Лорд

6

Дорога назад выдалась на редкость мерзкая. Задержавшись в улье со всеми проблемами, выбраться на поверхность мы смогли лишь с первыми солнечными лучами. Тройка Джованни по личной просьбе Уно осталась разбирать запасы на импровизированном складе деталей для некромантии, а остальным предстояла дорога домой. Добираться по солнышку предстояло почти полдня.

Жариться из-за пеших крестьян было очень противно. Настолько, что я поймал себя на мысли: а не разорвать ли мне этих слабаков в клочья? Или лучше будет пообращать всех этих бурдюков крови в упырей — и быстрее, и войску польза. Разум раз за разом возвращался к этим идеям и приходилось отвлекать себя от навязчивого желания решить вопрос радикально.

Так, я вновь пересмотрел весь лог случившегося столкновения. Внимание моё привлекли несколько строк о повышении навыков и получении части опыта от моих сородичей. В столкновении удалось повысить Уклонение до третьего уровня, Конклав до такого же, и Мастера Магии Крови до второго. Также на единичку подросли Ментальная сила и Устойчивость к откату. Опыт от Истока Крови капал с каждого убийства, что совершали, порождённые мною вампиры. Всего набралось несколько жалких сотен — но он шёл, и это главное. Поток слаб, пока у меня всего трое обращённых, зато потом, когда клан укрепится в этом мире, крохотный ручеек превратится в полноводную реку опыта. Кстати, лучше всех в этом плане показал себя Макс — с зарубленной им сколопендры прилетела почти половина всего полученного таким образом опыта.

Когда мы немного отошли от оврага, ко мне подошёл мой полководец, а по совместительству и тренер. Мой наиболее приближённый сородич предложил не тратить время впустую, а заняться саморазвитием. Идея его была воспринята мною благостно и уже через пару минут я, Макс и Элли носились по лесу в охоте один на одного. Паладин же со жрицей и Мурзиком продолжили сопровождать бывших пленных, обеспечивая безопасность каравана на случай неожиданных встреч.

Было решено попробовать сражаться силами, приближёнными к боевым, т. е. ни на подлые удары из засад, ни на использование навыков и магии ограничений не накладывалось. Каждый мог использовать все, что захочет… на охоте в дневном лесу. К сожалению мой запас сил был хорошо просажен в сражении, и маны с кровью оставалось едва ли треть от максимального запаса. Но на стаю волков и несколько трюков должно хватить.

Разбежавшись в разные стороны, участники тренировки начали охоту. Раз уж мы решили использовать все силы, я дал распоряжение Аве выследить мне хоть кого-нибудь. Парящий над нами фамильяр с готовностью слил мне местоположение Макса, который не особо скрывался — видимо, чувствуя личное превосходство, но не смог найти Элли. Вампирша всё дальше продвигалась по пути скрытности и неожиданных атак, так что, даже сейчас, её навыков хватало, чтобы скрыться от возможности обнаружения примитивными способами.

Мои навыки в этом направлении, если о них вообще стоит говорить, были куда скромнее, поэтому я решил не пытаться прятаться, а идти в открытую и направить максимум сил на заблаговременное обнаружение противников. Перемещаться по лесу приходилось аккуратно, уделяя внимание любому шороху, но атаку тем не менее я все-таки прозевал. Из кустов слева от меня неожиданно вынырнула юркая тень, и лишь чудо позволило мне подставить шип Верного на пути атакующего — только для того, чтобы в следующую секунду увидеть контур Элли, рассыпающийся чёрной дымкой. Чёрт! Клон! Пришлось отскочить с возможной линии атаки и начать озираться. Создать клона первого уровня далеко от себя нельзя, а потому она где-то рядом. Шорох справа — и я не успеваю ничего скастовать. Спрыгнувшая с ветки девушка неслась на меня с взнесённым мечом, уже практически примериваясь к моей шее.

— Подчинись! — Столкнувшись глазами с Элли, я сделал то немногое, что ещё было мне доступно — отдал команду Гипноза.

Навык первого уровня сработал, давая мне управление девушкой, но не спасая от тела, сбившего меня с ног.

Сработка навыка определялась весьма просто: так как мы были в тренировочном режиме, нас выделял серый контур, который под эффектом подчинения воли сменился на стандартный союзнический — зелёный. Выругавшись, встаю с земли и направляю девушку в атаку на Макса. Воспользовавшись в очередной раз подсказкой аватара, я решил атаковать всеми доступными силами. Короткий забег — и буквально через две минуты мы с подчинённой девушкой вышли на позиции.

Пренебрегать возможностями при схватке с Максом — верх глупости. Всё же он крепче меня физически, да и подготовка заклинаний требует некоторого времени. к тому же Максимилиан еще до обращения существенно превосходил меня при столкновении один на один, а сейчас ситуация стала едва ли не ещё более выраженная. А потому кидаю на себя Доспех крови, что съедает почти весь мой запас этой живительной силы, обеспечивая поглощение буквально одного удара. Будь мои запасы не так ограничены, возможно, кровавая корка выдержала бы и больше, но чего нет — того нет. Ощутив некоторую защищённость в сформированных доспехах, отдаю команду Элли атаковать цель, параллельно начиная призыв волков.

Напрямую атаковать Макса магией я посчитал нецелесообразным. Голубоватое свечение, разлившееся с меча на всё тело воина, означало использование им сил Жнеца, а это кроме повышенной смертоносности оружия даёт и повышение сопротивления к магии. Пробить трудно, а откат заблокирует остальные магические силы. И только после того, как призыв был завершен, я сквозь зубы застонал, сообразив, насколько же сглупил. Сейчас, пока действуют десять минут гипноза, Элли считается союзником. Ну вот что мне мешало кинуть Конклав на неё и оставить ей же и откат?

Факт — сглупил, но сейчас нет времени. В круговерти боя, Макс спокойно отбивал все выпады полу-суккубы, игнорируя трех огромных, взъерошенных призрачных волков.

Призванные волки после получения мною мастера Магии Духов стали чуть плотнее и ярче. Не могу сказать про запас сил, но бьются они явно шустрее. Жаль только, что толку всё равно от них маловато — магический резист Макса практически не поддавался волкам. Раз за разом мой противник отгонял их от себя, больше концентрируясь на действиях Элли, которая-таки умудрилась царапнуть воина по плечу.

Получив рану, Макс перешёл на боевой режим. Три замаха — и два призрачных волка развеялись, а девушка от удара обухом меча в грудь улетела в кусты, откуда не спешила выбираться.

— Сир, а Вы размяться не хотите? — Смотря в мою сторону, поинтересовалась эта машина смерти, добивая последнего призрака.

— Так я уже… — улыбаюсь ему в ответ.

Волки и Элли выполнили свою цель, максимально продавив доспех пустоты, что предоставило мне возможность использовать свои силы с максимальным толком. Маны почти нет ни во мне, ни в посохе, но есть у меня неопробованный артефакт, который мне достался от Агафьи ещё до вторжения демонов, но в суматохе проблем забытый.

Выставив руку с браслетом черепов, я инициировал его. Может, это и неблагоразумно — тратить единственный заряд, восстанавливающийся целую неделю, да ещё и в тренировочном поединке, но лучше я его опробую в условно спокойной обстановке, чем положусь на незнакомую вещь в горячке боя.

На вытянутой руке, вздрогнул талисман, и от каждого черепка, висящего на цепочке, отлетел маленький контур человечка, и повинуясь моей воле устремился к Указанной мной цели.

Семнадцать глухих ударов, словно кувалдой по песку, и Макс оседает на землю.

— ДА! Я СДЕЛАЛ ЭТО! Я победи.. — Лезвие полупрозрачного меча выскочило из моего горла, прерывая мою радость.

— Простите, Сир. Вы проиграли. — Донеслось до меня голосом Элли из окутывающей темноты.

Вы проиграли Тренировочный поединок. Запас здоровья 1.

Сообщение вернуло мне доступ к миру. Откашлявшись от иллюзорного першения, и поздравив Элли с победой, стал разбирать тренировочный бой. Всё сложилось удачно, и взятая в последний момент под контроль разбойница, и схема противодействия сильному противнику ближнего боя, но концовку я просто слил. Столкновение с Максом отвлекло моё внимание, и момент, когда с девушки спал эффект гипноза, даруя Элли свободу воли, был мною упущен. Мудро дождавшись, пока определится победитель нашего противостояния, девушка атаковала в спину. Весьма продуктивно, что тут можно сказать.

Выждав достаточно времени. чтобы артефакты с регенерацией восстановили нам здоровье, мы вновь приступили к тренировкам. На этот раз всё было существенно проще — чистое физическое столкновение, без использования магии либо сверхъестественных сил.

Таким образом, за полдня мучения под солнечными лучами мне удалось получить пару единиц Выносливости, две к Ловкости, две Ментальной Выносливости и единичку к Силе магии. Из навыков, на единичку подрос Аватар Крови, и апнулись лёгкие доспехи.

Рассматривая сообщение о прокачке навыков, я удивлялся своей недальновидности. И почему мен не пришло в голову воспользоваться возможностью потренироваться в свободное время? Навык Аватар растёт при использовании — очень медленно в пассивном режиме и существенно быстрее при активном. Почему я приказал ему парить и рассматривать территорию, но не атаковать подходящие цели — не знаю. Сразу же решив исправить это, я распорядился Аве, нападать на всё, что не превосходит его размерами, и по возможности использовать дистанционные атаки, уберегая свою тушку.

Прибытие нас в деревню ожидали. Целая делегация вышла навстречу. Оба гуля светились счастливыми улыбками, что хозяева вернулись к ним. Староста неуверенно следовал за ними в сопровождении угрюмого казначея.

— Примите крестьян, разместите по деревне, начните отстройку домов и производственных площадей для мастеровых, эльфов в общинный дом, материалы на склад. Остальное в замке, через час. — Сразу взялся отдавать распоряжения я.

Путешествие под солнцем с практически непрерывной тренировкой, да сразу после боевого столкновения, существенно давили на нервы. Хотелось забиться в угол и немного побыть в тишине.

Зайдя в свои дворец из трёх комнат, я развалился на кровати. Счастливая Сьюзи застыла в дверях, не решаясь зайти в мою комнату без приглашения. А какого я создаю себе проблемы? Кивнув ей войти, я принялся снимать с себя напряжение обычным для мужчины образом.

Кувырканья в постели с моим гулем затянулись больше чем на час, но остывший и обновлённый, я встал с кровати практически новым существом. Немного подпитавшись от партнёрши, в ответя напоил её своей кровью, и теперь девушка лежала на кровати прекрасной безвольной куклой.

Оставив её нежиться в постели, я прошёл в заклинателный покой, где исследовались очередные чары магии разума «Иллюзорный облик». Этот спел был весьма полезен и востребован мной на том пути, что я выбрал для развития своего замка. О нет- он не атакующий, и не защитный, даже не усиливающий или ослабляющий. Это чары обманные.

Использовав его, можно спокойнее пройти сквозь толпу нейтралов или же укрыться от врагов. За триста двадцать маны можно накинуть на себя эффект длящийся количество минут равное силе магии, когда все будут воспринимать тебя, как смутно знакомого. При личном общении эффект спадёт — но если просто пройти, не привлекая внимания, то все будут видеть в тебе союзника. Более того, на картах игроков, применивший заклинание также отметится как союзный нейтрал. Самое то для диверсантов и воров.

Усевшись в кресло рядом с источником магии, я позволил тому пополнить свой резерв, попутно расслаблено перескакивая с одной мысли на другую. От боя с инсектами, плавно перешёл на тренировочное столкновение с Максом, затем переключился на его дружбу с Мурзиком и в конце концов остановился на вурдалаке.

В улье моему пету удалось сожрать очень много туш, что учитывая его некроморфизм, дает мне много пищи для размышлений. Обратившись во внутренний мир, я открыл окно своего юнита. Там, кроме строк запаса материала, виденного мною прошлый раз, появилось ещё три пункта. Первый гласил о сожранной Матке роя, и был заблокирован из-за низкого уровня навыка у Мурзика, второй был о змееподобных существах, ну а третий о бомберах.

Жаль, что мутации на основе материала матки недоступны, но и то, что есть, тоже неплохо. Прикидывая, каким бы я хотел видеть Мурзика, пришёл к выводу, что мне нужен крепкий юнит сдерживания. Урон мы с Уно создать сможем, а вот принять ответные плюхи — с трудом. Мне нужен БТР, который сможет укрыть меня от обстрела, или отвлечь рукопашников, давая мне время на каст.

Лучше всего для этой цели подходили бомбардеры, с их внешней бронёй из хитина. На ней и остановимся. Две трети запаса некромассы сразу же списались на изменение кожного покрова Мурзика, обещая «Увеличение Физической Защищённости», если дословно. И длиться процесс изменения будет сутки, против двенадцати часов, ушедших на мутации головы.

Оставив Мурзика изменяться в пустом Загоне, я позволил себе несколько минут посидеть в тишине. Дел было ещё много, начиная от разбора внутризамковых проблем, до мелькающей пометки из реала. А потому, пара минут — это всё, что я мог себе позволить.

Резко оттолкнувшись от кресла, я вскочил, вырывая себя из затягивающей неги отдыха. На ходу цепляю плащ с капюшоном на плечи и маску на лицо, иду к выходу из своего пристанища, на встречу проблемам. В холле меня ждёт улыбающаяся и довольная Сьюзи. Девушка уже полностью отошла от утех и сейчас светилась счастьем и довольством. Что ж, это тоже неплохо, что не придётся ждать Сьюзи. Сев на стул, отдаю приказ впустить ко мне старосту и казначея.

Диалог получился короткий, но весьма информативный. Во-первых, Всеслав сообщил мне, что с утра прибыл караван торговцев из чёрного Рынка, под непосредственным управлением Изякила. Также прибыла небольшая делегация странных людей, со слов старосты, выходило, что люди не аггресивны, но чудаковаты. Во-вторых, крылатая сообщила о том, что на складе скопился небольшой запас продукции и низкокачественного снаряжения, которое не мешало бы продать. Но не имея никакого выхода на торговцев, этот товар просто занимает место, вызывая раздражение у девушки.

Выслушав доклады, я распорядился пригласить торговцев. Встречать их пришлось стоя, демонстрируя показную радость и уважение. Представив торговцу моего казначея и вскользь обсудив текущую поставку, мы перешли к важному. Вопрос прямого доступа к чёрному рынку Изякил встретил не то чтобы в штыки, но и явной радости не выказал. Да, вариант такой работы возможен. Да, организовать это для нас он может. Но стабильность дохода он не гарантирует, и расходы на организацию доставки от замка к рынку ложится полностью на нас, а за гарантии посредника и организацию доставки товара заказчику, гильдия будет взимать свой процент в зависимости от категории товара, но никак не меньше четвертицены. Как бы желая подсластить таблетку, торговец сообщил, что работая через чёрный рынок, мы сможем избежать некоторой бюрократии и ограничений, которые свойственны обычным рынкам.

Переадресовав решения остальных вопросов организации взаимодействия на своего казначея, я перешёл к ещё одному немаловажному для меня вопросу. Был там у меня в загашниках зуб на одного расторопного «красавчика», бывшего некогда партнёром Изякила. Так вот, подходит пора вернуть должок, если, конечно, получатель уцелел в чистках.

На мой аккуратный вопрос по поводу «воспитания молодого поколения», Изякил сладко улыбнулся и подтвердил предыдущую договорённость. Да, уцелел — даже титул сохранил. Да, будет направлен как полномочный представитель гильдии по организации взаимодействия в новом сегменте рынка под патронажем доверенного лица, то бишь Изякила. Другими словами — сошлют уродца ко мне в замок в ближайшие дни с жёсткими требованиями по производительности с полной ответственностью и минимумом прав. Отвечать будет он за всё, что твориться на моём рынке лично, а отчитываться перед каждым встречным поперечным, в особенности перед своим старым другом, стареньким Изей. Такое место — это своеобразный эшафот для торговца, когда члена гильдии назначают крайним и спускают на него всех собак. Так сказать, «опускание» излишне неудобных личностей без их физического устранения.

Радостно выслушав благую весть, я поинтересовался, будет ли проблемой для этого отсутствие у меня рынка? Торговец поспешил уверить, что таки да, будет, но не у меня, так как представитель гильдии по организации взаимодействия должен всё организовывать, а недополученная прибыль относительно расчётной ложится на плечи полномочного представителя. Добился места — значит, изволь соответствовать. Не можешь? Что ж, гильдии плевать, из какого источника идёт прибыль — от оборота, или от исков к неблагонадёжному представителю.

Слушая Изякила, я всё больше понимал, что мои упыри куда гуманнее торговцев, апростое убийство не столь уж бесчеловечноно, и мысленно сладостно потирал руки. Ясьненько, будет теперь на ком моим ворам отрабатывать свои навыки.

Разрешив и этот вопрос, я поинтересовался, не доставил ли мой «друг» мне каких-нибудь редких и интересных книг. Знания были, как обычно, недешёвые, но весьма полезные. Три книги, ни одной уникальной, зато два редких навыка.

Из обычных навыков попался Кладоискатель, что повышает шанс найти вещи классом выше, да и денег с разграбления станет прибывать больше. Редкие же, порадовали меня Мастерством Магии Тёмных чар и Мастерством Кровавых Конструкций. Тёмные чары усиливают эффективность всех немногочисленных благословений чёрной магии. Кровавые Конструкции это все призывы крови.

Срубивший с меня очередную кучку золота Изя довольно откланялся и увёл моего казначея для обсуждения финансовых вопросов.

Что ж, пора и Альтаире нарабатывать навыки дипломата и торговца. В моих планах девушке предстоит занять весьма важное положение в замке. Как и в реале, в мире Меча и Магии дела торговые интересовали меня поскольку постольку. Надо лишь обеспечить безопасность девушки при ведении дел, и организовать себе подстраховку её верности. Подберу-ка я ей достойного телохранителя, для безопасности и подальше от искусов.

Оставшись один, я позвал Всеслава, и попросил привести «гостей». Через пару минут ко мне заглянула странная тройка: мужчина в хорошей одежде и двое явных крестьянина из бедных, в обносках и рвани. Странным в этой тройке было отнюдь не одежда или даже состав, а взгляды. Их глаза смотрели на мир так, словно одновременно с нами в помещение был ещё кто-то, будто бы с ними кто-то говорил.

— Господа, рад приветствовать Вас, чем обязан? — Решил первым обратиться я.

— Ваш друг повелел нам прийти к Вам на поклон. — начал хорошо одетый мужчина. — На днях он с небольшим отрядом побывал в нашем селении у реки, но не чинил зла, а потому духи посоветовали нам подчиниться.

— Не понимаю. Кто вы? Какие духи? Какой друг? — Троица вызывала у меня непонимание и злость.

— Думаешь, он не знает? — Обратился в никуда лидер тройки. И, словно услышав ответ, продолжил: — Тогда ладно. Мы представители свободного селения Слышащих духов. Чужие зовут нас Одержимые призраками, но это не совсем так — просто наши предки берегут нас и помогают в меру сил своими дарами. Прибыли мы к Вам, потому что Ваш сородич недавно посетил нас и приказал прийти к Вам на поклон. Максимилиан, так его звали.

Всё стало на свои места, и неадекватность гостей, и общение с пустым пространством. Одержимые духами, это один из юнитов в расе Призраков. По сути обычные крестьяне с подселившимися в них ещё до рождения призраками. Подобный симбиоз был полезен и тем и другим — призраки получали возможность, хотя бы частично соприкоснуться с жизнью, избегая сумасшествия и развоплощения, за это одаривая носителей дополнительными силами и умениями. Недостатком для подобных существ была уязвимость к святой и светлой магии, а также некоторая неадекватность — довольно логично, учитывая, что мир они видят сквозь призму восприятия немёртвых. Такое вот общение с кем-то ещё, кроме собеседника, взгляд, устремленный в никуда, и есть первые симптомы подобной одержимости.

Симбиоз с немёртвыми делает одержимых логичными союзниками некромантов, именно поэтому они не атаковали Макса и пытаются договориться со мной. Всё же нетерпимость на союзные расы распространяется в существенно меньшей степени, чем на совершенно чуждые замку.

Стоит ли пытаться присоединить это селение или пустить их на низшую нежить — вот в чём вопрос. Обе возможности не без изъянов. Насильственное обращение в упырей даст неплохой прирост в мясе для моей армии, но терять население, причём одарённое некоторыми, порою весьма неожиданными, чертами, жалко, а заниматься проблемами сожительства вампиров, сектантов, и одержимых может оказаться достаточно сложным занятием. Хотя… Если заставить новичков принять новую веру, можно будет избежать хотя бы части проблем. Подняв глаза, я уже хотел заговорить, но лидер начал первым:

— По велению духов, мы готовы принять Вашу веру, но в ответ просим уважить и память наших союзников. Позвольте нам отстроить Маяк Душ и Алтарь Скорби в Вашем замке. — Закрыв начавший открываться в попытке заговорить рот, я кивнул на предложение.

— Мы сами сделаем всё необходимое, но нам понадобится место под застройку, а также материалы.

Думать нечего, конечно, мне нужны все доступные постройки. И пусть они обойдутся мне втридорога, но они жизненно необходимы. Опять киваю одержимым.

— Нам понадобится: на Маяк душ — 2500 золотых, 10 руда, 10 дерево, 10 камень, 1 ртуть, 1 сера, 1 кристалл, 1 самоцвет, и сутки работ. На Алтарь Скорби — 5000 золотых, 25 камня, 25 дерева, 1 серы, 1 кристалл, 1 самоцвет — и двое суток работ. — Чего мне стоило сохранить улыбку на лице, знаю только я. Ничего себе запросы. Может, всё же лучше на упырей их пустить? Эх! Нет, не стоит поддаваться жажде крови. Опять, лишь согласно киваю собеседниками. — Не переживайте, мы не спешим, нам приемлемо ожидание в пару недель. Духи говорят, что Вы нас не обманете, а потому примите нашу присягу, господин, и укажите, где нам поселиться. Или нам остаться там, где мы жили раньше?

— Сколько Вас? — Решил уточнить я.

— Двадцать и два сына, двадцать и пять дочерей и сорок и семь старших. — Ничего себе селеньице. Моя деревня имеет голов под шестьдесят сейчас, неплохое пополнение.

Подозвав Всеслава, я поручил ему заняться переселением деревни, на что он с выпученными глазами что-то промычал в ответ. Вроде одобрительное.

Выведя одержимых, он вернулся и склонился в глубоком поклоне:

— Не серчайте, господин, но за что Вы нас губить решили?

— Поясни.

— Как нам прокормить такую кодлу ртов, ни на что не годную. Эти психи весь запас пожрут, и наши детки с голоду умирать станут.

— Это не психи, они такие же служители Кровавого как и вы. И не ты ли плакался, что тебе рук не хватает?

— Ну раз они чтут Господина, то и в самом деле гнать их позорно, но прокормить-то как?

— Думаю, какой-то запасец у них есть и свой, да и не переселятся они все в один день. А там, глядишь, и новый урожай с полей поспеет. Выкрутимся как-нибудь. — Всеслав ещё раз поклонился, и тяжело вздохнув, вышел.

Так, с гостями вроде разобрались, теперь надо самому сходить по гостям. Давненько я у волков не был. Накопилось вопросов — как приятных, так и весьма не очень.

Плащ, на плечах, маска на лице — да здравствует проклятое солнце и его ненавистный свет. Пройтись до логова волков удалось достаточно просто, ничего, кроме моего мучителя мне не мешало, и уже через двадцать минут я подходил к логову.

Рядом с домиком ведьмы крутилось несколько десятков серых. Тут были как щенки, так и весьма матёрые волчары, что вдвоём-втроём способны и косолапого задрать. Неожиданно для меня здесь же обнаружилось несколько Лесничих, что явно занимались натаскиванием своих попутчиков. За всем этим с явной отеческой гордостью наблюдал вожак. Уже знакомый мне волк ещё на добрую ладонь подрос в холке и приобрёл седину, что скорее говорила об опыте, чем о увядании тела. Матёрый волчище приветственно прикрыл глаза, когда я прошёл мимо него.

Постучав в дверь и получив приглашение, я прошёл в помещение. Обстановка избы мало изменилась с моего прошлого визита, да и Агафья в своём помолодевшем теле всё так же радостно меня поприветствовала. Шикнув на ученицу, дабы та подготовила стол, ведьма пригласила меня присаживаться.

Решив начать с приятного, я поинтересовался состоянием стаи, на что получил много положительных отзывов. Мол, стая растёт, волки матереют, леса успешно поставляют дичь, всё идёт своим чередом. Покивав на рассказ ведьмы, я поинтересовался, возможно ли нанять волков к себе в армию, на что Агафья вышла к двери и что-то спросила у вожака.

— К сожалению, стая хоть и восполняет свою численность, но ещё слишком слаба, чтобы отпустить своих членов. Если ты хочешь нанимать волков, отстрой «Логово», чтобы стая могла расти. — Весьма печально. Несколько низкоуровневых бойцов мне бы не помешала. Но делать нечего — придётся всё же отстроить в замке Логово.

Подняв и чокнувшись, стаканчиками морса, налитого из глиняного кувшинчика, принесённого ученицей, мы продолжили общаться с ведьмой. На вопрос о моих делах, я рассказал ей о своём походе в улей и достал из котомки трофеи. Осмотрев их, ведьма выдала вердикт, что одно яйцо принадлежит чёрному дракону, и в принципе его можно высидеть, либо пустить на редчайшие зелья. Два других принадлежали василискам, и тоже могли быть использованы.

Чёрный дракон — это круто. Весьма и весьма круто. Но с вампирами и людьми он не уживётся совершенно. Да и как прикажете управлять многотонным чудовищем, настроенным к вам враждебно? Высиживать тварь, которая меня же потом и сожрёт — это очень неразумно. С другой стороны, никто не отменял диаблери — можно же высидеть и выпить досуха, лично усиливаясь. Пусть молодой дракончик и слабее своих более развитых собратьев, но в любом случае подобная диета даст мне многое. Убедившись у Ведьмы, что яйцо от времени не испортится, я отложил его в сторону, на более вдумчивое осмысление. А вот василиски, как существа гораздо более слабые, однозначно уйдут в утиль. Из одного из яиц Агафья пообещала подготовить мне набор зелий: парочку иммунитета к ядам и кислотам на час и одно на отравление оружия с шансом на паралич, также на один час.

Так, закончив с приятными вещами, мы плавно перешли к неприятным.

— Скажи-ка Агафья, не брали ли на себя твои волки разведывать мои земли и помогать защищать их от врагов?

— Было такое, и мы обязательства свои мы выполняем в меру сил. Но нас пока мало, а потому многого ожидать и не приходится.

— Угу, и рой вы умудрились упустить — маленькая такая проблема! — и рассадник демонов никак найти не можете. Да и что-то не слыхивал я об обнаруженных волками интересных местах у меня во владениях.

— Давай ка разберёмся по пунктам, защищать и оберегать волки взялись от захватчиков, а улей тот давно там находится и угрозы никому никакой не нёс. Демонов с их рабами пойди-найди, они до поры до времени не хуже полуросликов скрываться могут, а о местах разных, мы и не договаривались сообщать. Можем и их искать, но тогда это надолго затянется — не могут волки карты рисовать, придётся им каждый раз ко мне бегать и рассказывать, а я уж отмечу тебе, всё что надо. — Скрежетнув зубами, я сдержал желание выругаться. на всё, у ведьмы, есть объяснения. Как была Агафья стервозной бабой, так и осталась, пусть и став очаровательно молодой.

— Агафья, не доводи дело до ссоры, не только за себя же отвечаю. Если делаете что-то — делайте качественно, чтобы за вами переделывать не пришлось, или не делайте вообще. — Ведьма упёрлась в меня своим тяжёлым взглядом змеиных глаз и не спешила отвечать. Взвешивает небось варианты.

— Хорошо, я объясню волкам, что и как искать, но это сильно замедлит осмотр земель. — хмуро вынесла она свой вердикт.

Плевать мне на её одобрение, главное что будет так как нужно мне. Пусть медленнее, но лучше, а не так что в один далеко не прекрасный момент сядет солнце, а я выйти из замка не смогу, по простой причине, что замок уже не мой, а за дверями меня будут ждать с факелами да кольями.

После напряжённого разговора сидеть в гостях совершенно не хотелось, а потому, откланявшись, я пошёл в гильдию магов. За круговертью событий я не заметил завершения дня, улица встретила меня закатом солнца, и прощальной болью ожогов. Наступает пора активной фазы для вампиров, а потому сменю-ка приоритеты, пора в таверну.

Зайдя в помещение, я увидел Макса с гулем и Арлекином, сидящих за столом. Элли в зале не наблюдалось. Отправив Сьюзи на её поиски, я подошёл к столу.

Первым делом отдал Максу книгу навыков «Кладоискатель», и только после того, как он её изучил, озвучил задание. А сводилось оно к простому — «МНЕ НУЖНЫ РЕСУРСЫ». Плевать на захват и расчистку шахт и прочих объектов, но здесь и сейчас, я нахожусь в ситуации, что мне просто не хватает материалов на строительство.

Где-то в середине дискуссии подоспела Элли. И расстелив карту, мы стали выбирать цели для ближайших рейдов. Нам было открыто не так уж и много мест, способных помочь мне с ресурсами и того меньше, а потому задания было следующими: Макс со своим птенцом и гулем отправляются в вольное странствие с единственной целью — раздобыть мне всё необходимое для строительства. А Элли предстояло заняться личным развитием. В нескольких часах скорого бега от деревни одержимых обнаружилась роща эльфов. Элли должна будет заняться диверсионной работой — проникнуть и украсть, что сможет. Цель весьма проста — тренировка скрытности и обогащение. Как главнокомандующий, бывшая суккуба показала себя весьма посредственно, угробив выводок молодняка, но вот работа диверсанта удаётся ей на славу.

Было несколько не комфортно отпускать тройку бойцов без целителя и Элли без подстраховки вообще, но скрестив пальцы, я понадеялся наудачу.

Отправив отряды, сам я направился к селению — в общинном доме меня ждет не дождется не до конца разрешённая проблема с эльфами. Той пары часов, что я выделил себе на восстановление вместе с доступной целительницей, должны были благостно повлиять на их состояние, позволяя мне надеяться на благоприятный исход переговоров..

Мои ожидания подтвердились — в помещении за отдельным столом в углу сидела искомая тройка. Животик эльфы, едва видневшийся прошлой ночью, уже ощутимо выделялся на фоне ее подтянутой фигуры. Кивнув им, я занял свободное место и подобрался, внутренне готовясь к первому раунду игры.

— Рад видеть Вас в добром здравии, княжна. — Формально поприветствовал я эльфу.

— Княжной я была в прошлой жизни, теперь прошу обращаться ко мне «паладин» или «магистр». — Без напыщенности ответила мне женщина.

— Магистр?

— Такого воля Его. — Что тут сказать — магистр так магистр, тем более, что квест как бы намекал на это.

— У меня к Вам накопилось несколько вопросов. Для начала, хотелось бы прояснить ситуацию с Вашим спасением и наше дальнейшее сотрудничество. Что необходимо Ордену в первую очередь? Чем я могу Вам помочь? — Разговор, который я начал, на самом деле имел простую цель — максимально продвинуться в цепочке заданий, получая все возможные плюшки из ситуации. Собственно, для того, чтобы заняться заданиями, мне и пришлось остаться в замке.

— Мы весьма благодарны за Ваше внимание. Долг Жизни висит на нас, и мы готовы выплатить его. По велению Владыки, рождённый мною сын будет передан Вам.

— Отчасти об этом я и хотел бы поговорить с вами. Не уверен, что я смогу достойно воспитать вашего сына.

— Воля его не оспаривается. — Холодно известили меня.

— ТОБОЙ. — Нахлынувший в миг гнев заставил выпустить клыки. Никто не вправе указывать мне о принятии в ближний круг. Даже своим птенцам я не дозволяю такого. — ТОБОЙ не оспаривается.

Эльфа холодно уставилась на мне в упор. Изумрудно зелёные глаза смотрели на мир словно стрелы, наложенные на тетиву и готовые сорваться в полёт к цели.

— НАМИ! Никто из принявших его длань не имеет права на ослушание.

— Госпожа. — Тихо разнесся слева от меня мелодичный голос телохранителя. Разорвать столкновение двух взглядов он не смог, но привлечь внимание — вполне. — Господин. Я могу предложить решение возникшей ситуации.

— Говори. — Всё также смотря в глаза женщины, приказал я.

— Моя клятва, данная Вам, все еще в силе. Поэтому прошу, позвольте мне заняться достойным воспитанием Дарованного Богом. — О клятве, прозвучавшей для меня в пещере, я помнил, но не думал, что возможно будет передать младенца на воспитание воину.

— Как вариант — допустимо. При условии, что Магистр попросит меня об этом — иначе, клянусь Светом и Тьмой, попавший в мои руки ребёнок уйдёт на корм вурдалакам. Уступить сейчас я не могу. Хватит! Уже сыграл в добряка при создании религии. Если поддаться сейчас, вырезать орден паладинов может оказаться не в пример тяжелее, а платить своими сородичами за слабость я не намерен.

— Прошу Вас, Лорд, примите моего сына и позаботьтесь о нём. — Мать победила командира, и я спокойно втянул клыки.

— Для меня будет честью видеть вашего сына в своей свите. Обещаю приложить все силы, чтобы воспитать из него достойную личность.

— Спасибо. — Совсем тихо донеслось от моего оппонента.

— Предлагаю перейти к другим вопросам. Что необходимо для нормального существования ордена?

— Земли для основания оплота ордена, рекруты и снаряжение. — Ответила мне Магистр.

— Земли предлагаю использовать за моим замком, между ним и селением. Думаю, Вам это подойдёт. Соседями буду я и клан Джованни. Рекрутами пока помочь не могу никак — у самого слишком мало, но не буду против, если вы сможете кого-то привлечь на добровольной основе. Со снаряжением пока тоже могу мало чем помочь. Обратитесь к моему казначею, возможно, сможете выбрать что-то из запасов, предназначенных на продажу.

— Орден благодарен. — Как-то безлико ответила мне эльфа.

— Теперь перейдем к взаимоотношениям и обязанностям. — Девушка вновь подняла на меня прожигающие изумруды глаз. — Смогу ли я нанимать ваших собратьев к себе на службу?

— Воля Его ведёт нас. Только он вправе приказывать нам, никто иной. Лишь те, кто получат прямой приказ подчиниться Вам, станут служить не за деньги и почестей, а по воле Его. — Весьма печально. Всё же, Орден паладинов это нейтральная организация, и нанять никого из неё не получится..

— Печально… Но зачем тогда мне вообще помогать Вам?

— Такова воля Его. — До чего же нелепый ответ. Но я ожидал что-то такое, а потому смог удержать желание ощериться навстречу.

— Такова воля Его ВАМ. Я не его паладин и даже не его верующий. Моя земля и доверившиеся мне — вот чью волю я слышу и принимаю. Предлагаю обойтись союзническим пактом, с обещанием вступить на помощь в случаях осады, а также я возлагаю на вас обязанности внутренней стражи. Порядок моего замка это и порядок Вашего ордена.

— Союз — приемлемо, но Орден нуждается в финансах, а потому мы не готовы взять на себя обязательства по поддержанию порядка на Ваших землях без достойной оплаты.

— Сумма?

— Сто золотых на брата в неделю.

— Сколько братьев необходимо?

— На пять сотен населения одного брата будет достаточно.

— Приемлемо. — Мы молча встали и пожали друг другу руки. Вампир и беременный Магистр паладинов Кровавого Бога.

Политика: Союз — Вы Заключили союз с Орденом Кровавых слёз.

Неограниченный по времени союз с гордым и жестоким орденом Кровавых Слёз предполагает взаимопомощь и защиту интересов обеих сторон.

Общество: Оплот Кровавого Ордена.

На территории вашего замка нашёл приют Орден Кровавых Слёз.

Секта Кровавого Бога +1 морали.

Вампиры Кланы +10 % скорости обращения.

Вампиры Свободные +1 к приросту

Вампиры Дикие +10 враждебности.

Светлые расы +5 враждебности

Возможно появления события «Крестовый Поход Очищения»

Общество: Жестокая Стража

Защиту Ваших земель на себя взял орден Кроваых Слёз.

Секта Кровавого Бога +1 морали.

Шанс обнаружить вражеского разведчика +15 %

Накопление недовольства -25 % (кроме Вампиры)

Высыпавшаяся гирлянда сообщений была ожидаема, и вполне позитивная — конечно, кроме момента с крестовым походом. шанс возникновения подобного события мал, но угодить под каток совсем не хочется.

Попрощавшись с ореднцами, я направился к выходу, коротко отдав приказ «За мной» эльфу и Сьюзи. В общинном доме мы пробыли не так уж и долго, а теперь мне надо попасть в трактир, по дороге заглянув к старосте, и решить ещё несколько моментов. Всеслав обнаружился на веранде дома своего отца. Он спокойно сидел на ступеньках и правил ножом какую-то палку.

— Сьюзи, найди мне садовода, пожалуйста. — Отправил я гуля, а сам с эльфом подошел к старосте.

— Не помешаю?

— Ни в коем случае, Господин. — Всеслав отложил работу и, встав, поклонился.

— Извини, что отвлёк. Чем занят? — Присаживаясь рядом с ним, поинтересовался я.

— Сынишка подрос. Пора приучать к оружию. Вот, правлю первую трость. Слышал, Вы нашли Магистра для Служителей Кровавому? Это правильно… Это хорошо…

— Не только. Также они отстроят у нас себе Оплот, и будут помогать тебе с поддержанием порядка.

— Это хорошо, а то мало Вас, Сынов Кровавого, не всегда есть к кому обратиться, когда надо. — Перекинувшись малозначащими фразами, мы подошли к серьёзным темам.

Обсудить пришлось многое — это пропитание для живых, постройку жилищ для мастеров и одержимых, а также возведение мануфактур. Всё шло своим чередом. Проблем больших не предвиделось ни по одному из пунктов. Еду одержимые привезут с собой, а зреющие поля обеспечат в дальнейшем хороший урожай. Домов хоть и маловато, но в скором времени обещали достроить ещё. Мастеровые уже получили свой угол и со дня на день готовы будут приступить к работе. На мой вопрос, как успели-то за неполные сутки столько всего сделать, староста ответил, что Госпожа Казначей выделила им некоторую сумму в долг, на которую они приобрели первую партию зелий у гильдии Травников, что очень сильно помогло в строительстве, снимая усталость и даруя силы. Со слов старосты выходило, что где-то на треть быстрее вышло отстроить жильё от планируемого времени.

Кивая словам Всеслава, я в очередной раз думал, о том, что очень уж много событий утекают мимо моего внимания. Так было и будет — ну не дано одному уследить за всем. Тут нужна команда. К примеру, Макс стал моей правой рукой — там, где меня не хватает, появляется немногословный хмурый воин, и всё решается будто бы само собой. Элли всё больше продвигается по пути мастера «грязных дел», а вот Зиммель вполне способна быть экономистом, и по сути имуже является. Мне нужны еще много спецов и ещё больше воинов, но — всему своё время. Хорошо хоть, завеса падёт не завтра..

От старосты, кроме вопросов живых, мне ещё надо ещё разобраться с немёртвыми. Уже который день мои сородичи живут в таверне, словно безродные путники, укрываясь где и как придётся. Будь это не вампиры с их подходом в мировосприятии, а кто-то из живых — быть бунту..

Поручив выделить людей на постройку жилищ для своих последователей, я передал старосте селения нужную сумму и закончив разговор, встал навстречу садовнику.

— Господин, Вы желали меня видеть? — Склонил голову северянин.

— Здравствуй. Да, хотел. Сколько времен прошло с того момента, когда я тебя нанял? Не вижу результата твоих трудов.

— Приношу свои извинения. Растения высажены, и со дня на день взойдут. Семена Луноглазки приобретены, и ждут своего часа для высадки. Вы желаете, чтобы я занялся ещё чем-то? — Декоративные растения в отличие от полей могут расти и дни, и недели, и месяцы. Я это знал, но надеялся, что мои-то вырастут поскорее. — и так уже почти неделя прошла. Ноувы, придётся ждать.

— Весьма печально, мне хотелось бы поскорее полюбоваться плодами твоего труда. Но есть ещё одно задание. — Вынув из кармана я протянул два семечка Луноцвета Праха, что носил собой уже достаточно давно.

— Господин??? Откуда у Вас это? Позвольте? — Ноздри воина дрожали от восторга, а пальцы подрагивали в нетерпении.

— Достались, скажем так… И да, конечно, держи, мне необходимо высадить их и обеспечить прорастание. — Приняв дрожащими пальцами семечки, викинг залюбовался ими в свете факела.

— Господин, помните, я рассказывал, что с детства рос рядом друидами и мечтал стать одним из них, но у меня не было дара к магии, необходимого любому желающему пойти по этому пути? Одно, это семечко способно исполнить мою мечту. Разрешите ли Вы использовать его для себя? Я этого никогда не забуду.

Вам доступно задание «Мечта». — Откройте Валерию Мастеру Садоводу магию Жизни.

Награда: Личная клятва Валерия Мастера Друида, 1500 опыта.

Штраф за отказ: Валерий Мастер Садовод покинет Вас.

Принять «ДА»/«НЕТ»

Принять задание. А чего тут думать. Семечка же два.

— Можешь использовать его по своему усмотрению. — Викинг трясущимися пальцами поднёс семечко к губам и проглотил.

— Я не забуду этого, конунг. — Поклонившись мне, садовник унёс последнее семя, словно святыню.

Отлично, ещё один момент закрыт. Теперь к трактиру, до полуночи ещё пару часов есть.

В помещении играла музыка и шло представление. Интересующий меня столик ожидаемо оказался наиболее неприметным и добраться до него было не так-то и просто.

Пройдя помещение насквозь, я сел за стол моих разбойников. Мерно переговаривающие до этого головорезы замолчали и склонили головы.

Отпив от принесённого оффициантом бокала прохладного напитка, я был готов к предстоящему разговору.

Тёмные ремесленники легко приняли смену планов по ученичеству, и Мастер Обмана стал моим официальным наставником. Ученичество моё, правда, начнётся не раньше, чем его предыдущий ученик найдёт себе достойное место. На моё предложение пойти ко мне на службу парень с готовностью закивал.

Работы молодого подмастерья обмана расцениваются на сегодняшний день в пятьсот золотых в неделю. За эти деньги представитель гильдии берётся организовывать мне шпионскую сеть либо внутри моих владений, либо у конкретного противника. Сеть может как отлавливать лазутчиков, так и раздобывать самые разные сведения.

Так как мои границы не позволяют мне пока рассылать диверсантов, то быть парню главой контрразведки. Пусть тренируется, пока есть такая возможность.

Освободившееся место ученика тут же торжественно было мною и занято. С наставником мы договорились, что ежедневно я буду проводить у него не менее двух часов, тренируясь и обучаясь так, как он мне скажет. Первый урок был назначен на сегодняшнюю ночь, сразу после очередной службы Кровавому. Посидев немного в тёплом кругу диверсантов, воров и убийц, я откланялся и вышел.

Оставленный у входа эльф последовал за мной.

— Как тебя зовут? — Не оборачиваясь кинул я за спину.

— Моё имя погибло с моим домом, а нового я пока от Вас не заслужил. — Жаль, нет имени, значит рядовой юнит.

— Пока не заслужишь другого, будешь Жданом. Что умеешь?

— Умею сражаться, знаком с культурами людей и магов. В своём доме был наездником на пегасе. — Наездник на пегасе? Странно, почему-то мне казалось, что эти зверушки предпочитают становиться под седло к девушкам, а не мужчинам. Ладно, не критично.

— Как ты видишь своё дальнейшее существование?

— По Вашей воле. — По воле моей? Чёртов фанатик.

— Хорошо, не будем спешить. Пока побудешь моим помощником, ну а там определимся. — приняв это решение, мы продолжили свой путь к гильдии.

Помещение сообщества магов встретило нас тишиной и одиноким чёрным силуэтом.

— Господин? — Слегка согнувшись обратился ко мне Светозар. — Приношу свои извинения, не уделите мне несколько минут Вашего времени?

— Говори. — Времени у меня нет, но пару минут уделить тени, наверное, всё же стоит.

— Я чувствую, что Вы построили Кристалл Тьмы, но пока еще не активировали его. Разрешите мне сродниться с ним! — Огорошила меня тень.

— Зачем? — Терять возможность получить нетипичные заклинания тьмы мне совсем не хочется, так что пока я был склонен отказать.

— Если мне удастся объединить свою филактерию с кристаллом, то вся сила поглощённого света станет мне доступна, что кроме всех предыдущих моих способностей позволит кратковременно призывать Демонов Тени. Эти существа плана Тьмы, не смогут долго находиться в нашем мире, равно как не смогут они покинуть и области затемнения, но, согласитесь, даже десять минут могут оказаться критическими в сражении. — Ожившая тьма закончила доклад.

— Подробнее. — Потребовал я пояснений, потому что Кристалл Тьмы, в самом деле, должен был отстроиться ещё вечером. Эта постройка, находящаяся на вершине гильдии магии, блокирует солнечный свет, создавая сумрак вокруг замка, что для вампиров важно, но в остальном — просто трата золота и ресурсов..

— Кристалл Тьмы — это мощнейший артефакт, который имеет корни во вселенной Тьмы, что и позволит мне объединить его силы с моей филактерией, открывая возможность вырывать Демонов в наш мир. Демоны Тьмы малоразумны, призрачны по своей природе, неуязвимые к оружию, но крайне уязвимые для магии Света и Огня. Они сильные бойцы, повреждающие астральные нити живых, игнорируют доспехи и могут поглощать духовные силы жертв, восполняя свой запас здоровья. В нашем плане они полностью будут под моим контролем, но удерживать я смогу пока только одно подобное порождение. Думаю, попрактиковавшись месяц, я смогу призвать ещё одного без угрозы для себя и Вас.

— Как будут обстоять дела с твоим изучением магии? — Всё же пришлось задать интересующий меня вопрос практически в лоб.

— На создание связей с кристаллом и поддержания их в активном состоянии будет уходить существенные ресурсы времени, но это полностью покроется приростом доступных мне сил, так что думаю, что все только выиграют от этого.

— Риски?

— На этапе объединения существует незначительный риск разрушения кристалла, угроза для филактерии минимальна. — Значит всё же нестандартное развитие. Мир Земель построен так, что все плановые постройки и развития для замка заканчиваются успешно в 100 % случаев, но вот всякие «недокументированные» улучшения несут в себе некоторый шанс на провал.

— Не против, можешь переселяться. Что-то ещё?

— Да господин. Я ощутил, что в округе появился ещё одно подобное мне существо. Где-то рядом находится достаточно сильный дух тьмы, где именно и кто указать, к сожалению, я не смогу, по крайней мере, пока не объединюсь с Кристаллом тьмы. — Кивнув духу, что понимаю и готов подождать до конечного слияния, я наконец-то попал в мастерские, к которым так стремился.

Времени на эксперименты почти нет, но план чёткий и достаточно простой. Моя защитная маска, созданная давным-давно, имеет одну ячейку гарантированного зачарования, и пришло время его заполнить.

Взглянув ещё раз на описание артефакта, я приступил. Маска хорошо себя показала, обеспечивая какую-никакую защиту от физических атак, равно как и от солнечных лучей. Теперь же я хотел наложить на неё возможность сменить мой облик. Зачарование прошло успешно, и уже через пару минут я покинул гильдию магии с новым инструментом — Маской Фантомов Тьмы. Название я прописал самолично, исходя из получившегося эффекта наложения магии разума и заклинания тьмы. Чары неприметности, что буквально недавно раскрылись в зачаровательных покоях, очень удачно легли на уже существующие эффекты, дав сразу два параметра. Первым, само собой, был эффект маскировки, а вот второй оказался приятной неожиданностью. Во тьме либо ночью, нося маску, можно было навести на противника эффект Страх — другими словами, впотьмах противник, взглянув на маску, может испугаться. Довольный собой и результатом, я направился к деревне.

Время приближалось к полночи, и стоило поспешить на священодейство. Сегодня мне предстояло провести вторую проповедь, и у меня была парочку идей, которые хотелось бы опробовать.

У алтаря собиралась паства. Жрицы готовили новоприбывших крестьян к посвящению, негромко повествуя о величии Кровавого, и чудесах, свидетелями которых они лично становились. Здесь же небольшой группой собрались одержимые. За сегодняшний день переехать ко мне успели только с десяток крестьян, и роль проповедницы среди них, взяла на себя Илитара.

Ступив на приалтарную площадку, я вновь был окутан кровавыми сполохами, что, словно повторяя моё сердцебиение, расходились волнами по окружности. Пройдя к алтарю, подозвал к себе первожрицу. Илитара сложила кожистые крылья и, опустив голову, подошла и склонилась в глубоком поклоне. Картина должно быть и вправду была сюрреалистическая. Мужчина в тёмном плаще, со склонившейся перед ним демоницей, в подсветке от расходящихся кровавых огней, застыли на фоне парящих над алтарём кристальных сердец, сочащихся кровью.

— Нам сегодня понадобятся особые «дары».. В темнице ожидают своей участи несколько священников — приведи ко мне двоих, а раба крови отправь на место. Он ещё пригодится. — Жрица с готовностью поспешила выполнить распоряжение, и вскоре слева и справа от алтаря стояла пара связанных святош, некогда доставленные мне гильдией торговцев.