобраться со жрецом без шума и пыли. У него будет такой шанс. А я в случае чего смогу занять место Бентэна, чтобы раскрыть его сообщников.

— Вату и все демоны, ну просто вылитый… и голос так похож, — раздался голос Азулы за спиной. — А я сначала не поняла, почему он так разговаривает с Рюу. И почему Рюу разговаривает. Мы даже думали, что у него кто-то ещё есть во дворце…

— Мы с Тори унесём его, а вы закройте двери на ключ изнутри, — сбрасывая Хенге, распорядился я и связал жреца особыми узлами, чтобы невозможно было не то что магией, но и ниндзюцу пользоваться.

Предстояла ещё куча дел.