Марш обреченных

Глава 20

Лэдор испуга не показал, хотя я видел по его глазам, что биться на ножах ему очень не хочется. Но слово не воробей. Он не оставил мне выбора, хотя и прекрасно знал о последствиях. Пойдя на поводу своих эмоций, аристократ загнал нас обоих в тупик. Теперь я не мог оставить его оскорбления без ответа, а молодой нор Фэрвейн не мог принести извинений. Стало быть, мне придется их выбивать из него. И сделать это я должен раньше, чем свидетели нашей перепалки донесут кому-нибудь из старших офицеров о назревающей драке.

Рассматривал ли я возможность поражения? Скорее нет, чем да. Я в себе уверен. Проведенные в теле Ризанта месяцы меня научили многому. И грядущий поединок я воспринимал как небольшой экзамен. Эдакую проверку, которая покажет, насколько я вырос над собой с момента дуэли с Велайдом или с того дня, когда троица разбойников пыталась меня укокошить на мосту.

Нашим секундантом вызвался быть Аландор нор Лиримант — дружок Лэдора. Однако я не возражал против его кандидатуры. По уму мне следовало бы еще и своего выставить. Например, Айена или Салсина. Но разыскивать их — только время терять. Потому мы с оппонентом встали друг напротив друга и приготовились к схватке. Кирас мы не снимали, так что моими доступными целями оставались только конечности и голова аристократишки.

По моей позе нельзя было сказать, что я готов к бою. Я расслабленно встал, опустив руки. А мой противник поступил в точности как братец Ризанта. Он взял кинжал в правую ладонь и развернул корпус лишая себя преимущества работать еще и левой. Ну да мне же лучше.

Аландор объявил о начале поединка, и я двинулся по часовой стрелке, внимательно следя за каждым движением оппонента. Нор Фэрвейн сразу же решил показать, чего умеет. Первый его выпад был длинным и резким. Но всё же бестолковым. Я ушел от него влево, туда, где Лэдору будет неудобно орудовать клинком. И каким бы болваном тот ни был, а угрозу распознал быстро. Он поспешно вернулся в исходную стойку, а затем атаковал вновь.

На сей раз я отбил его кинжал левым наручем и тоже устремился вперед. Высокородный дурачок лишь по какому-то волшебному стечению обстоятельств спасся от знакомства с моей сталью. Она просвистела буквально в двух пальцах перед его физиономией. И тот, неистово выгибаясь назад, чуть не упал на спину.

Стараясь не дать мне развить успех, нор Фэрвейн взмахнул клинком крест-накрест. Он рассчитывал таким образом заставить меня отступить хотя бы на шаг. Но вместо я ударил его ногой, метя в руку с оружием. Жаль, промахнулся. Но зато унизительный пинок в бедро заставил пятиться уже самого Лэдора.

Понимая, что ничего не может со мной сделать, молодой офицер бессильно зарычал, а после бросился в безумную атаку. Он побежал на меня, размахивая кинжалом как сумасшедший. Сосредоточено парировав с полдюжины ударов, я наконец-таки подловил чужой клинок. Он всего на треть секунды остановился, вновь столкнувшись с моим стальным наручем. И моя свободная рука тотчас же метнулась вперед с нечеловеческой скоростью. Обхватив запястье нор Фэрвейна, я со всей силы дернул его на себя. Аристократишка что-то вскрикнул от неожиданности и потерял равновесие. Чтобы не рухнуть носом в землю, ему пришлось потешно семенить ногами, позабыв о защите. И вот тут уже я нанес ответный удар.

Мой нож с хрустом вонзился Лэдору чуть пониже сгиба локтя. Лезвие скрежетнуло по костям и застопорилось. Но я на этом не остановился, а еще провернул оружие, травмируя и разрезая нити сухожилий. Клинок оппонента выпал из ладони, а сам эльдмистр, пересиливая боль, издал звук, похожий одновременно и на шипение, и на рычание. Примерно так звучит разъяренный дворовой кот, которому протоптались по хвосту.

Всё еще удерживая руку Фэрвейна, я провел простенькую подсечку и свалил противника на землю. Он тут же попытался вскочить, но я припечатал его ногой:

— Лежи, Лэдор. Кровь уже пролилась, ты проиграл. Но если будешь настаивать, то я поработаю и над второй твоей рукой.

Поверженный поединщик гневно дернулся, но увидев решительный блеск моих янтарных глаз действительно предпочел сдаться. Он расслабился и прикрыл веки, словно стыдясь смотреть на мир после своего поражения.

И будто бы дожидаясь мгновения, когда все закончится, из толпы зевак раздался чей-то крик:

— Что вы здесь устроили⁈ Требую немедленно прекратить!

Из-за спин солдат к нам протолкнулся офицер с позолоченной пряжкой лиранта на поясе. Бегло окинув открывшуюся ему картину, он сразу понял, что здесь произошло. Хотя было б над чем голову ломать.

— Экселенсы, следуйте за мной, — распорядился он. — Мне придется доложить об этом инциденте командиру полка!

Легкомысленно пожав плечами, я обтер об штанину окровавленный клинок и спрятал его в ножны. Вины я за собой не ощущал. Так что разбора полетов не боялся. Главное, что я успел закончить начатое. Теперь-то нор Фэрвейн точно не захочет больше докучать мне.

Как я и предполагал, ильгельд Сарьенского полка не захотел вникать в наши мелкие дрязги. Ему склоки темпераментных аристократиков были до одного места. Преимущественно до того, на котором он сидел. Поэтому офицер поручил лиранту, приведшему нас с Лэдором, самому разобраться в ситуации и наказать нарушителей воинской дисциплины. Тот с не особо великим рвением приступил к расследованию, которое завершилось практически моментально.

Однако он, по-видимому, не хотел верить, что конфликт спровоцировал не полукровка. Поэтому для верности опросил еще и всех простолюдинов до единого, бывших свидетелями ссоры. Но они тоже в дружном порыве (включая солдат из колонны нор Фэрвейна) назвали моего оппонента главным зачинщиком. Поэтому для меня вся история закончилась, не успев начаться.

Сам наглый дворянчик после случившегося растерял всю спесь. Он усердно карабкался к вершине в неформальной иерархии среди младших офицеров, но сорвался вниз. И отныне барахтаться ему где-то у самого подножья наравне с неозарёнными эльдмистрами. Ко мне Лэдор не то что не подходил, а даже смотреть в мою сторону избегал. Руку ему, конечно, лекари подлатали. Но полевая медицина это вам не столичный лазарет. Конечность сохранили, вот и ладно. А что пальцы плохо сгибаются — ну бывает. Сам виноват.

А бесконечный поход, тем временем, продолжался. С самого рассвета мы тряслись в седлах, глотая килограммы поднятой копытами коней пыли. А когда солнце начинало клониться к закату, разбивали стоянку и ужинали. Потом до самой темноты мы либо упражнялись в медитациях под руководством опытного милитария, либо слушали заунывные лекции о теории магии.

Если честно, то я уже устал считать дни, которые как две капли воды походили один на другой. Я мог только отмечать, как теплеет воздух по мере нашего продвижения на юг. Дни становились все жарче, а ночи душнее. Спать в тесном шатре, до отказа набитом мужчинами, которые провели весь день в седле, было всё труднее. Поэтому я повадился выбираться наружу, заворачиваться в подаренный отцом Ризанта чудесный плащ и дрыхнуть прямо под открытым небом.

Сегодня наш полк остановился на краю обширной рощи. Поэтому я, поручив Полуну заняться подготовкой бивуака, отправился ее исследовать. Поблуждав по ней совсем немного, я приметил поистине прекрасное место для ночлега. Корни огромного дерева с раскидистой кроной проросли таким интересным образом, что буквально напоминали анатомическое ложе! Сама матушка природа будто бы приглашала меня воспользоваться её гостеприимством и отдохнуть на толстенном ковре из мха. Ну вот как тут было устоять? А то я уже позабыл, каково это, когда во сне тебе ничто твердое не упирается в спину.

Не удержавшись, я проверил лесную постель на мягкость. И она оказалась даже лучше, чем я смел мечтать! Вот только приблизившись к лиственному исполину, я обнаружил сырую гниющую рану на стволе. Судя по всему, разрослась она уже достаточно глубоко. И вот дьявол знает почему, но меня вдруг это обстоятельство очень огорчило. Будто больного пищащего котенка повстречал на улице. Но я ведь не садовод, и даже понятия не имею как…

Мысль испуганно замерла, когда в разуме один за другим взбухли целые массивы информации. Они поднимались откуда-то из пучин сознания подобно пузырям глубоководного газа. Добирались до поверхности, а потом взрывались, порождая ломоту в висках. Похоже, я совершенно неожиданно докопался до нового пласта памяти Ризанта! Растения, их виды, строение, болезни, способы ухода, лечения и многое-многое другое. Одномоментно окружающий лес расцвел для меня тысячами имен и названий! И вот этот покрытый мхом гигант предо мной перестает быть просто деревом. Он превращается в лиственный агоцин, о котором я знаю буквально всё! Периоды цветения, ареал произрастания, особенности корневой системы. А еще то, что оно неминуемо умрет, если не вычистить эту гнилостную каверну и не защитить ее от попадания влаги.

Не понимая, зачем я это вообще делаю, я присел в переплетение корней и принялся ножом выскабливать из пораженного болезнью ствола пахнущую плесенью и землей массу. Занятие это было грязноватое, но в некоторой степени еще увлекательное и медитативное. А в процессе я размышлял, откуда Риз столько узнал, если кроме кабаков и своего поместья нигде толком и не бывал? Ладно б он в избушке лесника вырос. Но так нет же.

На одно только ковыряние в дереве я потратил около получаса. И еще столько же на поиск и подготовку нужных ингредиентов для лечения. Затем я смешал сырую глину с измельченным синим лишайником и в несколько слоев залепил глубокую дыру в стволе. Ну вот, теперь у этого агоцина хоть шанс на выживание появится. Поразительно, но я даже какой-то неописуемый катарсис ощутил. Будто выдавил давно зреющий и мешающий гнойник.

Спохватившись, что меня ждет еще и лекция по магической теории, я побежал к лагерю. Ужин я, конечно, уже пропустил. Но уверен, что мои ребята приберегли для меня лишнюю порцию. Так оно и оказалось. И к необычному дереву я сумел вернулся уже впотьмах, едва разбирая дорогу.

Накинув непромокаемый алавийский плащ на мшистые корни, я завалился сверху, и расплылся в блаженной улыбке. Создатель Многоокий, ну до чего же мягко! По-моему, даже пуховая перина в поместье Адамастро не была такой комфортной и приятной. Мне тут и ворочаться толком не пришлось. Ведь как ни ляг, а меня словно пушистое облачко обнимало. И вездесущая мошкара не беспокоила. Хотя, казалось бы, под сенью листвы её должно быть больше, чем в поле.

В общем, условия для блаженного сна сложились поистине идеальные. Не хотелось и думать, что с утра мне предстоит покинуть эту рощу и вновь спать на жесткой земле. Ну да что ж тут поделать? Служба зовет…

С этими мыслями я постепенно терял грань между реальностью и дремотой, пока окончательно не провалился в сон. Почти сразу же меня стали посещать диковинные видения. Чудилось, что вокруг не лес, а какой-то фантастический сад, наполненный мягким голубоватым светом. Клянусь, прекрасней и уютней места невозможно было вообразить! А тут еще и чья-то нежная ладонь коснулась моей щеки…

— Риз… мой милый Риз. Почему ты так долго не приходил ко мне?

Надо мной прозвучал ласковый женский голос. Нежный и тихий, рождающий ассоциации с шелестом листвы. Но вместе с тем и такой же вездесущий. Я повернул голову и увидел пред собой восхитительной красоты создание. Юная дева с огромными ярко-карими глазами, облаченная в наряд из листвы, веток и каких-то тончайших стебельков. Кожа у нее была слегка зеленоватая, но это её не портило, а наоборот придавало какой-то неповторимый шарм. Довершали образ очаровательной дриады длинные волосы, струящиеся волнами, и необычная древесная корона, усеянная цветами.

— Почему ты молчишь? — вновь заговорила она, глядя на меня с величайшим обожанием, от которого аж защемило в груди. — Я тебя чем-то обидела?

— Нет… — только и сумел выдавить я.

— Я так соскучилась…

Дева подалась вперед, прикрыв веки. И я, свято веря, что сплю, сделал тоже самое. Наши губы соприкоснулись. Уста лесной нимфы оказались сухими, но теплыми и мягкими. Мне внезапно захотелось её обнять и прижать к себе. Однако именно в этот момент моё дивное сновидение превратилось в жуткий кошмар.

Дриада с оглушительным клёкотом резко отпрянула от меня. Её кожа мгновенно покрылась толстой корой, словно броней. А потом и вовсе обросла длинными шипами. Глаза засияли мертвенным светом, а волосы как плети хлестанули сразу по всем направлениям.

— КТО ТЫ⁈ ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ С МОИМ РИЗАНТОМ⁈ — нечеловечески жутко взревел сад вокруг меня.

Я заторможено приподняться на локтях, пока еще не зная как реагировать на происходящее. Но мое волшебное ложе внезапно превратилось в подобие дыбы. Жесткие корни, царапая и сдирая кожу, оплели мои конечности и растянули так сильно, что я прохрустел от запястий и до самых щиколоток.

— Отвечай! Где Ризант⁈ — не унималась разъяренная дриада.

— Ох, мать твою… — сдавленно выдохнул я. — Какого ху…

— ГДЕ-Е-Е ОН?!! — вонзился в мои перепонки еще более пронзительный визг.

И тут до меня начало постепенно доходить, что всё эта дьявольщина не очень-то похожа на сон. И сия догадка заставила мозг работать на повышенных оборотах. Я глубоко вздохнул, медленно прикрыл глаза и сосчитал до пяти.

— Отпусти меня, — попросил я, постепенно успокаиваясь.

— Нет! Говори, кто ты⁈ — зашипела нимфа.

— Видят боги, я хотел решить всё по-доброму… — печально констатировал я и потянулся к дремлющему магическому дару.

Пальцы слегка дрогнули, помогая призвать нужные ступени истинных слогов, и мои кисти полыхнули огнем. Лесная жительница испуганно вскрикнула, отшатываясь еще дальше. А опутывающие меня лианы и корни забились, будто черви в соленой воде. Не прошло и пары секунд, как вся растительность позорно сбежала подальше от меня. И вот я уже был совершенно свободен.

— Ты посмел принести огонь в мой дом⁈ За это я убью тебя… — пообещала дриада, и я с необычайной ясностью осознал, что она действительно может это сделать. Покуда вокруг её вотчина, я пребываю в полной власти этого существа.

— Убьешь меня — убьешь и Ризанта, — невозмутимо пожал я плечами. — Это всё-таки его тело.

Разумеется, мое демонстративное безразличие было напускным, ведь умирать мне не хотелось. Но я же заядлый картежник, а потому блефовать умею преотменно! И похоже, что моё притворство сработало. Заслышав такую угрозу, зеленокожая дева вздрогнула и замерла. Первым померк свет жутких глаз, а потом и волосы, извивающиеся как разозленные змеи, мирно опали на женственные плечи. Кора с шипами, правда, никуда не исчезли. Но я уже не планировал обнимать эту дикую фурию, так что хрен с ними.

— А теперь, быть может, поговорим и решим возникшие разногласия мирно?

Дриада помешкала, а потом кивнула. Позади нее вдруг вырос целый трон из древесных корней, и она величественно на него уселась.

— Говори! — повелительно бросила она. — И постарайся сделать так, чтобы мне всё стало предельно понятно. Иначе ты никогда уже не покинешь моего царства, смертный…