Летучий корабль

Пролог

В подземном храме, прячущемся в сумрачных катакомбах, в эту ночь совершался тайный обряд. На стенах ритуального зала висели зажжённые факелы, озаряя мрачное помещение неверным призрачным светом. При чёрном обряде бракосочетания, совсем не походившем на обычную весёлую свадьбу, присутствовала группа людей в плащах с капюшонами.

У алтаря в центре пылающей спирали стояли трое – священник и новобрачные. Лица всех были скрыты масками. Один из чернокнижников, стоящих вокруг, повернул зеркало, которое держал в руках, и луч света от него прыгнул ко второму чернокнижнику, а тот своим зеркалом перенаправил его в центр спирали. То же самое проделал ещё один чернокнижник из глубины подземелья, и огонь вспыхнул ещё ярче.

Ритуал проходил на латыни – оккультист задавал вопросы, а молодые коротко ему отвечали.

– Клянитесь отдать супругу свою свободу и жизнь.

– Клянусь, – в один голос ответили жених с невестой.

– Клянитесь быть верным рабом супругу, – продолжал священник.

– Клянусь, – снова ответили те.

Священник в чёрном развернул перед супругами огромный фолиант – книгу судеб – и протянул девушке острый стилет. Взяв его, новобрачная уколола себе палец и, ойкнув, капнула кровью на жёлтый пергамент. Капля мгновенно впиталась в пустую страницу и, магическим образом расплывшись, обернулась размашистой подписью.

Пока девушка отвлеклась на совершение пугающего ритуала, жених отвернулся и украдкой вытащил из кармана кружевной платок с крошечным пузырьком. В следующее мгновение священник передал ему стилет. Жених сделал вид, что готовится уколоть палец, но вместо этого вонзил острый нож прямо в сжатую ладонь. Из его кулака начала сочиться кровь – со стороны это выглядело именно так. Молодой человек торжественно поднёс руку к книге, и капли стали падать на раскрытую страницу.

– Клятва дана, – торжественно объявил священник.

Слуга вынес бархатную подушечку, на которой лежали кольца для молодых, и подал её чернокнижнику. Девушка взяла кольцо первой и надела на палец жениху – едва оно коснулось его руки, как тут же вспыхнуло огнём, явив оттиснутые на нём руны. Невеста ждала, что теперь суженый наденет другое кольцо ей на палец, но жених почему-то даже не смотрел в её сторону.

Вытянув руку, он полюбовался волшебным блеском своего кольца и, словно забыв про незавершённый обряд, вдруг шагнул прочь из пентаграммы и направился показать кольцо своим друзьям в капюшонах, стоящим в отдалении, а за ним удалился и сам священник. Сбитая с толку, молодая поспешила надеть себе кольцо на палец сама, но... ничего не произошло.

Девушка в отчаянии крутила кольцо туда-сюда, однако огонь на металле никак не желал вспыхивать. Заподозрив неладное, невеста кинулась к книге судеб. Перелистнув страницу, она увидела, что рядом с её размашистой подписью подписи мужа нет – просто какие-то красные капли.

Невеста стянула маску и с растерянным видом повернулась к жениху – все увидели, что это очень красивая девушка благородного происхождения. Парень, по-прежнему скрывающий лицо, со смехом разжал руку, которую якобы порезал стилетом, и бросил к ногам невесты окровавленный платок. После этого он продемонстрировал ошарашенной девушке и всем собравшимся раскрытую пятерню, на которой не было никакого пореза, ладонь оказалась совершенно гладкой. Его друзья в восторге заулюлюкали.

Помрачнев и изменившись в лице, девушка повела руками в воздухе – и между её ладоней начало стремительно расти чёрное облако. Она подняла его над головой, явно готовясь обрушить на обманщика, но тот нисколько не растерялся: он повернул горящее рунами на его пальце кольцо – и страшное облако, в котором опасно поблёскивали искры и проскакивали молнии, тут же осыпалось пеплом на каменный пол подземелья.

Растерянная девушка замерла на месте, не понимая, что происходит. А её жених повернул кольцо на пальце ещё раз, и произошло невероятное – красавица, схватившись за шею, начала медленно отрываться от пола и, поднимаясь к сводам полутёмного зала, сама себя душила. Парень с кольцом на пальце внимательно наблюдал за ней: в прорезях чёрной маски сверкали его озорные глаза...