Мастер культа 3: Возведение Основания

Глава 16: Вызов.

Фактически, только завтра Конференция начиналась "официально", с прибытием последнего официального участника. Полагаю, потому и бал торгового дома перенесли на этот день, хотя подробностей и стоящих за этим соображений я очевидно не знаю.

В последний "неофициальный" день я был занят делами своей новой ученицы. Сперва покупки, затем — организация мастерской. Хотя она справилась бы и сама, но… было несколько причин, почему я участвовал, начиная от банального любопытства и заканчивая налаживанием формации. Несколько амулетов, опять же; хотя Тэ могла создать их и сама, но моё участие экономит время, что я и пояснил в ответ на её вопрос.

Сакура тоже поучаствовала. Хотя она не разбиралась ни в кузнечном деле, ни в заклинательном, но хотела чем-то помочь — и вполне себе смогла. Сочетание разных дисциплин временами даёт занятные эффекты… Дух ветра раздувал меха, один дух земли помогал очищать минералы — и слитки металла — от примесей, другой перерабатывал отходы вроде металлической пыли в пригодный к повторному использованию ресурс. Очищение воздуха, помощь с контролем температуры огня — даже "низкоуровневые" духи, хорошо надрессированные Сакурой, могли делать уйму полезной работы, позволяя Тэ заниматься более важным и ценным. Полностью уверен, что Мышь тоже сможет внести существенный вклад, да и формаций в полноценной мастерской можно использовать целый набор, а не как тут. Собственно, я даже мог уверенно сказать, что магия нашего мобильного дома будет проблемой при сложных зачарованиях, тем более рунных. Интерференции, всякое такое… На ближайшее время, впрочем, имеющегося было более чем достаточно. Настолько более, что в сравнении со стандартной местной мастерской это рабочее место было… ну, на две головы выше. В чём-то эта мастерская всё же уступала — в основном в количестве специализированных инструментов и персонала — но я подозревал, что даже это не проблема, учитывая предоставляемые магией возможности.

Тэ была того же мнения.

— Неплохо. До желаемого не дотягивает, но это пока, работать уже можно. В чём-то даже лучше моей первой мастерской…

Её лицо омрачилось, но она тут же стряхнулась, отгоняя мрачные мысли.

— С вашего позволения, мастер, пока что я займусь своей защитой, но хотела бы знать, какие пожелания у вас есть на ближайшее будущее — произнесла она.

— Прежде всего, доведи эту мастерскую до приемлемых для мобильного рабочего места стандартов — сообщил я. — И займись инструментами для постоянной мастерской. Затем поработаем над твоим снаряжением, самозащитой, и использованием магии. Хотя это и не твой Путь, но минимальный стандарт необходим во всём, так что ещё попрактикуем боёвку. Я сделаю всё, что в моих силах для защиты своих учеников, но в этом мире необходимо быть в состоянии постоять за себя, так что будут и спарринги с разными противниками. Пока что в основном с Сакурой, но после окончаний Конференции познакомишься с другими моими учениками. О, и все мои ученики ведут занятия в Школе, так что к этому тоже будь готова. Выбери темы, которым сможешь обучать, подготовь примерный план занятий, позже его рассмотрю, и обсудим детали. У нас обучаются не только практики, будут полезны и уроки кузнечного дела, к примеру.

Девушка кивнула с определённой задумчивостью на лице. Не уверен, чего она ожидала, но, похоже, не совсем этого. Согласен, довольно странно говорить только принятой ученице о том, что она сама должна преподавать, но во-первых я уже вижу, что у неё достаточно для этого знаний, а во-вторых, как показывает практика, обучение других помогает и самому лучше осваивать материал. Это относится и к моим ученикам, и ко мне.

Что до самозащиты и спаррингов — не уверен, как оно было в её клане, не зацепил это, когда скачивал язык, но это же естественно для этого мира, разве нет? И в любом случае входит в доктрину Новой школы. Хотелось бы, чтобы умение бороться с разными типами противников не было нужным, но увы.

Поскольку освоение дворфкой местного письменного было всё ещё перспективой будущего, — кстати, нужно просмотреть библиотеку, нет ли там книг на дворфском — первые занятия по её Пути основывались на её доспехе. Вернее, доспехах, её личном, и том, что носил предатель. Мы разбирали наложенные на каждый элемент чары, их слабые и сильные стороны, возможные изменения, историю применения, и развитие… уйма материала, на самом деле. Подробного разбора одних сапог хватит на несколько занятий, и не потому, что девушка чего-то не понимала с одного раза, а потому, что Система… то есть я, поднимал много связанных тем. От типовых рунных цепочек, до альтернативных типов зачарований с аналогичным эффектом — тема и правда обширная. А с помощью всё той же Системы и загруженного в неё обширного опыта предков (пусть и не моих), я был вполне в состоянии отвечать на вопросы дворфки, являющейся в отличие от меня настоящим профессионалом в этой профессии.

Впрочем, я, как и с другими учениками, честно предупредил о том, что я скорее любитель с неплохими теоретическими познаниями, чем практик этого Пути.

Сакура, к слову, тоже заинтересовалась темой, так что тоже присутствовала, что и к лучшему. Тем более, моя ученица номер один задавала хорошие вопросы, рассматривая Тропу Заклинателя с позиции собственного Пути. Вселение духа в предмет позволяет создавать занятные псевдоамулеты, в конце концов, и сочетание этих двух дисциплин обещает интересные перспективы — со своими сложностями, как и всё в мире, так что обеим девушкам совместные уроки и сотрудничество очевидно станут полезны.

Интересная тема, по сути — некий магический аналог создания устройств с ИИ "на коленке". Чёрт, по сути мы могли бы прямо не сходя с месте взяться все вместе, и уже к вечеру, глядишь, изготовили бы амулет, который в мире попроще человеку без малейших магических способностей позволит стать — вернее, считаться — великим магом. Или воином. Непобедимым Королём-Чародеем, в общем… Набор зачарований на защиту, атаку, и исцеление, управляющий всем этим дух, реагирующий на голосовые команды хозяина, и "алтарь Сакуры" для обеспечения энергией. При толковом использовании в слабомагическом мире — я уж не говорю про аналог Земного средневековья — такая штука будет покруче Одного Кольца… И без подвохов вдобавок.

В общем, неудивительно, что я и сам увлёкся. Так что когда обнаружил, что на улице уже давно стемнело, а завтра очередное общественно-политическое мероприятие… ну, в очередной раз пролетаю с "развлечением", но и ладно. Главное — не сдаваться, возможности ещё будут.

В конце концов, этот день я тоже провёл интересно. И с пользой.

— Официально они назвали это "балом", но даже я прекрасно понимаю, что это предлог для собрания влиятельных фигур, с которыми можно будет налаживать отношения, устанавливать контакты, и всякое такое — сообщил я. — Торговый дом Аларуй расширяет своё присутствие в регионе, так что для них это прекрасная возможность. Можешь сама выбрать, хочешь отправиться с нами и взглянуть на собравшихся — кто знает, может в будущем пригодиться — или продолжить работу в мастерской. Если захочешь участвовать, я помогу с изучением языка.

— "Даже я"? — нахмурившись, переспросила Тэ. — Мастер, я чего-то не понимаю?

Я пожал плечами.

— Политика — это не то, в чём я силён, и не то, чем я вообще хотел бы заниматься. Это просто нечто, что необходимо делать для достижения целей — или по крайней мере избежать лишних сложностей на пути к ним. Новая школа обладает уникальными знаниями, и определёнными ценными ресурсами, но мы только начали развиваться, и многих ресурсов нам всё ещё не хватает, включая персонал (я хотел сказать "человеческий ресурс", но вовремя оправился).

— Мастер не очень любит применять силу — сообщила Сакура. — Считает это тратой ценного ресурса персонала.

Я кивнул.

— В любом случае, в политике я не профессионал и даже не любитель — просто человек, вынужденный ей заниматься, поскольку иначе выйдет ещё хуже.

Кто-то мог бы сказать, что я роняю свои имидж — "лицо" — в глазах ученицы, но она в любом случае заметила бы мою неопытность в политике. Тем более, что сама она всё же получила воспитание наследницы клана. Да и, в общем-то, такая слабость не то, чтобы противоречила моему образу учителя — особенно учитывая образ, выбранный для "внешних сил". Никто не совершенен, и я не хочу, чтобы у моих учеников были опасные иллюзии о совершенстве.

Тэ глянула на меня, затем на Сакуру, и кивнула.

— Я имею достаточно опыта, чтобы уверенно сказать: настоящие дилетанты в политике — те, кто называют себя её профессионалами — сообщила она. — Я не хочу рисковать потерей лица для вас. Поэтому хотела бы избежать контактов с местной политикой. По крайней мере, пока не получу достаточное её понимание.

Я кивнул.

— Это твой выбор и твой право.

Торговый дом Аларуй, хоть и не являлся кланом, и вдобавок полноценно участвовал в Конференции в первый раз, но владел территорией, которой могли бы позавидовать самые могущественные из кланов-участников. На огромном участке земли, целом городском квартале, было отстроено не поместье, не дворец — целый комплекс дворцов в разных стилях. "Лицо воина — его клинок, лицо торговца — его богатство", как тут говорят, и эти ребята не стеснялись показывать богатство… нет, "не стеснялись" тут не уместно. Они старательно и напоказ демонстрировали свои возможности выраженные в мраморе, серебре, и магии. Камни хо использовались не по своему прямому назначению, как материал, содержащий магию, но просто как отделочный материал. Это впечатляло даже меня, несмотря на тонны этого ресурса в хранилище культа.

В паре мест я всё же заметил предусмотренную возможность задействовать это оформление как резервный элемент питания амулетов и формаций — но лишь в паре мест. По большей части они действительно играли роль лишь украшения — ну, и потенциально могли отразить толику пришедшейся по ним магической атаки, но учитывая их расположение, толку от этого всё равно не будет. Просто демонстрация богатства, пыль в глаза.

Насколько я мог судить, весь комплекс был заточен под ту же цель. В этом мире такая показушная, чрезмерная демонстрация богатства не была чем-то предосудительным, или даже дурным тоном; в общем-то упомянутая мной поговорка всё объясняет. Это всего лишь способ продемонстрировать свою серьёзность, форма пиара в мире без глобальных коммуникаций. Всё та же концепция "лица", с которой я всё больше свыкался, в одной из её форм.

В любом случае… Я действительно всё больше привыкал к местной культуре. И в том числе это проявилось в отсутствии зависти.

Да, деньги, богатство — это серьёзно. Но… Как сила армии и политическое влияние на Земле в общем-то важнее экономики и определяют её, так и здесь личная сила важнее экономической. ""Всё куплю" — сказало злато, "Всё возьму" — сказал булат", только здесь, в этом мире, это выражено куда сильнее. Я сам уже продемонстрировал это, разгромив армию с помощью пары учениц, так что финансовая мощь уже не впечатляла меня так, как могло быть ещё недавно.

…Хотя всё же впечатляла. В конце концов, в отличие от резиденции того же "Расколотого камня", ориентированной на практичность, — у клана уже было достаточно репутации в регионе, чтобы не прикладывать дополнительные усилия к её внешнему отображению — резиденция Аларуй была предназначена именно для того, чтобы впечатлять. И, полагаю, для каждого здесь найдётся что-то своё. Кого-то впечатлит демонстративная, транжирская, дороговизна отделки, кого-то — защитные чары, кого-то — искусные украшения… Нужно отдать должное Аларуй: они постарались на славу. Как минимум, у них есть хорошие мастера.

Часть зданий, к слову, выглядели достаточно модерново, чтобы выглядеть на своём месте в каком-нибудь Земном мегаполисе. Изогнутые формы, стекло, всё вот это вот… Без существенного применения магии такого в этом мире не получить. Всё это выглядело фантастически, и поднимало вопрос: какие же, чёрт побери, у них вообще прибыли???

В любом случае, несмотря на мою неприязнь к показушничеству и выпендрёжу, этих торговцев я понимал, и даже мог уважать.

С другими было по разному.

Мы с Сакурой прибыли к поместью на своём дилижансе, после чего, оставив его на "парковке", — тоже немаленький участок земли со своим обслуживающим персоналом — дальше пошли пешком. Многие гости действовали аналогично — но не все. Кого-то несли слуги на носилках, этаком мини-паланкине, некоторые восседали на спинах различных зверей, от пони до гигантской золотой рыбки с седлом ("Золотой Поплавок", хо-зверь, качество: ничтожное), медленно плывущей в воздухе в паре десятков сантиметров над землёй. Парочка летели, используя артефакты: духовное сокровище в виде бархатной бордовой подушки с кисточками, и амулетный веер. Второй, к слову, согласно Системе, был вообще-то неплохим оружием (качество: чрезвычайно низкое), а не транспортным средством.

Часть из них вежливо кивали мне, были даже те, кто кланялись. Большинство, впрочем, просто не замечали, или делали вид, а несколько человек вовсе гримасничали и фыркали, встретившись со мной взглядом.

В основном это были именно люди, но я замечал и отдельных представителей других видов. Невысокий, с подростка, парень со светло-голубой кожей, жутковато выглядящая девушка с полностью чёрными глазами и маленькими пёрышками у висков, дворф… Зверолюдов, которых можно было бы открыто определить, заметно не было, но это не удивительно: не знаю, как в других регионах, а в этом они считаются почти дикарями, и объектом работорговли, а не членами политического сообщества.

Полагаю, я это изменю, но потребуется время.

Система, к слову, помогала мне немного "сжульничать". Я внёс в её базу данных все камоны, и всю информацию об участниках Конференции, предоставленную "моими" кланами, так что теперь по одному взгляду на одежду мог получать полезную информацию. Вообще "Система" всё больше похожа на некий симбиотический ИИ-ассистент… Что опять же поднимает вопрос, почему нечто подобное не появилось у моих учениц. Впрочем, это может быть и к лучшему — будь у них такие помощники, и вряд ли я смог бы сохранить хотя бы долю своего авторитета. Плюс могу порекомендовать Сакуре разработать нечто подобное самостоятельно, под свои нужды.

В любом случае… По правде сказать, я был не очень-то уверен, каковы мои планы на этом "балу", и зачем вообще я сюда пришёл. Большую часть задач по развитию школы я уже решил в частном порядке, в общем-то, и погружение в эту среду вполне может вместо выгоды принести проблемы. Не знаю, какие именно, но это незнание — само по себе проблема.

Пожалуй, всю мою мотивацию можно выразить в трёх словах: "Искать потенциальных союзников". Хотя…

…Кажется, это именно то, что называют "озарение", или "инсайт", или даже "просветление". Я внезапно осознал, что слишком мелко мыслю. Оно и понятно — я действую в привычной мне по Земной жизни парадигме: один человек, или даже маленькая группа, может решать только маленькие задачи. Вот я и решаю по одной маленькие задачи, постепенно двигаясь к большой цели.

Это не неправильный взгляд. Просто… в моей ситуации, в этом мире, и со стоящей задачей, масштабы больше не только в плане итоговой цели, но во всём. К примеру, стать "влиятельной силой" в этом регионе — не первый шаг, даже не начало. Первый шаг — стать главной, если не доминирующей силой региона.

Масштаб моей Цели — весь мир, и даже больше. Отдельные кланы, отдельные города — всего лишь винтики и шестерёнки в большом механизме того танка, что понадобится на этой войне. Хотя вернее, того механизма, что должен производить танки.

Это осознание заставило меня поморщиться. Не из-за того, что действовал неправильно — правильно, на самом деле, хотя можно было и по другому — а из-за того, что стоящая передо мной задача, которую я уже привык считать… не столько "решаемой", сколько "вижу, как двигаться, чтобы её решать", вновь стала слишком большой, сложной, и непонятной.

— Мастер? — спросила Сакура. Я взмахнул рукой.

— Не обращай внимания, я просто взглянул на мир с другой стороны, и он оказался больше ожидаемого. Нужно подготовить для него перчатки побольше.

Я чуть усмехнулся. Сакура спокойно кивнула, и… её уверенность, при всей её необоснованности, помогает. Тоже начинаю в себя верить…

Нужно просто быть активнее. И сильнее, но пока что имеющихся у меня сил должно хватить. Меня всё ещё беспокоят Храмы, но от Анас я узнал, что их контроль над регионом сейчас слаб как никогда, и в плане персонала они обескровлены оттоком лучших, так что сейчас опасаться их внимания можно куда меньше, чем обычно.

Попробую, пожалуй, встряхнуть это болото.

Ничуть не сомневаюсь, что снова пропустил много важных для местных деталей. Скорее всего, какое-то значение имеют очерёдность прохода, место размещения, что-то ещё, о чём я даже не подумал — но всё это полностью прошло мимо моего внимания. "Носорог подслеповат, но при его массе это не его проблема", сейчас это был именно мой случай. В этом болоте с его лягушками я вполне сойду не за носорога, так за бегемота — суть одна.

А соответственно — можно особо не церемониться, хотя быть наглецом мне и претит.

…Никогда бы не подумал, что сделаю нечто подобное.

Я окинул взглядом огромный зал, заполненный множеством народа, и активировал заклинание "громкоговорителя".

— Я хочу обратиться ко всем, собравшимся здесь.

Головы начали поворачиваться, беседы останавливаться.

— Я мастер Влад, глава Новой школы. Ещё недавно никто из собравшихся здесь не знал обо мне, и я не знал никого из вас. Однако чем больше я вижу, тем больше оказываюсь разочарован.

Если сперва народ просто испытывал недоумение — и возможно интерес — то сейчас некоторые начали хмуриться. Кто-то, похоже, спрашивали других, кто это говорит, некоторые направились ко мне (или послали слуг).

Я выпустил ауру, и они остановились.

— Когда-то я ожидал, что волшебники, практики, будут могущественны и мудры. Но что я увидел, когда вышел в мир? Слабость там, где должна быть сила. Самодовольство и дерзость там, где должны быть достоинство и осторожность. Необоснованная уверенность в своей неприкасаемости и глупость там, где должны быть реалистичная оценка сил и мудрость. Путь Возвышения в упадке, знания утеряны, практики забыли не только о своём долге и целях возвышения, но даже о его Шагах — как много тех, кто считают Четвёртый Шаг вершиной и окончанием пути? Как много тех, кто даже не знают о его существовании? Зло на пороге, практически разрушен храм в Кинсе, но кто из вас задумывается о том, чтобы противостоять ему? Я видел лишь тех, кто восприняли произошедшее как выгодную возможность. Кругом гниль, и её необходимо вычистить.

Остапа понесло… Но остановиться было уже никак не возможно.

— Есть здесь кто-то, кто готов и способен взяться за эту задачу? Исправить проблемы, защитить от демонопоклонников, сделать всех нас сильнее? Если есть — выйдите вперёд. Если нет — выйдите вперёд те, кто против того, чтобы за это взялась Новая школа — и я лично.

На Земле подобная речь могла бы быть или предвыборной агитацией, или бредом сумасшедшего. Здесь… Здесь это было вполне прямолинейным и открытым вызовом, и даже, по сути, объявлением войны. Не фигурально, а вполне реально.

Я действительно человек-армия.

…Главное, не задумываться. Действуй, не думай.

Я покосился на Сакуру в поисках уверенности, и нашёл её. Девушка выглядела спокойно, не проявляя ни капли тревоги из-за моих откровенно говоря авантюрных и внезапных… я даже не предупредил её, действий.

Однако её аура… н-да, интересно, в моём исполнении оно похоже ощущается? Странное ощущение, от которого мурашки по коже даже при том, что оно направлено не на меня. Словно что-то заставляет замереть на месте, и для каждого движения необходимо проделывать сознательное действие. Судя по замершим в странных позах отдельным присутствующим в зале, это воздействие даже может вызывать паралич.

Причём это даже не атака ни в какой форме, просто чувство непрямой угрозы, вызывающее инстинктивную реакцию. К слову, при использовании хо с окрасом, с достаточно высокой концентрацией, возможны различные эффекты… не отвлекаться.

Как я и ожидал, нашлись те, кто справились с давлением ауры, и ответили на брошенный вызов. Сразу трое.

Двое — пожилые, даже старые, мужчины с похожими узкими бородками, похожими причёсками и похожей одеждой… даже в лицах есть нечто схожее, хотя судя по камонам и предоставленной Системой информации — они с разных концов Жопы Мира. С разных ягодиц, можно сказать.

Третий — молодой парень, почти подросток. Он носил на поясе два меча, и выглядел самым заносчивым и самоуверенным из троих… пожалуй, имея на это существенные основания.

"Таланты — боевая интуиция (качество: Ничтожное), непреклонная воля (качество: Чрезвычайно низкое), горячая кровь (качество: Ничтожное)".

Система услужливо снабдила меня и справкой по талантам. Первые два, в общем-то, говорили за себя названиями, но с третьим было несколько сложнее. Это было на самом деле не "талантом", а "конституцией", особым свойством тела; можно сказать, магическим улучшением адреналина. В пылу боя он способен распаляться, и фигурально и буквально, получая набор усилений в зависимости от степени возбуждения. На пике даже способен ненадолго становиться неким подобием огненного элементаля.

Три дополняющих друг друга таланта, все — заточены под бой… Пусть качество их и невысоко, но можно быть практически уверенным, что он не встречал достойных соперников.

…На самом деле, "мои" кланы о нём докладывали. "Шан Цэ, вероятно сильнейший практик поколения. Невероятный талант, чьи силы лишь растут".

Он явно хотел высказаться, но его опередил один из пожилых практиков, успевший подойти ближе.

— Моё имя Шень Гуо, патриарх клана Гуо. Это вызов? — спросил он у меня. Ну, вообще-то да, но…

— Это испытание — ответил я. — Проверка того, насколько всё плохо.

— И кто вы такой, чтобы устраивать "испытания"? — осведомился он.

— Тот, кто может это сделать — ответил я. Старик, немного неожиданно, кивнул.

— В таком случае, мы проверим это — произнёс он. Повернул голову в сторону одного из слуг. — У торгового дома есть здесь арена?

Вместо того ответил другой Аларуевец; членов торгового дома здесь тоже было порядочно, слуги, торговцы, и вероятно охрана, носящая гладкие металлические маски. Этот был одним из таких.

— В этом нет нужды.

Вся троица дружно нахмурилась, и он пояснил:

— Вы можете сразиться здесь. Практикам вашего уровня неважно, где сражаться, не так ли? А если вы сможете повредить это здание… мы не станем обижаться.

Второй старик покосился на зрителей, часть из которых всё ещё оставались парализованы; Сакура и не думала сворачивать ауру, да и я тоже. Кстати, эта троица свою тоже выпустили, но как-то не внушало.

— Если они не способны защититься даже от чужого боя, идущего рядом — чего они вообще стоят? — спросил я. Молодой, при всей его явной неприязни ко мне, кивнул; чуть помедлив, старики повторили его жест.

Пока мы говорили, слуги, сохранившие подвижность — подозреваю, исключительно из-за того, что "намерение" Сакуры не было направлено на них — споро освобождали пространство, убирая мебель.

— Но, раз уж это кого-то беспокоит… — произнёс я. — Сакура, позаботься о случайных жертвах.

Девушка кивнула и отошла в сторону. С исцелением у неё всё ещё не ахти, но всё же, да и блокировать случайные "шальные заклинания" она в состоянии.

— Кто-то хочет быть первым? — обратился Гуо к двум другим, и молодой Цэ, ожидаемо, выскочил вперёд.

— Этот мастер Шан будет тем, кто укажет ничтожному его место!

Я сдержал порыв закатить глаза, и взмахнул рукой.

— Нет, вам следует нападать всем вместе.

Воздух над парнем заколыхался, как над огнём. Хм, возможно, не стоит растравливать его ещё до начала схватки.

— Если вы того хотите — будь по сему — кивнул Гуо, и -

— активация амулета ускорения позволила мне откинуться, избегая клинка, стремящегося отсечь мне голову, и направить раскрытую ладонь в живот атаковавшего меня парня. У меня было не так много свободного времени, как хотелось бы, но я успел немного поработать над проблемой нелетального боя. Использованное мной заклинание официально называлось "Злобный дар", но в обиходе культа его называли по разному, чаще всего "кишка тонка". Обычно старшие ученики использовали его против младших, когда хотели показательной победы; в зависимости от коррекции заклинания, или унизительной, или болезненной, или просто показательной. Три компонента: пробивание простых защит, силовой удар, и закачивание в организм противника своей хо, подавляющей его (в общем-то боевая форма всё той же выпущенной ауры, более агрессивная и действенная). Сложное заклинание с сомнительным в плане боя эффектом, но прекрасно подходит для демонстрации "кто тут батя".

Парень отлетел на несколько метров. Однако… Подозреваю, это проявление "боевой интуиции"; он в последний момент успел чуть сместиться, так что моя атака приложила его не в полную силу, плюс воспользовался какой-то защитной техникой. Да и два оставшихся его таланта обеспечивали некую устойчивость.

Всё же, парень замешкался, пытаясь восстановиться и подняться с одного колена.

К сожалению, возможности воспользоваться этим мне не дали. Двое стариков атаковали с разных направлений хитрыми техниками; на первый взгляд они казались обычными "рассечениями", но одна почти невидимая секущая волна на лету расслаивалась на несколько совсем невидимых, лишь ощущающихся чувством хо, а другая была невидимой изначально, и смещена относительно своей видимой копии — не иллюзии, но совсем слабенькой, зато несущей некое проклятье.

Сражение в этом помещении несло для меня свою сложность: я не мог использовать геокинез. Зачарованный камень был устойчив к прямому контролю, так что прикрыться земляными стенками я не мог.

Однако и без них я был вполне в состоянии о себе позаботиться, даже не прибегая к запасённым тузам. Два потока пламени, практически непроизвольно превратившихся в огненных змей — нет, скорее драконов — с удовольствием сожрали магию противников, и попытались проглотить их самих.

Гуо быстро даже в моём ускоренном восприятии метнулся в сторону — некая техника перемещения — и швырнул в пасть огненного дракона нечто маленькое и серое, что заставило того на секунду — в моём восприятии — застыть, и ещё секунда потребовалась на полное восстановление контроля. Второй старик, так и не представившийся, ударил по огню неким белесым маревом, но, обнаружив, что оно не возымело заметного эффекта, тоже воспользовался техникой перемещения — но не просто уходя от атаки, а атакуя меня.

Гуо тоже воспользовался заминкой моей магии, и атаковал чем-то напоминающим стремительный мыльный пузырь, но не пустой, а заполненный переливчатым сиянием, приковывающим взгляд… компонента ментального воздействия.

Мои противники были достаточно быстрыми, чтобы у меня возникли серьёзные проблемы после окончания действия ускорения. Поэтому — я "отпустил" своих огненных драконов (какую-то секунду они ещё продолжали действовать самостоятельно, пытаясь сожрать ближайший вражеский источник хо, прежде чем угасли), и ударил сферой пламени, запитанной жаркогорящим и камнем хо, во все стороны. Радужная сфера взорвалась, приложив мою защиту взрывной волной и серым туманом, часть которого налипла на мою защиту и принялась её растворять; старик, пытавшийся проткнуть меня копьём, отлетел (копьё вырвалось из его рук и попыталось проткнуть меня самостоятельно, но упало на пол, омытое бледным пламенем). Шан Цэ, однако, не только успел оправиться, но и сумел пробиться через мою атаку. Его техники укрепления тела и усиления оружия сгорели лишь частично; он был окутан смесью нескольких спецэффектов — его окружали угасающее золото самоусиления, алая дымка "горячей крови" и цепляющееся к телу бледное пламя, в то время как на оружии бледное пламя смешивалось с пляшущими искрами. И это, на самом деле, могло быть проблемой — я всё ещё не настолько глубоко контролирую свою коронную технику, чтобы она не попыталась при таком контакте сжечь мою собственную защиту, и так глодаемую клочьями тумана старика.

Если контакт будет.

Парнишка был, безусловно, силён. Быстр почти так же, как я под ускорением, способен преодолеть удар бледным пламенем, не потеряв все свои усиления, и — не думаю, что это просто случайность — даже сумел использовать мою технику против меня.

К сожалению для него, как и для его напарников в этой схватке, я был выше "уровнем", и лучше снаряжен.

"Тюрьма Зейна" разделила нас на расстоянии вытянутой руки. Сейчас она выглядела как стеклянный купол — не реагирующий на попытки парня пробить его. Я выжег липнущую ко мне серую гадость — повредив собственную защиту ещё сильнее, но остановив её деградацию — и в то же время перенаправил распространяющуюся вокруг стену серого пламени. Добавить топлива, изменить форму и направление… Старики попытались уйти, воспользовавшись техникой движения, однако это помещение давало мне не только сложности, но и преимущества — несмотря на простор, пространство всё же было ограничено, и я прижал обоих к стенам.

Однако использованной мной мощи было недостаточно, чтобы вырубить их сразу. Защитные амулеты, защитные техники — деды и правда были сильны для этого региона, и продолжали бороться, а время моего ускорения подходило к концу.

Ну, перефразируя поговорку на местный лад — если проблему не удаётся решить техникой, вложите в технику больше хо.

Выжимать из себя весь резерв может быть проблемно, поскольку после этого боя могут сразу бросить вызов снова. Камни хо выгорают не сразу, жаркогорящее даёт больший эффект пламени, сжигающему материю, а не хо.

Но что мешает мне использовать сразу всё, и в увеличенном объёме?

Ещё три камня и два флакона зелья, и моя личная хо направила всё это, расщепляя камень в пыль, а зелье — в мелкий туман. Пламя вспыхнуло с новой силой, заревело, и обратилось из аморфной массы огня во множество огненных змей… это что-то новенькое.

Один из стариков упал на пол в паре десятков метров от того места, где только что был, облепленный десятком огненных змей — потерявших форму и превратившихся в окутывающее его серое пламя. Он что, попытался телепортироваться?.. Второй, казалось, уничтожил окружающих его змей какой-то яркой голубой вспышкой, но на самом деле лишь разорвал составляющее их пламя, немедленно вновь реформировавшееся — ослабленно, но оставаясь достаточно мощным для тоже выложившегося старика.

"Неспособны продолжать бой" — засвидетельствовала Система, так что я перевёл взгляд на последнего оставшегося комбатанта, продолжающего упрямо долбить барьер, всё больше распаляясь.

"Тюрьма Зейна" — не просто заклинание изоляции противника. Эта штука куда опаснее: её барьер обладает односторонней проницаемостью. Так что…

Я поднял руки, вздохнул, и выдал сразу два "Злобных дара".

Сейчас Шан Цэ был распалён, но в то же время потрёпан коротким боем. Вдобавок я выдал сразу двойное, усиленное заклинание, и этого оказалось достаточно.

— Кто-то ещё сомневается? — осведомился я, переведя взгляд со своих поверженных противников на зрителей.

А в следующий момент прогремел взрыв.