Мастер культа 3: Возведение Основания

Глава 4: Кошка в домик — мышка прочь.

Настроение Розы, до того вполне позитивное, определённо скисло, и я не мог понять, почему. Возможно, ей не нравится то, что не стали добивать гоблинов?.. Наш последний короткий разговор вроде бы не мог вызвать такую реакцию.

На всякий случай я закинул пробный шар, предложив подобрать ей арсенал, и курсы обучения к нему (у культа имелся изрядный запас обучающих материалов вроде того, что я ей уже давал). Девушка определённо взбодрилась, это было несомненно, но в то же время атмосфера вокруг неё стала несколько… странной.

Женщины — загадочные существа.

В итоге я был вынужден остановиться на понимании последнего. Возможно, позже удастся разобраться, что не так, и чем могу помочь — если вообще могу. Кто знает, причина вообще может быть в чём-то вроде "я вдруг осознала, что я толстая"… Был такой случай на работе. На Земле, я имею в виду.

Родина… Я редко о ней вспоминаю. Частично — поскольку сознательно стараюсь не предаваться ностальгии, частично — из-за того, что обычно загружен другими делами и мыслями, но сейчас был тот редкий случай, когда было свободное время, и мысли зашли в этом направлении.

Мысли о Земле заставили и меня загрустить, так что к школе мы подходили в двойной меланхолии.

— Учитель, у нас гости — сообщила Сакура. Прошло всего пара часов после возвращения с охоты на гоблинов; я практиковался в выборочном сжигании компонентов цели (Сакура собирала мишени из чего попало, я их разрушал), когда образовалась эта новость. И кто бы это мог быть, хм?

Вопрос, однако, я задать не успел: девушка ответила сама.

— Делегация Кинсе. Три фургона, два десятка человек.

Я кивнул. Вероятно, везут мою долю от продажи трофеев и выкупа пленников, плюс запрошенные материалы, плюс какие-то свои дела, вроде проверки того, как тут ученики.

Ну, я был прав. Дюжина человек охраны, трое представителей, по одному от каждого правящего клана, плюс, дополнительно, пятеро кандидатур в ученики внешнего круга — трое парней и две девушки, возрастом от десяти до пятнадцати лет. Юридическое понятие "совершеннолетия" в этом мире отсутствует, есть "вхождение в возраст" и "официальное объявление", но их социальное значение и возраст, при котором проводятся, очень сильно разнятся не только в разных культурах, местностях, и кланах, но даже с разными личностями. Впрочем, обычно в районе четырнадцати лет парни уже считались мужчинами, или почти мужчинами; с девушками ещё сложнее, но я знал, что временами уже в двенадцать выдают замуж. На Земле, в общем-то, было так же, в своё время, и у меня нет информации о сроках созревания в этом мире, но всё равно это несколько царапало, хотя причины этого и были понятны — высокая смертность, и необходимость максимального воспроизводства. В принципе, с обеспечением медицины и безопасности эти возрасты станут подниматься сами по себе, с уменьшением необходимости в спешке.

Как бы там ни было (в моей школе всё равно таких проблем не будет), уже с первого взгляда (вернее, с первого изучения Системой) я понял, что у нас хороший улов. У всех пятерых имелись Ничтожного качества, но различные таланты. Только двое были связаны с магией, по крайней мере напрямую ("Сжатие хо" у мальчика и "Улучшенное восприятие хо" у девочки), но талант — это в любом случае талант, а нам понадобятся различные специалисты.

— Приветствую великого мастера! — с поклоном синхронно произнесли трое представителей кланов, вышедшие вперёд. Они точно это репетировали…

Я кивнул.

— Рад видеть представителей кланов, и рад видеть новых учеников. Вы подготовили информацию о них? Откуда они, где живут их семьи?

— Информация о происхождении и родственниках? — удивился Борго, на которого упал мой взгляд, когда я задавал вопросы. — Эм, простите, мастер, у нас её нет. Но, разумеется, вы её получите, если она вам нужна.

— То есть вы даже не знаете, кого везёте? — осведомился я, подняв бровь. Хм, это звучит как претензия, но на самом деле я просто удивлён.

Кланер, однако, явно занервничал.

— Мы просто следовали вашим указаниям искать таланты — сообщил он. — Если что-то не так, ответственные понесут наказание, великий мастер!..

У меня почти дёрнулась щека.

— Пока что нет нужды. Я просто хочу немного знать о тех, кто станут учениками моей школы.

— Будет исполнено, великий мастер — Борго поклонился. Насколько я понимаю символику одежды, этот крепкий мужчина среднего возраста, с двумя явно регулярно используемыми мечами на поясе, не последний человек в совсем не последнем клане города, но… определённо, я произвёл на эту компашку сильное впечатление. Ладно, слишком заставлять их нервничать мне тоже не нужно.

Я взмахнул рукой.

— Не вините себя, просто учтите на будущее. Оставим эту тему. Полагаю, нам есть что обсудить и более важное.

Действительно, было. Более чем.

Помимо моих предположений о причине визита, оказавшихся верными, была ещё по крайней мере одна, официально даже являющаяся главной — по крайней мере, если бы не это, они прибыли бы несколько позже.

— Как вы, очевидно, знаете, великий мастер, наш регион немал размером и обладает существенной долей автономии и независимости — сообщил представитель Кинао. — Однако все значимые силы региона поддерживают различные связи. И один из способов этого, оговорённый в давности нашими предками — Большая конференция, проводимая каждые пять лет. Она состоится через месяц, и мы просим Великого Мастера оказать честь своим присутствием.

Политика.

Я сумел не скривиться. Увы, но без этого обойтись никак не выйдет — собственно, я уже в неё втянулся. Так что представить себя силам региона не только имеет смысл, но и вероятно даже необходимо. Экономия времени, и лучше подать себя на своих условиях, чем будут разнюхивать сами… вероятно. Могу и ошибаться — где я, и где политика.

…Хотя сейчас уже рядом, рука об руку.

В любом случае, "Конференция региона", или "Большая конференция". Крупное политическое событие, на котором вовсю крутятся политика, торговля, и множество сопутствующих вещей вроде брачных договоров. Состязания, турниры, интриги, и всякое прочее… Всё это затягивается примерно на месяц, учитывая множество участников и сложности дипломатии; предварительные приготовления уже начались.

На самом деле, я стал причиной того, что в этом году "Конференция" проводится несколько раньше запланированного. Ну, не совсем я, но всё же. Собралось достаточно событий, которые заставили организаторов действовать немного быстрее — в том числе атака на храм Орато, и вообще деятельность сектантов. Хотя я и предлагал держать тот факт, что мы пытаемся их искать, в секрете, но не настаивал на этом, а кланы Кинсе самостоятельно не смогли найти нужную информацию… в общем, одно за другое, да и угроза общая.

Притом что местные её ещё и недооценивают.

Ну, полагаю, со всеми обстоятельствами демонопоклонники всё равно уже знают, что мы в курсе их существования, и принимаем меры.

В любом случае, как лидер новой, пусть и небольшой пока что, силы региона, и как человек, взявший на себя силовую часть решения общей проблемы — ещё и обладающий о ней некоей информацией — я был очевидным кандидатом для приглашения на "Конференцию", и мне самому эта возможность тоже была ценной. Я мог бы долго рассказывать об истории этого мероприятия, его устройстве, и прочем, но в итоге главное — одно: надо ехать.

Однако это поднимает свои сложности. До начала — всего месяц, вернее даже, три недели. Представители очень извинялись, что сообщили так поздно, когда осталось так мало времени, и кивали на перенос сроков плюс то, что я сам говорил о ценности времени и необходимости действовать как можно быстрее.

По местным меркам даже месяц — это действительно мало. Подготовить делегацию, добраться до места, на месте подготовиться к мероприятию… Мне было проще, поскольку добраться могу гораздо быстрее, и большой расфуфыренной делегации тащить с собой не стану — хотя оно и имело бы существенный смысл, учитывая, что "встречают по одёжке" — но у меня имелись собственные сложности. Для начала, нужно проследить за гоблинами, да и наведаться в Подземье. А работы по школе? Формации, растения, ученики, в конце концов?

…Ну, положим, учеников есть кому поручить на время, тем более лично я всё равно в основном занят своими личными — каламбур — учениками. Формации тоже не то, чтобы нуждаются в ежедневных корректировках; с растениями чуть сложнее, но тоже решаемо, просто выдать инструкции. Визит в Подземье вполне можно отложить. Вот гоблины… Ладно, что-нибудь придумаю.

Тем же днём визитёры покинули школу, демонстрируя, что стремятся не тратить зря время. Побеседовали, повосхищались тем, что все ученики внутреннего круга достигли Третьего Шага, забрали подарки, оставили свои "дары", включая новых учеников, и уехали. Последних пока что определили по комнатам отдохнуть, а я со своей личной троицей устроился в нашей обычной для этого комнате обсудить итоги дня.

В этот раз было о чём поговорить.

— Сакуре определённо следует отправиться со мной — задумчиво произнёс я. — Если у тебя нет каких-то возражений, конечно.

— Ни в коем случае, учитель! — девушка немедленно замотала головой, и тут же запнулась. — Ум, я имею в виду, ни в коем случае нет возражений!

Она покраснела. Забавно и мило. Я слегка улыбнулся, но всё же заметил:

— На конференции тебе нужно будет постараться не допускать таких ошибок, чтобы не возникало непонимания. Но я тебя услышал, рад, что нет. В любом случае, кому-то стоит остаться — присмотреть за школой и окружением. Меня несколько беспокоит Подземье — уже дважды были "гости", могут быть и в третий раз. Мы успеваем совершить рейд на верхние уровни, но присмотр понадобится постоянный. Да и саму школу кто-то может захотеть испытать на прочность… Учитывая, что большинство наших учеников внутреннего круга — Воители, я склоняюсь к тому, чтобы оставить присматривать за ними и за школой Розу, но готов выслушать ваши мысли и идеи.

Мышь поднял руку.

— Мастер, я могу остаться и присмотреть за растениями. С помощью ваших формаций, думаю, смогу позаботиться и о защите. Но с обучением сложнее, я могу преподавать только основы алхимии.

— Можно составить план обучения на какое-то время — задумчиво произнёс я. — И предоставить это Аназе. С другой стороны — Роза, а нужно ли тебе отправляться с нами? Во время этого визита я, возможно, смогу подсказать что-то в плане теории, но если ты останешься в школе, у тебя будет больше возможностей для практики, тем более что обучение других тоже небесполезно для твоего роста. И ещё на Конференции будут присутствовать представители Алаго — это может быть и плюсом, и минусом.

— Учитель, если это возможно, я хочу отправиться с вами — произнесла Роза. Я кивнул. На мой взгляд так действительно будет лучше, пусть даже существенным фактором было подсознательное чувство безопасности в компании сильных практиков.

Ещё какое-то время мы обсуждали детали, вроде той самой программы обучения, а потом отправились спать — по крайней мере, я отправился. Роза будет сочетать сон с тренировками.

Уже на следующий день планы пришлось корректировать.

Я закончил умываться и собирался перейти к завтраку, — с появлением в школе профессиональных поваров это стало, пожалуй, лучшим временем дня — когда послышался голос Сакуры, переданный через одного из её духов. На долю секунды я задумался о том, что она так постоянно наблюдает за мной, но тут же отбросил эти глупости.

— Учитель, у нас гости. Зверолюды, маленькая группа.

Хм. Вероятно, что-то связанное с тем цветком, за которым я поручил наблюдать. Не вижу другой причины для визита.

Я ошибался.

— Мастер Влад, союз родов просит вас о помощи!

Невысокий рыжий зверолюд с заострёнными чертами лица, чёрным носом-пуговкой, и изрядно волосатыми руками, низко поклонился. Трое находящихся за ним, парень и две девушки, повторили действие, склонившись ещё ниже.

— Если вы нам поможете, — продолжил первый (Кровь: Мангуст 87.5 %/Белка 12.5 %) — то союз родов не только пойдёт под вашу руку, если захотите нас принять, но и передаст вам наше древнее сокровище!

Я остановил себя от того, чтобы помассировать виски. Вместо этого погладил подбородок.

— Давайте по порядку и подробнее. Что у вас приключилось?

Первые же слова мангуста заставили меня нахмуриться.

— Эпидемия, мастер.

Ситуация в… сообществе? Государстве? Вероятно, это можно было с натяжкой назвать "конфедерацией" — набор автономных племён-поселений, сотрудничающих друг с другом в случае общих проблем, и способных в теории объединиться в общую военную силу. В общем-то, примерно то же, что и у людей, только в меньших масштабах и менее развито.

В любом случае, их проблема зрела довольно давно — вроде бы это началось ещё до моего появления в этом мире. Сперва странное поведение животных, потом стали попадаться их трупы, потом стали появляться заболевшие среди населения… Я мог бы начать нервничать из-за возможности того, что эта маленькая делегация притащила инфекцию ко мне в школу, однако Система свидетельствовала, что они чисты. Собственно, участников делегации и отбирали по принципу "чистоты"… и не только в плане инфекции.

Попросту, в качестве аванса за помощь, и символа намерений, мне передавали двух девственниц. И одного девственника. Эм.

Оставим пока в стороне вопрос этих своеобразных "дипломатических подарков".

Практики и обычные целители зверолюдов, "рода", как сами они себя называют, ничего не могли сделать с инфекцией, и численность больных лишь возрастала. Они не знали, что делать, пока кто-то не вспомнил про человека-практика, с которым удалось неплохо договориться. То ли я и на них ухитрился произвести впечатление, то ли хватались за соломинку; полагаю, второе.

В любом случае, это их решение нельзя было назвать ошибочным.

Во-первых, эпидемия — это такое дело, с которым вообще нужно бороться всем вместе. Те же инфицированные животные не разбирают, где чья территория, и разносят болезнь везде. А во-вторых… Я не медик, и несмотря на владение парой заклинаний, даже не целитель; тратить очки на глубокое освоение этого направления тоже не планирую.

Однако у меня есть Мышь.

Как известно, любое лекарство — это яд. Больше того, фокусом алхимии моего ученика было именно целительство; я был уверен, что он обеими руками ухватится за возможность наконец-то помочь спасти жизни, после долгого периода, когда у него выходили одни только яды. Его собственная "конституция" делает его, по сути, иммунным не только к ядам как таковым, но и к болезням; никакие бактерии, или даже вирусы, в его организме не выживут. Разве что это будут какие-нибудь бактерии-зомби, и то не факт.

…Не накаркать бы. В этом магическом мире возможно всякое.

Ещё одним очевидным преимуществом было то, что он и сам зверолюд. У этих ребят имеются определённые трения с людьми, в основном из-за работорговцев, насколько я понимал.

Имелась, однако, и проблема. Визит Мыша к нашим больным мохнатым соседям может подзатянуться, — не может не подзатянуться — а соответственно он не сможет в это время присматривать за школой. И, ещё раз соответственно, Розе всё-таки придётся остаться здесь, если только Мышь каким-то чудом не решит проблему в кратчайший срок.

Роза определённо выглядела огорчённой.

Меня это, на самом деле, тоже не радовало. Единственным плюсом, пожалуй, был талант у парня-зверолюда (Пёс 75 %/Волк 25 %): "улучшенная память (качество: Ничтожное)". Таланты — это хорошо…

Что до обещанного "сокровища"… Ну, его описание не выглядело заманчивым. Всего лишь кинжал из клыка некоего древнего хо-зверя, якобы предка и основателя этих племён, якобы могущественное оружие, которым, однако, пользовались лишь в случае объединения племён против общего врага, то есть всего пару-тройку раз. Нельзя утверждать наверняка, что бесполезная штука, но… Не воодушевляет. Дополнительные подданные и то выглядят более заманчивой перспективой, хотя это и дополнительные сложности.

В общем, всё сложно.

— Мастер, позвольте мне взяться за это, пожалуйста — Мышь низко поклонился.

Я вздохнул. Как и ожидалось.

— Выпрямись. Спасение жизней невинных — не то, ради чего следует сгибать спину. Это достойное дело, и хорошая практика для тебя.

Я повернулся к Розе.

— Похоже, судьба имеет на твой счёт собственные планы. Не будем тратить силы на борьбу с ней и постараемся использовать ситуацию такой, какая она есть, раз так.

Естественно, отправлять ученика неизвестно куда на миссию неизвестной опасности просто так я не мог. В другой ситуации не стал бы отправлять и одного, но сейчас угроза была достаточно небольшой, а Мышь… в общем-то как и все мои ученики, не только способен постоять за себя, но и имеет существенный опыт выживания в одиночку, в недружественных условиях. Всё же, это не останавливало меня от того, чтобы его хорошенько подготовить — в основном, снабдив запасом вещей на все случаи.

Неядовитые препараты моего — Системы — производства всё ещё оставались лучше, чем то, что изготавливал Мышь, так что он получил набор "лечилок", стимуляторов, и вспомогательных зелий. Естественно, набор амулетов от той же Системы. Материалы и полевой набор алхимика, для производства необходимого на месте. Справочники. Палатка, смена одежды, запас продуктов…

…Чувствую себя матерью, провожающей сына на армейские сборы.

В довершение всего Мышь получил и средства на крайний случай — два амулета из запасов культа. Для защиты, и для бегства. "Ударный" я давать не стал по двум причинам — наличие оружия подталкивает к его использованию вместо отступления, и вдобавок конституция парня и так уже обеспечила его очень серьёзным оружием.

Я ещё раз перебрал в уме всё выданное, пытаясь понять, не упустил ли что-то важное. Вроде бы нет, но, возможно, это просто моя неопытность…

Я вздохнул. Напоследок, вероятно, стоило бы толкнуть вдохновляющую и поднимающую имидж школы речь, но вместо этого…

— Спаси их.

Мышь молча сложил руки перед грудью и низко поклонился; его проводник-мангуст повторил действие, склонившись ещё ниже — едва не сложившись пополам.

Да, пришедшие с ним, эм, "дары", оставались в школе. Нам всё ещё нужен технический персонал, и этих троих как раз можно обучить. То, что девушки миленькие, и уши у них пушистые, тут совсем не причём.

Кажется, ученики будут с нетерпением ждать моего возвращения.

Нет, дело не в том, что я так популярен, хотя мои (а тем более Системные) рекомендации все очень ценят. И даже не в новостях, которые я принесу с Конференции.

Просто если судить по тому, что Роза, как ответственная девушка и учительница, взялась "дрючить" народ с утроенной энергией, сразу за всех, возвращение к обычному режиму тренировок они воспримут как благословение небес. Старая истина "как сделать человеку хорошо? Сделать плохо, а потом как было" не теряет своей актуальности даже с людьми другого мира.

Прощание с Розой было столь же кратким, как и с Мышем. Честно говоря, я опасался, что иначе я решу задержаться ещё, или всё-таки взять её с собой.

— Полагаюсь на тебя.

— Я вас не подведу.

Я кивнул, и, взяв себя в руки, отвернулся от одной ученицы к другой. Сакура вытащила из царства грёз ещё одного каапи, "тяглового" духа, но сейчас оба они не прикидывались скромными осликами. Если наша "делегация" не может впечатлить количеством, то будем использовать другие методы. Чёрные "кони" с огненными гривами, помимо просто имиджа, ещё и послужат своеобразным пропуском и репеллентом — как открытые, так и относительно цивилизованные и легализованные разбойники скорее всего предпочтут не связываться.

Внешний вид нашего транспорта, прежде бывшего банальным фургоном, местной разновидностью дома на колёсах, тоже существенно изменился. Да и не только внешний… Не скажу насчёт зрелищности дизайна — результат совместных усилий, включая учеников внутреннего круга, знающих местные вкусы и взгляды лучше, чем я — но в плане функциональности, и цены, этот дилижанс мог заменить собой целый караван, которыми путешествуют влиятельные кланеры. Включая охрану.

Для начала, внутри он был значительно больше, чем снаружи. Я использовал один из шатров со склада культа; получилось весьма неплохо.

Внутри украшенного дилижанса находился пусть не дворец, но вполне достойный как по размеру, так и по содержанию, дом.

Поддержание этого свёрнутого пространства, и доступных в нём удобств, расходовало немалый объём энергии, однако, к моему удовольствию, тут удалось очень существенно сэкономить; собственно, я был уверен, что в будущем можно будет обойтись вовсе без расхода камней хо. Всё дело в том, что одна из комнат этого дома была маленькой оранжереей, в которой находились пара кадок с эльфийским горохом. Всё гениальное — просто.

…Ну, в теории. Чтобы заставить всё это работать как надо, пришлось изрядно повозиться.

В общем, внутри наш дилижанс был просторным и комфортным домом. Снаружи — крепостью. Самой настоящей мобильной крепостью, с обеспечиваемыми набором амулетов бронёй и огневой мощью, и даже дозором, предупреждающем об угрозах. Помимо духов Сакуры, я научился быстро разворачивать временные формации, так что если понадобится встать на ночлег (что, на самом деле, совсем не обязательно), у нас будут дополнительные слои обороны.

…Я мог бы ещё долго рассказывать о нашем транспорте. На мой взгляд, он вышел весьма удачным, есть чему порадоваться, хотя поработать над ним пришлось изрядно. Однако в конечном итоге транспорт — это просто транспорт; что важно — так это люди.

С людьми, и не совсем людьми (и даже совсем не людьми), всё тоже было неплохо. Сакура была в приподнятом настроении, в противовес сосредоточенной и несколько хмурой Розе (нужно будет привезти какие-нибудь подарки…), остальные… Ну, наши новые ученики прилежно занимались учёбой — начальное общее образование, чтобы затем выяснить, у кого какая специализация будет в дальнейшем. В общем-то, самые основы всего, включая магию (несколько из них могли слегка ощущать хо, но и только). Маги всякие нужны, особенно связисты, но даже если все окажутся бездарными, всё равно пригодятся. Те же строители, или там кузнецы, тоже нужны. Да даже бухгалтер или швея.

В общем, я имел основания испытывать умеренный оптимизм.

Что до гоблинов… Без Сакуры присматривать за ними было неудобно, но отнюдь не невозможно. В принципе, Роза была вполне в состоянии хоть каждый день бегать проверять, даже без ущерба для деятельности по школе. Я, однако, предложил некоторое время их "не трогать", и если они решат, что за ними не следят, и можно творить что угодно — вырезать нафиг… прошу прощения.

Что до Мыша… Среди выданных ему амулетов был и сигнальный. Единственное, на что он способен — один раз подать сигнал тревоги, одновременно указывая место, но я надеялся, что этого будет достаточно, поскольку Роза действительно может бегать очень быстро, особенно с запасом тоников. Беспокойство за парня всё-таки оставалось, но умеренное.

В общем, можно ехать.