Левиафан. Пути Древних

Глава 16. Гарпии

Они проснулись одновременно. Мидас первым делом, еще даже не открыв глаза, выбросил руку в сторону. Пальцы, коснувшись обтянутой кожей рукояти, инстинктивно сжались. Меч был на месте. Лишь после этого фригийский царь размежил веки и приподнялся на локте, затем сел, осматриваясь.

У другого голова шла бы кругом от столь непродолжительного сна и внезапного пробуждения, но Мидас давно ходил по этой земле и скопил в своих архивах немало полезных навыков. Да и в конце концов, он был богом! Хотя даже богу нужно спать, как это ни парадоксально звучит для большинства из нас.

Карн чувствовал себя еще более усталым, чем до того, как уснул. Он, в отличие от Мидаса, скитался меж временами и пространствами не так давно, а потому не успел обзавестись базовым набором попаданских талантов. Посмотрев на бога, который выглядел так, будто проспал часов двенадцать, парень отметил, что на досуге обязательно нужно будет перенять у старшего товарища эту мудрость. Хотя кто тут старший – это еще вопрос.

А потом его сознание отметило сразу два факта. Первый – в помещении нет каинита. Второй – рядом с ним только одна секира, та, что не сломалась в бою. Парень повернулся к Мидасу, тот почувствовал его взгляд и, обернувшись, тут же понял, в чем дело.

Фригийский царь повертел головой. Люди, спасенные Арминиусом, зевая собирались у тлеющего костра, подкладывали в него дрова и доставали пищу. Деревянная стойка с оружием – единственный предмет мебели во всем убежище – пустовала, то есть вместе с вампиром пропала и его оружие.

Мидас уже собирался дать волю ярости, которая в последние пару тысяч лет зиждилась у него под сердцем и не позволяла богу богатства оставаться в одиночестве ни на миг, но тут водопад виноградной лозы у входа заколыхался и в помещение вошел каинит. В руке он держал секиру Карна, целую, с новым древком.

– Кажется это твое, – вампир подошел к парню и протянул ему оружие. – Сломал ты ее по моей вине, так что вот. Баланс даже лучше стал.

Карн поднялся и принял секиру. Он с удивлением обнаружил, что новое древко имеет точно такую же величину и форму, как и древко первой секиры, буквально – один в один. Баланс действительно сместился к оголовью, но, подкинув оружие в воздух несколько раз и ловко поймав его, он понял, что так, без сомнения, лучше – секира будет стабильнее в полете.

Парень благодарно кивнул ментальной пустоте перед собой, а Мидас наконец разжал пальцы на рукоятке клинка. Они быстро позавтракали и покинули убежище. Вампир повел их обратно через болота.

– Точно шаг в шаг, – напомнил он. Несмотря на жару, каинит накинул на голову капюшон шерстяного плаща, пряча лицо от солнечных лучей. Шлем Арминиус пристегнул к поясу. – Сойдете на ладонь влево или вправо – и ухните в черную бездну, никто моргнуть не успеет.

Люди сзади согласно загомонили, закивали головами и послушно взялись за руки. Мидасу вновь выпала честь держаться за ледяную пятерню вампира, чему он был не особенно рад, однако спорить не стал.

Карн в это время отметил, что спасенные вампиром – определенно местные жители, которые, по всей видимости, хорошо осведомлены о том, что Арминиус – не человек. Вели они себя естественно, без страха, хотя и старались без причины не обращаться к своему спасителю.

– Они ведь знают, кто ты? – решил уточнить парень, ступая вслед за Мидасом.

– Знают, – донеслось спереди. – Это нарушает Закона, но у нас не было выбора.

– У нас? – уточнил бог богатства. – То есть ты тут такой не один?

– Двое, – ответил Арминиус. – Но второго сейчас нет, он ушел дальше на восток, – вампир понизил голос, чтобы остальные не слышали его слов. – К каждому оплоту Ордена приставлено по два Сол Инвиктус.

– Сейчас это Радогост, – не спросил, констатировал Карн. – Мы пришли из времени, где оплотом стала Аркона. Но там мы не видели таких, как ты. Там у Ка-Дас были свои воины, которые успешно справлялись с порождениями Лимба, и могли закрывать Разрывы.

– Полагаю, это относительно далекое будущее, – вампир тряхнул головой, резко сворачивая в сторону. Еще несколько шагов и, пробравшись под низкими ветвями искривленной сосны, они вышли на склон оврага. – Я ничего не могу сказать о Сол Инвиктус в иных пластах времени. У нас нет связи между собой. Но я знаю, что уже сейчас в Радогосте Орден занимается подготовкой особой воинской касты. Воины-маги. Я их тренирую.

– Стражи рассвета, – прошептал Карн. Вот значит как.

– Маги? – переспросил фригийский царь, оглядываясь вслед за каинитом, который окинул взором людей, проверяя, никого ли они не потеряли в топи.

– «Маг» от «могу», – кивнул Арминиус и двинулся вверх по склону. Мидас отметил, что вампир свободно говорит на ходу и не сбивает дыхание. А потом бог понял, что вообще не слышит дыхания каинита. – Магамирусы зовут своих… колдунов, шаманов, как-то так.

Выбравшись из оврага, они двинулись сквозь чащу на север. Далеко впереди, на самой границе доступного ему спектра, Карн ощущал золотистые блики, легкие неуловимые отсветы, которые могли исходить только от Места Силы – большого скопления людей, мощного энергетического центра, древнего храма. Не приходилось сомневаться, что это и есть легендарный Радогост.

Мидас спросил про убежище, которое они недавно покинули, и Арминиус поведал, что их Аврелиан возводил вместе с первыми Сол Инвиктус недалеко от оплотов Ордена. Сам он участвовал в строительстве лишь одного убежища – в другом временном пласте, тысячи лет назад. Вампир назвал то место Аркаим. Мидас хмыкнул, но ничего не ответил. Карн мысленно согласился, что не стоит грузить вампира лишней информацией об их путешествии по Спирали Дискордии.

– Так почему мы не могли пойти к Радогосту ночью? – вопросил фригийский царь после некоторого молчания. Они только что вошли в молодой березняк. Яркое солнце наполняло воздух весенним теплом и древний бог стянул с себя друидскую тунику, оставшись в рубахе и штанах, сотканных из невесомого льна. Карн еще раньше снял шерстяную одежду, он связал плащ и тунику между собой и перекинул через плечо.

– Ты видел нас в бою, с дюжину тварей мы бы как пить дать ушатали, – продолжил бог, вдыхая полной грудью свежий лесной воздух. От Карна не укрылось наслаждение, пробежавшее по ауре Мидаса, который был родом из иных краев, но давно жил в этой полосе и не просто привык к ее природе. Он научился любить ее.

– Здесь два дня назад случился Разрыв, существа из земли Дивов пробились в несметном числе, – пояснил каинит. Он не выдал себя ни движением, ни голосом, но Мидас ощутил, как вампир напрягся, возможно – почуял опасность или лишь ее отголосок. – Я не успел истребить всех, некоторые скрылись. Теперь едва спускается тьма, они выходят на охоту, понимают, что люди в это время слабее. Минувшей ночью вырезали село на юге, выживших я привел в убежище.

– Ну эти ладно, – Мидас ткнул пальцем через плечо, указав на русов. – Их ты поберег, но мог нам указать направление. Кто здесь шныряет? Химеры? Мантикоры?

– Мне не знакомы эти определения, – отрезал Арминиус и замер на полушаге. Люди за его спиной, мгновением раньше мирно переговаривавшиеся между собой, сразу замолчали. Карн почувствовал, как пелена страха медленно заволакивает их маленький совместный эгрегор. – В этот раз границу пересекли опасные существа. Очень опасные. Там, откуда я родом, их звали гарпиями.

– Гарпии, – машинально повторил Мидас, внимательно наблюдая за поведением каинита. Его ладонь уже сжимала рукоять клинка. – Так мы обычно баб называли…

– Тихо! – Арминиус резко выхватил один из своих гладиусов. Мидас тоже достал меч. Карн, услышав лязг оружия, схватился за секиры.

Каинит по-собачьи наклонил голову, прислушался, потом махнул Мидасу рукой. Фригийский царь плавно двинулся следом, остальные молча пошли за ними на некотором удалении.

Прошло не больше минуты, как они вышли к высокому раскидистому дубу, росшему на самой границе березняка. Дерево было очень старым, но не дряхлым. Настоящий патриарх, хотя и уступавший размерами тому, что они видели в Храме Световита.

Меж корней дуба зияла отверстая пасть пещеры, довольно большой – взрослый мужчина мог бы без труда пройти по ней лишь слегка пригнувшись. Арминиус застыл возле пещеры и указал на нее клином. Мидас придвинулся ближе, походя коснувшись рукой предплечья Карна и легонько сжав его, мол, оставайся на месте. Парень хорошо видел дерево внутренним зрением, видел он и пещеру под ним, но что таилось в темноте – распознать не мог. Нечто злобное и черное, как сама ночь.

Подойдя к пещере, Мидас почуял изливающийся из нее смрад, смесь гнилой плоти и… мокрых перьев? Там определенно кто-то жил, лишь теперь фригийский царь услышал тихий скрежет, будто в глубине непроглядной темноты кто-то точил нож. Карн тоже обратил внимание на звук, который обостренный слух вампира уловил гораздо раньше.

– Они там, – Арминиус вновь указал гладиусом на пещеру под дубом. – Гарпии. Три.

– Уверен? – спрашивать у охотника на чудовищ, откуда он знает, что за чудовища перед ним, было глупо. Но Мидас не мог понять, как вампир узнал о количестве противников.

– Они всегда действуют по трое, – пояснил каинит. – Если одна из трикветра погибает, две другие разрывают себе грудь над ее телом. Но лишь после того, как убьют сразившего их сестру.

– Прям боевое братство, – хмыкнул Мидас, внешне сохранявший беззаботный вид, но изнутри превратившийся в сжатую до предела пружину. – Они – твоя работа, я понимаю. И помогу, ведь ты помогаешь нам, – он обернулся и посмотрел на Карна, который, как всегда, безошибочно поймал его взгляд. – А тебе лучше остаться здесь, прикрывать людей.

– Я встану перед входом, – кивнул парень, который хорошо понимал, что в пещере и для двоих места будет маловато. Да и не много от него толку в бою против порождений Лимба, ведь он не может их контролировать. Хотя… с чего это он взял?..

Арминиус расстегнул фибулу на плече и плащ соскользнул на землю, шлем он бросил рядом. В тени огромного дуба почти не оставалось места для прямых солнечных лучей, так что вампиру нечего было опасаться. Он извлек второй меч и подошел к Карну.

– Ты ведь видишь Радогост, так? – спросил каинит, внимательно посмотрев на парня. – Уже должен видеть.

– Вижу, – согласился тот. Золотистые блики у северного горизонта стали ясно различимы, так что он уже не потеряет их из виду. – Я отведу людей в безопасность, если ты не вернешься.

Вампир кивнул, затем посмотрел на русов, застывших позади Карна. Среди них не было воинов, дети жались к материям, изо всех сил старавшихся не выказывать страха. Седовласый старик кряхтел себе под нос, и только молодой паренек глядел на него прямо, с вызовом.

Они все слышали и все понимали, не было нужды в словах. Арминиус кивнул и вернулся к пещере.

– Двигайся за мной на расстоянии двух шагов, – бросил он фригийскому царю, ступая в темноту. – Бей в лица и шеи, атаковать другие места бессмысленно, гарпии не чувствуют боли, а восстанавливаются быстрее, чем ты моргаешь.

Мидас ничего не ответил, внешняя небрежность и задиристость улетучились, бог стал молчалив и сосредоточен. Он мог посмеиваться над вампиром во многих вопросах, но не стал бы сомневаться в оценке, которую он дает противнику. Арминиус охотится на тварей Лимба не первый год и если он сказал, что гарпии опасны – значит так и есть.

Вонь в пещере стояла невыносимая, так что Мидас едва сумел подавить стремление собственного желудка очиститься от всяких признаков завтрака. Глаза быстро привыкли к темноте и он удивился, насколько большим оказалось импровизированное логово монстров. Оно уходило вниз под острым наклоном метров на пять, потом стало плавно заворачивать влево. Миновав поворот, они лишились света солнца, но его место заняло фосфоресцирующее гнилостное свечение, окружившее их со всех сторон. Фригийский царь не хотел даже думать, кто жил в этой пещере до гарпий. В любом случае этот кто-то уже мертв.

В следующее мгновение каинит выкрикнул «Сзади!», а сам молниеносно нырнул вперед, низко пригнув голову. Над ним промелькнула черная тень, в которой Мидас узнал крыло с грязно-серебристым оперением и кривыми блестяшками птичьих когтей. Бог развернулся, одновременно отводя клинок для удара, и тут же отпрянул назад, пропуская в ладони от своего лица точно такие же бело-желтоватые когти, которые в тусклом свете гнилушек отливали мертвенной синевой.

Отскок дал ему необходимый импульс, он оттолкнулся левой ногой и с коротким подшагом выбросил клинок вперед, вкладывая в удар инерцию тела. Тварь не успела увернуться, она была довольно велика, лишь на голову ниже Мидаса и гораздо уже в плечах, но у нее были огромные орлиные крылья, стеснявшие движения в замкнутом пространстве.

Меч насквозь прошил гарпии плечо, фригийский царь тут же вырвал свое оружие, пригнулся, уходя он взмаха когтистого крыла, и снова нанес колющий удар. В этот раз тварь успела среагировать и повернулась боком, пропуская лезвие перед собой. Когда она вернулась в атакующую позицию, Мидас обнаружил, что раны на ее плече больше нет, лишь смазанное кровавое пятно поверх бледной кожи.

Он отбросил эту мысль, прикинув, что при плохом освещении ему могло показаться. Мозг просто отказывался верить в то, что монстр регенерирует с такой скоростью, но слова каинита оказались вовсе не метафорой.

Мидас отскочил в сторону, прижимаясь к стене. Гарпия вновь атаковала крылом, затем подпрыгнула, пригнувшись у самого потолка, и попыталась достать его нижними конечностями, которые начинались как человеческие ноги, но ниже колен переходили в цепкие птичьи лапы. Фригийский царь сместился в сторону, снова уколол, на этот разметя в лицо. Монстр отпрыгнул и заклекотал, за его спиной бог увидел еще один крылатый силуэт.

В этот момент сознание Мидаса окончательно сформировало образ гарпии, выловив его по отдельным фрагментам из зеленоватого полумрака пещеры. Ростом это согбенное существо уступало среднему человеку, вместо рук – два больших крыла, ноги ниже колен – птичьи. Гарпия имела женский торс и человеческое лицо, но с клювом вместо рта и большими круглыми глазами навыкате, как у совы. Фригийский царь сознательно избегал смотреть ей в район паха, существо и без того выглядело отвратительно.

Он замахнулся, имитируя верхнюю атаку, затем сделал короткий рывок вперед. Монстр сначала ушел в сторону, затем отскочил, но бог так и не нанес удар. Существо разразилось досадливым клекотом и само бросилось в атаку, чего Мидас и добивался.

Он отпрыгнул, еще больше разрывая дистанцию, перехватил меч за лезвие повыше гарды и метнул его навстречу гарпии. Та не ожидала столь дилетантского маневра и клинок пробил ей грудь, показавшись из спины меж крыльев. Существо вскрикнуло (как показалось Мидасу – удивленно) и рухнуло на землю.

Бог подскочил к трепыхавшейся гарпии и что было сил саданул ее ногой по морде, затем встал одним сапогом на крыло, другим – на живот. Он вырвал меч из груди существа, которое все никак не собиралось умирать, и занес руку для удара.

Меч неотвратимо двигался к шее поверженного противника, но гарпия внезапно дернулась, так что Мидас услышал отчетливый хруст. Она порвала себе ключицу, повредив кости и сухожилья, и благодаря этому сместилась в сторону, а клинок вонзился в землю рядом с ее головой. В следующее мгновение монстр взбрыкнул, стряхивая с себя Мидаса, ударил его ногами и отбросил прочь.

Бог хотя бы успел ухватиться за рукоять клинка, так что когда чудовище бросилось на него сверху, ему было, чем отбиваться. Гарпия неистово клекотала и била его попеременно обеими крыльями. Он наносил удары в ответ, вырывая из ее тела целые куски отвратительно пахнущей плоти, но в каждое следующее мгновение порождение Лимба вновь оказывалось целым и невредимым.

А вот предплечья и грудь фригийского царя избороздили длинные царапины, к счастью – не слишком глубокие, но крайне болезненные. Такими темпами гарпия просто нарежет его на лоскуты, и это если исключить тот факт, что ее когти могут быть отравлены!

Мидас увернулся от очередного броска в голову, попытался встать, получил мощный удар в грудь когтистой лапой, откатился в сторону, попробовал замахнуться мечом, но пришлось тут же опустить его, чтобы сбить атаку смертоносным крылом. Древний бог скрипнул зубами и уже в который раз подумал о том, что зря не ценил то время, когда у него были обе руки.

А потом он решился на отчаянный шаг. Тварь замахнулась крылом для следующей атаки и он ткнул ее мечом в живот, который существо даже не намеревалось прикрывать. Гарпия не остановилась, но крыло дрогнуло и удар вышел не таким сильным, как она рассчитывала. Фригийский царь выпустил меч и ухватился за один из когтей, притягивая крыло к себе. Монстр качнулся вперед и получил удар локтем в клюв, который при этом хрустнул и раскололся.

Мидас отпустил крыло и обхватил существо за шею, плотно прижимая к себе. Он обвил мерзкое тело ногами, не давая врагу возможности вырваться из захвата. В других обстоятельствах фригийский царь даже не подумал бы, что этот прием можно провести одной рукой, однако с учетом его нечеловеческой силы это могло сработать. Гарпия отчаянно молотила крыльями и ногами, дико стрекотала, но Мидас обнял ее, точно любовницу, и она не могла причинить ему вреда.

Он с силой вдавил морду гарпии себе в плечо, так что шея монстра оказалась зажата в его локтевом суставе. Бог зарычал от напряжения и прогнулся, еще сильнее прижимая к себе голову противника и сдавливая его шею. Наконец, что-то щелкнуло у него под ухом, гарпия тут же умолкла и обмякла. Воин шумно выпустил воздух из легких.

Арминиус сказал, что шея – уязвимое место этих существ и Мидас прикинул, что речь, вероятно, идет о позвонках, которые не обязательно перерубать. Их можно просто сломать.

Он выбрался из-под тела гарпии, перевернул ее на бок и вырвал свой клинок из груди монстра. На этот раз оставленная им рана не затягивалась. Бог осмотрелся.

В нескольких шагах от него в глубине пещеры стоял Арминиус, его кольчуга была пробита в нескольких местах, но стальное полотно сделало свое дело, погасив силу пропущенных ударов и не допустив смертоносные когти к плоти каинита. У его ног валялось искромсанное, обезглавленное тело.

У Мидаса оставалось немало вопросов, например – каким образом гарпии оказались у них за спиной, ведь у пещеры не было ответвлений, но все это не имело значения, потому что перед ним лежало лишь два трупа. Видимо, Арминиус пришел к тем же выводам, и в следующее мгновение его силуэт промелькнул мимо фригийского царя, обдав того теплым потоком потревоженного воздуха. Древний бог сплюнул и бросился за вампиром к выходу из пещеры.

Схватка в фосфоресцирующем полумраке продлилась всего полминуты. Карн не видел ее, но точно знал, что происходит, улавливая изменения в ауре Мидаса. Он сумел различить и гарпий, их черные, как смоль, рваные ауры, с которых постоянно капал болезненно-желтоватый ихор – квинтэссенция животной ненависти. В этих существах была лишь злоба, неустанно питающая желание искупаться в горячей человеческой крови, которая могла хотя бы на время погасить пламя боли, выжигающее их бездушные тела изнутри.

Однако парень тоже не понял, как две гарпии оказались за спиной у Мидаса. Одна из них атаковала бога, вторая чуть помедлила, а потом бросилась к выходу из пещеры, почуяв, что на поверхности есть еще люди.

– Отойдите дальше! – выкрикнул Карн, отводя руку с секирой для броска. Парень не стал говорить русам, что делать, если он погибнет. Такой вариант он принять не мог, ведь если гарпия убьет его – остальные станут для нее закуской.Позже он не раз вспоминал этот эпизод, но так и не смог понять, о чем тогда переживал больше – о жизнях людей или о том, какая это будет глупая смерть, учитывая, сколько они с Мидасом прошли и пережили.

Энергетическое зрение позволяло видеть существо лишь в самых общих чертах и парень отлично понимал, что его шансы поразить врага в голову или шею совсем невысоки. Но когда гарпия выскочила из пещеры и попыталась взмыть вверх, к шелестящей кроне дуба, который даже не догадывался, что за зло ютилось в его корнях, Карн на выдохе метнул секиру и тут же замахнулся следующей, не давая монстру опомниться.

Первая секира угодила гарпии точно в грудь на два пальца ниже шеи, чудовище тут же инстинктивно прикрылось крылом и вторая секира вспорола его, ранив порождение Лимба в плечо. Тварь тяжело рухнула на землю, яростно заклекотав, а потом медленно, будто бы демонстративно поднялась. Гарпия словно поняла, что перед ней слепец, да еще и безоружный. Ее клекот стал тише и протяжнее, она плавно двинулась к обреченной жертве.

Карн сделал единственное, что ему оставалось. Его внутренний взор рванулся к гарпии сходу нырнул в ее черную ауру, тут же увязнув в ней так, что мир вокруг мгновенно померк. Он конвульсивно дернулся от омерзения и почти непреодолимого желания как можно скорее отделаться от этой липкой противной субстанции. Но парень усилием воли подавил инстинкт самосохранения и ввинтился в неосязаемую черноту, пульсирующую алыми и желтыми отсветами.

Существа Лимба не были похожи на людей. То, что сотворило их, руководствовалось законами, столь же далекими от людской логики, сколь далека церковь от духовности. Карн осознал это в полной мере, судорожно пытаясь найти в энергетическом теле гарпии что-то, напоминающее мозг или иной центр деятельности. Он чувствовал, что такой центр точно есть, где-то в глубине вязкой черноты, мгновение за мгновением выпивавшей из него все силы. Он устремился к этому бледному отсвету, коснулся его и вздрогнул от всепоглощающей боли.

Его захлестнули эмоции, которые парень не мог описать, тело сковало параличом, он перестал дышать. Невидимые щупальца, порожденные его сознанием, обвились вокруг того, что управляло гарпией, и сдавили черно-серое нечто, собрав воедино остатки ментальных и физических сил.

Парень упал на колени, прижав ладони к вискам, которые, казалось, выламываются наружу и из них вот-вот фонтаном хлынет кипящее мозговое вещество. И все же он не ослаблял хватку, лишь сильнее сжимая суть химеры в тисках своей воли.

Пока длилось это противоборство, дальние грани сознания Карна что-то уловили в сущности гарпии, но не сразу смогли идентифицировать. То была крупица древнего знания, ее мощь казалась невероятной и тянулась вглубь тысячелетий, едва ли не к тому самому моменту, когда Творец создавал Ра. Карн мог бы углубиться в эту часть извращенного сознания монстра, проследить за нитью, ведущей к безымянным тайнам, но тогда пришлось бы ослабить контроль и гарпия вырвалась бы на свободу.

Тварь замерла в шаге от Карна. Она уже отвела крылья назад, чтобы взмахнуть ими и в прыжке ударить противника ногами. Но так и не сделала этого. Неистовый клекот прекратился, черные глаза, в которых отражалась мировая бездна, остекленели. Существо не двигалось, но продолжало громко и резко дышать, будто боролось с чем-то внутри себя. А потом в воздухе мелькнула серая молния, вслед за ней раздался короткий свист и голова гарпии отделилась от тела.

Ее сущность тут же скукожилась до бесформенной точки и осыпалась незримым прахом. Карн со стоном завалился на бок. Мидас подбежал к парню, перевернул его на спину, подложил под голову скомканный плащ.

Арминиус тем временем поискал взглядом голову гарпии и двинулся к ней, но прежде, чем его гладиус, описав в воздухе короткую дугу, пригвоздил ее к земле, клюв существа успел издать несколько щелчков, услышав которые, Мидас инстинктивно вспомнил азбуку Морзе. Никто из них в тот момент не знал, что сделала гарпия, но невольная аналогия, пришедшая на ум фригийскому царю, оказалась ближе к истине, чем хотелось бы.

– Она что-то сказала? – Мидас встревожено посмотрел на каинита. Карн, кряхтя, поднялся и сел, обхватив голову руками. Дыхание парня постепенно выравнивалось, чувство реальности возвращалось к нему.

– Боюсь, что да, – вампир оскалился, и это было чересчур явное проявление эмоций, чего раньше за Арминиусом не наблюдалось. Мидас тут же прикинул, что ничего хорошего это не сулит.

– Я мало знаю о гарпиях, – продолжил каинит. – Но они отличаются от большинства тех, кто живет в Землях Дивов. Они владеют древним колдовством, хотя скорее просто повторяют формулы, передающиеся в их кланах из уст в уста, но это не делает их менее… эффективными.

– И что, твою мать, она наделала? Что это за… колдовство? – Мидас, который мгновение назад подумал, что все закончилось, неожиданно почувствовал сгущающееся напряжение.

Похоже, все только начиналось.

– Я не знаю, – всего на миг лицо каинита показалось растерянным, но бессмертный воин быстро взял себя в руки. Он вырвал секиры Карна из тела гарпии и бросил их Мидасу. Тот поймал оружие и протянул его парню.

– Ты как? – фригийский царь заглянул другу в лицо. – Похоже, ты и с Лимбом можешь совладать, не только с людишками.

– Похоже, – выдохнул Карн, принимая оружие. Он выпрямился, внезапно его шатнуло, однако парень устоял, широко расставив ноги. – Но повторить это я бы не рискнул. Не сейчас.

– Боюсь, придется, – прошептал Арминиус и посмотрел на сбившихся в кучу людей, по лицам которых пробежала рябь неподдельного ужаса. Лишь в глазах двенадцатилетнего мальчишки вампир прочел что-то кроме страха. Он увидел в нем решимость и желание броситься в бой, защищая родичей. Однако мальчишка понимал, что в этой битве толку от него будет немного, поэтому сдерживал себя и лишь крепче обнимал малыша, того самого, который учил Карна говорить «благодарю» вместо «спасибо».

– Может, пусть бегут? – спросил Мидас, проследив за взглядом каинита. Мир дрогнул и сдвинулся с места. Фригийский царь не понимал, как гарпии это удалось, но спорить с фактами не имело смысла.

– Не успеют, – вздохнул Карн, который тоже понял, что происходит. В энергетическом спектре пространство вокруг подернулось ослепительными трещинами, будто лед, который оказался недостаточно прочен, чтобы выдержать вес вставшего на него человека. Трещины с каждым мгновением разбегались все дальше, их становилось больше, они углублялись в ткани реальности, прогрызая ее насквозь.

– Держитесь ближе, – бросил Арминиус и надел шлем с посеребренной маской. Люди послушно подошли к нему.

– А что происходит? – спросил мальчишка, он крутил головой из стороны в сторону, пытаясь осознать происходящее. – Мы разве не победили?

Ему никто не ответил, потому что никто не знал, как объяснить ребенку, что чертова гарпия каким-то неведомым образом создала локальный Разрыв и их затягивает в Лимб. Мидас лишь подумал про себя, что зря надеялся на спокойное путешествие хотя бы в этом времени.

Сол Инвиктус скрипнул зубами, а мир перевернулся с ног на голову. Карн увидел, как пространство вокруг, к этому моменту испещренное трещинами вдоль и поперек, разлетается на мириады осколков и в тот же миг собирается вновь, но уже – наоборот.

Мидас медленно поднял голову – над ними простерлось багровое небо со стремительно убегающими вдаль облаками. Все залил серебристый полумрак, женщины заплакали, старик вновь что-то забубнил себе под нос.

Из смертных только молодой паренек сохранил самообладание. Карн внутренним зрением увидел, как Мидас подошел к нему и протянул мальчишке свой скрамасакс. Тот молча принял оружие и коротко кивнул однорукому воину, истории о котором он будет рассказывать своим детям и внукам. Если, конечно, выберется отсюда живым.

– Нужно уходить, – раздалось из-под посеребренной маски Арминиуса. – Гарпии. И не только.

Он махнул клинком в ту сторону, где почерневший и точно обглоданный исполинскими паразитами лес расступался, освобождая пространство широкому каменистому полю, покрытому от горизонта до горизонта скрипучей белесой трухой.

Карн сразу увидел гарпий – они летели к ним по трое на разной высоте, не меньше пятнадцати в непосредственной близости и еще десятка три чуть подальше. А по равнине бежали огромные клыкастые существа с красной кожей, покрытой гниющими язвами, по земле за ними волочились длинные сегментированные хвосты, как у ящериц.

Карн повернулся к Мидасу.

– Они идут с нами? – спросил он, мотнув головой в сторону смертных. Вопрос поставил бога в тупик, но лишь на мгновение.

– А ты хочешь оставить их здесь? – фригийский царь изогнув бровь.

Карн потупился и лишь теперь осознал смысл собственных слов, которые вырвались у него помимо воли. Конечно, смертные задержат их, с женщинами и детьми они будут двигаться гораздо медленнее, чем могли бы. Группа потеряет мобильность и шансы оторваться упадут, и все же…Они ведь не могут их просто бросить, правда? Это неправильно!

Парень даже не осознавал, что в то короткое мгновение в нем боролась его собственная человечность и сверхъестественное стремление во чтобы то ни стало добраться до Хельхейма и вырвать Ниссу из лап смерти. Защищая этих людей, он рисковал своим шансом найти возлюбленную, но, бросив их, не сумел бы себя простить. Карн зарычал, поняв, что не прошел эту проверку уже потому, что позволил ей возникнуть. Его ужаснула сама эта мысль, но корить себя за ничтожность он станет потом.

– Веди нас, – бросил он Арминиусу. Затем обернулся к Мидасу. – А ты будешь замыкать. Вперед!

Больше не прозвучало ни слова. Каинит шел впереди, Карн – за ним, держась за плечо вампира, чтобы не отставать. Затем двигались женщины, взявшие на руки маленьких детей, и седой старик. В авангарде шел Мидас, рядом с которым вприпрыжку бежал паренек, сжимавший в руках широкий скрамасакс.

Лимб раскрыл перед ними свои гостеприимные объятия, которые больше напоминали вонючую клыкастую пасть. Никто из смертных не надеялся выбраться из этого безумия. Никто, кроме двенадцатилетнего мальчишки по имени Пересвет, которого в Радогосте ждала девчонка Рада. Влюбленность или любовь – сейчас это не важно, ведь он намеревался вернуться к ней, несмотря ни на что. И этого было достаточно.