Мастер культа 3: Возведение Основания

Глава 10: Жучки с пауком, да воробушек — кто кого съест?

Первая пара монстров выглядели как некие чёрные жуки метра полтора высотой и метра два в длину, с несколькими парами лапок снизу и сверху брюха. Челюстей-хелицеров у них тоже было несколько; две пары были расставлены крестом, выступая сантиметров на тридцать, а за этими внешними виднелись более короткие выступы другой формы, похожие на клещи, что ли.

"Сонор-бурильщик, хо-зверь" — сообщила Система. — "Аналогично Третьему Шагу Возвышения".

"Сакура, прикрой молодёжь" — бросил я мысленное сообщение и поднял руку, чтобы ударить по жукам Бледным пламенем. Однако меня опередили. Несколько мужчин, то ли охрана, то ли сопровождающие молодёжи, бросились на арену с мечами в руках; что ни говори о местных, но трусы и нерешительные среди них большая редкость, так что сейчас зрители вместо паники или попыток бегства превратились в защитников. Пара из этих Воителей принялись вытаскивать поверженных моей ученицей молодых кланеров, остальные атаковали жуков.

Два меча высекли из панцирей искры. Ещё два оказались пойманы — и перекушены — челюстями жуков. И лишь один смог пробить панцирь — и застрять в нём.

А затем из дыры в полу появились новые твари.

Несколько огромных, около метра толщиной, бурых гусениц — "Сонор-проходчик", и с десяток полуметрового роста муравьёв — "Сонор-сборщик".

Гусеницы плюнули некоей пенной массой… некий аналог "ловчего студня"; эта дрянь немедленно затвердела, поймав одного из воителей на месте, приковав его к полу. И немедленно в обездвиженного вцепились "муравьи".

Так дело не пойдёт.

Я прыгнул, воспользовавшись псевдополётом для ускоренного преодоления препятствий в виде зрительских мест. Формация сохранения жизни практически перестала работать, и каждая секунда может стоить кому-то жизни…

Залить всё Бледным пламенем я не мог, поскольку моя магия остаётся неразборчивой, так что — вместо этого я сжал потоки пламени в тонкие спицы, похожие на лучи, возможно даже лазерные. В принципе, в текущей конфигурации было очень близко.

Головы пары "муравьёв", в которые попали мои огненные лучи, взорвались. Поскольку я не уверен, что это за твари и каковы их способности, смешал сжигание хо с обычным сверхбыстрым перегревом, и это оказалось вполне действенно. Главное, не попасть по людям…

У остальных на арене дела были так себе. Панцири "муравьёв" оказались прочности сравнимой с "жучиными"; даже с применением техник пробивать их было сложно. Даже мягкая на вид шкура гусениц оказалась очень прочной. "Зёрна" Сакуры тоже не оказывали заметного эффекта, и обнаружив это, моя ученица полностью переключилась на защиту товарищей и тех, кто были противниками — причём использовала для этого всё ту же растительную магию.

Ровная каменная арена стремительно превращалась в заросли; ветви закрывали тела защитными коконами. Попытавшийся перекусить одну такую муравей справился, но с большим трудом, и пока он делал это, новые ветви опутали его самого. Даже "бурильщику" потребовалось усилие, чтобы перекусить ветку; похоже, они крепче металла.

Впрочем, опутать "жуков" Сакуре не удалось; они оказались всё же слишком сильны. С "гусеницами" вышло ещё хуже; они начали источать зеленоватый дымок, при контакте с которым растения стремительно усыхали и рассыпались, так что я, освободив пойманного мечника точным применением Бледного пламени, переключился на "Проходчиков"-гусениц.

К магии они оказались уязвимы… в достаточной мере. Под ударом огненной спицы гусеница с задержкой в секунду лопнула, выпустив целое облако зелёного тумана, плюс брызги неприятно выглядящей буро-зелёной жижи; учитывая воздействие на растительность Сакуры, я немедленно принялся сжигать это потенциальное биологическое оружие. Со второй я уже учёл этот эффект, и настроил свою магию сообразно.

Краем сознания я отметил появление в ближайших окрестностях новой группы практиков, и попытку активации формаций; это уже определённо зашевелилась охрана. Ну, я продолжу делать своё дело.

Из дыры появился ещё один "проходчик". Я на долю секунды сосредоточил атаку на одном из "бурильщиков", убив его прежде чем он перекусил человека — небольшой взрыв и струя пара, но ничего проблемного — и переключился на гусеницу. Может, и не такая сильная, но более проблемная тварь. С муравьями-"сборщиками" местные и сами справятся, а второго бурильщика чуть позже…

…Чёрт. Из дыры в полу появились новые соноры, и уже названия, выданного Системой, было бы достаточно, чтобы нахмуриться.

"Сонор-солдат".

Этот… это существо выглядело как "жукокентавр". Или муравьекентавр, возможно. Инсектоид, с метровой нижней частью, прикрытой пластинами чёрного хитина, опирающейся на шесть ног, которые заканчивались чем-то похожим на трёхпалые птичьи лапы. Передняя часть корпуса поднималась вверх, превращаясь в нечто вроде полуметрового торса с четырьмя конечностями и приплющенной головой, похожей то ли на странный почти плоский шлем, то ли на шляпку гриба. Нижние руки были похожи скорее на клинки, а вот верхние… В одной из верхних лап "солдат" держал щит. Серьёзно, именно щит из пластин хитина, не какой-то вырост конечности, а именно удерживаемое средство защиты. Я знал, что хо-звери способны обретать разум, но это всё ещё было неожиданно.

Как и то, что вторая трёхпалая рука была пуста. И это было подозрительно.

…О. Уже в следующую секунду мои подозрения оказались оправданны: со свободной руки инсектоида в сторону одного из мечников высверкнула молния… или что-то похожее, поскольку эта ломаная линия была заметно медленнее нормального электроразряда, и сиреневого цвета.

Всё же, медленно или нет, но ставший целью атаки воитель, пытавшийся прикончить одного из "сборщиков", уклониться не смог. Пытался, но молния скорректировала направление.

Однако цели она всё равно не достигла. Один из растительных "коконов" сбросил россыпь листьев, в которых магическая атака и угасла. А следующую "солдат" сделать не успел: моя огненная спица взорвала его торс, на стыке вертикальной и горизонтальной частей. Броня "солдата" была сравнима с бронёй "бурильщика", возможно, чуть прочнее, но по силам моей магии.

Однако из дыры немедленно появились ещё двое, а затем ещё, в сопровождении новых порций "сборщиков". Охрана клана и сопровождающие участников достаточно быстро истребляла "сборщиков", но с "бурильщиком" пока что заметного успеха не было; нет, судя по тому, что я видел краем глаза, они постепенно разберут жука, но не сразу — достаточно мощных техник ни у кого из этих Воителей не было. Скорее всего, очень скоро появятся более серьёзные практики, качественно снаряженные, но учитывая, что соноры тоже продолжают лезть, у клана могут быть проблемы.

Чёрт, я же не знаю, сколько там этих инсектоидов. Может, и не только у клана.

Ладно. Вероятно, стоит действовать более активно.

"Сакура, эвакуируй некомбатантов" — скомандовал я и спрыгнул на арену, на краю которой стоял. Сперва зачистить поле от проблемных целей, с мелочью местные разберутся.

Я поспешил к дыре, из которой выбиралась новая порция соноров. Перенастройка пламени на разгорание и набор силы; останки инсектов превращались в пепел, и его было заметно меньше, чем должно бы быть. Потенциально Бледное пламя может полностью сжижать материю, превращая в энергию, но мне до такого далеко — плюс с моими текущими навыками большая часть их массы сжигать неэффективно, получаю меньше энергии, чем трачу. Да и их хитин, наверняка, ценный материал…

Всё же немного "раскочегариться" удалось, в основном на останках проходчиков и сборщиков. Растительность Сакуры я, естественно, избегал, но она и сама уползала с арены, унося людей внутри.

Добавить Жаркогорящее… и камень хо, не буду жадничать.

А затем собрать всё пламя и жахнуть им в дыру, не сдерживаясь.

Чистым напором огня — обычно это паразитный эффект, вызывающий потерю энергии, но сейчас я воспользовался им намеренно — несколько инсектоидов смело обратно в дыру, прежде чем они смогли выбраться наружу. Пламя ревело, и… это определённо не просто звуки пламени, похоже на рычание зверя. Пламя рыкнуло, вгрызаясь в добычу — вопреки моим опасениям, бесчисленного количества соноров я не увидел, но вереница была длинной, в основном сборщики и солдаты — и я продолжал заполнять проход огнём, испепеляя там всё живое… вернее, всю хо, то того момента, когда ничего живого в длинном наклонном коридоре не осталось.

А теперь — следующий шаг… буквально, в том числе.

Я сделал ещё один шаг, слегка топнув ногой по полу и направляя свою хо в камень.

Проход принялся смыкаться. Медленно, но верно многометровая "труба" сужалась, становясь всё меньше, пока дыра не закрылась полностью.

— Где враги?..

Я повернулся на голос, и обнаружил перед собой двух пожилых и одного откровенно старого практиков с различным оружием в руках и набором амулетов на теле.

— Вы немного опоздали, почтенные — сообщил я. — Впрочем, я не уверен, насколько закрытие этого прохода остановит этих тварей.

— Соноры… — произнёс старик, бросив взгляд на останки. — Благодарю за помощь, почтенный?..

— Мастер Влад Новой школы — представился я.

— Соззо Расколотого Камня, второй патриарх клана — представился в ответ старик. — Мы позаботимся об остальном.

— Уступаю место хозяевам — я кивнул. Чуть подумав, извлёк из кольца пайцзу гильдии формаций. — Но когда закончите, могу помочь с восстановлением формаций.

Я продемонстрировал пайцзу. Раз уж она у меня сейчас вполне официально — есть смысл использовать. Не совсем в местном стиле, но пускай.

Старший кланер внимательно посмотрел на меня, чуть повернул голову, и один из его спутников поклонился.

— Благодарим за предложение мастер. Возможно, мы им воспользуемся, но пока что к вашим услугам наши лучшие гостевые покои и целители.

Я кивнул.

— Я хотел бы получить часть трофеев. Бронепластины этих существ кажутся любопытным материалом, поэтому я не стал их уничтожать, но обработка, увы, не среди моих навыков…

— Мы об этом позаботимся — сообщил тот же кланер.

Нас провожала (после того, как Сакура передала выпустила народ из "коконов", передав их целителям и сопровождающим) всё та же Анас из Лилий, не участвовавшая в сражении, по крайней мере видимо, но и не покинувшая помещение. Похоже, у неё очень близкие отношения с "Расколотым Камнем"…

И первым делом она глубоко поклонилась мне и не так сильно — Сакуре. В моём случае — весьма эстетично продемонстрировав часть манящих холмиков… чёрт. Я обновил технику концентрации. Её талант почти так же коварен, как техники Артиста… Хотя мои провалы с чайными домиками, наверняка, тоже сказываются.

— Приношу глубочайшие извинения за этот прискорбный инцидент — произнесла женщина, насчёт которой у меня было много подозрений, но никаких фактов, чего-то… сомнительного, не считая пассивных эффектов, я не видел.

— Не думаю, что вы могли это предусмотреть — заметил я. — К тому же это был неплохой опыт для моей ученицы и неплохая разминка для меня.

— И всё же, мастер Влад, я чувствую за собой определённую вину — произнесла женщина. — Позвольте это компенсировать.

Лицо Сакуры дрогнуло. На нём промелькнуло нечто… некая смесь чувств, но я лишь заметил краем глаза сам факт; различить что-то подробнее не удалось. Но, кажется, она тоже испытывает некую настороженность по отношению к этой дамочке. Атмосфера… специфичная.

Впрочем, я хотел наладить некие контакты с её странной организацией, или хотя бы понять, стоит ли это делать, не так ли? Так что — не вижу причин отказывать.

— Почему нет? — ответил я. — Я всё равно хотел с вами побеседовать.

"Расколотый камень" зачем-то всунули внутрь здания маленький садик, и назвали это гостевыми покоями. Ну, там был не только сад, но очевидно, что привлекает внимание в первую очередь.

Возможно, в том и смысл.

В любом случае, я охотно признаю, что место эстетически приятное, пусть и не является культурно близким мне. И навевает грустные мысли о том, что хорошего дизайнера для школы у меня нет… А это для местных довольно значимо. Впрочем, вряд ли будет проблемой найти кого-то; я сделал себе отметку.

Я ещё изучал окрестности вокруг беседки, в которую нас привела Анас (любят их местные, да), а женщина успела принести откуда-то чайный набор и закуски нескольких видов, сладости и некое печенье, плюс орехи и ягоды. Закуски — это хорошо, но вот чай особенно привлёк моё внимание. Несмотря на то, что я в каком-то смысле увлёкся этим напитком, знатоком меня назвать нельзя; что привлекло моё внимание, так это факт наличия в напитке хо. Я имею в виду, на уровне выше фонового.

— Я вижу, вы обратили внимание, мастер Влад — женщина чуть поклонилась. — В качестве извинения предлагаю отведать вам и вашей талантливой ученице это сокровище чаёв, "Лист тысячелетней гармонии".

"Сокровище чаёв"? "Лист тысячелетней гармонии"? Не думаю, что смогу привыкнуть к местному пафосу. Система, а ты что скажешь?

"Чай из листей захиревшего дальнего потомка одного из известных некогда сортов "Закатная дымка", способствующего укреплению тела, духа, и хо-системы организма до Шестого Шага включительно. Эффективность в сравнении с оригиналом пр. 3 %, вкусовые качества в сравнении с оригиналом пр. 20 %. Общее качество: Ничтожное".

Я сумел удержаться от того, чтобы поморщиться. Умеет Система обрушить возможные ожидания…

С другой стороны, до того чаи вообще не удостаивались с её стороны какого-то особого описания, а тут — и про вкус, и даже про наличие пусть крошечной доли, но всё же полезного эффекта. Ну и самое главное — нет упоминаний никаких посторонних добавок.

Я кивнул и осторожно отпил.

…Оу. Как бы это описать… Сидишь неделю в закрытом доме, работая над очередной объёмной статьёй не отрываясь даже чтобы помыться, потом выходишь на улицу, а там всё цветёт…

Некое подобное чувство… комфорта, что ли, и вызвал глоток этого чая. Психоактивный?.. Нет, хо-активный.

Я сосредоточился, благо активная техника концентрации это значительно упрощала, и на этот раз "прислушался" не к эмоциональным ощущениям, а к, ну, энергетическим процессам во мне. И — да, эффект от чая был.

Я ощущал… н-да, это сравнение куда менее поэтично, но всё же. Словно высморкался, слегка прочистив нос при насморке; не полностью, но дышать полегче. Только сейчас это было с каналами хо. Эффект слабый, но вполне ощутимый без существенных усилий; и это три процента эффективности?.. При этом полноценная версия была действительно чаем, а не неким эликсиром? Однако. Временами древние впечатляют довольно странными вещами.

— Неплохо даже несмотря на то, что это лишь жалкая толика от оригинала — заметил я. Эм… Возможно, этого говорить не стоило. Впрочем, буду работать с этим, такой подход тоже имеет право быть. — Не уверен, что оригинальную "Закатную дымку" ещё где-то выращивают. Разве что у эльфов… Хотя найти в какой-нибудь сокровищнице вероятнее, полагаю.

Это моё высказывание встретило странноватые взгляды с двух сторон — что от Анас, что от Сакуры. Разные, впрочем; у Сакуры было нечто вроде самодовольства, у старшей женщины… нет, без Сакуры я это не расшифрую.

…О. Моя… не то, чтобы ошибка, но что-то вроде недооценки. Неполное понимание. Я всё-таки слишком привык к уровню, который использую сам и для своих учеников. Для местных же даже зелья чуть выше того уровня, который Система считает мусором, уже нечто весьма ценное. Такой чаёк, с его эффектом, можно сравнить с… не уверен, шампанским по пять тысяч баксов за бутылку? Что-то вроде того. Если бы не продемонстрированная ранее мощь, моё высказывание выглядело бы как пустое бахвальство, сейчас же… полагаю, женщина не уверена, что думать.

Надо менять тему.

— Полагаю, вопросы есть и у вас, как и у меня, но давайте начнём с главного — произнёс я. — Каковы… стремления вашей организации?

Сперва я хотел сказать "цели", но учитывая скрытность "Лилий", вряд ли она это скажет. Вот с более общими и неопределёнными "стремлениями" что-то и может выйти.

— И каковы ваши интересы к моей ученице?

А вот это можно высказать и прямо. Если солжёт — уже будет значимой информацией.

— Наш клан всего лишь хочет, чтобы для слабых женщин было место в этом неприветливом мире — ответила Анас. Улыбнулась. — С сильными позициями.

"Она верит в это, но недоговаривает" — сообщила Сакура. Очевидно… И, кстати, мне нужно поискать более надёжные заклинания связи — базовую передачу мыслей можно и подслушать. А уж заметить сам факт и подавно.

— Ваша ученица — она кивнула девушке — проявила впечатляющий талант, и мы хотели быть уверены, что он сможет развиться, как того заслуживает.

"Снова — правда, но недоговаривает. На этот раз недоговаривает больше".

Я кивнул.

— Вы хотели бы перевербовать талант — женщина напряглась. — Это понятное и естественное желание, так что не беспокойтесь, желание само по себе не причина для враждебности.

Намёк весьма прямолинеен, да… Но я же дикарь, мне можно.

— Не могу сказать, что мы не конкуренты, поскольку я тоже ищу таланты, но в то же время не вижу причин для враждебности — продолжил я. — Высказанная вами идея мне вполне импонирует — кто-то должен защищать слабых. Хотя у нас разные фокусы, но "права женщин" и "образование для всех" не противоречат друг другу.

— "Образование для всех"? — переспросила женщина. — Прошу простить, но могу ли я узнать подробнее?

Я снова кивнул.

— Безусловно.

Возможность пропиарить мою школу — почему ей не воспользоваться? В конце концов, если их интересуют девочки, талантливых парней могут посылать ко мне. Я тоже найду, что для них сделать.

Судя по вопросам, женщина тоже это прекрасно понимала, но… нет, не переигрывала, и её это определённо интересовало… но чувство такое, словно это для неё важно, но вторично; она почти что показывала, что больше ей интересен я сам. Нет, это тоже можно понять, тем более в местной культуре роль личности — личной силы — весьма велика, но всё же… нет, я всё-таки чужак во всём этом. Так что лучше проконсультироваться.

"Что она думает на самом деле, по твоему мнению?" — воспользовался я своим чит-кодом на социалку. Эм… Нет, не думать так о девушке. Она моя ученица, товарищ, и помощница, а не некая функция.

В мысленном "голосе" самой Сакуры, впрочем, звучали нотки одобрения.

"Её действительно интересует всё это, но в первую очередь это попытка прощупать и установить некие личные связи" — сообщила моя ученица. — "Мне кажется, она привыкла манипулировать другими."

Мои мысли. И, к своему стыду, могу быть практически полностью уверен, что если бы не предупредившая о талантах Анас Система, а затем техники, защищающие мой разум, она бы легко меня окрутила.

Не уверен, что стоит ставить ей это в вину, но забывать не стоит точно.

…И пожалеть, что связываться с ней слишком рискованно. Дама-то весьма приятная лицом и фигурой, но — прочь такие мысли.

Чайные домики, дождитесь меня! Это общение исполняет меня Решимостью…

Беседа оказалась достаточно плодотворной, и даже, несмотря на подтекст, приятной. Я пригласил Анас, и её "сестёр", посетить Новую школу, и её заинтересовала идея "обмена опытом" между учениками (подозреваю, для них это в первую очередь возможность обзавестись чем-то вроде агентов влияния, но посмотрим). Она в свою очередь пообещала помочь с контактами и информацией, и я получил толику информации о соседних регионах — немного политического расклада, немного экономического, немного социального. Пригодится, полагаю, да и в целом позволяет лучше понять эту "Империю".

— Мастер Влад, госпожа Анас, мне поручено сообщить, что всё улажено, и мероприятие можно продолжать. Все приглашённые гости присутствуют — очередной безликий служка явился как раз тогда, когда в нашей беседе возникла пауза. Полагаю, специально ждал.

— О, рад слышать — произнёс я. Надо же, они после произошедшего спокойно продолжают…

Я взглянул на Анас.

— Полагаю, на этом закончим беседу — у вас есть обязанности как у организатора.

— Была бы рада продолжить позже — ответила женщина. — У нас остаётся ещё много тем, которые заслуживают обсуждения в приватной обстановке.

Я кивнул.

— У нас ещё будут возможности.

— В таком случае, вечером — она поклонилась и вышла. Я покосился на Сакуру; во время разговора у меня почти возникало впечатление, что она ревнует… ну, ничего невозможного, полагаю, тем более, что ревновать можно даже родителей. Впрочем, сейчас, несмотря на слегка сомнительные последние слова Анас, она выглядела вполне спокойной.

Ну, что же — я провёл время небесполезно, и даже приятно. Если бы ещё не это зудение на краю разума… И я даже не об эффекте талантов Анас, просто всё время есть чувство, что я что-то упускаю. То ли некий подтекст, то ли возможность… Скорее всего, то и другое, плюс невысказанные цели "Лилий".

Ну, пока они не с демонами, с ними можно работать. А там посмотрим.

Оппоненты Сакуры всё-таки признали своё поражение, и даже поблагодарили за помощь. Она, однако, переадресовала благодарность мне, и учитывая, что молодёжи было куда проще благодарить старшего, чем сверстницу, я счёл это приемлемым — тем более, что действительно существенно поучаствовал в инциденте.

А вот то, как ученица принялась меня восхвалять… Кажется, тут подходит слово "кринж".

— Мудрость учителя непостижима, и глубины его знаний бездонны — произнесла Сакура. Парень из группы её поклонников вопросительно поднял бровь.

— Это звучит так, словно твой учитель — небесный бессмертный, слуга богов — заметил он.

"М, Сакура, мне приятна высокая оценка, но не стоит так преувеличивать" — скинул я. Сейчас молодёжь и сопровождающие находились в общем зале, разгороженном набором переносных ширм; ко мне пару раз подходили поздороваться и поблагодарить, но в целом народ меня сторонился, так что я имел возможность украдкой наблюдать за ученицей.

"Я помню ваши наставления, учитель, и говорю лишь точную истину".

Это… абсурдно, но я был полностью уверен, что "слышу" в её словах искреннюю уверенность. Она продолжила вслух, обращаясь к говорившему.

— Небесный бессмертный? Учитель Влад тот, кто не даст небесам пасть.

Хух. Пафосно, но… можно сказать, что это действительно моя цель.

— Неудивительно, что сестра Сакура так сильна! — с восхищением произнёс парень. Эм… Такое впечатление, что он ей верит?..

При этом окружающие, в целом, воспринимали это как нечто естественное, разве что может в духе "Ну, перехваливает, конечно, но это естественно".

…Я бы сказал, "местные — странные", если бы не… разные факторы.

Новых ЧП, к счастью, не было, как и вообще чего-то особенного. Получил ещё пару приглашений, в том числе от старейшин "Расколотого Камня" — вероятно, даже воспользуюсь попозже — но и только. Ну, и ещё вопреки ожиданиям Анас так и не объявилась снова, лишь передала записку с извинениями за то, что разговор придётся продолжить в другой раз. Не то, чтобы это было сколько-то проблемой — всё существенное на этот момент мы уже обговорили.

В общем, мероприятие вышло… умеренно наполненным, пожалуй. По крайней мере, для меня.