Летучий корабль

Глава 18 БРАКОСОЧЕТАНИЕ ЦАРЕВНЫ

К утру всё в царском дворце было готово к пышному бракосочетанию царевны. Тронный зал пышно украсили цветами. Разодетые в шелка и перья великосветские гости, сановники и придворная свита уже собрались и, оживлённо переговариваясь, ожидали начала церемонии.

Наконец трубачи заиграли свадебный марш. Огромные золотые двери распахнулись, и в тронный зал медленно вплыла торжественная процессия. Царь-батюшка так и не появился, и царевну Забаву в роскошном наряде невесты ввела под руку её престарелая родственница. До сих пор эту почтенную даму видели только на портрете – наверное, она прибыла вчера поздним вечером специально для участия в свадебной церемонии. Придворные удивлённо зашептались, отмечая поразительное сходство царевны с её пожилой тётушкой. Весьма вероятно, царевна, когда состарится, будет выглядеть совершенно так же...

Порфироносная старушка – а вернее, царевна Забава в её облике – подвела невесту к дожидающемуся их Полю, и красавец в свадебном фраке учтиво поцеловал руку родственнице царевны.

– Очень рад, тётушка, – почтительно проговорил жених. – Как вы похожи... – не удержавшись, заметил он.

Старушка игриво потрепала его за щеку.

– Ах ты комплиментщик! – скрипучим голосом пожурила она.

Жених с невестой встали перед тётушкой.

– Учти, красавчик, – строго заметила пожилая родственница. – Мне главное, чтоб у тебя с ней всё серьёзно было, сечёшь? – с угрозой в голосе предостерегла она.

Поль слегка удивился странным выражениям в речи пожилой дамы, но не подал виду – кто знает, может, в тех краях, откуда она прибыла, именно так и принято напутствовать молодых перед бракосочетанием. Впрочем, если она собирается их обвенчать, старушке можно простить маленькие странности.

– Конечно, тётушка, – кивнул жених. – Я готов.

Пользуясь тем, что её никто не узнает, царевна от души забавлялась своей новой ролью и старалась сыграть её максимально убедительно, чтобы план, который они разработали с леди Джейн, успешно осуществился: ведь именно чародейка в облике царевны Забавы готовилась вместо неё сейчас сочетаться браком с Полем.

– Клянёшься быть вместе до гроба и отдать ей свою жизнь и свободу? – торжественно вопросила тётушка.

– Ну да, – небрежно отозвался Поль.

Старушку такой ответ совсем не устроил.

– Клянись, а не нукай! – потребовала она.

– Клянусь, – послушно повторил тот.

– Клянёшься быть ей верным рабом и супругом? – продолжала она.

Поль непроизвольно бросил взгляд на отца и подавил смешок – всё происходящее его сильно забавляло. Но ничего: вот станет он мужем царевны – отыграется за всё. Скрыв улыбку, жених принял серьёзный вид.

– Клянусь, – кивнул он.

– Гляди, обманешь – шкуру спущу, – пригрозила поддельная тётушка и милостиво разрешила: – Целуй... Да не меня – невесту! – отмахнулась она, когда жених машинально потянулся к ней.

Со всех сторон раздавались сдавленные рыдания растроганных придворных, которым посчастливилось стать свидетелями такой красивой свадебной церемонии. Впереди был самый важный момент – первый поцелуй жениха и невесты. Все затаили дыхание, ожидая, когда молодожёны торжественно скрепят свой брак.

Наслаждаясь всеобщим вниманием, Поль с неотразимой улыбкой приподнял на лице невесты фату, но прикоснуться к её губам не успел. Вместо этого произошло нечто совсем противоположное – он получил от неё короткий удар кулаком в лицо!

Все присутствующие в зале дружно охнули. Красавчик испуганно отшатнулся, схватившись за пострадавшую физиономию. Нос оказался разбит – отняв руки, он увидел на пальцах кровь.

– За что?! – растерянно воскликнул Поль.

Невеста злорадно усмехнулась.

– А вот, погляди, тут написано, – невозмутимо предложила она.

Стоящая рядом Марфушка услужливо развернула перед ним огромную книгу.

– Я не понимаю... – пробормотал Поль. Он смотрел на раскрытую перед ним страницу и ничего не мог понять.

– А ты почитай внимательно! – азартно предложила обвенчавшая их старушка.

Почтенная дама тоже повела себя странно – пользуясь растерянностью Поля, она схватила его за шиворот и прямо разбитым носом ткнула в раскрытую страницу.

Красавчик испуганно шарахнулся в сторону, но кровавая клякса, молниеносно впитавшись в бумагу, уже вспыхнула его размашистой подписью. Книга судеб – а это была именно она – подтвердила его клятву. Ритуал, который когда-то остался незавершённым, наконец завершился именно так, как и было задумано с самого начала. Поль тогда обманул свою невесту и заполучил в вечное пользование ручную ведьму, вынужденную исполнять все его желания. Но красавчик не ожидал, что её колдовская сила может обернуться против него самого...

– Мир да любовь! – торжественно и лишь самую малость издевательски провозгласила порфироносная старушка.

Поль во все глаза таращился на невесту – а теперь уже законную супругу, – которая с довольным видом продемонстрировала ему переливающееся рунами на её пальце кольцо.

– Не может быть... – пролепетал он.

Красавчик инстинктивно ощупал руки в поисках волшебного кольца, с которым он за минувшее время успел сродниться. Это же было так удобно – один поворот – и покорная ведьма к твоим услугам. Но никакого перстня у него больше не было, царевна выбросила его в море! Тогда откуда оно у неё... О нет, неужели это была уловка! До Поля медленно доходило, что его обманули, обвели вокруг пальца.

Леди Джейн никуда не сбежала, она осталась в царском дворце! И сейчас коварная колдунья находится здесь, прямо в тронном зале, просто в другом обличье... Похоже, она притворялась, жалуясь, что теряет силы и скоро не сможет исполнять его желания. На одно, последнее и самое важное, ей сил хватило...

Царевна Забава повернула на своём пальце горящее пламенем кольцо. Воздух вокруг неё подёрнулся зыбким маревом, в котором засверкали разряды молний. Потом она подняла руки, раздался громкий хлопок, и вместо царевны поражённая публика увидела... леди Джейн! Чародейка повела головой, с облегчением выдохнула и устало улыбнулась. Один щелчок пальцев – и фальшивая личина так же легко спала с поддельной тётушки – царевна вновь стала юной и прекрасной.

Чародейка леди Джейн смогла это сделать, когда свадебный обряд был завершён и в книге судеб появилась подпись её жениха, сделанная кровью. И сразу же колдовские силы вернулись к ней в полной мере. Можно было представить, что теперь ожидает Поля, попавшего в услужение к разъярённой ведьме. Она явно горит желанием отомстить ему за все оскорбления и унижения, а также вынужденное сражение с собственными бабушками!

Ошарашенный Поль переводил взгляд с одного женского лица на другое, не в силах поверить, что стал жертвой чудовищного обмана. Такого же, на который в своё время пошёл он сам...

– Ну что, любимый, пора? – с притворной нежностью обратилась к нему леди Джейн и запанибратски подмигнула Полю.

Красавчик затравленно оглянулся, но никто не собирался спешить ему на помощь. Да никто и не смог бы помочь – разве могут люди противопоставить что-либо магической силе волшебного кольца? Особенно после того, как жених, хоть и против собственной воли, поставил подпись кровью в книге судеб...

Поль в панике медленно отступил от своей законной супруги, а потом со всех ног бросился бежать к выходу из зала. Леди Джейн усмехнулась, наблюдая за его нелепыми попытками скрыться. Всего лишь одно лёгкое движение рукой – и сдвинувшиеся со своих мест печи-колонны преградили беглецу дорогу. Увидев, что этот путь перекрыт, Поль развернулся и рванул в сторону зимнего сада.

Леди Джейн, хмыкнув, вновь повернула на пальце кольцо. Перстень послушно вспыхнул огненными рунами, и Поль резко застыл на месте. Грациозно приближаясь к красавчику, чародейка незаметно зашла за одну из печей, а вылетела из-за неё уже огненной птицей. Снизившись, она ловко ухватила Поля когтями и вылетела в открытое окно.