Лорд

12

Подходя к алтарю с парящим над ним кристальным сердцем, я встретил толпу прихожан. Если верить глазам, на очередном религиозном мероприятии присутствовало до сотни человек. Никакого праздника сегодня не намечалось, а потому своим присутствием церемонию почтила едва треть поклоняющегося населения.

Вот ещё важный вопрос, с быстрым ростом населения, в замке стало появляться всё больше тех, кто в открытую не поклоняются Кровавому, либо же поклоняются чисто номинально. Подобные, не подконтрольные мне индивиды, могут пойти по пути Джовани. Оно мне надо? Конечно нет, а значит необходимо придумать способ контроля за инакомыслящими, а лучше две независимые системы. Метод комплексного подхода «Кнута и пряника» всегда был гораздо эффективнее, чем каждой из составляющих в отдельности.

Кто у нас занимается верой? Жречество! А значит с ним и придётся работать. Церковь Кровавого, однажды пущенная на самотёк, уже принесла мне неприятные плоды. это был не бунт, а всего лишь неподчинение, но как результат за неполные три недели у меня в доступе есть всего ничего четыре жрицы. Хотя только лично переданных мне в услужение должно быть семь и как минимум десяток в обслуживании основного культа.

Размышляя ещё и над этой проблемой, я шёл к пастве, когда заметил, чуть в стороне тройку разумных во главе с магистром ордена паладинов. Тут же сменив направление, я пошёл к ним.

— Приветствую Вас, Лорд. — Слегка склонившись в символичном поклоне произнесла эльфа. Её попутчики склонились, в гораздо более глубоких поклонах и замерли, ожидая моей реакции.

— И я Вас. — Мысленно прокручивая в голове темы предстоящего разговора, мимоходом ответил я.

Выпрямившиеся, спутники Магистра ордена оказались мужчиной и женщиной человеческих кровей. У обоих наличествовали символы кровавой слезинки под глазом. что однозначно говорило, о их принадлежности к ордену. Уловившая моё любопытство эльфа пояснила.

— Мои спутники— послушники ордена, впервые привела их на церемонию, вкусить первые искры силы нашего покровителя. — Кивнув ей я продолжил рассматривать обычную, в общем-то парочку.

Не тянули они на собратьев по ордену того паладина, что, по сути, в одиночку расправился с сороконожкой в гнезде клаконов. Нет в них, той несокрушимой уверенности в личных силах и веры в своего покровителя, что неприметным саваном всегда окружала одного из моих воинов. Но на то они и послушники, чтобы только начать постигать своё служение и обеты сопричастные с ним.

— Рад видеть, что ваше братство растёт, надеюсь выбранные вами кандидаты, вольются в ваше сообщество и не посрамят его. — Хотелось плавно перейти к другой теме, но выскочившее извещение, что взаимоотношение с орденом «Кровавых Слёз» улучшилось на единичку, сбило меня с панталыку. Моргнув, я закрыл окно и продолжил: — Хочу поговорить с вами вот ещё о чём.

Вновь сделав паузу, я обдумывал, что и как сказать. Эмоционально хотелось устроить разнос с кровавыми репрессиями из-за того, что мои охранники правопорядка проморгали предательство, но умом я понимал, что орденцы не обязаны вести контрразведку и проверять на верность моих подданных. Более того, они не телохранители и совершенно не обязаны были разбираться, что там делают одни мои подданные с другими моими же подданными, пока это не приводит к беспорядкам на улицах замка. Так что моё недовольство пришлось отложить на потом, и начать думать над будущим.

А будущее требовало максимально упрочить мои взаимоотношения с молодым орденом паладинов и усилить его. Казалось бы, начать усиление стоит в первую очередь себя, но тут есть нюанс. Будучи официально нейтральным, орден может и будет расти, и открывать филиалы вне моих территорий, шаг за шагом пропагандируя веру в Кровавого. Более того, при высоком уровне отношений между мной и орденом, я смогу всегда получить приют и посильную помощь в любом представительстве ордена. Союзнический договор это уже неплохой вклад, но далеко не конечный. Надо двигаться дальше.

— Совсем недавно мне достался храмовый комплекс демонопоклонников. Освятив наличествовавший там алтарь, мне удалось получить благословение прародителя над всеми сопряжёнными территориями. — Сделав паузу, я многозначительно посмотрел в глаза Магистра. В них я увидел, то что и ожидал: понимание и благодарность. — Несомненно, комплекс послужил бы лично мне, но права порождают ответственность. Будучи пророком Его, я обязан максимально содействовать Его последователям, наиболее достойным из которых мне показал Ваш орден. Принимайте во владения все строения и земли в пятистах шагах от стен во все стороны. Всё кроме хранящихся там, алтаря и трофеев полностью принадлежат вашему ордену. Алтарь же не принадлежит никому, кроме Предтече, чтите его.

— Благодарю за столь щедрый дар. — Ответила мне глава ордена паладинов, склонившись гораздо глубже чем когда-либо до этого.

Вы передали строение «Храм Крови» ордену «Кровавых Слёз»

Прирост численности ордена «Кровавых Слёз» увеличен на 1 в неделю.

«Храм Крови» был назначен Оплотом Ордена «Кровавых Слёз».

Отныне именно здесь будет находиться резиденция Магистрата ордена и сердце ордена.

Орден «Кровавых Слёз» воздвиг оплот.

Скорость набора известности ордена +15 %

Доступно создание Малых Оплотов Ордена и Резиденций Ордена

Доверие Ордена Кровавых Слёз достигло уровня Глубокое Почтение.

— Пожалуй это не всё. Так же нам достался интересная книга по коневодству. Насколько она будет Вам интересна? — Я протянул эльфе трофейный том, который открывает доступ к постройке конюшен и разведению редкой породы лошадей.

— «Ночной Принц»? Редкой красоты и силы животные. Что Вы желаете получить за эти знания?

— Отстроите конюшни в своём ордене и у меня в замке, а также жду одного коня данной породы в неделю. — Эльфа нахмурилась, обдумывая что-то.

— Сожалею, но это неприемлемо, допустим материалы на конюшню мы сумеем раздобыть, но первый приплод, который выведет породу на уровень стабильного разведения будет не раньше, чем через месяц. Учитывая скорость размножения и взросления данной породы, отдавать одного жеребца в неделю невозможно.

— Ресурсы на конюшню в моём замке, и на обучение конюхов я обеспечу. Как Вы предлагаете поставлять лошадей?

— Ваши ресурсы будут уместны, Конюхов орден предоставит своих, из послушников. Поддержание конюшни и её персонала обойдётся в пятьдесят золотых в неделю на голову. Коней предлагаю поставлять, по запросу, но не чаще одного в неделю, за пятьсот золотых. — Увидев возможный источник получения хоть какой-то стабильной прибыль, кроме личного оружия, эльфа вцепилась в него жёсткой хваткой. Не могу её за это судить, тем более, что и условия для меня на предложила. хоть и не халявные, но весьма и весьма щадящие.

— Согласен, но хочу внести ещё одно условие. Чтобы мой дар не повернулся против меня же и вас, настаиваю, что бы продавались на сторону кони только для тех из партнёров, кто достигнет с вашим орденом хотя бы доверительного уровня отношения.

— Благодарю Вас за понимание. — Мы пожали руки, и я откланялся.

По традиции, как только я вступил на площадку с алтарём, кровавый всполохи стали пульсировали у меня под ногами, но я не обратил на это ровным счётом никакого внимания, вернувшись к обдумыванию религиозного вопроса. Смещать от власти Илитару необходимо любым способом, начало уже положено, но достигнутого эффекта явно не хватает. Да сейчас жречество по сути обескровлено, а главная своевольница, а по совместительству глава секты, сломлена и полностью подвластна мне, но никакой гарантии, что ситуация не повторится у меня по сути нет.

Стоя перед алтарём, я размышлял, а паства безмолвно ожидала начала.

Надо найти краеугольные основы для формулировки проблемы, потому что сейчас в голове не складывается пазл из мелкого набора обрубков мыслей. Зачем вообще затевал всю эту канитель с верой? Чтобы заполучить власть над кормовой базой и иметь инструмент влияния на развитие общества. Что получил? По сути независимый от моей воли культ и отсутствие возможности контролировать паству. Чего необходимо добиться? Непрерывный рост культа, утверждение моей власти в нём, инструмент контроля в среде жречества. Что из себя сейчас представляет религия Кровавого? По сути две активные силы — жречество и паладины и одна символическая — Я.

Подняв затуманенные мыслями глаза от алтаря на людей, я вновь столкнулся взглядом с магистром, и у меня в голове сработал выключатель, сдерживавший поток ассоциация.

Есть три направления развития культа. Первый — рост популяции и распространение географическое. Второе — внутри культовый контроль, и управление территориями, что уже находятся под дланью культа. Третье — это силовая поддержка, те самые крестоносцы, что захватывали Иерусалим, когда проповеди не приносили результата.

Из явных, сейчас есть только зачатки движения Паладинов, Жречество явно не справляется с первыми двумя направлениями, а раз так, то нет смысла его сохранять.

Уничтожать, то что сам воздвиг, пусть и с ошибками, не стану, но вот разделить и стравить между собой стоит.

Незакрыты два пути: «проповедники» и «инквизиция». Назовём их пока так. В наличии три жрицы: Илитара, Дай и забытая мной полукровка атефактор. Мастер, пусть себе и дальше занимается магическими побрякушками. Илитара, слишком крепко ассоциируется с культом, чтобы ё можно было безболезненно сковырнуть, и только Дай, заслужила моё, какое никакое доверие.

Уничтожать жречество мы не станем. Улыбнувшись, полученному решению, которое всё больше и больше мне нравилось я начал проповедь:

— Братья и сёстры, бредущие своими путями в общей Ночи, приветствую вас всех перед символом власти того, кто бережёт последователей своих. В сердце ночи, когда вчера сменяется на завтра, порождая сегодня, я рад видеть всех вас. Ни что, ни боль утрат, ни страх несбыточных мечтаний не остановили нас, и мы все пред ликом его готовы постигать суть силы и пути к могуществу. — Говоря запоем, на ходу подводил всё к нужным мне основам. — И это не может не радовать знаменуя, что вера ваше крепка, и слова мудрости Его достигнут ушей и сердец ищущих. Стоя пред вами, я постиг озарение, что дорога наша достигла того момента, когда путь разделяется, даря возможность каждому вести свой путь не отказывая себе. И наши верные служительницы поведут вас, будучи тем маковым зернышком, что в полах неверующий проникает в самые потаённые дома, и тем пламенем, что сжигает сомнения и ошибки.

Я замолчал на несколько секунд, давая прихожанам ощутить ту границу, после которой пойдёт действительная «ценная» для них информация. Стандартный, в общем-то, способ ораторов, подвести слушателя к принятию «верного решения», когда атмосфера накаляется эмоциональным, но малоинформативным монологом, после чего на пике делается пауза, и гораздо более сдержанным-доверительным голосом продолжают. Так и я, мазнув взглядом, убедился, что посыл пошёл, и люди «внемлют»

— В сей знаменательной ночи, я имею великую благость сообщить вам, что при внимании ЕГО учреждаю два ордена, что будут служить на благо его и наше. Пусть «Матери Познаний» хранят нас, а «Сестры Потоков» напоят сердца страждущих. — Названия родились экспромтом и роли особой не играют, главное кто станет у руля каждого и что на чём я сделаю для них акцент. — Мудрая Илитара, не раз согревала наши сердца даря покой и утешение, никто кроме неё, не сможет вести сестёр своих столь же достойно в чужих землях даруя прозрение веры ослепшим. И никто, кроме терпеливой Дай, что не раз демонстрировала лично мне всё искусство постижения истины, не сможет занять достойно титул главой «Матери Познания».

Ну вот и всё. Когда жрицы вернутся обрадую их новом местом в иерархии и опишу на сколько важные роли я им отдал. Пусть сладкоязыкая в проповедях Илитара занимается излюбленным делом разглагольствования, а Дай следит, за всем изнутри. Вот и буду проповедники и инквизиторы. К первым буду направлять наиболее свободолюбивых и языкатых жриц, к последним припишу наиболее фанатичных и верных. По сути культ остался един, а ордена будут взаимодействовать в рамках всё того-же сестринства, но я уж постараюсь зародить между ними конкуренцию. И хотя Илитара находится сейчас в явно выгодной позиции, но вот реальная власть скорее всего осядет у Дай. Из фанатиков, кстати, и буду выбирать себе семёрку походных жриц, постепенно натаскивая их, как боевых монашек.

Проповедь то ещё не вся служба, а только преддверие её, и мне ещё надо принести жертву и провести помазание. Всё про всё это заняло почти два часа, и я всё больше стал задумываться, о нехватке рук.

Проведя весь необходимый церемониал, я опустошённый остался алтаря. наблюдая, как мало-помалу толпа разбредается по своим домам. С последним покинувшим площадку верующим, выскочило сообщение об окончании службы и начислении мне несколько сотен единиц опыта за проведение всего мероприятия.

Закрыв извещение, я собирался уйти, на прощание проведя ладонью по поверхности алтаря, когда рука, словно приклеенная застыла, отказываясь мне подчиняться. Следом выскочило извещение:

Отношение Кровавого Предтече изменено на «Благожелательное». Вам предлагается занять должность Патриарх Культа Кровавых Слёз.

Принять «ДА» / «НЕТ»

Не совсем понимаю с чего это мне официально предложили стать главой культа, вполне возможно, что это тоже всего условность, дань признания моей полезности. Особо для меня предпосылки роли не играют, а принять сан всё же стоит, очень уж в руку это моим планам идёт.

Культ «Кровавых Троп» обрёл своего Патриарха.

Культ «Кровавых Троп» перерос в религию. Теперь он будет называться «Церковь Кровавых Троп», а верующие стали «Последователями Церкви Кровавых Троп»

Доступно основание Главного Храма.

Вы приняли сан Патриарх «Церкви Кровавых Троп»

Отношение к Вам последователей Кровавого не может опуститься ниже «Уважение»

Отношения к Вам жречества Кровавого не может опуститься ниже «Нейтралитет»

Вам доступна смена особенности класса с «Клан» на «Жрец Крови»

Принять «ДА»/«НЕТ»

Вот так одно действие влечёт за собой целую цепочку последствий. Внимательно изучив все извещения, я отказался от смены класса. Всё же клановый способности были тем краеугольным камнем, от которого мне пришлось отталкиваться, и нет никакой уверенности, что, выбив у себя из-под ног основу, я не полечу в тартарары.

«Нет»

В связи с отсутствие необходимой специализации, доступ к управлению религиозной общиной будет ограничен.

Вам доступны:

Управление казной

Управление клиром

Управление внешней политикой

Ожидаемые ограничения, всё же для явления чудес необходимо быть жрецом, но даже так инструментов влияния у меня прибавится.

Закрыв окно извещения, я стал разбираться в новых консолях управления. Первым делом полез в казну, которая оказалась просто смехотворной. На данный момент, пожертвованиями и дарами прихожан, было собрано жалких три тысячи золотых, что едва хватает на текущие расходы двух приходов и четырёх жриц. Денег не хватает не то что бы на распространение влияния, а даже на наем и обучение новых жриц.

Чертыхнувшись, я перевёл из своих сбережений десять тысяч золотых в фонд голодающих жриц, за что закономерно получил бонусное расположение последователей. Логично, Кровавый на подобные мелочи, как презренный метал для его религии, не разменивается.

Из пополненного бюджета первым делом заказываю трёх послушниц. Создаю уже официально ордена, назначаю главами Илитару и Дай. Первая жрица, судя по параметрам отправляется к проповедницам. Вторая — к паладинам, нужен же кто-то, кто будет следить за алтарём. А вот над третьей я задумался, обладая средними по сравнению с первыми двумя послушницами статами, она была фанатичкой, что предполагает инквизицию, но вот её раса «Одержимая Духами» заставила меня задуматься. По сути это первая из жриц кровавого, которая произошла не от обычных людей.

Вышедшие из жилой части три послушницы подходили к алтарю, а я всё никак не мог решить судьбу необычной девушки. Наверное, заберу её к себе, как наиболее перспективную, тем более, что по старому договору, я, как Лорд замка имею возможность бесплатно получить к себе в армию семь жриц. которые будут не нейтральными союзниками, а полноценно моими воинами.

Подойдя ко мне, девушки склонились и молча застыли, ожидая моих слов.

— Ты отправишься к матерям, ты — к сёстрам, а ты пойдёшь со мной. Вопросы? — Девушки выровнялись и отрицательно мотнули головами. — Отлично, теперь каждая подходит прикасается к алтарю и клянётся в верности Кровавому.

Никакого особого ритуала не потребовалось. Простого прикосновения к камню и короткого обещания хватило, чтобы на лбу девушек вспыхнул символ жречества. Для Послушниц это всего лишь красная метка в виде капли крови.

— Пока настоятельницы не прибудут в замок, на вас двоих ложится обслуживание алтаря. — сказал я тем послушницам, что останутся в ордене, после чего вернулся к управлению религией.

Выделив, находящийся у меня в замке, алтарь, указал его Главенство, установив за собой все права по управлению, и временно делегировав их одной из послушниц. В дальнейшем надо будет выбрать одну из жриц и назначить её своим замом. Так же задал улучшение окружающей обстановки, затратив тысячу золотых, активировал отстройку невысокой, символической изгороди по периметру. Никакой функциональной роли она не несёт, выполняя всего лишь эстетическую функцию. Затем в очередь попали изменение земли вокруг алтаря и, в конце концов, два стола для подношений. Лезть в дипломатию пока не стал, лишь выделив 15 % от недельного бюджета на распространение веры.

Покончив с обязанностями религиозного сановника, я пошёл к таверне, где по традиции должны были находиться мастера гильдии воров в этот час. Последовавшая за мной жрица привлекла моё внимание. останавливаться я не стал, и на ходу стал расспрашивать её об особенностях.

Послушница пока не имела, каких-либо личных особых навыков кроме духа хранителя. Немного умела обращаться с копьём и лёгкими доспехами, немного владела луком, знакома с жизнью в лесу, и, пожалуй, что всё. В принципе и так стоит благодарить провидение, которое надоумило меня в самом начале всячески способствовать обучению своих подданных, потому-как владения луком и знания леса никак не предполагались для общей массы крестьян, откуда и происходила жрица. Конечно, в нашем случае они останутся мало применимы, всё же жрице не столько придётся сражаться, сколько лечить и усиливать, но любые знания на горбу не носишь, пусть будут. Из открывшихся ей при посвящении навыков, жрица получила слабенькое исцеление и какое-никакое усиление. Более существенные благословения станут ей доступны при поднятии личного уровня и продвижении в клире, что в условиях её службы под моим руководством обещают быть весьма скорыми.

Спросив про её дух хранителя, я получил в ответ короткую историю, о том, что дух в прошлой жизни был деревенской ведьмой. Хотелось бы сказать, что простой деревенской ведьмы, но к сожалению, или к радости, не совсем. Будучи ещё молодой девчонкой её угораздило влюбиться в молодого местного пацана. Парень не будь дураком, влюблённостью молодой, симпатичной дурёхи воспользовался сполна. «Любовь», а по сути простые плотские утехи молодых ребят, продлилась почти год, как раз к совершеннолетию остолопа, когда выяснилось, что у парня есть неплохая предрасположенность к свету, и предстоял ему проторенный путь в святую инквизицию. Само собой, в новоявленном пути к счастью, места деревенской давалке не нашлось.

Оставшаяся в деревне, девушка познала всю суть такого явления, как ничейная пользованная девка. Единственной отрадой для неё стала, жившая на отшибе, старуха, которая не попрекала её и не пыталась затащить её на сеновал, а просто ставшая учить несчастную всяким жизненным мелочам и премудростям.

Через пару лет обучения, когда ведьмочка уверилась в собственной силе, в деревни стали происходить всякие непотребства. То корова у самой красивой крестьянки вдруг сдохнет, то муж запьёт, и налево ходить станет. Потом у старосты, постыдная болячка выскочила, за что он был нещадно бит женой, дочкой кузнеца. И подобные несчастья, словно зараза, стали по всей округе распространяться. Так ещё и молодые ребята сохнуть стали.

День ото дня их силы буквально таяли, словно их кто-то выпивал. Ни один ответить внятно ничего не мог, лишь хрипели и выпученными глазами вращали на все вопросы.

Само собой, виной всему была ведьма, что набралась сил и стала возвращать должки своим соседям и не просто так, а сторицей. Там проклясть, здесь порошочка подсыпать, там заезжую потаскушку, под напоенного старосту подложить. В лучших традициях ведьминой культуры, девушка стравливала всех со всеми, находясь вне подозрений.

Но все эти мелочи были лишь отдушиной, основной же местью стал навод на всех молодых парней деревни. Чары обеспечили, что молодые люди поголовно стали сохнуть по ведьме. Каждую ночь, ещё молодая женщина проводила верхом на очередном деревенском простачке, не хуже некоторых суккуб, выкачивая из них жизненные силы. Дабы стадо не тратило их попусту, ведьма накладывала на каждого жеребца парочку дополнительных проклятий. Первое, на невозможность признаться о причинах болячки, второе же, на пропадание интереса к другим селянкам, акромя ведьмочки.

Деревня мало-помалу чахла, то там, то там, молодцы не справлялись с нагрузками и лезли в петлю, или просто подыхали. Навадившиеся с проверками инквизиторы с завидным постоянством находили очередную виновную и сжигали её на костре. Ситуация улучшалась на пару месяцев, а потом вновь всё возвращалось на круги свои.

Всё закончилось, когда очередным братом-очистителем оказался бросивший ведьму парень. Не найдя в себе силы отказаться от мести, ведьма на славу потрудилась, проклиная его, чем себя и выдала.

Само собой, её нашли и отправили на костёр, где инквизитор, распаляя толпу и рекламируя свой орден, рассказывал, что их братство полностью иммунно к чёрным чарам и проклятиям. Уже сгорая на костре, ведьма собрала остатки сил и, подхватив телекинезом вилы вогнала их в спину предателю, которого таки не смогла ни простить, ни разлюбить.

Возможно именно от той душевной боли и того, что именно телекинезом она сама убила любимого человека, ведьма стала призраком с остатками владения именно этим навыком. Как дух решился на вторую попытку жизни в новой оболочке Одержимого духом, послушница рассказывать не стала.

— Значит твой дух хранитель имеет склонность к телекинезу? — Решил уточнить я. — Что же именно он может?

— Да, Пророк. Хотя при жизни она и была ведьмой, чаще используя чёрную магию, но будучи духом, именно телекинез стал её спецификой. Сейчас она может управлять около тремя килограммами веса, непрерывно. — Кивнув ей, я остановился на секунду. Выбрав три тысячи золотых, я протянул их жрице.

— Раз тебе посчастливилось оказаться в отряде Лорда Вит'ал'Тремер, снаряжена ты должна быть достойным образом. Одних только сил послушницы Кровавого может оказаться недостаточно. Отправься в гильдию магии, приобрети себе полноценную книгу чар и изучи все доступные заклинания, особенно личной защиты. Затем сходи на склад, и, если денег хватит, пройдись по рынку и докупи всё, что тебе может понадобиться. — Девушка приняла деньги и склонилась в благодарственном поклоне. — Времени, ориентировочно до следующего вечера, затем найди меня.

Посмотрев вслед, быстро идущей к гильдии магов жрице, я развернулся к таверне, до которой осталось совсем рукой подать. Как только одержимая отошла достаточно далеко, от стены отделился чёрный человеческий контур. Существо, укрывшееся в тенях, я ощутил задолго до этого. Вампир, сделав пару шагов в моём направлении, склонился в поклоне.

— Мастер. — Голосом моего последнего, получившего становления, птенца поздоровался он со мной.

— Ариман? Рад тебя видеть. Почему тебя не было на общем сборе? — Кивнув ему, поздоровался и я.

— Приношу свои извинения, но я там был. Чуть в стороне от основного скопления сородичей. — Пояснил мне вампир. После чего, сделав паузу, словно подбирая слова, продолжил. — Простите за возможную назойливость, могу я рассчитывать на несколько минут Вашего внимания?

— Говори.

— В первую очередь, хочу Вас поблагодарить, что Вы позволили одной из нас стать служительницей Первого из Кровавых.

— Это не я решаю, это воля Предка. — Аристократический лик вампира, слегка озарился ироничным оскалом улыбки.

— И тем не менее, мы все Вам благодарны. — Улыбка, неожиданно осветившая лицо, так же неожиданно и стремительно растаяла. — Второй вопрос менее приятен. Мастер, в преданности моей и одержимых, можете не сомневаться, но не настало ли время, когда мы могли бы воздвигнуть обещанные Вами Маяк Душ и Алтарь Скорби?

Совсем из головы вылетело это обещание. Быстро сверившись с отчётом по ресурсам, я пришёл к выводу, что Маяк, можно было бы и отстроить, а вот с Алтарём несколько печальнее. На него просто не хватает камня и древесины. Хотя если учесть те ресурсы, что сейчас в пути, и прибудут из шахт в течении пары дней — должно хватить. Впритирку, но должно.

— Напомни мне зачем вам Маяк? — Раздумывая, как быть, решил уточнить я.

— Маяк Душ — один из символов нашей расы, он настолько же важен для нас, как и гнездо для вампиров. Лишь находясь рядом с ним, одержимые духом могут добиться максимального единения со своим хранителем. Без него, существование моих бывших собратьев лишь постылый непрерывный поиск смысла не уйти за грань. Находясь рядом, одержимый может достигнуть со своим духом такого взаимопонимания, что сможет постичь следующую ступень становясь либо Погонщиком Мёртвых, либо Ловцом Заблудших Душ. — Предугадывая мой вопрос молодой вампир стал пояснять возможные развития. — Погонщики Мёртвых, это Одержимые Духом, которые в своём объединении с призраком больше внимания уделили своей плоти. Они могут подымать и поддерживать существование низшей нежити. Ловцы Душ — в свою очередь, больше сил отдают своему духовному симбионту. Они не столь искусны со скелетами и зомби, зато гораздо лучше оперируют с призраками и духами.

— Понимаю, а что насчёт Алтаря Скорби? — Раз уж начал выспрашивать информацию, то стоит прояснить всё до конца.

— Алтарь Скорби, это место почтения ушедших. Далеко не все духи хранители знают места своего последнего упокоения. А выказывание почтения к духу, хоть и совсем слабо, но усиливают ушедших, не позволяя им уйти за грань. Часто Одержимые Духами приносят на алтарь редкость, которые смогли раздобыть. Духам сами дары бесполезны, им важен факт жертвования ценности, а потому любой, кроме пожертвовавшего, вправе взять с алтаря любую понадобившуюся вещь.

— Очередь постройки важна?

— В принципе, нет, хотя обычно, всё же, все спешат отстроить Алтарь Скорби, чтобы почтить своих духов хранителей. И лишь потом берутся за Маяк Душ. — Выслушав его, я принял решение.

— Можешь сообщить одержимым, что они могут начать отстраивать Маяк Душ, затем и Алтарь. Все необходимые инструменты и ресурсы пусть берут со склада. — Задумавшись на секунду, я решил уточнить. — Подскажи, Ариман, продвижение одержимых, как-то влияет на уже приобретённые навыки?

— Если я Вас верно понял, то нет не повлияет, так как это особенность сути, а не дары богов или учения мастеров. Хотя, смена сути совсем другой вопрос. На примере меня, мы с моим хранителем окончательно слились при становлении, и теперь мои силы и способности есть переплетение тела и духа. — Отлично, значит жрицу надо будет продвинуть. Впрочем, продвинуть надо будет всех моих одержимых. Процентов семьдесят на управление нежитью, оставшихся на духов.

— Все, обитатели вашей общины одержимые духами?

— Посторонние не уживаются рядом с нами. Как правило, живые говорят, что атмосфера всеобщей тоски и отчаяния давит на их психику. Таково проявление тех потусторонних сил, что витают вокруг наших Хранителей. — Слегка пожав плечами в жесте безразличия, ответил он мне.

— Что говорят твои люди про жизнь на новом месте?

— Тяжело, земля ещё не приняла присутствия слышащих духов, но вера в Кровавого и Его заступничество помогает не сдаваться. Недавно один из Ловцов Душ сказал, что первый дух природы вышел ему на встречу в лесу. Значит процесс пошёл. Возможно не сразу, но однажды, Ваш замок станет нам родным. — Я застыл. Что одержимые духами очень своеобразная раса я знал давно. Как и то, что частенько с представителями данной народности случаются различные чудаковатые случайности, но вот, что значит «земля приняла» надо прояснить.

— Поясни, что значит «приняла»?

— Вы не знаете? Тяжело объяснить это словами, это необходимо почувствовать. При большом скоплении, призраки-хранители, подпитываясь жизненными силами своих живых оболочек, начинают влиять на реальность. Границы миров немного стираются, что позволяет магии свободнее течь сквозь грань. На изменённой земле появляется всё больше магические аномалий. Частенько изменяется растительность и живность. В лесу всё чаще удаётся встретить магические сущности. — Я задумался.

— Обитающие на таких землях живые также подвержен влиянию?

— В той или иной мере. В зависимости от индивидуальной сопротивляемости к магии. Одно можно сказать точно, среди обычных обывателей чаще рождаются одержимые духами.

Что это значит для меня? Мои крестьяне постепенно переродятся в одержимых, что в принципе не плоха, так как несмотря на физическую слабость вторых, первые оказываются несколько слабее из-за дополнительных талантов. Таким образом, мои подданные станут сильнее, но вот рождаемость несколько упадёт. Всё же обычные крестьяне размножаются несколько шустрее. Да и производство сельхоз товаров упадёт. Но, опять-таки, за счёт более высокой магической одарённости, ценность крови для вампиров станет выше. Паства станет более «калорийной», что ли.

Обдумывая, возможные последствия, я чуть было не упустил из виду один не маловажный момент:

— Ты сказал, что среди ваших есть Ловец Душ? — На мой вопрос Ариман даже слегка удивился.

— Конечно. Разве Вы этого не знали? При нашем пером визите к Вам, на совете селения было решено отправить только Нашедших Свой Путь. Нас было двое Ловцов Душ и один Поводырь Мёртвых. — От желания взяться за голову меня удержала только гордость.

— Почему же мне сообщили?

— Простите Мастер. — Ариман опустился на одно колено и склонил голову. — Мы были уверены, что Вы знаете это.

— Встань, тебе пока не за что просить прощения. Откуда я должен был знать-то? — Ариман встал.

— Слышать своего хранителя, или, тем более, общаться с ним могут только те, кто смог достаточно с ним сроднится, остальные лишь видят обрывочные сны о прошлой жизни.

— Понятно, — себе под нос буркнул я, хотя далеко не всё мне было понятно, — почему же я ни разу не слышал, чтобы один из вас пользовался своими силами?

— Но нам же не давалось дозволение беспокоить Ваши погосты, а без разрешения ни один из одержимых не станет вторгаться в покой Ваших поданых.

После слов моего птенца в висках заломило. Сколько времени бездарно просажено, из-за дурацкого недопонимания. Хотя, кого я обманываю? Просажено оно именно из-за моего очередного недосмотра. Как же мне не хватает грамотных помощников, которые занимались бы подобными нюансами, что ускользают от моего внимания.

Пусть это всего один поводырь нежити, но это от трёх до пяти не мёртвых трудящихся на моё благо на шахтах или в полях. Тот же Ловец Душ мог бы неплохо послужить в исследовании территории и организации разведки.

— Разрешаю использовать одержимым свои силы.

Общество: Нет Покоя

Вы разрешили вашим некромантам беспокоить кладбища Ваших подданных. Отсутствие возможности, почтить усопших, и надежды на спокойное посмертие негативно скажется на живых.

Церковь Кровавого Бога -1 морали.

Живые подданные -2 морали.

Общество: Неупокоенные.

Вы позволили Нежити находиться рядом с живыми.

Живые -1 морали.

Одним свои решения я не слабо просел в морали. Но решение всё же верное. Тяжелее всего придётся с теми, на кого не распространяется влияние культа крови. У них и есть страх перед вампирами, так что штраф на мораль с нежитью у них и так был. Но вот штраф за разграбление могил очень уж весомо на них ляжет. Хорошо хоть, что поклонники Предтече верят в получение бессмертия в виде вампиров. Думается мне, что именно из-за этого штраф для них уполовинен.

Отмахиваясь от извещений, я хотел уточнил ещё один момент:

— Жрица тоже, как ты там сказал: «Нашедшая Путь»? Она вроде общается со своим хранителем.

— Нет. Такое встречается, хотя и редко. Когда родившийся ребёнок совсем близок к грани, некоторые духи могут плотнее с ним слиться. Обычно такие дети всю жизнь особенно хрупки. Как говорят: «Ни что не даётся за просто так». За свою способность общаться с хранителем ей пришлось заплатить сполна своим здоровьем. — Кивнув себе, поставил мысленно себе галочку, во-первых. в обязательном порядке продвинуть жрицу, во-вторых, организовать ей достойную защиту.

— Пойдём, думаю, тебе стоит пройти дополнительное обучение. — Посчитав, разговор оконченным и не дожидаясь ответа, я вошёл в помещение таверны.

Здесь, по традиции за дальним столом, сидели разбойники. В этот раз на месте не оказалось главы разбойников и воровки. Жаль, потому что в эту ночь я собирался обговорить роль гильдийцев в обороне моих земель.

Поздоровавшись со своим наставником, я получил очередную лекцию и задание. В этот раз мне рассказали о способах «силового давления», и задание состояло в том, что лично мне надлежало любым способом, без прямого силового столкновения принудить к сдаче вольное селение. На это всё мне выделялось двое суток. Подтвердив последнее, судя по всему, задание в очереди, я перешёл к не менее важным вопросам.

До падения границ осталась не полная неделя. Дорога сквозь ничейные земли и мои земли займёт от четырёх до двух недель. Верхом на драконах или других подобных по скорости существах вполне возможно успеть за минимальный срок, но думается мне, что против двух трёх драконов без поддержки мы управимся достаточно просто, даже в дневное время суток. Гораздо сложнее если ко мне единовременно припрётся много разнородных и хорошо выученных орд.

Именно для встречи подобных гостей мне и понадобилась помощь вольных братьев. Однако мастера однозначно отказались принимать подобное задание. С их слов, вопрос уже не деньгах, а сути. Официальные представители воровского мира могут оказывать частные услуги при некоторых взносах в пользу общей казны, но глобальные контракт учитывающие изменения большого количества разумных могут быть приняты лишь Главой Представительства гильдии.

Вот незадача-то, Гильдии Воров у меня нет и даже в очередь отстройка не задана. Что ж, значит надо исправить этот вопрос. Но пока предложил своему птенцу пройти обучение у одного из мастеров. Ариман с готовностью принял предложение. Отсчитав оговоренную сумму, я передал своего вампира в руку Мастера Разбоя. По совместному решению, умения управлять пусть и небольшими боевыми отрядами много стоят. Да и умение устраивать засады вполне вписывается в набор навыков птенца.

Оставив ученика, сам вновь поспешил по делам. По дороге к замку, где надо поправить заказ построек, отослал Сьюзи за суккубой. Если уж надо выдвигаться и «договариваться» с вольным селением, то стоит и почву подготовить. Именно Элли была мастером подобных дел, так что ей это направление и делегируем.

Пока я занимался реорганизацией построек, мой гуль вернулась. И теперь три девушки ожидали моего внимания. Судя по слегка растрёпанному виду и лихорадочному блеску глаз, Элли со своим птенцом были застигнуты в интимный момент. Вообще бывшая эльфа, хоть и походила внешне на нежный цветок, просто сияя непорочной чистотой, но, то ли под влиянием крови своего мастера, то ли её суть действительно такова, но вампиром девушка стала весьма порочным. Если верит доходившим до меня слухам, практически каждое питание она умудрялась превращать в оргию, порой весьма кровавую с несколькими полностью обескровленными жертвами.

— Элли'ал'Тремер, я благодарен тебе за столь скорое выполнение моей просьбы. — Услышав мой официальный тон, Элли напряглась, разом сбросив всю негу. — У меня для тебя будет ряд вопросов и парочка заданий.

— Мастер?

— Начнём с самого важного. Я недоволен твои подходом в воспитании птенцов. Если приемник твоей крови не сумеет взять под контроль свои страсти, вы обе будете наказаны. Я ни в чём вас не ограничивал, и видимо это моя ошибка. — Думая на самом деле несколько о другом я автоматически стал перестукивать ногтями по столу. — Если до меня ещё раз дойдёт информация о необоснованных потерях МОИХ подданных из-за неумения контролировать свои страсти, я уничтожу источник беспокойства.

— Простите, это не повторится. — Склонив голову тихо ответила суккуба.

— Всё не столь трагично. Либо наводите за собой порядок, либо используйте для забав чужаков. Вокруг полно живых, выбирайте себе любые игрушки. — Посчитав, что вопрос закрыт, я стал переводить тему на следующий. — В принципе, для надлежащего воспитания необходимо уделять больше времени, что в условиях большого количества заданий от меня, может оказаться несколько напряжённо для вас обеих. А потому, думаю, тебе стоит брать своего птенца с собой, понемногу обучая её твоим навыкам.

— Да господин. — Не знаю, что они там придумали, но переглянувшись, обе вампирши стали таинственно улыбаться.

— Смотри только, чтобы на качестве выполнения приказов это не сказалось. Не хватает мне потерять тебя. — Поймав себя на очередном задумчивом перестуки, отдёрнул руку на поручень кресла. — Какие особые таланты есть у твоего птенца?

— Клио, показала высокий потенциал в очаровании, — «кто бы сомневался», пронеслось у меня в голове, — магии разума, владении длинными мечами и луками.

— Стандартный набор, стало быть. Ну что ж, возьмёшь её с собой на следующее задание. — Сделав паузу, чтоб подчеркнуть важность того, что прозвучит далее, продолжил. — Мне необходимо, чтобы к завтрашнему утру её селение добровольно перешло по первому требованию под мою руку. Можете воспользоваться тройкой дроу, загляните на склады и на рынок.

— Да, Мастер. — Вновь мне ответила только Элли, что, в принципе было естественно, её птенцу никто слово не давал. Она здесь, вообще, оказалась только по тому что была застигнута требованием к её мастеру прибыть ко мне в одной постели с ней.

— Какая информация есть по селению на данный момент?

— Для эльфов настали тяжёлые времена. — Ехидно улыбаясь, начала вампира. — После вашего приказа активно тренировать свои навыки, я частенько бывала у них в гостях в свободное время. Казну выкрасть пока мне не довелось, но парочку караванов разграбить — вполне, да и излишне активную стражу прорядила на треть. Там сейчас господствует тоска и страх. Немного поднажать, и Вас примут как спасителя, не обращая внимания на такие мелочи, как клыки. — Что ж, то приятные новости.

— Если справишься, отдам это селение тебе полностью. — Озвучил я награду за достойное выполнение задания.

В пользу подобного обещания с моей стороны было сразу несколько вещей. Во-первых, эльфы не впишутся в мой замок совершенно. Будучи эталоном светлых рас, они нестерпимо ненавидят нежить, так что склонить их к Кровавому удастся едва ли. Есть конечно отступники и среди них, но это именно уники, вроде того же птенца суккубы. Пусть Элли попрактикуется не только в диверсиях, но и в дипломатии с враждебными подданными. Во-вторых, люди гораздо лучше размножаются, а одержимые духами являются расой несколько даже более предрасположенной к магам, чем эльфы, так что кормовую базу буду развивать именно с них. И в-третьих, материалы для артефакторики в виде свежесодранных кож, вырванных сердец и черепов младенцев из своих подданных мне добывать не хочется. Отдав селение в руки бывшей полу демону, которой пытки и экзекуции в кайф, я смогу снимать с неё нужную мне подать, не заморачиваясь со спецификой производства.

Ну и кроме всего прочего, стоит оставить девчонкам отдушину. Устраивать кровавый разврат у себя я запретил, вот пусть у живучих эльфов, которые через одного могу исцелять себя, устраивают свою вакханалию.

— Позвольте выполнять? — Видя моё молчание, спросила вампира.

— Завтра ближе к утру я буду там, всё должно быть готово. Свободны. — Вставая с трона отпустил я своих диверсантов.

Времени до восхода оставалось совсем немного, буквально час, и за этот короткий промежуток надо успеть провести ритуал и подготовить всё для первого пробуждения сразу двоих птенцов.

Отослав Сьюзи за рабами, велел вести их сразу к избе Агафьи, сам заглянул в замок, где обнаружил ведьму, ожидавшую меня.

— Где тебя носит? Время на исходе. — Сразу накинулась она на меня с претензиями.

— Не шуми. — Коротко и безэмоционально отвечаю ей, едва успевая взять себя в руки и не позволить бешенству вырваться изнутри. Всего пара её слов словно брызги бензина упали на тлеющий под сердцем гнев, разом полыхнув шквалом эмоций.

— Где птенец? — Ослабив напор, пошла на попятный ведьма.

— В соседней комнате. — Оперевшись плечом о стену, отвечаю ей, всем видом давая понять, что лично тащить тушу чужого птенца не буду. Пусть это будет хоть и мелочной, но местью. На большее сейчас не время и не место, но зарубку о хамском поведении ведьмы в памяти стоит оставить.

Агафья заглянула в спальню и, подхватив моего старосту телекинезом, поволокла его прямо по полу за собой. Коротким саркастическим хмыком даю понять, что признаю находчивость её бессловесного ответа на моё поведение. В замке больше делать нечего, и я топаю следом, наблюдая, как безвольное тело стучит головой об порог, а затем вниз по ступенькам. От промелькнувшей мысли, телекенезом придержать черепушку Всеслава, я походя отмахнулся. Сейчас он птенец Джовани и моего сочувствия не достоин, а станет ли он кем-либо другим ещё не известно. Как говорится, тут ещё бабка на двое сказала: пройдёт ли ритуал успешно, либо я сам добью приемника гнилой крови.

Собирая тушкой по дороге пыль, мы всё так же молча подошли к избе. Недалеко в лесу ученица ведьмы проводила последние приготовления. Ритуальные рисунок, со схемой взаимовписанных звёзд и треугольников с чередой рун, был старательно расчерчен на голой земле. В узловых точках горели свечи, а весь внешний контур буквально искрился.

— Пыль перетёртых кристаллов на ртутной основе. — Увидев мой интерес, пояснила хмурая Агафья.

— Можем приступать? — Уточняю на всякий случай. Свою роль и порядок действий я знаю ещё со времён изучения ритуала. Вначале необходимо вытянуть всю кровь из жертвы, затем влить ей в рот кровь дракона, и только в самом конце заставить пробуждающегося вампира проглотить эсенцию духа природы.

Подошедшая к нам девушка, передала мне склянку с кровью и какой-то неказистый голыш. Судя по всему, это и есть кровь дракона и эссенция духа. Если со склянкой всё более или мене понятно, то галька впечатления не производила. Удивление сопровождало меня, до тех пор, пока рука чуть не коснулась поверхности камня. Моя хваталка, словно, попала в пресс из силы. На расстоянии пары сантиметров от гальки пространство изменялось. Казалось, что законы гравитации смешались и хандрили. Руку одновременно тянуло сразу в три стороны.

— Чего ждёшь? Духи природы не очень чествуют твоего брата, бери и начинай скорее. — Поторопила меня Агафья.

Подхватив оба предмета, я вступил в круг ритуала.

Блин, и как мне теперь выпить кровь из, лежащего на земле, тела с занятыми руками-то? Прикинув и так, и этак, я так ничего толкового не смог напридумывать. Как не крути, но жизненный опыт в роли вампира у меня ещё крайне мал. Приходится чертыхаясь про себя, становиться на колени. Склонив голову и практически наугад укусив шею, делаю первый глоток.

Обжигающая, дурно пахнущая кровь заполнила рот и на отрез отказывается попадать в горло. Борясь с тошнотой, буквально пропихивая в желудок каждую каплю, я пил гадкую суспензию.

Лёгший за отравление, дебаф сообщил мне, что кровь попала в желудок. К комплекту «позитивных» ощущений добавились рвотные спазмы желудка. Пересиливая себя, продолжаю пить, до тех пор, пока могу хоть что-то вытянуть из, ставшего похожим на мумию, тела.

Оторвавшись от старосты, покачиваясь из стороны в сторону, словно в стельку пьяный, я мало что могу различить. Весь мир пляшет вокруг меня цветными разводами, вызывая морскую болезнь. Так и хочется сделать шаг в сторону и выблевать всю ту гадость, что несвежим дерьмом наполняет мой желудок. Сделай я это, и ритуал провалится, ещё неизвестно с какими последствиями. Уголёк гнева и удовольствие от совершаемой мести пересилили слабость и удержали от бегства.

В след за миром, поплыло сознание, дробясь цветными всполохи эмоций и остатками здравого смысла. Знакомые мне симптомах наркотического опьянения галлюциногенами.

Что там надо было сделать? Камень или склянка? Склянка или камень? Зачем мне склянка? Там кровь. Наверное, надо сполоснуть ей гадость, что заполняет рот.

Едва соображая, что делаю, зубами выдёргиваю пробку и застываю в недоумении. Как же выпить содержимое если рот занят пробкой? Мутный взгляд забегал по земле. Просто выплюнуть, мешающую мне крышку, показалось кощунственным, и я начинаю её старательно пережёвывать. Упругая древесина не очень спешит поддаваться зубам, но что это значит для того, кто в студенческое время питался полусырыми макаронами и полуплесневелыми сухарями.

Мой блуждающий взгляд в какой-то момент своего странствия вновь зацепился на трупе. Шальная мысль стрельнула в извивающемся в спазмах разуме, что труп сына моего врага достоин сделать глоток того нектара, что я держу в своей левой руке. Не рассуждая дальше, я начинаю выливать всё содержимое на полураскрытый рот.

— Ну кто же пьёт, не закусывая? Ну братишка ЖРИ!!! — И я пихаю странный камень следом за жидкостью в рот трупу. Вроде даже зубы умудрился выбить пока запихивал.

Картинка заталкиваемого в глотку старосте камешка была последней, что я хоть как-то воспринял. За ней пришла пустота.

Следующей сценой, что посетила мой разум, было разрываемое горло раба и фонтанчик крови освежающим дождем, брызжущий на мое лицо. Кровавые капли впитываются буквально через поры. Голова гудит, во рту стоит мерзкий вкус дерьма, а желудок непрерывно сокращается в попытках исторгнуть из себя хоть что-нибудь, но всё содержимое так уже на земле.

Первый раб закончился слишком быстро, и на его место, повинуясь мысленному стону, гуль подставляет второго. Этого, немного придя в себя, я пью неспеша, направляя свежую, бурлящую силой кровь маленькими глотками вовнутрь. Живительная сила чужой жизни снимает боль и отгоняет свербящий в затылке молчаливый голос. Моё состояние трудно назвать жизнью, но становится, чуть легче «существовать».

От третьего и последнего раба пришлось отказаться, потому что мозг очистился достаточно, чтобы вспомнить, зачем, собственно это всё начиналось.

— К-хе-кхак он? — Язык ещё слабо повинуется, зато тело позволяет приподнять голову и посмотреть на ритуальный круг.

В центре пульсирующего рисунка, извиваясь словно бескостный червь дергалось то, что раньше носило имя Всеслав. Его корёжило и выворачивало в полной тишине. Ритуальный круг полностью заглушал все шумы, позволяя нам наблюдать, как внутренности расплёскивались, исторгаемые спазмами рвоты. Кости хрустели, сминаясь словно трухлявые ветки. Череп вздымался и опадал, напоминая не до конца сдувшийся мяч.

— Добей его. Всё равно ритуал провалился. — Тихим шёпотом, словно стесняясь сказала Агафья.

— Пусть дохнет сам. — Повинуясь внутреннему позыву из брезгливости и злобы, шиплю в ответ.

— Он не станет вампиром, зачем ты его истязаешь так? — Не унималась она.

— Пусть хоть весь дерьмом изойдёт. Кровь от крови предателей. — Слабость тела лишь оттеняет клокочущую внутри злобу. — Не достанется мне, так пусть сгинет в корчах.

— Может ты и прав. Да будет так. — Ведьма подозвала свою ученицу и увела её в дом.

Я стоял и смотрел, как тело расплёскивает само себя по округе. Гниющая слизь пропитывает землю. В какой-то момент, в центре рисунка остался лишь трепыхающийся набор переломанных костей с неровно вздрагивающим комком мышц, на месте сердца. Ещё миг, и то, что гнало кровь у живого человека, комком слизи проливается сквозь осколки грудной клетки, растекаясь по земле.

Казалось всё, ритуал окончен полным провалом, но моё нездоровое любопытство не позволяет покинуть место, пока не затухнут последние искорки магии.

Пульсации магического рисунка давно замедлились и зачахли, но нет-нет и проскакиваю последние сполохи.

Вы потеряли героя «Всеслав»

Поздравляем, благодаря Вашей беспрецедентной жестокости была безвозвратна загублена искра бессмертного.

Вами получено достижение «Губитель». +1000 опыта.

Где бы Вы ни были и как бы не укрывались, живые при общении будут ощущать исходящую от Вас гнетущую ауру.

Вы обрели двух кровный врагов.

Отношения к вам светлых рас понижено с «Неприязни» до «Ненависть».

Следом за неприятным извещением, словно подсматривая за мной, луна скрылась за облаком, погружая мир в истинную ночь. В наступившей тьме отчётливо видно, как крупицы перемолотого кристалла с серебреным покрытием из ртути сползаются к остаткам скелета.

Наслаждаясь пустотой в мыслях и сердце, я следил, как искорки, подражая муравьям, стекаются на облепленный слизью остов. Вскоре все переломанные кости слегка мерцали холодными отблесками ртути.

Но и на этом ничего не закончилось. Следом за пылью к костям стала стекаться расплескавшаяся слизью плоть. Увлекая вместе с собой куски грунта и мелкие камешки, земля собиралась в миниатюрный курган, погребая останки. Слой за слоем, она словно жемчужина нарастала огромным комом, пока не сровнялась со мной ростом.

Секунда, другая, и новоявленный холм задрожал и распался, рождая из себя нечто. В индифферентном пофигизме от морального переутомления, я наблюдал, как из земли, измазанный, словно свинья вылез монстр.

Выбравшаяся тварь напоминала крупного каменного человека с исковерканными до гротескности чертами. Голова по форме черепа напоминала смесь бараньей и летучей мыши. Не обладая губами, она непрерывно сверкала серым оскалом каменных же клыков. Торс и руки весьма порадовали бы любую гориллу, возжелай та обриться. Более того, руки, перевитые жгутами чугунных мышц, доставали чуть ниже колен коротких трёх пальцевых ног. Ногти чудовищу заменяли длинные чуть изогнутые неубираемы когти. Из лопаток, торчали вполне себе драконьи крылья. Когтистые кончики коих утопали в земле.

Распахнув, залитые ртутным огнём глаза, чудовище зарычало утробным гулом и сделал первый шаг в моём направлении. Зацепившиеся в земле, крылья дёрнулись и заставили страхолюдину отвлечься от меня. Пока новорожденный высвобождал неудобные конечности из захвата грунта, Сьюзи выхватила сабли и вскочила передо мной, прикрывая от угрозы.

На возросшую опасность от слегка мерцающих сабель, существо не прореагировало никак, оно вращалось вдоль своей оси в дурацкой попытке осмотреть крылья. Кем или чем бы оно ни было, интеллект у него в зачаточном состоянии. В лучшем случае на уровне всё той же гориллы. Ну, учитывая необычность ситуации и прочее, орк, не выше.

— Отойди. — Приказываю своей телохранительнице и, ухватив за шею последнего раба, волоку его к странному нейтралу. — Привет малыш, голоден?

Не видя во мне угрозу, каменная образина утробно рыкнула и склонила голову набок, рассматривая подарочек. Ради эксперимента, царапнул шею раба и толкаю его в руки чудику. Подхватив корм, монстр принюхался к сбегающей струйке, после чего жадно рыча впился в шею.

Кушало существо гадко. Никакой эстетики. Чавкая и отрывая куски плоти, оно пыталось добраться до вожделенной крови.

Из результатов наблюдения можно сделать вывод, что чудик промежуточная стадия между упырём и полноценным вампиром. Если проигнорировать крылья и явно каменное тело, само собой.

Убедившись, что сладостей больше нет, чудовище, похрюкивая, склонило голову до уровня моей груди и попыталось потереться. К чёрту подобную благодарность. Едва успел уклониться от окровавленной морды с клочками кожи на клыках.

К Вам желает присоединиться вольный вампир.

Условие контракта: Пища и Дом.

Принять: «ДА» / «НЕТ»

Конечное принять, пусть и тупой как пробка, зверёк продемонстрировал редкую силу, пригодится. Протянув руку, я попытался почесать щёку нового подданного. На ощупь тело всё так же полностью соответствовало камню: холодное и твёрдое. Повинуясь просвистевшей в пустоте сознания идеи, активирую оружие крови на пустых руках и, отросшими бардовыми когтями чешу за ухом склонившейся образине. От почёсывания на землю посыпалась мелка каменная крошка, а монстрик заурчал от удовольствия.

От исследования результата экспериментального ритуала нас отвлекли самым бесцеремонным образом. Из дома ведьмы вышла ученица, скорее всего наставница послал её сообщить, что-то мне, но, не обладая ночным зрением, она не смогла нас разглядеть и почти на ощупь стал подходить к нам. Проигнорировав её в первый момент, я совершил ошибку, так как, неожиданно вынырнувшая, луна залила поляну своим сказочным светом, открыв взгляду, неготовой к такому, девушке моего жутика.

В туже секунду поляну заполнил пронзительный девичий визг. Струхнувший монстр не остался в долгу и зарычал в ответ. Рык был настолько густой и глубокий, что его можно было ощутить буквально на ощупь. Визг будущей ведьмы оборвался, и она осел без сознания. Сьюзи также дрожала от страха, но она не спешила ни бежать, ни отключаться.

В следующий миг, окутанная в облако мрака, из дверей вырвалась Агафья. Ведьма явно была готова к бою, только не знала на кого направить чары.

— Всем стоять. — Успел я крикнуть до того, как новорожденного испепелили к ядрёной фене. — Всем взять себя в руки. Здесь врагов нет.

— Что с ней? — Ледяным голосом, хотя и сбрасывая атакующие чары, спросила она.

— Перепугалась. В отключке.

— Ясно, и что это. — Проверив состояние ученицы, ведьма переключила внимание на чудика.

— Это то что получилось после ритуала. Милашка. — Вновь пошкрябывая каменную башку, пояснил я. — Сам до конца не разобрал, но вроде вампир.

— Разреши?

— Смотри. — Получив дозволение ведьма пробормотала несколько наговоров и сверкнувшими в ночи глазами стала изучать каждый клочок тела.

— Очень любопытный экземляр. неожиданный, я бы сказала. Но явно не завершённый. Ты его покормил? — Отвечать даже не буду, просто пальцем тыкну на обескровленный труп с наполовину отгрызенной головой. — Понятно, а своей кровью напитать?

На меланхоличное пожатие плечами ведьма порекомендовала попробовать влить в непонятное чудо своей крови. Кусать себя этой образине я не дам, а вот угостить сформированным над ладонью шаром с тремя мерами крови легко.

Не веря своему счастью, монстр с радостью всосал весь подарочек, после чего свалился на землю в корчах.

— Если он сдохнет, я обижусь. — Холодно говорю ведьме, на что она, немного передразнивая меня, пожимает плечами.

— Не должен вроде. Слишком ты старательно его иссушил, или мастер у него слабоват был, но сил вампира явно не хватало для стабильного существования этого порождения. С первым солнечным лучом он окончательно превратился бы в скалу, а так есть шанс. Да и привязка подобной страхолюдине не помешает.

— Ну не сдохнет, так не сдохнет.

Пока мы переговаривались с ведьмой, каменная туша каталась по земле рыча и повизгивая. Из стыков каменных плит, что заменяли ему мышцы сочилась кровь. Накипая в пазах, она, словно под действием внутреннего жара, частично испарялась, формируя облачко чёрного дыма.

— Что хоть понять смогла? — Решил я уточнить у ведьмы, раз уж всё равно приходится ждать.

— Трудно так сразу сказать. Тем более, что наш провальный ритуал ещё и не завершён. Вроде как нахватался всего по чуть-чуть: не вампир, не дракон, не элементаль. Чудна букашка. Вроде как обитая в одном месте и защищая дом сильнее становиться со временем должен, словно дух места, какой. Летать возможно сможет. Ещё и как вампиру питаться чужой жизненной силой придется. — Очень уж много раз прозвучало «должен». Ничерта тебе ведьма не ясно, на ощущениях одних живёшь. Хотя, чего я придираюсь, не архимаг из академии. Чем богаты, тем и рады, как говорится.

— Увидим. — Монстрик стал затихать, и кровь из каменного тела сочиться перестала.

Старший ритуал «Сотворение Твари» прошёл успешно. Вы получили личную привязку монстра. Получено 3700 опыта.

Личные привязки до сегодняшнего дня у меня наблюдались только с членами моего клана. Они отображались при абстрагировании от внешнего мира, когда я словно погружался в себя. Так и сейчас открывшийся второй пласт восприятия порадовал меня вполне аутентичным символом клыкастой бараньей морды монстрика. Действуя уже по привычке, я потребовал дать мне доступ к информации по характеристикам и навыкам юнита.

Как оказалось, чудик таки считался вампиром, по крайней мере, именно об этом сообщило мне окно информации. Интеллект в 10 пунктов характеризовал его как недалёкого, чтобы не сказать глуповатого. Магические характеристики гордо светили пятёркой, кроме устойчивости к откату, которая неожиданно перевалила за сорок. Но всё это меркнет перед лицом явно задранных физических параметров, самой низкой из которых оказалась ловкость, которая слегка не дотягивала до пятидесяти пунктов. А вот сила с выносливостью перевалили за сотню, причём последняя почти достигла отметки в полтораста. Но куда интереснее оказалось разбираться в навыках существа.

Пропуская стандартные, вроде владения когтями и сопротивления к магии, остановлюсь на особенностях. Во-первых, «Каменная Плоть» не развивающийся навык, который даёт сопротивление к любому физическому урону, кроме дробящего в 50 % и такую же уязвимость к последнему. Вторым интересным навыком оказался «Ужасающий рёв», который нам довелось испытать на себе. Следующим по важности, наверное, стоит отметить «Стража». Этот навык обеспечивает бонусное усиление всех характеристик, в случае если юнит находится в гарнизоне и охраняет территорию. Отдельной категорией идут три навыка полученные от прародителей. Это «Дух Места», «Полёт», и «Висцератик».

По порядку: «Дух Места» — явно досталось от эссенции элементаля земли — позволяет выбрать, какое-то место или сооружение и привязаться к нему. Получив своё место, дух сможет удаляться от него не более чем на сто метров на уровень навыка, но взамен, внутри своего домена он становится существенно сильнее, а точнее на десять единиц всех характеристик. С повышением уровня внутри своего домена существо будет получить бонус по стандартной схеме, что в перспективе даст очень неслабое усиление. Но не так всё и сладко. На одной территории может быть привязан только один дух, да и сменить привязку невозможно. В принципе вместе со «Стражем» очень даже интересная комбинация. Ладно, дальше «Полёт» — явно от крови дракона. Позволяет юниту летать, что в принципе логично. С повышением уровня увеличивается скорость перемещения в воздухе и максимальный вес доступный к транспортировке. В сочетании с привязкой для активации «Духа места» выглядит просто кощунственно. Ну, да ладно.

«Висцератик» — а вот это явно наследие вампира, хотя и не без влияния эссенции духа. Разновидность магии крови, позволяет юниту стать чем-то вроде брауни, объединяясь со строением. Заклинаний, как таковых нет, да и эффектов маловато, но все, что называется в тему. «Видеть сквозь камень», «Ходить сквозь стену», «Окаменеть», и «Оживить статую». Из всего перечисленного меня сильнее всего заинтересовало последнее. По сути, затрачивая запас крови, монстрик сможет оживить каменное изваяние на короткий промежуток времени. От уровня навыка зависит на сколько долго продержатся наложенные чары и количество одновременных оживлении.

И, как гнилая вишенка на вершине тортика, последний навык: «Бесплодие». Название говорит само за себя. Эта тварь никаким образом не сможет размножаться, ни магией ни, скажем так, естественным путём.

И что я получил взамен старосты, который тянул на себе все житейские трудности селения, и на которого я в своё время потратил несколько достаточно редких и ценных книг? Сторожа, пусть и достаточно мощного в перспективе, но единичного. Другого такого если и удастся получить, то только при помощи нового ритуала. А тратить героя, редкие ингредиенты, личные статы, да и банальные деньги на всё это, явно не стоит совершенно. Опять-таки, до конца и не ясно с чего всё вышло именно так. От ритуала ожидалось радикально другое. Мне нужен назад мой староста, а не эта каменная балда.

— Да пусть оно катится в бездну всё. — Едва шевеля губами, шепчу я и разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов, направляясь к замку. — Сьюзи, тварь, за мной.

Не прощаясь с ведьмой, я пошёл своей дорогой. Чего уж говорить, ведьма предупреждала, что ритуал имеет шанс, но не гарантировала. Так что злиться я могу сколько мне влезет, а спросить-то и не за что. Надеюсь хоть со вторым такого прокола не случится.

Едва пришедший в себя, каменный монстр попытался встать, но не сумел и грохнулся мордой в землю. Его пространственная ориентация явно ещё не пришла в норму.

— Ползи. — Кидаю монстру через плечо, не замедляя шага. Много чести.

Само собой, до замка мы с гулем дошли первыми, но, где-то на середине пути, глухие размеренный буханья шагов стали нас догонять. Подойдя к дверям, я отослал Сьюзи за очередной партией рабов, для пробуждающейся крылатки. А сам остался дожидаться новичка.