Мастер культа 3: Возведение Основания

Глава 2: На охоту мы идём.

Ученики не справились.

Ну, не совсем так. Они не справились самостоятельно, однако благодаря вмешательству Сакуры ситуацию удалось спасти.

Это было неожиданно, стоит признать. Несмотря на все мои опасения, я не думал, что будут серьёзные проблемы — во всяком случае, такие. Я опасался, что они не успеют, или возможно разругаются между собой вне школы… То, что противник окажется для них слишком силён, я в общем-то не рассматривал, как действительно вероятный вариант.

Впрочем, в их оправдание — ситуация оказалась нестандартной.

По крайней мере, своевременного вмешательства Сакуры хватило, чтобы обошлось без потерь. Больше того, сориентировавшаяся девушка приказала ученикам захватить с собой тела странных гоблинов, оказавшихся неожиданно сильными противниками. Она полагала, что "мудрый учитель" сможет разобраться, что они такое и откуда взялись.

И, на самом деле, была права.

В принципе, я действительно справился бы и без подпорок, полистав бестиарии культа. Однако с помощью Системы это было проще и быстрее.

Я взглянул на лежащий на земле труп серокожего, с маленькими когтями на ногах и чешуйками на коже, карлика, используя её возможности.

"Подземельный гоблин. Тип — панцирный воитель, Шаг Возвышения — Первый".

Подземельный гоблин. Не путать с пещерными гоблинами; "подземельные" — это класс существ, обитающих в подземном мире, тех огромных подземельях, где я встретил Стража Вуали. Подземельные существа значительно сильнее своих поверхностных аналогов, и почти все они находятся как минимум на Первом Шаге. Подземельные существа редко поднимаются на поверхность, но когда это всё же происходит — это становится смесью серьёзной проблемы с ценной возможностью. Всё дело в том, что с одной стороны их сила делает их угрозой, но с другой — они являются источниками ценных материалов. Повышенный уровень магии подземелья пропитывает их тела, усиливая и наделяя ценными свойствами. Кровь, шкуры, кости, когти, глаза, и прочее…

Конкретно эти гоблины были малополезны в этом плане — в общем-то только кровь и кости можно было использовать, причём с кровью нужно было спешить, пока она ещё более-менее свежая — но даже их можно было использовать, да и нельзя оставить их разгуливать на моих землях, если эта группа была не единственной. И, в любом случае, необходимо найти место, в котором они поднялись на поверхность, чтобы контролировать его, не допуская появлений новых нежелательных гостей в необработанном виде.

Вообще-то Сакура приказала ученикам захватить хотя бы одного гоблина живьём, для допроса, и это даже удалось, но этот мелкий засранец покончил с собой в стиле шиноби — откусил себе язык. Так что возможности быстро найти место мы лишились.

В принципе, искать его могут и местные охотники, знающие местность и способные ориентироваться, к примеру, на поведение животных — да и просто попытаться отследить путь, проделанный гоблинами, которые не скрывали свои следы. Однако, хотя они скорее всего смогут отступить, заметив врага, опасность остаётся, особенно если среди гоблинов будет ещё один практик. Возможно, стоит поискать самому?

Или, может быть, отправить по следам охотников, но обеспечить им прикрытие духов Сакуры?

…Нет. Лучше будет отправить её лиса. Дух сможет пройти по следу лучше, и без риска; плюс, решая проблему без привлечения дополнительных сил, школа "получает лицо", как говорят местные. Раз уж живу в местной культуре и выпала возможность её эксплуатировать без проблем для себя — почему это не сделать?

Решено, так тому и быть.

— Какой урок вы извлекли из этого? Говорите.

Сакура собрала всех учеников внутреннего круга для разбора условно проваленного задания. Её рассказ об увиденном сопровождался небольшими иллюзиями, отображающими отдельные моменты. Хух. Когда она этому научилась?.. Я не учил её магии иллюзий.

А. Это духи снов, которых она вытащила в реальность, а не её собственные чары. Не то, чтобы такое впечатляло меньше — скорее, даже больше.

— Мы недостаточно сильны — хмуро произнёс Кайз Борго.

— Неверно — невозмутимо сообщила девушка, безжалостно нанося новый удар по потрёпанной гордости молодого мечника. — Вы были достаточно сильны. Вам недоставало другого.

— Оценки сил противника?.. — без особой уверенности предположил второй из участвовавших в этой маленькой экспедиции Борго.

— Это одна из вещей — кивнула Сакура. — Но была ещё одна.

— Слаженности — вздохнул старший по статусу Кинао. — Способности работать вместе.

Сакура снова кивнула.

— Именно так. Прежде вы, как члены кланов-конкурентов, могли враждовать, могли убивать друг друга. Но сейчас все вы — ученики Новой школы, и это превыше всего остального. Если бы вы лучше оценили противника, и действовали более слаженно — вы справились бы самостоятельно, и заслужили бы почёт. Однако самоуверенность и нежелание признавать в соучениках товарищей, с которыми достойно сражаться бок о бок, едва не погубили вас. Пока вы ученики Новой школы, я не позволю вашим ошибкам вас убить, но вы хотите, чтобы я и дальше спасала вас? Или всё же хотите быть гордыми воинами, способными справляться с опасностью без помощи старших? Если первое — вам действительно лучше вернуться в свои кланы и в дальнейшем полагаться на них. Если идеи Новой школы не укладываются в ваших головах и их не принимают ваши сердца — разорвите связи с этой школой. Вы провели здесь немного времени, и потеряете немного, а остальным станет проще.

— Я… — немедленно почти огрызнулся Борго, но умолк. Он попытался сказать ещё что-то — но снова сдержался.

Я заметил, как старший Кинао, тоже внимательно наблюдающий за основным конкурентом, чуть приподнял бровь.

— Стиль клана Борго эффективнее для одиночных воинов — наконец, парень всё же нашёл, что возразить. Аргумент, не лишённый смысла — их стиль и правда заточен под "один в окружении врагов" — но Сакуру этот довод не впечатлил.

— Значит, измени его. Или эта задача не по силам второму наследнику?

Борго нахмурился, но после маленькой паузы Сакура продолжила.

— Если пожелаешь, я могу помочь с этим. Обеспечить специальные тренировки.

Продолжая хмуриться, парень вопросительно посмотрел на неё. Сакура, однако, лишь молча сохраняла выражение лица; пара секунд, и Борго решительно кивнул.

— Буду благодарен, старшая. Когда и где?

— Увидишь и узнаешь, когда придёт время — сообщила девушка. Как ни странно, это неопределённое обещание явно удовлетворило парня. Хм, что она задумала?.. Нужно будет спросить. — Могу я надеяться, что вы усвоили этот урок?

Следствием этого инцидента стало резкое увеличение количества схваток между учениками — как тренировочных, так и "тренировочных". К первым относились в основном командные бои, предназначенные приучить сражаться бок о бок с членами других кланов, вторые — способ вернуть пошатнувшийся престиж, вбив в головы сомневающихся, что пятёрка участников экспедиции остаются сильнейшими учениками внутреннего круга.

Что до задумки Сакуры… Она хотела организовать Борго (а в дальнейшем и другим) тренировки во сне. Я сам уже пробовал подобное, но я использовал артефакт с записями сценариев; Сакура же, как и подобает спиритистке, использовала духов — и свойства "Царства грёз".

Это… ментальное пространство, соответствуя названию, помимо множества духов содержало в себе и обрывки снов. Понятия не имею, как это работает, но Сакура с помощью своих духов могла собирать эти сны, сшивать воедино… ну, по разному изменять, а затем использовать. Например, позволив увидеть кому-то чёткий и реалистичный сон, принадлежавший мастеру меча. Это не позволит освоить его навыки, даже за несколько просмотров, но поможет их освоить. Лучше, чем наблюдение со стороны в реальном мире. Можно было и организовать тренировочный бой во сне, хотя его эффективность, напротив, ниже, чем в реальности. Но всё же.

В общем, школа работала, и заставляла расти и развиваться не только учеников, но и учителей.

— Учитель, я нашла гоблинов!

В этот раз сообщение Сакуры застало меня в "закрытой" оранжерее-генераторной, где я старался выращивать семена, подаренные эльфом — пока что только горох, самое простое и нетребовательное из них. Ростки едва проклюнулись, но даже это привело к заметному повышению фона — который направлялся в формации школы. Ну, пока что только в формации алхимлаборатории, но это только начало.

Я оторвался от изучения ростков и повернулся к девушке; она правильно восприняла это как предложение продолжать.

— Пятеро, один, похоже, чародей, двое — панцирные, ещё у одного увеличенные когти.

— Хммм… — протянул я. — Насколько далеко они от поселений? И куда движутся?

Учитывая близость гоблинов к хутору и дальность от школы, быстренько смотаться туда самому и захватить их живьём было проблематично — но хотелось. Однако, задача была вполне решаема… временами мне думается, что стоило выбрать Путь Спиритиста, а не Путь Чародея, столько удобных возможностей демонстрирует Сакура. Впрочем, у неё просто огромный талант, а у меня есть свои преимущества.

В любом случае, задача была решаема. Если нужно захватить гоблинов живьём до того, как они доберутся до хутора — возможно, они и не станут нападать на людей, но зачем рисковать? — можно их отпугнуть и перенаправить. Лис Сакуры более чем способен с этим справиться — хотя с какого-то момента рост его силы значительно замедлился, почти остановившись (собственно, для дальнейшего усиления уже необходимо использовать специальные техники и Методы, а не просто питать хо), но он уже был впечатляюще силён. По сути, под руководством Сакуры он мог бы справиться с парой средних практиков Четвёртого Шага без особого труда, так что пятёрка гоблинов, пусть и сильных, для него проблемы не составят. Тем более, что цели перебить их и не стоит — только шугануть.

Постараюсь взять живьём. И для допроса, и кровь свежая будет.

— Сакура, ты отвечаешь за школу и продолжаешь обыскивать окрестности, мы с Розой займёмся найденными гоблинами — сообщил я, отсылая второй ученице мысленное сообщение. — Возможно, немного задержимся, если найдём вход в подземье и решим сразу исследовать.

Кажется, ей это не понравилось, но она послушно кивнула. Хорошая девочка… хотя, не такая уж девочка. Ответственная, взрослая девушка. Как они с Розой учеников дрессируют — любо-дорого посмотреть… Тем более, что мне самому почти ничего и делать не приходится.

…Я имею в виду, именно с учениками. Так-то эту охоту на гоблинов, стоит признать, воспринимаю как некую передышку. Налаживание магических энергосистем — это… Утомительно. Вернее, стрессово — когда упираешься в очередную сложность, которую непонятно как решать, а всё это необходимо, и никто кроме тебя вообще не способен… ответственность давит. Мне нужны специалисты, но где их взять? Чтобы поискать, нужно попутешествовать, чтобы попутешествовать, сперва нужно обеспечить работу школы. Замкнутый круг, и источник стресса.

Справляюсь, но временная смена обстановки всё-таки будет очень уместна, пусть на Земле я и был всегда домоседом. Ну, люди имеют свойство меняться, тем более в таких обстоятельствах…

"Автокарта" моей Системы чрезвычайно удобна, но не совершенна. Это просто запись местности, не некая онлайн-карта, так что произошедшие с момента прошлого посещения места изменения на ней не отображаются. Зато она обладает занятным свойством: судя по всему, завязана на моё восприятие, все его формы, но при этом обработку полученной от моих органов чувств информации проводит самостоятельно. Даже устный пересказ, услышанный от других, она способна переводить в схематическое отображение. В сочетании с различной сенсорной магией — очень удобно, но охота на гоблинов продемонстрировала слабые стороны такого.

Мы с Розой вышли из школы пешком, под прикрытием маскировочной магии, дабы не смущать учеников. С каждым шагом я выпускал пульс геолокации, не только обновляя карту за пределом видимого глазами и во все стороны, но ещё и "просвечивая" слой грунта и камня под ногами. Импульсы недостаточно мощные, чтобы добить до верхнего слоя Подземья, но если близко от поверхности есть некие пустоты — о них тоже стоит знать, особенно с учётом расширения и строительства. Плюс эта магия позволяла ощущать шаги на поверхности земли, и отображала на автокарте отметки живых существ. Практика, опять же… А расход сил перекрывается пассивной подкачкой, так что я даже стал аккуратно наращивать мощность импульса, стараясь достичь максимального значения, которое смогу поддерживать на бегу, и которое не превышает подкачку. Не сосредотачиваться на поступающей информации, просто позволить ей идти фоном, позволив "автокарте" всё обрабатывать, и продолжать бежать следом за указывающим направление светлячком Сакуры.

Мы двигались быстрее, чем я ожидал… вероятно, нужно было направить девушку вперёд — без меня она была бы ещё быстрее. Но как-то неправильным ощущается отправлять её на встречу с опасностью одну. Чувствую себя отцом-одиночкой с дочкой-спортсменкой…

Откровенно говоря, задачу поимки и допроса гоблинов можно было поручить и одной Розе, но у меня были и другие причины, почему я присоединился к ней в этом выходе… хотя формально — она ко мне. В любом случае, в последнее время со всеми делами по школе мы маловато общались. Нет, были ежедневные отчёты, и я продолжал время от времени давать ей рекомендации по её тренировкам, но — и только. Я, как бы, в ответе за неё — но что важнее, она мне необходима, и возникновение дистанции — не то, что мне нужно. Но вообще… Я чуть усмехнулся.

Роза вопросительно глянула на меня, и я пояснил — мысленно, чтобы не создавать лишнего шума, на всякий случай.

"Прогуливаюсь по зрелищным местам с привлекательной девушкой. Это можно было бы назвать даже свиданием, не будь ты моей ученицей, вокруг — дикий лес Жопы Мира, а целью — охота на гоблинов и их допрос".

"Одно другому не мешает" — после небольшой паузы так же ответила Роза. Угу, девушки освоили моё заклинание отсылки мыслей… И моё чувство юмора тоже, похоже.

На карте даже оставались отметки интересных объектов, вроде ценных растений, за которыми можно будет вернуться — если будем возвращаться тем же путём.

На самом деле, полистав книги о методах работы с духами (не только интересно, но и необходимо для обучения Сакуры) я понял, что моя первая ученица со временем сможет создать себе нечто подобное. Принцип этого вообще-то несложный — привязанный к сенсориуму дух, обрабатывающий и визуализирующий информацию. Чёрт, да я уверен, что Сакура уже сейчас способна это сделать! С её талантом эта задача, вероятно, даже будет совсем не сложной. Особенно учитывая неожиданную способность "переделывать" духов, изменяя их в нечто подходящее под нужды спиритистки… звучит довольно неприятно. В любом случае, эту идею нужно будет ей подкинуть, полагаю. А потом сравнить результат с тем, что есть у меня, и поискать уязвимости — лучше я буду знать о таковых заранее.

"Чую запах" — сообщила Роза, дёрнув ушами. Так сложно сдерживать себя от того, чтобы попытаться их потрогать… — "Они поблизости. Я о них позабочусь?.."

Я кивнул и добавил:

"Одного оставь мне".

Засада в кустах — не самое достойное дело для "почтенного практика", тем более "великого мастера", но я не знал, насколько чувствительны эти гоблины к магии, а мои маскировочные техники весьма примитивны. Собственно, одного гоблина я попросил оставить как раз для проверки некоторых техник — и первый результат не заставил себя ждать.

Гоблин двигался практически беззвучно, но это ладно, тем более, что беззвучность относилась только к самим шагам, не к листьям и веточкам под его ногами.

А вот то, что он оказался невидим в геолокации, оказалось сюрпризом. Ни осознанное применение обнаружения через контроль земли, ни отображение на автокарте не работали — хотя последнее только до того, как я увидел его глазами.

Никаких других сюрпризов маленький гуманоид не преподнёс, но и этого было достаточно, чтобы снова напомнить мне о вреде самоуверенности и возможности любых неожиданностей. И, соответственно, важности обладания широким набором навыков — вернее, заклинаний и техник.

А вот с допросом снова возникла сложность.

— Ктарлинг та! Уру бе канта! — гавкающе произнёс гоблин.

Мы с Розой переглянулись, с, кажется, одинаково озадаченными выражениями лиц. Языковой барьер в полный рост… Мой "автопереводчик", похоже, работает только с одним языком.

— Значение моих приказов он воспринимает, через кровавую связь… — задумчиво произнесла Роза. — Я могу попробовать погрузиться через неё напрямую в его разум?..

Я нахмурился.

— Рискованно. Как при поглощении крови перенимаются лишние эссенции, так при погружении в разум могут перениматься его элементы. Это опасно, и соответственно неприемлемо. Мне нужно немного подумать…

Закрыв глаза, я задумался, а затем принялся листать каталоги Системы. Инвентарь амулетов и артефактов культа, заклинания, техники…

Хм. Есть даже несколько вариантов. Заклинание и техника телепатии, передающей значение слов; заклинание, позволяющее выкачать знание языка из жертвы (именно жертвы, поскольку простая и дешёвая версия заклинания разрушала мозг в процессе); техника духовной связи, позволяющая разделять не только полное понимание языка, но и другие навыки — пока она активна… А ещё можно было поручить Сакуре поискать духа, знающего язык, и способного стать переводчиком. Однако девушка и так загружена, а времени это может занять изрядно, так что я предпочёл пожертвовать парой Очков Знаний. В конце концов, я могу не раз снова столкнуться с носителями неизвестных языков.

…Хм. Заклинание, перекачивающее информацию из одной головы в другую. Тоже звучит похоже на то, что делает Система.

Имеет оно какое-то отношение к функционалу Системы, или нет, но заклинание сработало без нареканий. Лёгкое чувство тошноты быстро прошло — я знаю кунг-фу… Шутка. Язык гоблинов, впрочем, я теперь знал.

Осталось спустить кровь, чтобы не дать ей испортиться, и можно будет допрашивать остальных.

На самом деле, тем же заклинанием, которым я "скачал" — или, вернее будет сказать, "выдрал" — знание языка, можно было заполучить и другую информацию. Но в таком случае получится — зачем вообще брал с собой Розу?

Плюс, оставались те же опасения, что я высказал ей. Влезать в чужой разум свыше необходимого не хотелось. Даже если это просто память, чистая информация — а я даже в этом не мог быть полностью уверен — неизвестно, какие могут быть побочные эффекты. Я и схожей функцией Системы предпочёл бы не пользоваться, но увы… Уже не раз отмечал — не могу позволить себе этого.

В любом случае, допрос оказался плодотворным. Жаль только, нельзя и Розе передать знание языка — моё заклинание только "поглощает", передать другому им невозможно. Постараюсь в будущем изучить нужное, но пока что нет смысла тратить очки.

Возвращаясь к допросу. Информация была достаточно подробная — и тревожащая.

Пойманные нами гоблины были остатком маленького племени, беглецами от заварушки в глубинах. В последнее время в Подземье заметно усилилась активность тамошних, условно, государств. В принципе, эхо этого я видел во время знакомства со Стражем, однако тот полагал, что это очередной кратковременный всплеск, и всё быстро вернётся в норму. Однако или он смотрел слишком позитивно, или, что тоже возможно, просто иначе расценивает "кратковременность" и масштабы. Учитывая возраст и Шаг червя-химеры, последнее очень вероятно.

В любом случае, кто-то из сил Подземья принялись агрессивно расширяться, зачищая пространство от ненужных для них элементов, в число которых попали и гоблины нескольких племён. На поверхности им, на самом деле, не нравилось; слишком всё незнакомо и непривычно, и даже дышать сложнее. Однако здесь было безопаснее, и они планировали как минимум попытаться восстановить силы племени, а потом — как получится, то ли остаться, то ли вернуться в привычную среду.

Пойманная пятёрка принадлежала не к тому племени, с которым столкнулись ученики на задании, но планы у этих были те же: шаману племени нужны были жертвы для ритуала поглощения. Судя по тому, что о нём знали наши пленники — нечто из Нечистой ветви, функционально похожее на смесь Метода поглощения крови с только что использованным мной заклинанием. Попросту, шаман хотел получить знания о поверхностном мире — а заодно, если повезёт, получить некое усиление, и поднять мораль беглецов мероприятием. Этих пятерых шаман послал с таким же заданием.

Всего к поверхности выбрались остатки семи племён, однако на поверхности образовалось три группы. Одна — относительно крупная, образованная несколькими шаманами, собиравшими вокруг себя наибольшее количество последователей, и две поменьше, по разным причинам не пожелавших объединяться с сильнейшими. Все три были враждебно настроены друг к другу; заключить реальный союз не смогли заставить даже обстоятельства.

Гоблины оказались совсем не такими тупыми, как тот образ, что связан в моей голове со словом "гоблин", и их можно было бы попробовать использовать, но… Дикари, каннибалы и людоеды, вероятно практикующие Нечистую ветвь. Как минимум поедание разумных и кровавые жертвоприношения — точно часть их культуры.

Таких соседей нам не надо.

— Как ты относишься к идее добавить к нашей прогулке ещё толику кровопролития? — обратился я к Розе.

— …Как романтично — ответила она после маленькой паузы.

Определённо, подхватила моё чувство юмора.

…По крайней мере, надеюсь, что дело в этом.