Лорд

15

Оптимально, по мнению обращённой эльфы, будет если «спасители» явятся с первыми лучами солнца. Это момент особо важен. И спасение придёт, от пусть и бывшего, но сородича. И спаситель просто обязан нести росток живого растения, или не пророщенное семя, как символ надежды, лучше всего если росток будет от материнского дерева. И идеально было бы, если может стать Сердцем Рощи. Так же первым должна шествовать женщина, и не в коем случае не верхом, если только на единороге, и заговорить она должна только приветствия со стороны нуждающихся. А также, стоит учесть, что просьба должна прозвучать со стороны нуждающихся, иначе может быть расценена, как не прошенная, или навязанная, а значит не требующая возмещения.

Вынырнув из потока образов, навеянных чарами, я чертыхнулся. Гадский политес и навязанные рекомендации раздражали тем, что давали длиноухим ублюдкам огромный простор предать, оставаясь морально незапятнанными. Честное слово, если бы не задание от Мастера Гильдии Воров, вырезал бы их после подобных закидонов.

— Значит Вы совместно решили, что номинальной спасительнице и главой селения стоит стать твоему птенцу, а не тебе? — Решил уточнить я.

— На мне стоит метка гибели их Материнского Древа, ближайшее время мне вообще не стоит появляться в этом селении или перед любым другим древесным светлячком.

— Что ж, судя по всему, задание вы выполнили, не скажу, чтобы идеально. Далеко не так. Траты из казны мы еще обсудим после всего. Подстроить гибель рощи, не имея способа исправить ситуацию, было не дальновидным решением. Что ж, я обещал, что, если роща придёт под мою руку, ты будете вознаграждена, моё обещание в силе, у тебя есть возможность выбрать свою награду. — Открыв инвентарь я вытащил одной рукой уникальную маску, выкупленную мной у артефакторов, другой же, изменённое друидом зерно. — Ты можешь взять, что-то одно. От твоего выбора, как обычно, будет зависеть многое.

Элли застыла рассматривая два, практически равноценных предмета, и от возбуждения облизнула пересохшие губы.

— Мастер, а выкупить оба? — Неуверенно начала она.

— Нет. Или, или. — Что это будет за урок, если я уступлю тебе.

Выбирай вдумчиво. Или ты, детка, сможешь перерасти демоническую шлюху, что сидит в твоей сути, когда-то, словно бабочка, переродившись в родоначальника целой плеяды вампиров, а возможно даже в главу, условно независимого клана, или так и останешься одиночкой, пусть и весьма одарённой. Забавно, что оба варианта меня устроят в той или иной мере. Хотя, всё же, линия соблазнителей и убийц мне предпочтительнее одиночки. Ведь это не помешает развиваться тебе лично, скорее даже, даст больше возможностей для личного прогресса. Но Глава — это не только личная сила, но и ответственность в купе со стальной волей. Они-то у тебя есть. Я вижу. Увидишь ли ты их в себе сама?

— Сир, пусть будет семя. — Решившись, слегка сипло, сообщила Элли. — Это позволит мне до конца выполнить Ваше задание.

— Верный выбор, я рад. — Пряча маску, я протянул семя, которое, со сдерживаемой злобой хвостатая красавица передала Клио.

— Вы говорите, что я сделала верный выбор? — Слегка насуплено уточнила она, дождавшись, когда я дам распоряжение Клио организовывать выдвижение делегации.

— Оба варианта были верны, но зерно даст тебе больше альтернатив, и ты даже это понимаешь, но принятие этой истины даётся тебе непросто. Не такли? — Улыбнулся я и слегка встрепал чёлку между рожек. За что мне достался неодобрительное фырканье, но хвост предательски задорно забился между ног девушки, выдавая взрослую и самостоятельную вампиру с головой.

— Спасибо тебе за доверие, что позволила увидеть мир твоими глазами, дочка. — совсем тихо, лично для Элли добавил я, и не давая сконцентрироваться на словах, продолжил в полный голос. — Покажи мне свой меч, я кое-что заметил, когда просматривал твои воспоминания.

Растерявшаяся девушка с готовностью обнажила мой подарок и протянула его рукоятью ко мне.

Название: «Клык ночи».

Тип: полуторный меч

Класс: Уникальный. Отмеченный Высшей сущностью.

Описание: Редкой красоты меч с очень тяжёлой судьбой. Он был выкован цвергами в глубинных шахтах из, не видевшего света и не познавшего прикосновения рук живого существа, адаманта, прошел закалку в теле новорожденного раба. Под свет звёзд попал вместе с вырвавшимися из плена минотаврами, где достался вампирам и удостоился внимания Кровавого Предтечи.

Познав злобу и смерть, клинок переродился в руках артефактора, сбросив с себя оковы материальности он стал вратами на план дикой охоты.

Эффекты:

Призрачный: Наносит полный урон нематериальным сущностям. Игнорирует не зачарованную броню.

Адамант: Игнорирование защитных чар до третьего уровня.

Атака: +5.

Ловкость: +10 %

Особое: Сердце стаи плана Дикой Охоты. (Необходима привязка. Вид вожак-хранителя стаи зависит от привязки.)

Желаете привязать «Клык ночи»? «ДА» / «НЕТ»

Со дня зачарования меч не попадал мне в руки. Пройдя своим путём вместе с Элли, красавец собрал сотни жизней. И теперь, наблюдая за длинным прямым лезвием, что в полу материальной форме был матово чёрным с вкраплениями кровавых искорок в глубине материала, я любовался, как отец восхищается достижениями повзрослевшего сына.

Не будучи истинным творцом этого великолепия, я, тем не менее, приложил свою кривую ручку к его появлению. Хотел ли я забрать себе дар? Нет, его судьба явно не связана со мной.

— Элли, твой соратник повзрослел. — Перехватив, клинок за рукоять я воздел его вверх параллельно лицу. — Пора бы вам познакомиться. Понадобится твоя кровь.

Элли зачарованно смотрела за клинок, словно впервые его видела. Немного рассеяно она кивнула и собрала в ладони немного крови.

Перехватив клинок за лезвие, я вложил рукоять в полную живительной жидкости руку. Вся кровь моментально впиталась в меч, и он завибрировал. Волна багрового света прошлась от рукояти к острию и растворилась во тьме адаманта, оставляя в память о себе чуть заметные полосы бардовых разводов, что паутиной связали искорки таящихся и до этого крупиц магических сил.

— Попробуй позвать свой меч. — Элли с готовность кивнула и сосредоточилась.

Линии и искры запульсировали наливающимся багрянцем и стекли эфемерным контуром на землю. Свечение наполнялось силой и постепенно сформировалось в призрачного волка. По крайней мере, существо, всё же, напоминало волка, если бы заковывающая всё тело чешуя и игольчатая грива, что начиналась за, торчащими на подобии рог ушами, и спускалась до лопаток.

Волк осмотрел нас явно разумным взглядом пурпурных глаз и, обернувшись к Элли, беззвучно не то залаял, не то завыл.

— Сир, она говорит, что её зовут Jivvin'Vlos, что с языка моей матери переводится, как Кровавая Забава. Она услышала Зов в долине Вечной Крови, что на плане Дикой Охоты, и поспешила на мой голос. — Элли радовалась, как девочка.

В это время, судя по всему, Клио закончила с инструктажем отряда, и нам пора выдвигаться.

— Элли, у вас будет время поближе познакомиться пока мы закончим с эльфами. Ждите нас здесь же. И доставьте пленницу, у меня на неё планы.

Визит к эльфам оставил даже худшее впечатление, чем я ожидал. Несмотря на великолепие рощи и напыщенность церемониалов, ощущения тления и подвального смрада сопровождали меня все те часы, что нам пришлось участвовать в этом фарсе.

Покинув овраг, нам пришлось, в буквальном смысле выстроиться, чтобы максимально соответствовать правильности «манер визита дружественной посольской делегации», направленной на спасение родственной Рощи.

Первой, в пяти шагах от основной группы шествовала Клио, босоногая в белоснежной тоге с, плетённым из собранных надлежащим образом цветов, венком на голове, она несла пригоршню земли с выделенным мной семенем.

За ней следом шли жрицы Кровавого, опустив глаза к земле они всем своим видом должны были демонстрировать поддержку и повиновение главе процессии. Служительницы шли не абы как, а выстроившись по старшинству справа налево.

за ними, буквально в полумере шла некромантка, как представительница магически одарённых женщин, она имела не намного меньше прав чем живые. Мужчинам же надлежало идти последними и ни в коем случае не проявлять инициативы, дабы не нарушить планов Главы посольства. Забавно, что призванный мной дух Волчицы, мог располагаться в любой части отряда, символизируя собой принятие природой нашей миссии. Со слов Клио, мой призывной призрак расценивался эльфами, как высшая сила, а потому за его поведением надлежит следить весьма внимательно, хотя истолковывать каждый волен как ему угодно, с небольшой оглядкой на традиции.

Встретили нас вполне мирно ещё на подходах к роще. Сил и желания внимательно следить за диалогом двух эльфов у меня не было ни грамма. Витиеватые обороты и фразы приветствия растянувшиеся почти на полчаса, отбили всякое желание вникать в культуру ушастого народа, так что мне оставалось только рассматривать окружающую нас действительность и встречающую процессию.

А посмотреть и подумать на самом деле было о чём. В мире рождённом утренней зарёй, нас встречала немногочисленная делегация на две трети состоящая из мужчин воинов, и лишь на треть из представительниц прекрасного пола. Членов магических сословий не наблюдалось совершенно, что вполне логично, ведь именно по ним сильнее всего ударил откат гибнущего Сердца. По крайней мере до вечера все маги, а особенно властители природных сил, будут неспособны не то что оказать сопротивление, а просто встать с кроватей. Отчасти именно этим была обусловлена спешка. Следом за колдунами обессиленными оказался, в условиях эльфийского общества, условнов Высший пол. Женщины, даже не одарённые в магии весьма чувствительны, а потому сейчас даже слабо одарённые эльфийки страдают сильнейшими мигренями и в паутину словесности вступать не спешат, оставляя роль переговорщиков регентам, братьям и мужьям.

Но в наблюдаемой картине наиболее интересны были не состав и представители, а атмосфера. Буквально кожей чувствовались ужас и отчаяние, хотя доносившиеся до меня фразы и голоса, вроде как должны были символизировать обратное.

Спорить не буду, эльфы весьма красивая раса: изящный, стройные, сильные и одарённые, но всё это очень уж дорого им обходится.

В своей богатой на краски жизни они всей расой умудрились собрать столько недостатков, что представители, не требующие немедленного при встрече умерщвления, буквально уникальны.

Начать, несомненно стоит с консерватизма и косности. Традиции регламентируют буквально всё, начиная с церемонии знакомства, заканчивая воспитание детей и подбором спутников жизни. Само по себе это служит неплохим компенсационным стопором для сильной расы, мешая ей развиваться, но куда поганее, что этикет впитывается с молоком матерей и вытравливается из душ ушастых только большой кровью или событиями ломающими мировоззрение в крошево.

Следом идёт чрезмерная эмоциональность, которую, во имя всё тех же традиций, лесной народ учится сдерживать с детства, что выливается в лучшем случае в душевную холодность. Не выраженные чувства и эмоции накапливаются и корёжат личности так, что появление из расы высших эльфов, подвида дроу, становится не то что возможным, а очевидным. Собственно, отсутствие сдержанности в воспитании не многим лучше, сразу же открывая неокрепшие души пагубам гордыни, разврата, чревоугодия, зависти и ненависти.

Отдельно стоит сказать о заносчивости. Воспитанные в фашистском ключе особенности и величии именно расы вечно-живущих, ушастики не гнушаются демонстрировать своё презрение всем, кто не способен за их хамство выбить парочку, другую зубов из, красиво очерченных бантиком губ, уст. Впрочем таковыми по умолчанию считаются все расы, за что эльфы спокойно живут только в своих рощах под защитой рейнджиров и магии природы.

Возможно, исключением можно назвать драконов, которых почитают за мудрость. Особенно, дружественных им Лазурных. Но, опять таки их, благороднейшие создания лесов, всё так же спокойно пускают под нож и стрелы при первой на то необходимости, но уже не выпячивая боевую гордость от побед. Другими словами убивая ящериц втихаря.

Что тут можно сказать, если один из знакомых мне со слов Агафьи ритуалов, разработанных эльфийскими магами, базируется на правильном осквернении яйца дракона Магией Хаоса, с целью использования его в приготовлении ряда редких зелий.

Так что, смотрел я на поборников чести и паладинов справедливости, по меньшей мере, снисходительно. Это чувство позволили мне рассмотреть в глазах приветствующих нас созданий страх обречённых.

Воины прекрасно понимали, что в случае если мы не договоримся, судьба рощи предрешена. Подавленные и ослабленные жители не переживут атаки нашего небольшого отряда.

Но загонять крыс в угол, подставляясь под последнюю атаку отчаявшихся, никто не собирается, и только ради видимости свободы выбора мы и следуем всем нелепым для нас условностям этикета.

Договорившись до чего-то с Клио, представитель принимающей стороны пригласил нас в селение, где переговоры продолжились прямо на улице. На единственной, энты вас дери, поляне не прикрытой тенями деревьев.

Солнце, к этому времени взошедшее достаточно высоко, стало существенно припекать, причиняя дискомфорт всем вампирам. По моему телу, стали расползаться клоки целебного тумана от артефактов регенерации, устраняя повреждения оболочке.

Не видеть эти проявления дискомфорта хозяева не могли, но приглашать нас в помещение не спешили, скорее всего дожидаясь момента, когда мы вызреем на солнышке до такого состояния, что готовы будем принять самые нелепые условия договора, лишь бы убраться от лика светила.

Злоба, гнездившаяся с некоторых пор у меня под сердцем, как-то резко всколыхнула, переводя тело из созерцательного состояния в режим накрученной до предела пружины. Похоже моё состояние ощутили все дети моей крови. И так далеко не расслабленные, они потянулись к оружию.

Чувствуя, как клыки выступают в оскале улыбки, игнорируя этикет и предварительные договорённости, ваш покорный слуга сделал те несколько шагов, что разделяли высоких послов и основную массу гостей. Подойдя к дипломатам, я стал за правым плечом Клио.

Восприняв волну эмоции, и ощущая моё приближение, девушка проигнорировала, говорившего в это время эльфа, повернулась к нему боком и склонилась передо мной.

— Лорд? — Спокойно, но с каким-то облегчением проговорила она, не спеша разгибаться.

— Прекраснейшая, передай хос-зяевам, — выступающие клыки заставили слегка шипеть, — что учтивошсть их была оценена в должшной мере, и будет надлешасщим образом оплачена. Более выделять времени я не намерен.

Сделав шаг назад, я активировал подавление и сконцентрировался в первую очередь на руководителях, сбивая им мораль и загоняя в депрессию. Мои действия были расценены как агрессия, и оружие стало покидать места своего сна, но атаковать ни одна сторона не спешила.

Подошедшие жрицы, активировали защитные чары, на какое-то время обеспечивая мне и Клио условную неуязвимость. Все остальные не спеша, но споро передислоцировались, прикрывая друг друга и выбирая себе цели для возможной атаки.

Ситуация замерла на кончике иглы, готовая сорваться в бойню в любую секунду, а мой гнев, излившись, оставил в душе ощущение покоя верного решения. Чтобы не произошло далее, по другому вести себя я просто не должен был.

В это время наш представитель выпрямилась в полный рост, сбрасывая с себя образ смиренного гостя, и представая истинным хозяином ситуации.

Опустив руку с семенем и сжав её в кулак, пропуская комки раздавленной земли сквозь пальцы, она посмотрела прямо в глаза оппонента и заговорила вновь. Увидеть её лицо не получалось, но шипящие отзвуки выпущенных клыков говорили о многом.

Слегка опираясь на этикет, Клио жёстко описала ситуацию эльфов, сославшись на то что судьбу родной рощи ощутила остатками родства, и поспешила на помощь, упросив своего повелителя, меня то есть, о помощи. Но, столкнувшись с хамством бывших сородичей, она уже не столь уверена в разумности своего поступка.

Развернувшись спиной к сородичам, девушка, сделав шаг, застыла. Не оборачиваясь, она бросила себе за спину:

— Изгрызенный червём, подточенный кротом и опаленный пламенем Мелорн мёртв, хотя и падёт не скоро, но обречённый великан достоин милосердия очистки, освобождая место ради рождения новой поросли. Вы же, потеряв разум своих Матерей, погубив свои тела вместе с Рощей и разрушив души страхом, держитесь зубами за остывающий труп традиций. Исчезая в Ничто, вы тащите с собой своих детей и будущее своих Родов. И на то воля Ваша. Отрекшись от семени жизни из наших рук, вы приняли чашу забвения из рук Пустоты, и не далее как к завтрашнему восходу утренней звезды сгинете. Такова Ваш выбор. Такова Судьба.

— Постой Amil Apacenye. — Вздрогнув под моим непрерывным взглядом, прошептал временный лидер.

— «Предвидящая Мать»? — Резко обернувшись, Клио гневной фурией налетела на парня, едва не хватая его за воротник камзола. — Отвергнув дар новой жизни, ты смеешь просить будущего от меня? Мало того ты возлагаешь на меня обязанности Матери без моего согласия. ТЫ Раб, лидер Рабов, осознаешь ли ты свою судьбу? Готов ли ты заплатить стоимость своих слов? — Несмотря на напор, представитель не столько растерялся, сколько смирился с чем-то.

— Да Amil, передаю в руки твои свою судьбу и судьбы зависящих от меня, но прошу тебя, не отказывай нам в спасении. — И совсем тихо, на грани слышимости, добавил, вставая на колени. — Спаси мою жену, носящую под сердцем нашего ребёнка, она лежит, в беспамятстве затухая.

— Моё милосердие вы загубили, опозорив меня перед лицом Лорда. Молите его. Жизнь зажатая в моей ладони, дарована именно им. — Презрительно выпустив из руки одежду эльфа, Клио окинула взглядом прочих представителей длинноухого сообщества, и те стали повторять действие своего лидера, становясь на колени и склоняя головы.

Помня наставления, полученные на стоянке, я не спешил предлагать ничего, дожидаясь, чтобы ко меня обратились с просьбой, лишая себя оправдания в случай восстания.

Ждать пришлось не столь долго, как я опасался, буквально за несколько секунд, собрав остатки растоптанной воли в кулак, эльф меня витиевато и весьма заковыристо попросил, спасти от вымирания Рощу.

Оговорив условием их выживания принесение клятвы верности каждым эльфом моему роду, я отказался от запланированной децимации. Всё же злоба порой плохой советчик в принятии решений, и убийство каждого десятого эльфа несколько расточительно.

Мероприятия, по высадке изменённого семени мелорна, принесение присяги эльфов Клио, как моему представителю, и «подключение» всех жителей к, ещё даже не проклюнувшемуся, ростку затянулись до вечера. Так что, в обратную дорогу мы тронулись в вечерних сумерках, увозя с собой первую дань: тела не переживших гибель Сердца Рощи. В основном это были волшебницы, преимущественно друидки. Я планировал разобрать их тушки на редкие ингредиенты. Пусть мягкие ткани довести нормально, скорее всего, не получится, хотя жрицы, вроде, обещали сохранить по возможности наиболее ценные кусочки, такие как сердца, но те же кости эльфийских дев вполне неплохо пригодятся в воплощении некоторых из идей.

На самом деле длинноухие не горели пламенным желание отдавать своих усопших, но навык подавления вновь неплохо себя показал, а душевная речь от Клио о бесполезности многих традиций и гибельности ошибочных решений, поставили всё на свои места.

Встретившая нас у оврага, Элли во всю забавлялась со своим новым призывным животным. Увидев нас, она поспешила навстречу, сияя, как первая ночная звезда.

Времени, как обычно не хватало, а потому, максимально коротко обрисовав ситуацию девушке, я в двух словах уточнил полученные данные о доставшемся Элли попутчике.

Как оказалось, призванный через меч, зверь был разумен и более того, вполне обучаем. Особенностью же именно этой контракта была способность прокладывать тропу для прочих представителей стаи, ценой собранной жизненной силы жертв. Самолично убив достаточно живых, чтобы подняться на пять уровней, волчица сможет либо потратить их на себя, упрочняя свою связь с этим планом, либо притянуть к себе ещё одного сородича. К сожалению ждать неубиваемости вожака от подобных миньонов не приходится, но в замен убитого по, единожды проложенной тропе меж миров, всегда сможет прийти другой молодой член стаи.

Для сравнения, уничтоженная оболочка первой из волчиц, означает всего-лишь, что её дух вернётся в родной мир, со всем опытом, и через сутки её можно будет повторно призвать назад. С молодняком же это означает, что Забаве придётся вновь иметь дело с глупыми щенками, тратя силы и время для того чтобы обучить их хотя бы азам охоты в группе и новым реалиям.

На мой вопрос, есть ли у Элли планы на ближайшее время, суккуба пакостно улыбнулась и сообщила, что в ближайшие пару суток из рощи, всенепременно стоит ожидать поток неблагодарных отщепенце, не готовых принять свой новый статус кормовой базы и рабов такой замечательной Клио, а потому одна «скромная, но заботливая госпожа», собирается провести патрулируя окрестности рощи.

И факт охоты на двуногую дичь в сопровождении пета, конечно же тут не причём.

Предложение меня более чем удовлетворяло. Распорядившись, чтобы к первой ночи следующей недели они были в замке, мы тронулись в обратный путь.

Дорога к замку нам предстояла существенно более продолжительная, так как все поголовно были нагружены поклажей. Решив тратить время с максимальной пользой, я и сам притворился тягловым ишаком, взгромоздив на себя тюк из отобранных у эльфов мечей и луков.

Чего-то особого раздобыть в поселении не удалось, но даже простые эльфийские сабли были несколько более высокого качества, чем те, что стали появляться на свет из-под рук, нанятого мной, кузнеца. К тому же лёгкие, чуть загнутые дети скрещения меча и сабли, больше подходили для скоростного боя, практикуемого вампирами. Про луки же и говорить нечего, из сегмента обычного не зачарованного стрелкового вооружения, творения ушастиков, несомненно были лучшими. Сожаление вызывало лишь, что из всех сородичей, только Клио проявляла интерес и способности к этому виду вооружения. Остальные сородичи больше интересовались тугими арбалетами, как инструментом боя на дальние дистанции, и метательными ножами — на средние, если конечно не учитывать магию крови, практикуемую в той или иной мере каждым. Так что мечи достанутся вампирам, а луки раздам Лесничим.

Настолько быстрый бег, насколько только он может был быть у нагруженного отряда, позволял достаточно спокойно разобрать сообщения, поднакопившиеся у меня. В первую очередь необходимо разобраться с повышениями уровня. Два отложенных ранее, и один от истории с селением длинноухих принесли мне по единице к выносливости, силе магии и устойчивости к откату.

Медленное, но уверенное развитие моей бренной оболочки не могло не радовать. Редкие физические нагрузки и тренировки тоже сказывались на характеристиках, но с каждым днём всё реже и реже радовали меня извещением о получении характеристик.

Но куда интереснее стал выбор предложенных навыков.

Доспешник: Мастерство Ношения — Удача 7 ур.

Клан: Вечное Единство — Магия Тьмы: Мастер Тёмных Щитов

Лидерство — Колдовство 6 ур.

Я выбрал навык улучшающие владение лёгкими доспехами всем воинам моего замка. Единство, стоящее на стыке навыков магии Смерти: Мастерство Некромантии и классовой особенности, дающее возможность воскресить погибшего сородича моей линии в новом теле при применении ритуала инициации кровью, несомненно важнее менее полезного защитного навыка Чёрной Магии.

Шанс воскресит далеко не 100 % и весьма затратный, в плане расхода запаса крови. Но даже 10 % возможность вернуть сильного, верного сородича, заплатив по две меры крови за каждый уровень воскрешаемого, очень даже важная способность. Применить способность можно только на тех сородичах, которые заранее были помечены навыком, а вот поставить метку на воскрешение можно не более чем на одного на уровень навыка вампира.

После Вечного Единства новый уровень навыка Колдовства, дающий ещё 1 % к силе творимых чар, смотрится совсем блекло, но даже такое усиление магии полезнее никчёмного для меня Лидерства.

Удовлетворившись навыками от уровней, я хотел перейти к разбору логов от встречи с эльфами, когда неожиданно получил извещение от Авый. Отправленный вслед за Максимилианом, Аватар Крови прислал мне образ жестокой бойни. Не имея возможности общаться со мной словами, он таким образом предупредил меня о начинающейся атаке селения демонопоклонников.

Если бежать и разбираться с сообщениями можно было ещё худо-бедно, расплачиваясь хлёсткими ударами веток по лицу и телу за возможность отвлечься от дроги на сторонние размышления, то переключиться на восприятие Авы, полностью теряя контроль над своей тушкой, на бегу, концептуально невозможно. А потому, быстро согнав с Волчицы жриц и разделив между ними поклажу, я сам доверился призрачной четвероногой напарнице.

Фиксируемый магией, я отрешился от реальности и провалился в ничто, чтобы в следующую секунду увидеть мир с высоты птичьего полёта глазами кровавого ворона. Несмотря на способ оповещения, столкновение ещё не началось, хотя сквозь кроны деревьев легко проглядывалась ведомая Максом свора низших.

Ориентироваться в ночной тьме глазами аватара было ненамного сложнее, чем своими. Полёт же, полностью взял на себя Ава.

Отданное распоряжение описать круг над поселением хаоситов, позволил лицезреть всю композицию поселения. Что можно сказать о цели атаки? Такая себе деревушка из нахлобученных друг на друга построек самых разных видов, окаймлённая бревенчатой стеной. Улиц, в обычном понимании этого слова, различить не получалось. Ломаные линий протоптанной земли извивались змеями между стен зданий, выводя в тупики или ныряя под неожиданно расположившийся жилой дом. Эпицентром всего этого архитектурного сумасшествия являлась, расположенная практически по центру селения, площадь. Свободная от построек территория окаймлялась неровным частоколом колов, каждый из которых задорно хвастался, почему-то всё ещё живой, жертвой.

Даже паря в воздухе, было видно, что тела, нанизанные на неровные деревянные штыри, время от времени шевелились.

Не представляю, как подобная картина воспринимается с земли, но даже из далека она вызывала у меня внутреннее отторжение бесполезной физической боли. Никчемное истязание телесных оболочек, мерзкий поток страданий, всё это вызывало желание прекратить эту мерзость.

Даже месть должна нести элементы красоты и причинить ровно столько боли, чтобы цель могла осознать свою судьбу, но не смогла скрыться в сладостном безумии. То же, что творится у демонопоклонников, это неопрятное наслаждение чужой болью и отчаянием, возводимое неудачниками в Абсолют.

В самом центре площадки стоял постамент, скорее всего, должный символизировать алтарь. Окровавленная каменюка стояла не сама по себе, а была выложена единственной, поистине ровной, структурой, виденной мною во всём поселении — пентаграммой из принесённых в жертву тел. Крошечные, буквально кукольные с высоты, тела, были уложены друг на друга так, что формировали ровные линии демонической фигуры.

Пока я пытался рассмотреть подробности, Максимилан сыграл первую ноту в симфонии хаоса войны. Не скрываясь выйдя из лесу, он, в сопровождении птенца, гуля и Мурзика вывел отряд упырей и вурдалаков. Если верить глазам, из разрушенного поселения полуросликов совместным усилием всех вампиров удалось получить порядка полусотни голов низшей нежити. И теперь этот отряд, понукаемый волей главнокомандующего, несся напролом к стенам укрепления. Игнорируя закрытые врата, отряд шёл к ближайшей к лесу стене.

Судя по всему, атака поселения строится на быстром наскок с максимальным нанесением урона. Если судить по тому, что сородичи не спешили поддержать упырей и вурдалаков, это или разменная монета, либо пробный шар с целью попробовать на зуб скрытые в селении силы.

Разогнавшаяся свора из упырей, вурдалаков и извергов, достигнув нужной дистанции, стала запрыгивать на стену и по ней карабкаться вверх. Только тогда, когда даже до меня стали доноситься глухие удары туш в брёвна стен, обнаружилось движение в стане врага.

Толи стража в среде хаоситов не чтилась, либо же, что несколько более вероятнее, все охранники были заблаговременно вырезана вампирами и Духами Крови, но защитники стали появляться на стенах лишь одновременно с первыми взобравшимися низшими. Этот нюанс несомненно будет стоить врагу лишней крови, и откровенно играл на руку Максу, в любом случае отвлекая врага от защиты реальной цели атаки. Ведь если не удержать низших здесь и сейчас и дать им расползтись по подворотням деревни, то пробная атака вполне способна обернуться в добивающий удар.

В спешащей к стене массе, большей частью наблюдались люди, гоблины и изредка орки. Малая часть из них была одоспешена или вооружена чем-то более существенным чем граблями, вилами или кухонными ножами.

При всём при том, что предупреждение о атаке явно запоздало, волна ополчения явно имела предводителя, так как, условно организованно, кинулась в нужном направлении, на перехват вскарабкавшихся по стенам низшим. Первые защитники успели взобраться на стены по лестницам вровень с нежитью.

Немногочисленные лучники принялись обстреливать атакующих, правда без особого толку. Куда существеннее стало сопротивление, когда первые вурдалаки таки взобрались до самого верху. По двое-трое ополченцев на каждого упыря, используя вилы и другое древковое недооружие, позволяли поселенцам столкнуть немёртвую тушу. Толку от этого было не много, так как упавшая вниз нежить вставала, и начинала повторное восхождение.

Первые реальные потери с моей стороны были в тех местах, где войска натыкались на противостояние живых с рубящим оружием. Пусть и не с одного удара, но достаточно шустро обезглавленные упыри падали на землю и затихали навсегда.

Наблюдая за ходом столкновения, я не мог до конца понять идею Макса. Не ясно было, почему же ни один вампир не вышел на помощь низшим. Ведь даже маломальская магическая поддержка именно сейчас дала бы наибольший профит, позволяя перевалиться через преграду и свободнее развернуться в переулках селения.

Вот уже на помощь ополченцам подоспели одоспешеные воины. Видимо, задержавшись ради облачения экипировки, они как раз успели к моменту, когда голые ополченцы стали иссякать под когтистыми лапами вурдалак.

Потери с нашей стороны стали лавинообразно увеличиваться, а Макс, как стоял вне поля атаки, так и продолжал наблюдать со стороны. Казалось, что его власть над войском передалась в лапы извергов, так как, непонятными для меня способами, где при помощи воя, а где и ударом костяных лап, именно одержимые пустотой манекены, словно капралы, направляли стадо безумствующих низших.

Порождения пустоты явно транслировали волю главнокомандующего, стараясь направить волну так, чтобы убить максимальное количество легковооружённых противников, отступая там, где атака натыкалась на слаженное сопротивление более подготовленных солдат.

Суть происходящего, стала чуть яснее, когда, от отряда Макса, неожиданно для меня отделилась, незамеченная ранее с высоты, фигурка, и побежала к стене, Не пробежав и половины дистанции, фигурка взмыла в, не по человечески, высоком прыжке и взорвалась кровавым облаком. Дух Крови, а ни кем иным, кроме него это быть не мог, предстал во всей красе.

Огромное, никак не менее пяти метров в радиусе, облако кровавого не то дыма, не то тумана, на глазах уплотнялось, скрывая в глубине себя контур человеческой оболочки. Не прошло и пары секунд, как из аморфного шара крови вынырнула огромная когтистая рука. Сложив странную фигуру, кисть выстрелила багряным сгустком.

Магическая искра устремилась к центру столкновения. Расширяющая по мере движения сфера истончалась, приближаясь к стене. Достигнув же своей цели и столкнувшись с брёвнами, шар окончательно потерял плотность и структуру. Магия, собранная в форму, стала оседать на всём.

Павшие демонопоклонники первыми попали под эффект чар. Содрогаясь, в знакомых мне спазмах обращения в упырей, тела шевелись повсеместно по полю боя.

Сообразившие, что происходит, что-то потенциально неприятно, защитники стали спешно разрубать тела, упуская из виду остатки низших, что карабкались по стенам, и всё равно не успевая.

Все мертвые восстали практически одновременно и тут же стали активно сопротивляться своему расчленению. Столкновение, казавшееся застывшее в некотором балансе взаимоуничтожения, перешло в новую фазу. Количество тупой нежити, стало неуклонно расти. Кроме восставших сразу после применения чар, умирающие враги, на кого осела кровавая пелена, не долго валялись в стороне, а сразу после смерти начинали задорно содрогаться в метаморфозах, спеша на пиршество теплой, кровавой плотью.

Организовавший этот праздник воины, Дух Крови посчитал, что одних чар маловато, или же воспылав желанием поразвлечься лично, подлетел к стене, где, вновь сменив форму, нырнул в круговерть сечи.

Способы и методы сражения старшего собрата с высоты рассмотреть нормально не удавалось, но тела демонополконников, даже в тяжёлых латах, разлетались в разные стороны подобно пробкам из бутылок. Многие из них после знакомства с землёй, срывали с себя уже бесполезные доспехи, чтобы вернуться в строй. Правда уже на стороне нападающих, в виде низшей нежити.

Ситуация с захватом стены подходила к своему логическому завершению, когда от центра селения, перепрыгивая с крыши на крышу устремилась пятёрка крылатых демонов.

Достигнув точки столкновения суккубы стали обстреливать всех подряд, не особо разбираясь по кому собственно попадают их тугие струи огня. Короткие потоки слетали с рук демонов и неслись в толпу, в основном сжигая упырей, но не редко обжигая неудачливых одержимых.

Уловив, что основная угроза лично им представляется не в толпе вспыхивающих, как спички упырей, а от Духа Крови, который даже непрерывно уклоняясь умудрился удачным броском отобранного двуручного меча зацепить одну из суккуб, срубив зазевавшейся твари крыло, хвостатые родственницы Элли сконцентрировались на нём. Раз в пять-десять секунд каждая демоница запускала струю огня, которая теперь сливалась с другими выстрелами товарок в постоянный поток, заставляя моего наёмника изображать из себя гимнаста, маневрируя в толпе и укрываясь за телами союзников и врагов.

Пусть и избежавшие до сих пор планомерного уничтожения упыри явно потеряли задор и стали проседать под мечами и топорами воинов. Скорости же восполнение их количества явно не хватало, чтобы компенсировать результаты уязвимости немёртвых тел к огню. Пятёрка не таких уж и сильных суккуб, заняв удачную позицию и обстреливая низших мимоходом, не отвлекаясь от основной забавы — попасть по вёрткому вампиру, грозила повыбивать их всех.

Ситуация изменилась вновь, когда шествовавший до этого Максимилиан с сопровождением взобрались на стену. Само восхождение на частокол выглядело не менее сюрреалистично, чем мерная, прогулочная поступь сородича. Вампиры и гуль, до этого шедшие по полю пешком, оседлали низшую нежить и заставили ту лезть на стену.

Особенно странно смотрелся сам глава процессии. Воин с двуручным мечом за спиной, одной рукой ухватился за плиты костяной брони Мурзика, а тот используя свои когти стал взбираться по стене. Подобный способ перемещения меня слегка удивил. Стена имела едва ли больше пяти метров в высоту, и почти двухметровый в холке вурдалак с седоком на спине смотрелся крайне странно в своём восхождении.

Попутчики Макса, верхом на Извергах, смотрелись далеко не столь эпично, они покоряли преграду на каком-то расстоянии от командира. Причина разделения тройки оказалась банальной: Максимилиан намеренно отвлекал внимание защитников на себя. Оттолкнувшись от головы вурдалака-переростка, он перемахнул стену и находясь ещё в воздухе активировал свой покров.

Призрачное свечение разлилось по телу и оружию моего главнокомандующего, давая ему чрезвычайно высокое сопротивление магии, практически гарантируя неуязвимость от любых чар, проклятий или способностей магической направленности. Так, вспышки крылатых демониц при соприкосновении с пустотной пеленой просто поглощались ей без всяких спец эффектов. Игнорируя обстрел мой главнокомандующий приступил к своей прямой обязанности: нести мою волю в стан врага. Блекло светящийся меч рисовал чудную вязь росчерков обращая в тлен немногих рискнувших преградить воину путь.

Повинуясь моему желанию увидеть мастера меча в действии, Ава снизился, приближая ко мне картину боя.

Макс, действовал с той механической четкостью, которая появляется только с огромным опытом. Минимум движений, оптимальная скорость. Шаг, замах и самый кончик меча снимает голову закованного в латы орка, пренебрёгшего бармицей. Два шага и меч протыкает тело неизвестно, как выжившего ополченца в кожаных доспехах. Стряхивая трепыхающееся украшение с оружия, вампир делает полуоборот, так что атакующий со спины воин распадается на две неровные половинки. Ещё пол оборота, и кольчужная варежка перехватывает меч непосредственно за лезвие, чтобы коротким рывком загнать его остриё в прорезь шлема очередного врага.

Ни один из павших от руки Максимилиана не спешил восстать нежитью, похоже, что способность «Оружие Пустоты» поглощает как жизни врагов, так и все магические эффекты, наложенные на них.

Следующая за своим прародителем, тройка извергов догрызали остатки не выпитой ауры с павших тел. Именно, как питание Исчадий я воспринял глотательное движение над поверженным телом после которого, короткая голубоватая искра из жертвы устремлялась к зерну пустоты в клетке немёртвых рёбер и пропадала в нём.

Птенец и гуль Макса, не могли похвастаться столь завораживающей точностью движения, как наставник, но, даже так: слаженная работа пары щитоносца и ловкача приятно удивляла. Там, где бывший оруженосец ордена паладинов сталкивалась с противником, до которого не могла дотянуться своим одноручным мечом, не подставляясь под удары и выстрелы суккуб, словно чёрт из табакерки, выскакивал Арлекин и парой точных ударов в уязвимые места устранял угрозу, после чего вновь скрывался под защитой товарки.

Укрывшаяся от обстрела за стеной, Пепе не сидела без дела. Дух Крови воплотившийся в теле симпатичной девушки, рассудил здраво и не стал выставляться нарожон. Никем не замеченная она перемахнула через стену и прокралась к левому строению.

Чего греха таить, даже от моего взгляда ей удалось уйти незамеченной. Только прекратившийся поток огня от одной из суккуба привлёк внимание к вздрагивающей под клыками вампира демоницы.

Высушить демона может только вампир чьи силы существенно превосходят жертву, но в случае противостоянии Духа Крови и Суккубы, после приближения вампира на расстояние атаки, у последней не было и тени шанса на спасение. Откину похожую на мумию тушку в сторону, Пепе вновь окуталась кровавым туманом. Решив покончить с забавами, противоестественная сущность выстрелила сгустком в дальнюю демоницу и, спланировав на ближайшую крышу атаковала двух других длинными багровыми жгутами.

Пара сформированных из крови кнутов метались по воле высшего вампира в охоте за уклоняющимися из последних сил демонессами. Вытягиваясь до десятков метров в длину, плети, словно мух, на лету сбивали суккуб.

Пара минут и от защитников никого не осталось, но Макс не оправдал моих ожиданий и не стал спешить с развитием успеха, а, всё так же не спеша, добил хаоситов и направился к центру селения.

Я что-то упускаю. Схема несколько глубже, чем банальное отвлечение внимание с атакой в спину, мои войска специально затягивают бой. Что есть в этом селении такого, что Макс не выжег его. Это что-то должно быть достаточно очевидным. Надо подняться повыше и осмотреться вновь.

Повинуясь моей воле Ава описал круг над селением. Самым необычным, несомненно была пентаграмма с алтарём на которой сейчас копошились несколько оркских шаманов и человеческие женщины, а по периметру стояли закованные в полноценные латы орки. Защитников было не столь уж много, и, пусть и с потерями, но отряд Макса вполне должен был бы справиться, прерывая творимый ритуал. Но они почему-то приняли другое решение.

Передо мной несомненно разыгрывался один из высших ритуалов демонологии, похоже эти психи хотят пробурить постоянный портал в Инферно, или даже основать полноценную демоническую цитадель. Именно для этой цели понадобились такие массовые жертвы и нескончаемый поток мук от насаженных на колы людей.

Зная это, можно предположить, что именно какого-то момента в ритуале и ждут мои войска. Если учесть, что задание на предотвращение вторжения демонов я получил достаточно давно, и сил ритуал накопил достаточно, то незавершённый ритуал, или же неудачно сорванный, грозит распространить хаотические мутации по всей моей земле, порождая десятки вторичных очагов скверны, пусть и гораздо более слабых, чем тот, что мы имеем здесь.

С этой точки зрения всё становится несколько очевиднее. Перебив мелочь, оттянув часть воинов средней силы, Макс открыл окно для целевой атаки. Отсутствие спешки же говорит сразу о нескольких моментах: во-первых, ситуация находится под контролем, и точка невозврата с перераспределением сил ритуала ещё не пройдена.

Словно подслушав мои мысли, ситуация сорвалась в галоп.

Одержимые жрицы на площади стали оседать, я даже не сразу понял причины, но кинувшиеся к строениям орки многое прояснили.

В дело вступил диверсанты, обеспечившие отсутствие стражников по периметру и сейчас, подобно суккубам до этого, они издали уничтожали основные действующие силы врага. Вся разница в том, что демоницы использовали яркие огненные вспышки, а гораздо более скромные вампиры больше предпочитали незатейливые, но не менее продуктивные шипы из родной для них школы Магии Крови.

Грамотно распределившись по периметру четвёрка успешно выбивала застывших в ритуале одержимых жриц, оставаясь пока вне зоны досягаемости оружия стражников.

Чем закончилось противостояние на площади я досмотреть не смог, так как меня привлёк взрыв призрачного огня на месте ворот поселения. В пролом, не заставляя себя долго ждать, ворвались два огромных волкоподобных монстра в сопровождении небольшого отряда нематериальных животных. Следом, не столь спеша, шли укутанная призрачными доспехами Курама и Иллитара.

Второй ударный отряд во всю резвился, убивая безоружных и слабовооружонных селян, которые до этого тянулись к воротам в попытке не то спастись, не то распространить заразу одержимости.

Невольно одобрительно хмыкнув, я в очередной раз порадовался прозорливости Макса. Толпа полу-психованных демонопоклонников, разбредающаяся по моим владениям, никому не нужна и без спецотряда зачистки тут не обойтись. Так что устроенная мясорубка меня более чем устраивает.

Общая обстановка изменилась вновь. Пусть и неправильно, пусть и на коленке, но шаман, ведший ковен, смог извернуться и перенаправить собранную силу на призыв. Сгорая под напором потока силы переработанных мук сотен жертв, этот поганец умудрился вызвать всего троих демонов, но каждый из них явно был не рядовым воином Инферно.

Огромные рогатые чудовища в странных доспехах, с двуручным оружием переглянулись между собой и исчезли, чтобы через миг появиться в десятке метров от центра площади.

Понукаемые волей призвавшего их демонолога, твари рванули в направлении к Максу.

У меня похолодело внутри. Три высших демона против Маскимилиана с компанией и одного Духа Крови, грозили вылиться существенными потерями. Как же хреново, что Курама с Илитарой завязли в потоке беженцев. И где, могильные черви его грызи, Граф?

Словно услышав мои мысли, из дальнего строения выскочила фигура. Походя махнув рукой в сторону осаждающего строение строя латников, Граф разметал их потоком кровавых искр и поспешил следом за демонами. Но догнать их он не мог. Скорость бега демонов и вампира соизмерима, но порождения Инферно могли позволить себе короткие телепортационный прыжки, перебираясь через завалы и другие препятствия.

Я должен предупредить Макса, иначе, в случае неожиданной атаки, всё может обернуться гораздо печальнее.

Нырнув во внутренний мир, я повторил трюк, проделанный с Элли: передал Максу образ врага, спешащего к нему и охарактеризовал их высоким уровень угрозы.

Выныривая к реальности, я обнаружил себя верхом на волчице, с таймером блокировки управления Авой. Остро захотелось впиться в глотку тому творцу этого мира, что в своей мудрости предусмотрел подобное переключение восприятия.

Мне ничего не оставалось, кроме, как нервно ожидать разрешения неоднозначной ситуации без возможности на неё повлиять.

Внимание: Мораль в замке «Дворец Тьмы» понизилась до -5. Возможно начало события «Бунт»

Внимание: в Вашем замке «Дворец Тьмы» начался бунт.

Внимание: Ваш гуль «Сьюзи» погиб, повторное создание гуля будет доступно через 30 дней.

Внимание: до захвата Вашего замка «Дворец Тьмы» осталось 10 минут.

Прочитав, выскакивающие одно за другим сообщения, я ощутил, как волна огня прокатилась от позвоночника по всему телу. Гнев, бешенство, отчаяние и безудержная злоба сковали меня на несколько мгновений, после чего опали хлопьями пепла изжыгая себя и прочие чувства.

«Мне надо попасть в замок настолько быстро на сколько это возможно.», пронеслось в голове холодным ветерком.

— Дай, убей меня. — Соскочив с Волчицы, отсылая её и собирая снаряжение в инвентарь, приказал я.

— Но Пророк…

— Это приказ. — Убирая в котомку Верного, прошипел в ответ.

— По Воле Вашей… — Донеслось до меня со спины, и голова отделилась от тела.

КОНЕЦ