Мастер культа 3: Возведение Основания

Глава 13: Боевая отладка и нелады с головой.

Когда я планировал экспедицию в Подземье, предполагалось, что со мной будут если не все ученики, то хотя бы Роза. Ну, человек предполагает, а потом корректирует планы. Нужно постараться просто не превращать этот визит в реальную экспедицию, и выбраться до конца дня. Ночевать тут в одиночку очень не хочется; хотя я и захватил палатку культа, но не уверен, насколько будет эффективна её маскировка против здешних обитателей. Живность Подземья в плане магии куда более продвинута, чем поверхностная, а о возможностях местных разумных магов я вообще знаю очень немного, но даже гоблины продемонстрировали занятные навыки. Королева соноров — тоже. Это первая увиденная мной магия телепортации, и хотя её побочный эффект в виде тотального истощения не впечатляет, тем не менее сам факт возможности её использования говорит о том, что от местных обитателей можно ожидать всякого. В одиночку, без опыта путешествий по Подземью, задерживаться здесь или связываться с местными обитателями неприемлемо опасно, какой бы удобной и экономящей время ни казалась эта возможность. Так что — топать… эм, в смысле идти тихо, но быстро.

Что я и сделал, прикрывшись всей известной мне маскировочной магией.

По большей части толща камня между пронизывающими Подземье коридорами была слишком большой, чтобы срезать путь, но один раз мне это удалось. Всё же, дорога получалась длиннее, чем мне хотелось бы, и, кажется, пока что я скорее спускался, чем поднимался, хотя изначально путь вёл под наклоном вверх. По крайней мере, стычек с местными обитателями удавалось избегать; пару раз я засекал что-то живое поодаль, один раз над головой что-то пролетело, и ещё один раз в небольшом гроте я видел змей, вроде бы. Но или моя маскировка работала, или они решали не связываться — в любом случае, мы разошлись мирно.

Были, однако, странные вещи. К примеру, в другом гроте я увидело озеро с рыбками — на потолке. Я бы даже немного задержался и изучил этот феномен (гравитация там была вполне нормальной), если бы не странное чувство тревоги, из-за которого решил не связываться. Интуиция в этом мире штука вполне реальная, хотя отпугивающие магические эффекты с подобным эффектом тоже не редкость.

Я продолжал продвигаться, стараясь обходить обнаруженные движущиеся объекты стороной, пока -

"Внимание, обнаружен объект интереса! Активность хо, тип: заклинательный, уровень угрозы: очень низкий. Задание: изучить объект"

Хух. Внезапно. И напрягает.

Это сообщение в прошлых случаях указывало на потенциальных учеников, и каждый раз упустить такую возможность было бы огромной потерей. Однако… Это же Подземье! Что поднимает кучу вопросов и проблем.

А ещё стоит отметить "уровень угрозы". В предыдущих случаях он был "ничтожный", а сейчас — "очень низкий", на целых два уровня выше. И я не думаю, что это связано с талантом, по крайней мере, напрямую.

Знать бы хотя бы, как Система вообще их обнаруживает. Ясновидение, возможно, или прорицание — редкие, но известные направления.

Ладно. Размышляй, не размышляй, а упустить эту возможность я не могу, так что собственно и размышлял на ходу. Вопрос только в том, как добраться до цели по этим подземным кишкам побыстрее… По имевшейся у меня информации Подземье — по большей части сеть пещер, зачастую огромных, а я вот в основном шляюсь по туннелям.

Интересно, как всё это образовалось? Хотя, часть из них — это нити гигантской формации Вуали. Можно сказать, что я провожу обход поднадзорного комплекса. Хе.

И, кстати… В Системе должна быть загружена схема этой формации. Если наложить её на карту, добраться до нужного места станет проще. Очевидно, естественные пещеры и тоннели — ну, и искусственные, не являющиеся частью Вуали — видны не будут, но это не проблема.

Я отдал Системе команду, и через секунду — вероятно, время для сличения координат и наложения — автокарта резко изменилась. Та-ак… Сразу нужно было это сделать. Я порядком ушёл в сторону от кратчайшего пути к поверхности.

С другой стороны, зато наткнулся на потенциального нового ученика. Его позиция тоже была отмечена на автокарте, и сперва наведаюсь туда.

На полпути к цели случилось первое нападение на меня местной живности — некий гибрид паука с летучей мышью бросился в лицо. Хотя, возможно, оно просто случайно влетело, не заметив… В любом случае, я рефлекторно испепелил зверушку.

Хм. Атака вышла сильнее, чем обычно, но это ожидаемо. А вот сам рефлекс… вроде и полезный, но как бы не поджарить кого-то, кого не хотелось бы. Возможно, мне понадобится как-то натренировать и эти рефлексы… запишу на будущее.

Уже столько всего записано "на будущее", что вопрос — хватит ли этого будущего.

По мере продвижения я ощущал сперва едва заметные, но постепенно становящиеся всё более чёткими волны хо. Было сложно определить, чему именно они соответствуют, но у меня было неприятное подозрение, учитывая их разные источники и некоторые другие ощущения, что это сражение. И это с одной стороны вызывало нежелание втягиваться, но с другой — заставляло спешить. Мой опыт говорит о том, что талант — одна из самых ценных вещей в этом мире. Талант и знания.

Чем дальше, тем сильнее я кривился. Это определённо был бой; похоже, магия не особо мощная, но всё же не базовый уровень, и судя по всё более ясной структурированности "отзвуков", используются в основном заклинания, — или возможно амулеты, учитывая замечание Системы — а не техники. Что, кстати говоря, означает ведение боя практиков против практиков, а не хо-зверей.

А затем я смог убедиться в этом.

Очередной просторный, вытянутый грот, с неким подобием рощи в нём. Я не видел грибов, но толстый слой мха походил на траву, и здесь были странные кустарники и нечто вроде тонких кривых деревцев с сухими стволами почти без листьев.

А за ними — группа невысоких гуманоидных существ. Примерно мне по плечо, в серых металлических доспехах, с топорами, молотами и квадратными щитами; они выстроились полукругом. Чуть в стороне стояли двое в чём-то вроде мантий… нет, это скорее некая версия табардов, закрывающих почти весь доспех.

"Дворф-практик, чародей, Четвёртый Шаг" — сообщила Система, что об одном, что о другом. Я чуть нахмурился. Сходу выше уровня практиков на поверхности… С другой стороны, всего на один шаг. Могло быть хуже.

Маркер задания находился за оцеплением. Ожидаемо… Надеюсь, эти ребята без табардов послабее?

"Трупная марионетка, дворф. Качество: Чрезвычайно низкое".

Я нахмурился. Быстрая проверка показала, что остальные латники — тоже трупные марионетки.

Что это такое… ну, большинство землян сходу сказали бы "зомби", хотя на самом деле это совершенно разное. "Зомби" даже на Земле на самом деле означает живое существо в трансе, это игры исказили значение, превратив "зомби" в нежить. В этом мире есть несколько вариантов зомбифицирования, в основном вызываемых ядами (гм… Теоретически, Мышь должен быть способен и на такое), и множество вариантов нежити. Трупные марионетки, однако, не относятся ни к одному, ни к другому. В них главное слово "марионетки".

Я бы сказал, что это мистические роботы… киборги, скорее. Тело консервируется, затем приводится в движение специальными ритуалами/амулетами, классический вариант — рунированные гвозди в черепе и ещё нескольких местах. В принципе, почти големы, но с важным отличием, которое и сделало эту технику популярной.

Голем — это пустышка. В смысле, он ничего не знает и не умеет, кроме самых базовых функций, и в случае продвинутых вариантов — того, что вложил создатель. Собственно, часть продвинутых вариантов используют элементы техники трупных марионеток, поскольку те обладают важным преимуществом: памятью.

Даже кусок камня в общем-то обладает памятью, чем я и воспользовался при восстановлении скрижали. Тела живых бывших живых — существ, однако, содержат на порядки больше памяти, даже если там вовсе не осталось мозга. Памяти и навыков, въевшихся в плоть и кости. Так что при должной обработке из них можно создать аналоги големов, обладающих различными навыками, которыми "материал" обладал при жизни, притом без присущей продвинутым големам воли. Или просто непонимания приказов. Действительно качественные трупные марионетки способны понимать и самостоятельно выполнять сложные приказы, самостоятельно сражаться, и даже использовать магию.

Эти, по крайней мере, были не настолько хороши. Но количество несколько беспокоило.

Не столько даже в плане опасности — хотя я не собирался их недооценивать — сколько в плане того, откуда их столько. Насколько я видел, они выглядели относительно свежими, не накопленными на протяжении длительного времени. Некие кукловоды недавно приобрели набор довольно качественных трупов, и теперь преследуют талантливого потенциального ученика… ну, я знал, что в Подземье идут некие бурления, это всего лишь ещё одно подтверждение.

Пока я изучал ситуацию, за оцеплением что-то тускло вспыхнуло, выдав слабую волну структурированной хо. Кажется, в передних — дальних от меня — рядах марионетки сдвинули щиты, а один из живых дворфов в табардах поднял жезл и тоже активировал какое-то заклинание. Что-то восстанавливающее материю, кажется. Не уверен, но под ситуацию подходит — "исцеление" для мертвецов и их доспехов.

Я снова поморщился. Есть вероятность, что я что-то всё-таки не понимаю, и это будет ошибкой, но всё же проще всего прибить контролёров, пока они меня не замечают. Марионетки без них скорее всего останутся опасны, но без магической поддержки разобраться с ними будет вряд ли сложно, даже если доспехи зачарованы — а они зачарованы. Хотелось бы взять языка, но… Четвёртый шаг требует специальных мер, чтобы взять их живыми, тем более допросить.

Ладно, не буду рисковать, и тратить очки Знаний тоже не стану. Не выйдет с тем, что есть — убью.

…Или нет. Один живой мне понадобится для изучения языка, если потенциальный ученик — тоже дворф.

Ладно, попробую.

Бледное пламя вообще-то не дальнобойная техника, средней дистанции, но тут расстояние было не так велико. Я воспользовался техникой концентрации, сосредоточился, прицелился, и выдал тонкую "лазерную" спицу огня.

Headshot!

…Или нет.

Дворф-практик начал реагировать ещё в момент активации моей магии. В идеале "бледное пламя" должно полностью сжигать всю вложенную в него хо, не выдавая ничего наружу, но я далёк от идеала; к тому же, вероятно, в моём исполнении имеется возмущение хо среды, которое тоже можно заметить. Скорость движения огненного "луча" тоже далеко не световая…

Зато им можно управлять в движении. Так что огненная спица, превратившаяся в огненную змейку, вильнула в сторону следом за движением дворфа.

И врезалась в невидимое препятствие.

Щит, барьер — что бы там ни было, оно продержалось меньше секунды. Дворф попытался что-то сделать, но то ли не успел, то ли этого оказалось недостаточно, и огненная нить вошла в его висок. Взрыва в этот раз не было, пламя было настроено на сжигание хо, но полное выжигание хо при столь концентрированном пламени убивает клетки.

Безмозглый маг — мёртвый маг. К немагам это тоже относится.

Второй кукловод ударил поверх падающего тела своего соратника. С дюжину небольших, но острых металлических игл и дисков лишь в первый миг показались этаким зарядом дроби. На самом деле это вовсе не было прямолинейным броском-"выстрелом", или даже использованием банального телекинеза. Ещё одна техника кукловодов, "танец клинков". Эти штуки — что-то вроде дронов с примитивным ИИ.

Посредственное качество, впрочем. Широкая волна "бледного пламени" сожгла управляющую ими магию, заставив металл осыпаться на пол; недостаточно качественное исполнение, действительно хорошие "танцующие лезвия" выдержали бы.

Некие невидимые чары, выпущенные дворфом в мою сторону, тоже не выдержали контакта с моей любимой техникой. Кажется, там было что-то вроде марионеточных чар, внешнее управление телом через силовые нити… а вот это уже просто пули, хотя и зачарованные. О, и граната! Шрапнельная…

Мне почти было любопытно, что ещё сможет продемонстрировать оппонент, но я не какой-нибудь тёмный властелин, выделывающийся перед врагами, позволяя себя атаковать… хотя с набором навыков моих учениц и могут появиться сомнения. Так что я ударил в ответ — сперва, впрочем, нелетальными чарами, вроде помутнения сознания, сразу набором. Мне действительно пригодился бы живой пленник.

Увы, как я и опасался, существенного эффекта это не оказало. Не то, чтобы совсем никакого, но дворф лишь чуть пошатнулся, и его защита, по ощущениям, просела (немедленно восстановившись, впрочем). Кукловод поспешил укрыться за щитами своих мёртвых солдат, и что-то выкрикнул, две или три фразы.

Не мне. Куклы расступились, и появился ещё один живой дворф. "Воитель, пик Третьего Шага". Рунированные золотистые латы, рунированный щит, рунированный топор… шлем, перчатки и ботинки — всё наполнено магией.

Он глянул на меня и что-то произнёс. Слов я, очевидно, не понял, но — если это не дворфский "молодой господин", я готов съесть… что-нибудь невкусное. Тон и выражение в словах очень уж знакомые.

…Хух, быстрый.

Он только что был в нескольких десятках метров от меня, и уже — совсем рядом, замахивается топором.

Техника движения, вложенная в сапоги, не общее ускорение — замах не настолько быстр.

Мой амулет давал общее ускорение, и техникой движения я тоже владел. Топор ещё рассекал воздух в направлении того места, где я только что стоял, когда с моей руки в спину дворфа ударила струя пламени.

Как я и подозревал, доспех оказался достаточно качественным, чтобы выдержать короткое воздействие моей магии, а затем дворф крутанулся, вместе с взмахом топора выпуская "рассечение" приличной мощи.

Приличной, но далеко не достаточной, да и не особо быстро. Часть энергии поглотило моё пламя, остаток — защита. Хмм, хотелось бы взять его снаряжение целым, и для изучения, и как как трофей, который может пригодиться.

Несмотря на реальную угрозу, техника концентрации позволяла мыслить спокойно, отстранённо, и быстро. Изучение рунных цепочек; проверка эффективности. В идеале нужно бы знать состав и точные размеры, включая толщину и неоднородности, брони, но в имеющейся ситуации хватит и имеющегося.

Для каждой работы есть свои инструменты и свои техники; к рунным зачарованиям это тоже относится. Две таких, простых в основе, но сложных в исполнении техники — "временное нанесение/отладочные руны", и "воздушные руны". Первое — как рисунки на коже в сравнении с татуировками; второе… ну, пожалуй, как впайки в электросхему.

В норме руны гравируются, или вырезаются на материале, и из-за того, что необходима крайне высокая точность во всём — взаимное расположение, глубина, размер, компенсирующие руны, и всё это зависит от формы и материала — малейшая ошибка приводит к браку всего изделия. Так что прежде чем начинать наносить постоянные руны, сперва для проверки наносятся временные, специальное заклинание, имитирующее их., чтобы можно было найти ошибки и исправить их, если понадобится. Это и есть заклинание "временного нанесения".

После того, как постоянные рунные цепочки нанесены и активированы, их… концепция отпечатывается в предмете, и они становятся на порядки более устойчивы. Не то что небольшие изменения формы объекта-носителя вроде вмятин, даже повреждения части рун — как было со "скрижалью" — становится недостаточно, чтобы вложенная магия полностью прекратила работать. Однако ничто не вечно, и некоторые повреждения слишком уж проблемны. Временами работоспособность предмета нужно восстанавливать прямо в бою, когда нет возможности хотя бы залатать дыры в доспехе или трещины в оружии, и нужно хотя бы продержаться несколько минут. В этих случаях можно соединить разорванные цепочки рунами, состоящими из одной хо. Просто соединить, чтобы они вновь заработали, или даже вставить дополнительные функции.

Очевидно, это несёт в себе возможность внешнего вмешательства в работу рунических амулетов, поэтому во всех них предусмотрена защита; в норме эти техники можно применять лишь "изнутри", их может использовать носитель предметов.

Ну, у всякой проблемы есть решение.

Я вновь обдал дворфа струёй "бледного пламени", по ногам — без заметного эффекта. Со стороны марионеток громыхнул взрыв, но атака была направлена не на меня, так что я продолжил сосредотачиваться на своём противнике, лишь заметив краем глаза за разорвавшимися на секунду рядами марионеток дворфа в доспехе, украшенном самоцветами. Затем стена мертвецов вновь сомкнулась, не дав ему прорваться наружу, А я уклонился… нет, всё-таки блокировал удар топора. Усиленная техникой атака разбила мой первый щит, но я немедленно восстановил его одним из множества расходных амулетов. Второй щит тоже повреждён, но если не давать себя бить, восстановится сам.

Ещё одна струя пламени, и меня вновь чиркнуло топором; несмотря на ещё действующее на меня ускорение, воитель с его усиливающими и ускоряющими чарами не сильно уступал мне по скорости, и многократно превосходил в мастерстве ближнего боя. Так продолжая можно проиграть даже несмотря на значительное преимущество в Шаге.

"Так продолжая". Двусмысленные слова, и не учитывающие то, что я делал на самом деле.

Я разорвал дистанцию.

Тонкие голубые нити, толщиной с паутину, легли на металлические сапоги дворфа, сплетясь в символы, и его рывок ко мне превратился в падение, и полёт кубарем, впрочем, быстро перешедший в управляемый кувырок. Мой противник всё же оставался Воителем Четвёртого Шага, и смог взять своё движение под контроль после того, как магия сапогов превратилась из обеспечивающей быстрое движение в сковывающую ноги.

Однако пока он был сосредоточен на этом, его лизнул новый язык пламени, и новая паутинка легла на доспех, превращая усиление и укрепление в ослабление и замедление. Сам по себе материал лат тоже давал определённую защиту, но недостаточно, чтобы полностью блокировать брошенное мной парализующее заклинание.

Вмешательство в работу шлема, и обострение чувств превращается в их притупление.

Даже несмотря на "бледное пламя", ослабившее защиту, такое вмешательство в работу активных амулетов — далеко не простое дело. Это не просто вызвать "короткое замыкание", перемкнув что-то. Что формации, что рунные цепочки во время своей работы устойчивы к грубым вмешательствам. Руны — это вообще на самом деле не аналог электросхемы или программы; работа рун — не поддерживать магический эффект, а изменить объект так, чтобы он поддерживал магический эффект. Если бросить горох в работающий вентилятор — вентилятор не заглохнет, но рискуешь получить отскочившей горошиной в глаз.

Зная и понимая рунные цепочки, однако… Остаётся возможность дополнить и изменить их. Настоящие мастера заполняют все возможные пробелы и двусмысленности, закрывая такую возможность, но эти амулеты были всего лишь неплохи, не больше того.

Даже так, однако, мои "воздушные руны" были хрупкими и недолговечными; дворф может разрушить их просто достаточно сильным выбросом хо. Так что нужно закрепить эффект.

Я извлёк из кольца флакон специальной краски. Тоже временный эффект, но уже более стойкий…

Светящиеся голубые линии сменились тёмно-синими, и я перевёл внимание на другой бой, идущий рядом. Пожалуй, стоит закончить и его — не хочу рисковать потенциальным учеником. Он вроде держится, но сложно сказать, как долго сможет.

Доспехи марионеток тоже неплохо защищали от внешнего воздействия, особенно от метамагии, вроде перехвата контроля или гашения вложенной в трупы хо (к слову, называть их трупами неверно, полагаю; хо поддерживает некую форму жизни), так что у них была мера устойчивости и к "бледному пламени". Впрочем, для запуска реакции разгорания понадобилось просто вложить больше энергии. Даже так само по себе пламя перекидывалось с одной марионетки на другую неохотно, но под моим контролем процесс шёл всё быстрее.

Очевидно, контроллер не мог этого не заметить. Часть марионеток попытались атаковать меня, другие сперва подрасступились, чтобы пламени было сложнее перекидываться, но немедленно последовал новый удар от того дворфа, которого они загоняли, и марионетки снова сменили формацию, на несколько групп со сцеплёнными щитами. Атаковавший меня десяток разошёлся, двигаясь опять же полукругом с пространством между членами, и подняв щиты; на щит и пришёлся мой первый удар… не то, чтобы это марионетке сильно помогло.

Впрочем, все эти не-зомби были скорее отвлекающим маневром, чем реальной угрозой. Реальную угрозу я мог бы и пропустить, не столкнись только сегодня со скрытной атакой королевы.

Три едва заметные искры хо заходили сверху и сзади. Я был не уверен, что это, и вместо попыток понять во время сражения просто подкинул флакон ловчего студня и разорвал его на три струи, впечатавшие то, что там было — что-то материальное — в потолок. Этого оказалось достаточно, чтобы нейтрализовать атаку, а потом проверю, что там использовал кукловод. Вдруг будет полезный трофей?

Марионетки продолжали гореть одна за другой. Мой будущий ученик — надеюсь — похоже, решил воспользоваться возможностью, поскольку тоже стал атаковать, энергичнее чем прежде. Но где кукловод?

Через несколько секунд я понял, что его нигде нет. Кажется, сбежал, когда понял, что дело гиблое. Вероятно, когда я нейтрализовал последнюю атаку на меня.

Ну и ладно. Не то, чтобы у меня была цель перебить тут всех, кроме ученика.

Последние марионетки догорали уже без моего прямого участия, и я решил проконтролировать состояние пленника. В принципе, удобная возможность "скачать" знание языка, но моё заклинание его убьёт, и я не был уверен, что так стоит делать. Возможно, живым он будет полезнее. Потратить очки Знаний на улучшение заклинания?

Шлем заставил меня помедлить. Для активации этого заклинания следует прикоснуться ко лбу или к виску, но если снять шлем, то прекратится эффект затуманивания разума, и он может что-то выкинуть. Немного поколебавшись, я достал несколько зелий. Усыпляющее… Не подействовало. Вводящее в транс — аналогично. Парализующее — нет эффекта. Придётся ограничиться ловчим студнем и кольцами захвата, видимо…

Вздохнув, я приобрёл-таки улучшенное заклинание и снял шлем.

— Аназ дозо ын, калго эт анор элл? — прозвучал слегка искажённый, но явно усталый голос. Я обернулся к подошедшему. Щит подвешен за спину, топор — на бедро. Лицо полностью скрыто, в шлеме даже нет прорезей для глаз, вместо этого два гладких прозрачных камня, бледно-жёлтый и бледно-голубой, с крошечными едва заметными рунами на них. Дворф был ростом примерно по подмышку мне.

— Я вас пока что не понимаю, подождите немного — произнёс я и повернулся обратно к будущему донору языка… речи, я имею в виду.

Когда шлем оказался снят, глаза пленника прояснились. Он уставился на моего-почти-уже-ученика.

— Ыны каргатэ, сарог джар? — произнёс тот, встретив взгляд. Пленник выплюнул серию быстрых слов.

В следующее мгновение его голова упала на пол, истекая кровью из разрубленной шеи. Да б… лин!.. Теоретически, из ещё совсем свежего мозга тоже можно извлечь информацию, но… я не настолько уверен в себе. Побочки возможны неприятные.

Я удручённо глянул на устало осевшего на окровавленный пол убийцу, и полубезнадёжно попытался использовать то, у чего есть хотя бы какие-то шансы без новых трат очков Знаний: язык гоблинов.

— Эти слова ты понимаешь?

— …Понимаю, плохо — после небольшой паузы ответил последний оставшийся в живых дворф.

Ну, хоть что-то.