Лис, который хотел меня съесть, но... (СИ)

Глава 15. Надежда, объятая пламенем

Мы еще немного побесились, чтобы выплеснуть накопившиеся нервы, но к разговору о Прахе и вечернем ужине всё равно вернулись.

Хранительница с ходу согласилась устроить необычное мероприятие, хоть и удивлена была немало. Даже скорее визитом Лиса в свое скромное жилище, нежели тем, что оборотень предложил. Как всегда, милая и обходительная, девушка завалила мужчину самыми разнообразными вопросами о его повседневной жизни, на которые Лис терпеливо отвечал. Терпеливо, но нервно постукивая ногой под столом.

— Она вовсе не кажется такой ужасной, зачем же лицо так кривишь? — осведомилась я, перебив повествование рыжего. — Или тебя смущает усиленное внимание к твоей персоне?

— Меня раздражает то, что я уже давно всё решил, а она до сих пор никак не угомонится. Как будто думает, что я могу изменить свое решение, но я же знаю, что не изменю. Чего же тогда она добивается?

— Моего обращения? — неожиданно для себя предположила я.

Было бы довольно логично, если бы соперница устранилась сама собой. Тогда назревает конфликтный вопрос: почему же Прах помогает мне справиться с обращением? Оттягивая его, она вредит самой себе и собственным желаниям. Пока я здесь, Лис не пойдет ей на попятную. Или же у нее на меня особые планы?

После того, как я нашла свою сумку выпотрошенной, а Ветер поведал мне историю их взаимоотношений с хранительницей, доверия к белокурой девушке у меня поубавилось. В разы. Хотя бы потому, что она скрывала от меня некоторые вещи. Или же лгала в лицо, как в случае со стихийным оборотнем. По ее словам, седьмого не существовало, но этот же седьмой помог мне сделать то, что не сумели другие. Однажды Волк сказал мне, что доверять в этом мире не стоит никому, но я поняла, что доверие — тоже вещь избирательная. И если все лучи правды пересекаются на лжи Праха, то что-то в этом есть. И я обязана в этом разобраться, если хочу попасть домой. И если хочу отправить по домам всех ребят.

— И с Волком, и с Медведем я уже договорился, — выудил меня Лис из раздумий.

— И как всё прошло с Волком?

— Ну… я был крайне удивлен бардаку в логове нашего городского чистюли. Похоже, он первый из нас решил поехать крышей. Но ему давно пора. Нисколько не удивлен.

Бардак в логове? В том самом, в котором блюлась идеальная чистота, а книги были аккуратно разложены по ровно прибитым к стене полочкам? Себе изменяют даже истовые педанты, если потусторонние силы вынуждают.

— Думаю, еще несколько дней он протянет, — озвучил свои опасения оборотень. — Но на этом всё. Ставили-то мы на Зайца.

— Ставили? На Зайца? — Мой голос дрогнул. — В каком это смысле?

— Нам казалось, что он обратится первый, — спокойно ответил Лис, нисколько не меняя интонации. — Слишком специфический у него образ жизни для человека и довольно подходящий для животного. Тем более, пересекаемся мы не часто. По моим подсчетам… уже несколько лет как должен был одичать.

— Сам ты одичал! — кинулась я на защиту мальчишки. — Заяц еще почеловечнее всех вас вместе взятых будет.

— Тебе так кажется, потому что он не излучает угрозы. Но обратишься целиком — и слопает. Заяц же травоядный, а ты…

Вымученно закатила глаза. Ну, нет. Второй круг за хохочущим Лисом я не собираюсь по лесу наматывать. Вечерок и так предстоит долгий и насыщенный. Лучше подготовиться к визиту в терем, а характер прохвоста уже ничего не исправит.

Как только мы переступили порог норы, оборотень огорошил меня в очередной раз за день:

— А сейчас мы будем учиться читать.

— Что-что делать? — непонимающе захлопала глазами, а рука Лиса указала мне на стопку из двух изрядно пожеванных плесенью книг, которые не так давно я собиралась выкинуть из жилища вместе с остальным хламом.

— Ты же говорила, что будешь готовить меня к жизни в цивилизованном обществе, — не скрывая едкой ухмылки, произнес хвостатый. — Когда, как не сейчас? Воду тебе сейчас погрею, всполоснешься, приведешь себя в порядок после своих авантюр, а потом жду первого увлекательного урока.

«Если не последнего», — в сердцах подумала я.

Но время до вечера всё равно нужно было чем-то занять. Не сидеть же на чердаке, как пришитая, и еще сильнее себя накручивать. Читать так читать. Понятия не имела, насколько хороший педагог из меня выйдет, но по крайней мере Лис готов меня слушать, а это уже половина успеха. Даже больше.

В порядок я себя приводила долго. Водные процедуры в тазу с мытьем головы и вымыванием противной пыльцы с волос, стирка грязного платья на улице…

К сожалению, Ветер так и не объявился даже после того, как я осталась одна. Сколько бы ни кликала его, сколько бы ни ждала, фиалковые глаза в поле видимости не появились. Возможно ли, что мужчина с длинными прозрачными волосами обратился окончательно, когда помог мне спуститься с Сердца? Да, я была почти уверена в том, что не разбилась именно благодаря ему. Синяков и ссадин набила знатно, однако, жива. По имени я его в любом случае позову, как только узнаю, каким оно было при жизни, но вероятность того, что теперь мужчина поймет меня и услышит близилась к нулю.

Оставшееся время до рокового визита к Праху мы с Лисом провели за занятиями. Это создание мало того, что по слогам читало, так еще и не могло разобрать, о чем именно прочитало.

— Кни-га ска-зок, — водя пальцем по надписи на потертой обложке пробубнил оборотень, и губы его расплылись в блаженной улыбке, когда он перевел изумрудный взгляд на меня. Мол, смотри, как умею. А ты говоришь — дурак.

— А теперь слитно.

— Кни-га… — палец снова вернулся к первому слову.

— Слитно.

— Кни…га…

К счастью, я была готова к тому, что всё плохо. И даже к худшему. Хотя бы буквы он знал, и то хорошо. Оставалось научить его опознавать слова и наработать скорость, но это дело явно не одного дня и не двух тоже.

Если же в тереме Праха обнаружатся потерянные списки, то вряд ли наши занятия продолжатся. Или… Или я опять не знала, что делать со своим будущим и с будущим прирученного мною оборотня. Мы в ответе за тех, кого приручили. Значит ли это, что я останусь в ответе за Лиса даже после того, как его обращение сойдет на нет?

— Дол-го дол-го си-дел волк у про-ру-би, це-лу-ю ночь не схо-дил с мес-та, хвост его и при-мо-ро-зи-ло… — водил Лис пальцем по строчкам, нагнувшись над книгой так, что едва не тыкался носом в позеленевшие страницы.

— Солнце заходит, — прервала я его потуги, переведя взгляд на окошко, за которым дневное светило медленно скатывалось за зеленые кроны деревьев.

— Нет, подожди-подожди, — замахал оборотень рукой, не отрываясь от книги. — Хочу знать, чем всё закончилось.

— Всё равно почти ничего не понимаешь, — изогнула я бровь.

— Я понял, что над волком жестоко издеваются и мне это нравится, — посветлело напряженное лицо безжалостного Лиса. — Про-бо-вал бы-ло под-нять-ся, но не тут-то бы-ло…

— Разве, Прах не читала вам сказки в детстве? — вспомнились мне слова Зайца, и мужчина вновь отвлекся от чтения. Взгляд его потяжелел.

— Читала, но я почти ничего не помню. Не там были мои мысли. Эх, не та-а-ам.

Твои мысли были со мной, верно? Сказал бы раньше, что тебе так сказки нравятся, в которых над волками надругиваются, я бы почитала. В пять лет уже умела. Но история не имеет сослагательного наклонения. Ты был для меня просто лисёнком. Маленьким, беззащитным животным, ворующим курочку у тёти Лиды и по вечерам кладущего мордочку на мои коленки.

— Ладно. — Оборотень захлопнул книгу, так и не дочитав сказку до конца, и поднялся из-за стола. — Пора, так пора. Дочитаю потом.

Если сможешь дочитать. Один или вместе со мной. Скорее первое, нежели второе, если операция по поиску списков с треском провалится. Впервые я надеялась, что человек окажется хуже, чем я ожидала. Иначе никаких зацепок у меня не останется. Совсем никаких. А утрата надежды в этом мире чревата последующей утратой человечности.

Живот скрутило, когда мы вышли из норы, и я вдохнула горьковато-сладкий аромат теплого вечера полной грудью. От поднимающейся во мне тревоги.

Еще сильнее меня накрыло, когда мы вышли на полянку со стоящим на ней резным теремком Праха. В окнах ее дома горел свет, и всё со стороны выглядело настолько мирно и спокойно, что я засомневалась в словах Ветра. Или же в собственных предположениях.

Прах тоже настрадалась и не меньше остальных. Ребята многого не потеряли, оказавшись в Дремучем мире в столь нежном возрасте. Детский организм быстро адаптируется к изменениям. Что же касается хранительницы, ее история за пределами ловушки была побогаче. В подробности я не вдавалась, но не сомневалась в том, что утратила она многое. Местное проклятье не щадит никого.

Пришли мы первые. Гостеприимная хозяйка уже накрывала на стол, но, встретившись взглядом с Лисом, едва не выронила тарелки из рук.

Еще никогда не видела ее такой… красивой. Грусть в светло-серых глазах уступила место искренней радости, щечки порозовели, а губы растянулись в нежной улыбке. Белоснежные локоны лежали на плечах, а платьице девушка сменила. Из пепельно-серого она переоделась в белое, под цвет волос. Теперь кожа ее казалась совсем фарфоровой и хрупкой. Будто рукой коснешься, и она тут же покроется мелкими трещинками.

— Ой, я еще ничего не подготовила…

На меня хранительница даже быстрого взгляда не кинула. Все ее внимание было сосредоточено на моем рыжем спутнике, уголки губ которого опустились вниз, как только терем Праха попал в зону его видимости.

— Ничего. Мы просто рано пришли, — небрежно ответил ей Лис, выделив слово «мы» настолько, что девушке все-таки пришлось скосить взгляд в мою сторону.

Не растерявшись, однако, она кивнула, указала на стол приглашающим жестом и скрылась в маленькой кухоньке.

— Мне нужно будет пошарить в ее комнате, — шепнула я оборотню, как только мы оба уселись на выбранные места напротив окна. — Как только все соберутся, подам знак, хорошо?

— Хорошо, — нехотя согласился с моим незамысловатым планом Лис, подпер щеку рукой и уставился на засыпающую природу в объятьях густых сумерек. — Только будь осторожна. Кто знает, что эта ведьма…

— Лай-ла-ла, лай-ла-ла… — напевала хранительница, вертясь на кухне.

— …из себя представляет, — громким шепотом закончил мужчина, склонившись над моим ухом, но не отрывая взгляда от окна.

— Тук-тук! — пробасили за входной дверью, и почти сразу же в терем ворвался порыв легкого ветерка.

Порыв легкого ветерка…

— Прах, открыва-а-ай! — два тяжелых шнурованных сапога ступили на идеально чистый дощатый пол. Даже тарелки на столе затряслись от топота нового гостя. — Медведь пришел! О, вы уже здесь. Опять я проспал всё на свете.

— Ничего страшного, мы пришли только что — поспешила заверить я, а бородач, оставляя на полу комья земли, прошагал через всю комнату и уселся к нам за стол. Стул под внушительным весом Медведя жалобно скрипнул.

— Сколько лет, сколько зим, Лис, — хлопнули моего спутника огромной ладонью по спине. Да так, что рыжий чуть не уткнулся носом в салат. С трудом я удержала смешок.

— Недавно виделись же, — отмахнулся от здоровой ручищи Лис, как от назойливого комара.

— Но это же не мешает мне поинтересоваться, как дела у моего старого друга. Я уверен, — склонился Медведь над другим моим ухом, — что он жутко хочет мне обо всем рассказать. Просто стесняется.

— Так и есть, — с улыбкой ответила я.

Атмосфера с появлением Медведя сильно преобразилась в лучшую сторону. Даже я немного расслабилась, а Лис и подавно. Очень скоро они оба пустились в залихватскую полемику на тему лучших мест для рыбалки, а как только температура жаркого спора увеличилась, на пороге объявился Волк.

Волосы его, прежде аккуратно уложенные, топорщились в разные стороны. Лицо заметно осунулось, губы стянулись в тонкую полоску, а на одежде местами виднелись следы грязи. Пара жухлых листьев, лежащая на плечах, довершала картину. Страшное зрелище.

Оборотень безмолвно прошел к столу, сел поодаль от нас и опустил глаза в пол.

— Привет, — нарушила я всеобщее молчание.

Взгляд, брошенный на меня исподлобья, вызвал приступ озноба. Прежний мягкий взгляд золотого паренька остался далеко в воспоминаниях. На меня смотрели глаза хищного зверя. Уставшего, больного, но готового наброситься в любой момент, если почувствует угрозу, исходящую от кого-либо из нас.

Погрустневшая физиономия Медведя оказалась еще красноречивее моих мыслей. Вот, кто хотел сберечь жизнь каждому из тех, что проживал здесь под его опекой.

Прошло еще минут десять. Прах уже заканчивала накрывать на стол, а Зайца всё не было. За окном потемнело, солнце уже давно уступило место луне, однако ушастый явно не спешил делить трапезу с хищниками. Но он же пообещал, что придет. Не мог не прийти. Если он не присоединится к нам, весь мой план полетит к чертям. Пожалуйста, найди в себе хотя бы капельку смелости. Я уверена, что хотя бы капелька ее у тебя осталась.

— Выйду, — встала я из-за стола, обогнула громоздкого Медведя и направилась к двери. — Посмотрю, может, пришел уже и зайти не решается.

— Вот еще, возиться с ним будешь… — раздраженно изрек Лис, но пропустив его слова мимо ушей, вышла на улицу.

И оказалась права. Трусливый мальчишка сидел на земле по ту сторону калитки, и кто знает, сколько бы еще он просидел там, не в силах бороться с навязанным инстинктом.

Выйдя к Зайцу за калитку, я присела рядом с ним. Даже не вздрогнул. Наверное, издалека почуял. Запах ромашки в последнее время должен был перебивать человеческий.

— Так и будешь тут сидеть? — поинтересовалась я, подняв глаза вверх. Звездное небо над нашими головами казалось прекрасным, как никогда. Столько ярких звездочек, что вовек не сосчитать.

— Мне страшно, — хрипло отозвался оборотень и спрятал лицо, уткнувшись носом в коленки.

— Мне тоже страшно.

— Почему?

— Потому что за вас всех боюсь, вот почему. А в особенности за тебя. Боюсь, что сегодня ничего не получится, и мы останемся здесь насовсем. Только это не инстинкты. Это разумный страх. И он куда серьезнее того, что испытываешь ты.

— Но это ничего не меняет! — плаксивым голосом заявил парень.

А глянув на его лицо, я увидела, что оборотень едва сдерживается, чтобы не разреветься. В больших глазах застыли слезы, нижняя губа дрожала, а взбесившийся ритм сердца был слышен даже так, без всяких стетоскопов.

— Это меняет всё, — спокойно ответила я ему.

Не сдержался. Разрыдался, прижавшись к моей груди. Все ободряющие слова вылетели у меня из головы, а рука легла на серебристую макушку. Ну что же, что же с тобой делать, ежкин ты дрын?..

— Меня так трясет… так трясет, что я не могу этого скрыть… — делился со мной мальчишка, сминая подол платья влажными от пота руками. — Я так хочу… так хочу зайти и сесть со всеми… так хочу, но мне кажется… кажется, что я упаду, как только порог переступлю. Мне так страшно, так страшно…

Жалость моя достигла того апогея, когда я была готова отправить его обратно в норку и будь, что будет. Лишь бы с ума не сходил, лишь бы не плакал, но я пересилила эту жалость. Заяц нужен был мне здесь. Если я найду списки, я должна буду сообщить ему имя. Сразу, во избежание инцидентов, которые при всей моей природной неудаче могли произойти. Должна, обязана, так надо.

— Говорил, что будешь защищать меня, — решила задеть я его за живое. — Так и знала, что не справишься.

Он поднял на меня заплаканные покрасневшие глаза, всхлипнул и застыл, казалось, взвешивая все «за» и «против». Я заранее чувствовала, какой выбор он сделает. Не могла я обмануться в своем любимчике. Однако мысленно просила у парня прощение за то, что перед таким непростым выбором его поставила.

— Всё будет хорошо. — Не удержалась и чмокнула Зайца в широкий лоб. — Я буду рядом. А на случай, если начнут паясничать… знаешь, у Праха же тоже есть кочерга. Мало им не покажется.

Легкая улыбка осветила милое личико мальчишки. Я медленно отстранилась, встала из земли, отряхнула платье и протянула оборотню руку. На мгновение он задержал на моей руке взгляд, но затем уверенно взялся за нее и поднялся.

— Всё у нас получится, — заверила я. — Верь в себя. И в других тоже.

— Верю, — коротко кивнул Заяц, и уже через минуту мы стояли на пороге терема, распахнув дверь.

Взгляды всех собравшихся в помещении обратились к нам, и ушастый сжал мою руку крепче. Так, что чуть не онемела. Ничего. Потерплю. Лишь бы Зайка меньше нервничал, а придется ему этим вечером не сладко. Попробуй побороть инстинкт самосохранения, когда лохматый полуобращенный Волчище таращит на тебя голодные глаза. Тут и я струхнула бы на месте Зайца.

Пройдя к столу, так и не отпуская руку трусливого оборотня, я уселась рядом с Прахом. Медведь пододвинулся к Лису, а Заяц робко уселся между ним и мной.

Ну, насчет Михайло точно можно было не переживать. Во-он, как заботливо новоприбывшего осматривает. Отеческим взглядом. Лучше и не скажешь.

Но с этого момента операция по поиску списков переходит на новый этап, а именно — отвлечение Праха. Следовало немного подождать, чтобы не вызвать лишних опасений со стороны хранительницы, а затем пробраться в ее комнату, скрытую от основной части терема рядами подвешенных бус.

— Кушайте, не стесняйтесь. Здесь для всех рацион найдется, — благодушно пригласила хозяйка к началу поздней трапезы.

Разумеется, два раза повторять было не нужно.

Но почему-то ни вчера, ни сегодня голода я не испытывала, хотя не ела почти ничего. Похоже, обращение уже затронуло мой способ поглощения питательных веществ, и теперь я, как истинный йог, питалась праной. В простонародье — солнечным светом. Кожа позеленела, а значит, и хлорофилл в ней появился. Фотосинтез, чтоб его.

Молча ели недолго, а тему для разговора завел Медведь. Причем тему такую, что могла растянуться на весь вечер. Детство.

— Раз уж собрались, то давайте-ка тряхнем стариной. Помните, как Заяц сливы с огорода Борисовых воровал и на заборе повис на трусах?

У меня еще оставалось время морально подготовиться к проникновению, а как только все оборотни подключились к обсуждению веселых деньков вне клетки Дремучего мира, я легонько пнула Лиса носком туфли по ноге. Мужчина понял всё без дальнейших намеков с моей стороны. Встал из-за стола, тенью подошел к Праху, шепнул ей что-то на ушко, и они оба вышли из терема.

Заяц уже не держался мертвой хваткой за мою руку, а потому я и сама без проблем выскользнула из-за стола. Выскользнула и сразу же скрылась за занавеской из бус, оказавшись в полумраке комнатки Праха.

Еще одна керосиновая лампа и пачка спичек лежали на прикроватной тумбочке, и я поспешила воспользоваться удачной находкой. Зажечь лампу удалось не сразу, поскольку я вообще не понимала, каким образом работает такое древнее устройство освещения. А как только зажгла, тумбочку же первым делом и проверила. Результат поиска — две книги. Пролистала обе — ничего.

Письменный стол был завален разнообразными свитками и книгами. Пузырек с чернилами, перья для письма, талисманы, амулеты, камни, свечи… чего там только не было. Но я искала листы бумаги. Самые обыкновенные, привычные глазу простого земного обывателя, формата А4.

Стараясь сильно не вредить содержимому стола, обшарила всё, до куда могла дотянуться. Безрезультатно. Списков нет. Уж не накрутила ли я себя зря в отношении Праха? Но если она невиновна, то мы пропали. У меня нет никаких других предположений!

Заглянула под кровать, под стол, под прикроватный коврик. Оставался только комод для одежды. Поспешила к нему. Понятия не имела, сколько времени Лис сумеет украсть у хранительницы, но поторопиться следовало в любом случае. Каждая минутка дорога в этом безумном мире.

Первый ящик — пустой. Второй — аккуратно сложенные платья, под каждое из которых я заглянула. Ничего из того, что мне было нужно. Третий… третий.

Сердце пропустило удар. Под стопкой постельного белья лежали белые листочки с отпечатанными на принтере именами пропавших без вести. А также всё содержимое моей сумки: помада, кошелек, ключи от дома, блокнот для записей, ручка… всё-всё. Но кроме списков меня ничего не интересовало. Схватила их, поднесла лампу поближе. Ох, как же заколотилось мое сердце. Не медленнее, чем у Зайца в окружении хищников. Первые четыре имени, первые четыре имени…

Станислав Берлогин

Павел Волков

Антон Лисанов

Артём Зайчук

Я в мгновение ока разобралась, кто есть кто, но не сумела удержаться от нервного смешка даже в такой щекотливой ситуации.

Антон! Всё-таки Антон! Вот зараза-то рыжая… А я знала! Знала! Как же так, как же так? Ладно, сейчас не время, не время. Осталось последнее имя.

Принялась лихорадочно бегать по спискам глазами, высматривая подходящую «воздушную» фамилию для Ветра, однако в самой середине наткнулась только на одно имя, которое вполне соответствовало его обладателю.

Александр Ветряков

Есть! Есть! Нашла, всё нашла!

Последний листок следовало сложить в несколько раз или смять, чтобы зажать в кулаке, потому что в самом его конце — мое имя. Кто знает, что произойдет, если я прочту его сейчас? А потому нужно было перестраховаться и…

Внезапно листы вырвали из моих рук. Керосиновая лампа от неожиданности упала на пол и, не разбившись, покатилась по нему, а передо мной праведным гневом горели ледяные глаза Праха. От прежней кроткой и добродушной девушки не осталось и следа. Лицо ее исказила гримаса ненависти, да такой, что я охнула и отступила на шаг назад, упершись спиной в письменный стол.

— Ты! Тупая недалекая уродка! — выплюнули мне в лицо, сминая листы в руках.

А вот сейчас обидно было. Может, я и не красавица, но не уродка точно. Как же ее накрыло, господи. Вот, как выглядит по-настоящему отчаявшийся человек.

От шока я отошла только тогда, когда Прах кинулась прочь из полумрака комнаты. Куда? Куда она? Что собирается сделать со списками?!

— Держите ее! Держите! — запоздало вскрикнула я, выскочив из комнаты, бренча занавеской из бус.

Действительно, запоздало. Всё, даже Волк, ошалело уставились на обезумевшую хранительницу, вставшую перед печкой на карачки и запихивающую листы в огонь.

— У нее же!.. У нее… списки… — закончила я полушепотом, протянув к Праху дрожащую руку.

Однако когда девушка обернулась ко мне, я увидела, как белые листочки уже занялись веселым пламенем. Но мое имя… мое имя… оно ведь…

Лицо мое исказила судорога боли. Такой моральной боли, что прежде никому и не снилась. Взглянула на Лиса, лицо которого нисколько не отличалось от моего. Наверное, он подумал, что и его имя навсегда останется забытым, но я его помню. Помню! А вот свое…

Натянув на лицо ненормальную улыбку человека с последней стадией шизофрении, Прах выпрямилась, не отрывая от меня взгляда остекленевших глаз.

— Видела, да? Ты всё видела, да? — едко процедила она сквозь зубы.

— Видела… — честно ответила я.

— Но свое имя… свое имя ты не видела, да? Не видела, да? — ее улыбка стала еще шире, хотя куда уж шире. А глаза и вовсе чуть не вылезли из орбит. Не получив от меня ответа, безумный смех хранительницы разорвал пространство. — Тогда ты поймешь, что такое одиночество… И сгинешь! Сгинешь здесь! Сгинешь здесь в одиночестве!!!

На последнем ее слове ноги девушки подкосились, но не от слабости. Просто первым, кто утратил спасительную надежду, оказалась сама Прах. В считанные секунды ее тело рассыпалось в мельчайшие серые частички.

Только горка праха осталась лежать на полу вместо бывшей хозяйки терема. А мое собственное имя уже превратилось в пепел. Она забрала его с собой. Она забрала его!