Девушку звали Тэ-рах Тар… да, ассоциации вызывает сомнительные. Что "трактор", что вторая, которая ещё хуже. Впрочем, "Тар" — это название её клана, а суффикс "-рах" означает наследницу. Учитывая её ситуацию, она просила называть её просто Тэ.
Хотя, возможно, стоит начать с более базовых вещей.
Вне доспеха она была такой же широкоплечей и невысокой, что могло бы выглядеть несколько нескладно, но, на удивление, не выглядело. Да, девушка не была такой тонкой и практически эфемерной, словно призрак, как Сакура, или подтянуто-хищной и пластичной словно кошка, как Роза. Дворфийку, пожалуй, я сравнил бы скорее со щитом — но кто говорит, что щит не может быть красивым?
И, кстати, в плане сравнения со щитом я совсем не имею в виду, что она плоская.
Девушка… чёрт, самое лучшее описание — "гармоничная". Сложно назвать женственной в тех критериях, к которым я привык на Земле, и уж совсем она не соответствовала местным человеческим нормам женской красоты, — им, к слову, больше всего соответствовала Сакура — но она была определённо по своему гармоничной. Женщина-рабочий? Не те советские доярки и укладчицы шпал, скорее с плаката… ну вот же, как сложно подобрать подходящее сравнение, сколько-то адекватно отображающее производимое ей впечатление.
Довольно мускулистая, насколько было видно в одежде, но ничего экстраординарного. Короткие чёрные волосы, внимательный взгляд странного цвета тёмно-лиловых глаз, в остальном, кроме цвета, вполне человеческих. Лицо, как и форма ушей, тоже вполне человеческое, и весьма приятное. Цвет кожи очень бледный, не мертвенный, но, как и глаза, выглядит довольно странно.
А ещё на её лбу ощущалась некая магия. Структурированная магия, очень похожая на рунную. Я напряг чувства… хух.
Кость черепа несла на себе рунную цепочку; и не одну. И не только на черепе. Какой… неожиданный подход к использованию рунных чар.
Однако имеющий столь много смысла, что мне определённо следует хорошенько обдумать применение его для своих нужд. Девушка даже ещё не успела стать ученицей, а уже приносит пользу.
Заметив мой взгляд, она прикоснулась ко лбу.
— Ты видишь?..
Я кивнул.
— Да. Потом это. Сейчас — речь. Подойди.
Она послушно выполнила указание… на самом деле, я немного ошибся. "Это" было не "потом"; мне пришлось иметь дело с магией на кости сразу же. Проблема была в том, что одна из рунных цепочек служила цели защиты разума. Защита была ограниченной, я был уверен, что смогу её преодолеть… но как, опять же, это скажется на её разуме?
Возможно, мне всё-таки стоило забрать предложенного вора.
Попытка продавить эффект защиты силой, или вмешаться в работу рунной цепочки, могла привести к непредсказуемым последствиям для разума девушки. Сделать загадочный вид, и отложить попытку считывания разума на потом, когда разберусь?.. Вероятно, это лучший вариант. Пока что можно сделать вид, что просто изучил руны вблизи… собственно, и не "сделать вид".
Я перебирал эти мысли всего секунду. А затем — внезапно защита исчезла, и я с облегчением вздохнул. Мысленно. Вероятно, девушка отключила защиту.
Дальнейших сложностей в этом плане, к счастью, не возникло, так что я быстро смог изучить язык и выяснить, что мне досталась "молодая госпожа" с трагической предысторией.
Хм. Последнее — общая тема всех моих учеников. Странная тенденция.
Ну, оставляя в стороне проблемы моих учеников, — пока что, так-то я, в принципе, стараюсь с ними что-то делать — после освоения языка я отправил всех, включая себя, спать. Ночь на дворе, и хотя список необходимых дел лишь растёт, выполнять их нужно на ясную, выспавшуюся голову.
Хотя сам я перед сном ещё поприкидывал возможности использования накостных рун и их ограничения. Просмотрел литературу, загруженную в Систему… пришлось сознательным усилием отрываться и всё-таки ложиться спать.
Следующий день я продолжил с того места, на котором остановился перед сном.
Как я и ожидал, методика была давно известная, и со своим набором недостатков. В первую очередь, она не очень подходит для большинства видов существ по той причине, что кости не являются типовыми, одинаковыми объектами. Самый простой пример — от диеты зависит количество кальция в костях, а это в свою очередь влияет на начертание рун. Дворфы как раз являются одним из видов, которым с этим проще, но даже у них использование этого Метода без излишних сложностей вроде тщательного анализа каждой кости требует основательного долговременного подхода — к примеру, тщательно подобранной диеты матери на весь период беременности, и ребёнка от рождения до нанесения рун.
Тем не менее, нельзя сказать, что мне это не пригодится. Свои собственные кости я вполне в состоянии проанализировать в нужной мере, ученицы тоже заслуживают траты толики времени и сил, если посчитают такое усиление оправданным. Учеников внутреннего круга такой процедурой можно награждать за успехи, по их выбору. Так что хотя массово применить и не получится, вероятно, но всё равно — полезно.
Можно было бы сразу и приступить, начав с себя, но сперва я решил изучить возможные проблемы, которые может вызвать этот Метод. Ну… В первую очередь — несочетаемость с некоторыми другими видами усилений, так что нужно выбирать что-то одно. Ещё — потенциальная уязвимость к вмешательствам, но тот, кто сможет вмешаться в работу таких рунных цепочек — с защитой, разумеется — сможет убить, или взять под контроль, и без того.
Ещё одна слабость была связана как раз с защитой от вмешательств. Для неё, попросту, нужно закрыть все возможности, пробелы, в которые мастер рун мог бы вставить что-то своё, влияя на работу цепочек. Соответственно, в дальнейшем изменения и модификации не то, чтобы совсем невозможны, но требуют замены всей кости. Очевидно, процедура не из простых. Тем более, если речь о черепе.
Кстати, нужно будет что-то сделать с Тэ — в её защите эта уязвимость остаётся.
Хотя примерный уровень, а также направленность, знаний и навыков своей новой ученицы — да, "официально" принять её в ученицы я вчера успел — я смог понять во время считывания языка, но только примерный. Требовалась более точная оценка, и составление учебного плана. А ещё понадобится передать ей знание местного языка… покупать не буду, попрактикуюсь на вчерашнем воре, пожалуй.
Кстати, это заклинание можно использовать и как сомнительной эффективности ментальную атаку. Хм.
— Железо, медь, кость, немного известняка — сообщила дворфка, на секунду прикоснувшись к закрытому контейнеру.
Её талант "чувство материала" был, по сути, дополнительным чувством, позволяющим воспринимать форму и состав объекта — идеальная способность для мастера рун. Она могла с закрытыми глазами прикоснуться к предмету, а затем зарисовать его, с указанием состава. "Понимание чар" было похоже, но позволяло воспринимать форму и композицию чар; казалось бы, обычное восприятие хо, однако нет. Например, девушка была способна интуитивно определять слабости магии, и корректировать её.
К сожалению, она оказалась чертовски плоха в использовании магии.
Пока речь шла о вложении магии в предмет — она владела несколькими методиками, не только двумя рунными алфавитами — она впечатляла. Простые магические эффекты она могла создавать практически "от балды", за секунды, без предыдущего знания, на одной интуиции. С более сложными требовалось время, но она могла справиться, даже когда знаний недоставало.
Когда речь шла об использовании техник и заклинаний "как есть", она была на уровне новичка Второго Шага. И то по большей части за счёт "понимания чар"; с теорией всё оставалось неплохо, но практическое применение… Магия в её исполнении постоянно путалась и срывалась, словно намыленные стеклянные шарики — не моё сравнение, её.
Зато амулеты она применяла виртуозно. Ухитрилась даже дважды использовать одноразовый амулет, причём лишь немного потеряв в эффективности. Не уверен, как ей это удалось, но возможности выяснить ещё будут.
В любом случае, примерное представление я составил. Использование магии нужно будет постараться подтянуть до необходимого минимума, но в первую очередь ей нужны знания о различных методах и Методах зачарований. Для личной обороны — хотя с такими способностями лезть в бой лично просто нет смысла — набор персонального зачарованного снаряжения и пара пространственных колец, заполненных амулетами, и подозреваю, что она даже в боёвке не будет уступать остальным моим ученикам. А уж реальную полезность ей талантов сложно переоценить… Нужно ещё проверить, как у неё с формациями.
С формациями, к сожалению, было посредственно. Другая логика магии, на которую её талант если и реагировал, то слабенько и неохотно. Она, полагаю, всё ещё сможет освоить искусство формаций лучше, чем остальные мои ученики, но всё же это было не её.
В любом случае, самым актуальным вопросом были руны на её костях, точнее их уязвимость.
— Это настолько серьёзно? — спросила девушка, когда я изложил ей проблему. — Наверху так много мастеров, способных на такие вмешательства?
— Не думаю, что много, но где есть один — есть и ещё — ответил я. — Твоё тело само по себе обеспечивает определённую защиту, особенно если ты решишь практиковать методы Пути Воителя, но всё же сила рун может стать твоей слабостью. Когда ты освоишь язык, я дам тебе книги о подходах и шаблонах, которые использовали другие практики этого Метода, так что сможешь самостоятельно заполнить пробелы чарами по своему выбору. А пока что…
Я, слегка выпендриваясь, взял со стола кусок дерева и через Систему превратил его в амулет.
— Используй этот образец для создания персональной внешней защиты. На ближайшее время этого должно быть достаточно, вкупе с другими защитами.
Поклонившись, Тэ приняла амулет и погрузилась в его изучение. Я кивнул, и переключился на Сакуру; внимание нужно уделять всем ученикам.
— Как твои успехи со вчерашней медитацией? — спросил я.
— Ничего, заслуживающего особого упоминания, мастер — ответила девушка с лёгким поклоном. — Я старалась быть осторожной и больше прощупывать новые горизонты, проверять их опасности и свои способности. Сны горожан исполнены разнообразных ожиданий, но опять же нет ничего, что было бы чётким сигналом к действию. В целом — небольшой уверенный прогресс, не больше того.
Я мысленно хмыкнул. "Небольшой прогресс" по меркам Сакуры может быть впечатляющим прорывом с точки зрения обычного спиритиста… Впрочем, докапываться я не стал — узнаю по ходу дела.
Всё-таки нехватка персонала временами создаёт определённые сложности. Я хотел прогуляться по рынку с обеими ученицами, но от "Расколотого камня" должны были доставить мою долю трофеев, и кто-то должен был её забрать. Духи Сакуры могли бы встретить, даже могли бы изобразить людей, но они неспособны использовать кольца хранилища, а других мест для хранения добычи у нас не было. В общем, в итоге Сакуру пришлось оставить дома.
Она этого никак не выказала, но подозреваю, что ей это не очень понравилось.
Вообще, большой рынок Онго — место, по которому я с удовольствием побродил бы просто так, часами разглядывая выставленные товары, слушая уличных музыкантов, и наблюдая за небольшими шоу, которые устраивали различные мастера, от поваров до кузнецов. Всё это тем более актуально, что развлечений у меня не так много; самое обидное, что некие аналоги телевидения и видеозаписей у древних культов были, но "Орден Вуали" был по сути технической организацией, задача которой — обслуживание Вуали, и в их запасах развлекательных материалов почти не было. В основном, полагаю, личные вещи учеников.
Ну, там есть своеобразные игры, чья цель развивать магические навыки, но это всё же не то.
В общем, прогулки по рынку мне нравились, но было два затруднения. Во-первых, без достаточно высокой — и доминирующей — репутации такие прогулки могут приводить к конфликтами с теми, кто их ищут, а во-вторых, время, потраченное на праздные прогулки, лучше использовать с толком — тренировки, изучение теории, да даже хотя бы разбор писем. Так что когда в такой прогулке появилась реальная необходимость — я за неё ухватился.
А необходимость была. Моей новой ученице требовалась мастерская, хотя бы простенькая, временная. Помещение под неё в фургоне было, но вот необходимых инструментов и ресурсов — нет. А учитывая, что как раз должны привезти материалы — лучше позаботиться об этом побыстрее.
В пространственной сумке Тэ был небольшой набор инструментов, но по её словам, его нельзя назвать даже минимальным. Так что мы отправились покупать — нет, не инструменты, которыми она будет пользоваться в ближайшее время, а то, что необходимо для их собственноручного изготовления.
Медь, олово, железо, немного ртути и свинца. Три разных молота. Двое клещей. Странная труба из сложенной гармошкой кожи, с непонятной фиговиной на конце. Большие ножницы. Уголь и дерево. Россыпь мелких декоративных камней, и несколько драгоценных, всё — необработанное. Два вида песка. Мраморная плита. Получив моё одобрение, Тэ закупала множество вещей, о некоторых из которых я не имел понятия не то что зачем они ей нужны, но даже что это такое, вообще.
За короткое время общения с ней я успел заметить, что девушка, несмотря на свой статус наследницы клана, довольно нетребовательна к условиям жизни и питанию, но крайне требовательна к… рабочим условиям? Нет, скорее, к организации работы. И в этом вопросе, несмотря на регулярно демонстрируемые почтительность и готовность уступать моей воле, была весьма решительна.
А ещё…
— Мастер — она низко поклонилась. — Могу я добавить в список покупок нечто не связанное с мастерской напрямую?..
Хм. Я слышу в её голосе неуверенность, и даже смущение… Проведя взглядом в попытке понять, что её заинтересовало, к однозначному выводу я не пришёл, так что задал вопрос.
— Что тебя интересует?
Она указала рукой в сторону шатра в стороне, где продавались… эм. Хух.
— Косметический набор? — осведомился я.
— Я должна выглядеть достойно, чтобы не уронить лица вашего клана… то есть школы — сообщила девушка. На самом деле, вполне резонный аргумент в здешних условиях, но я заметил, что она едва заметно покраснела. Ну, скорее порозовела.
Я чуть улыбнулся, позволив себе проявить это внешне.
— Возьмём три. У меня ещё две ученицы, в конце концов.
…Возможно, это решение было слегка поспешным: цена у наборов оказалась кусачей. Впрочем, с деньгами у меня пока что всё было хорошо, даже с учётом остальных покупок дворфки… дворфийки? Новой ученицы.
Я сообразил хороший способ предотвращения потенциальных конфликтов: вывесить поверх одежды пайцзу Гильдии Формаций. Да, у этого могут быть последствия, но я владею ей вполне официально и не нарушаю правил — хотя и по особым обстоятельствам. А влияния и важности у этой гильдии вполне достаточно, чтобы с её членом не связывались.
Удобно.
Тэ можно было бы пройти экзамен в Гильдии Заклинателей, но на мой взгляд в этом не было смысла: единственное, что она от этого получила бы, это официальный статус, а в этом плане в скором времени будет достаточно статуса ученицы Новой школы. Гильдия упрощает торговлю, доступ к инструментам и материалам, и обеспечивает "крышу" — но всё это моя школа сможет обеспечить не хуже, если мы вообще будем торговать её продукцией. Есть у меня подозрение, что таковую будет лучше оставлять для собственных нужд.
…Мне всё ещё нужны мастера более низкого класса.
В любом случае, пайцза обеспечивала мне бесконфликтную прогулку, а моё присутствие обеспечивало отсутствие конфликтов для дворфки — выданный ей балахон ученика сразу показывал, что она со мной. К слову, когда нам попался дворф, изучающий брикеты какой-то разноцветной пасты, он лишь мельком глянул на мою спутницу, не проявив к ней никакого интереса. Сама она тоже уделила внимание вместо сородича прилавку с фруктами.
Которые я тоже купил. Не думаю, что стоит слишком "баловать" девушку, но они и меня заинтересовали. Да и, собственно, становление её личной ученицей вполне себе повод для пусть не праздника, но особого дня.
Так вот без происшествий мы и вернулись обратно в свой мобильный дом…
…Или нет.
Мы возвращались с рынка пешком, поскольку несмотря на то, что Тэ старалась этого не показывать, ей определённо был любопытно посмотреть на город поверхности. Плюс ей просто стоило привыкать — небо над головой вызывало у дворфки головокружение. В любом случае, мы шли пешком, и наш путь лежал через соседние с рынком районы мелких локальных кланов, где с порядком было… не так хорошо, как хотелось бы. Тот случай, когда достаточно спеси и сил, чтобы "Хранители традиций" не могли действовать свободно, но недостаточно "чести" даже в местном её понимании, чтобы не действовать грязно, по крайней мере открыто. В общем…
— Не прикасайтесь ко мне, негодяи!
Женский голос, звучит молодо.
Я вздохнул. Вот честно, я бы проигнорировал это… вероятно, не будь со мной ученицы. Не могу же я подавать ей дурной пример и показывать себя с плохой стороны в самом начале знакомства?
…Эм, кажется, я уже был в такой ситуации.
— Взглянем, что происходит — произнёс я. — Возможно, стоит вмешаться.
Вместо ответа ученица слегка поклонилась, и я быстро направился в направлении голоса.
Ситуация передо мной была невероятно шаблонной. Молодая, привлекательная девушка (длинноволосая блондинка, в отличие от большинства местных, черноволосых), и трое бандитского вида здоровяков, без клановых символов на одежде — то бишь или действительно бандиты, или члены мелкого клана… бандитского, в любом случае. Нет смысла вдаваться в подробности, на мой взгляд разница лишь в их официальности.
Двое из бандитов были Второго Шага, последний, похоже, только-только вступил на Третий, мало чем отличаясь в плане магии от своих напарников — его запаса хо хватило бы, пожалуй, усилить один удар или укрепиться, защищаясь от одного же. Однако все трое были заметно крупнее девушки, на чьей одежде тоже не было клановой символики, и в отличие от неё вооружены, а её Шаг был, по ощущениям, Вторым.
По ощущениям, да.
— Я никуда с вами не пойду! — меж тем воскликнула девица.
— Этот господин оказал тебе честь, не упрямься — пробасил главарь Третьего Шага. — Нам всем будет досадно, если придётся тебя помять.
Я чуть подумал, перебирая варианты, а затем вздохнул. Как уже не раз отмечено, я трезво оцениваю свои таланты в политике и интригах, и уже выбрал себе имидж "варвара, идущего напролом", так что…
— Если этот спектакль был устроен для меня, можете его прекращать — произнёс я. — И даже если нет, я всё равно уже сломал его.
— Ты ещё кто такой? Ты вообще знаешь, кто я? — начал было бычиться главарь, но я взмахнул рукой, и всех троих отбросило.
— Если вы получили часть оплаты вперёд, довольствуйтесь этим — произнёс я. — А если не знали, в чём участвуете, радуйтесь, что я вас спас. Сия леди — я кивнул в сторону девушки; использованное мной слово на самом деле было не "леди", но схожее по значению — значительно сильнее вас троих, вместе взятых.
Главарь поднялся на ноги и, нахмурившись, взглянул на девушку. Та слегка кивнула, и он, подняв своих людей, молча пошёл прочь. Я успел заметить растерянность на их лицах; похоже, в курсе был лишь главарь.
Интересная у неё маскировка; как я ни напрягал своё усиленное благодаря каналам восприятие хо, с определённостью ощущался Второй Шаг.
Система, однако, уверенно указывала середину Четвёртого, так что от идеала маскировка далека.
А, и бонусом: "Кровь: Зверолюд (лиса), 70 % Зверолюд (волк) 20 %, Человек 10 %", так что к маскировке следует добавить и маскировку внешности.
Глянув вслед бандюкам, я переключился обратно на лису.
— Если это было устроено ради меня, я вас слушаю. Если нет — приношу извинения за срыв планов, и желаю удачи в следующий раз.
— Вы… Прямолинейны — после небольшой паузы произнесла она. Я пожал плечами.
— Я могу позволить себе это. Но не могу тратить впустую время. Оно куда более ценно, чем думают многие.
— В таком случае, позвольте немного побеседовать на ходу? — продолжила она. Я снова пожал плечами.
— Почему нет.
Вообще-то она может быть убийцей, перестроившей планы на ходу, но учитывая подход — будет полагаться на яды, так что нужно просто поддерживать защиту, не подпускать на расстояние удара, и ничего не есть и не пить рядом с ней. Жаль, Мыша нет рядом, он может определять многие яды по запаху; моя Система в этом хуже, по крайней мере без приобретения дополнительных функций. Впрочем…
"Сакура, твоя свита может проверить нашу спутницу на предмет ядов и скрытого оружия?" — отправил я мысль ученице. Вслух же обратился к лисе.
— Итак, что вы будете, и какой у вас интерес ко мне?
— Моё имя Кан Кон, и я представляю школу "Скрытых шипов" — сообщила девушка. — Вы, и ваша ученица Сакура (она чуть покосилась на Тэ), привлекли много внимания. Так что я решила изучить вас лично, чтобы по крайней мере понять, станете вы в дальнейшем другом, врагом, или не станете никем.
— Действуя таким образом вместо того, чтобы встретиться открыто, вы рисковали сделать меня врагом — заметил я.
— Девушке, за которой не стоят влиятельные силы, не так-то просто встретиться с вами официально — заметила она. Разве? — С другой стороны, я хотела проверить то, что уже удалось узнать. И мои ожидания оправдались. Вы джентльмен, уверенный в своих силах, и подобная мелочь для вас не повод для вражды.
— Но мне всё ещё не нравится, когда меня пытаются обмануть — заметил я.
— Но обмана не было — заметила лиса. — Да, я устроила небольшой спектакль в надежде привлечь ваше внимание, но вы немедленно поняли ситуацию, как и следовало ожидать от персоны вашего калибра, прежде чем мог возникнуть обман. С другой стороне, будь на вашем месте кто-то, кто позволил бы себя обмануть — ситуация была бы совсем иной.
Странная, и достаточно сомнительная, логическая цепочка — однако вполне в духе местных традиций, так что я кивнул. По сути, "для достойного — это просто приглашение к разговору, а тот, кто позволил себя обмануть, всё равно не заслуживает уважения". Мне это не нравится, но вынужден признать, что в этом есть смысл — по крайней мере, когда все считают, что в этом есть смысл.
Да, разозлись я на неё, все тоже поняли бы и сочли нормальным, даже правильным поступком, но всё же.
…И да, подобное "двоемыслие" местных меня изрядно раздражает. Но изменить культуру я не могу — во всяком случае, у меня нет на это ни времени, ни сил.
— Допустим — произнёс я. — В таком случае, каковы интересы вашей школы, чем она занимается, и где лежит сфера её интересов?
— Наша цель довольно скромна — лиса охотно принялась объяснять. — Мы хотим дать возможность защитить себя тем, кто этого достоин. Ничего впечатляющего, всего лишь возможность защитить жизнь и честь в сложной ситуации. Не показная мощь, но скрытая сила, применяемая лишь при необходимости.
"Уроки самообороны от насильников", хм? Я поднял бровь.
— Вы часть "Вечной Лилии"? — осведомился я.
— У нас схожие идеи, и дружеские отношения — согласилась девушка. — Но официально школа не является частью скрытого клана. В конце концов, наша школа — известное многим место, не защищённое тайной. "Скрытые шипы" располагаются на горе Калан, и наша основная зона влияния — её подножие, но мы открыты для всех.
Занятный факт, к слову: хотя "Жопа мира" технически сама является горой, но на ней есть и свои горы. "Прыщи на жопе", прошу прощения за вульгарность. В любом случае, вольные школы — это редкость, и ценный ресурс. Тем более, что если такая школа сумела выжить — значит, что-то из себя представляет.
…Ну, или настолько слаба, что никто не видит в ней угрозы, но даже так это основа для организации обучения и подготовки.
"Мастер, при ней есть несколько различных препаратов, набор метательных игл в виде шпилек для волос, боевые спицы, замаскированные под вязальные, клинковый веер, духовая трубка, изображающая флейту, заточенный стальной гребень, пара защитных амулетов, две дымовых бомбы и одна пороховая, укреплённый металлом пояс с зацепами, и дворфский зачарованный самоцвет" — доложила Сакура, заставив меня мысленно поднять бровь. Девушка вооружена до ушей… Всё это, впрочем, вполне соответствует изложенной концепции школы.
С другой стороны, такая школа вполне может быть скрытно и гильдией убийц. Тоже вполне соответствует.
Хмм. Впрочем, я знаю, как с ней быть.
Я кивнул.
— Хорошо. Я полагаю, у нас есть о чём поговорить, но не сейчас. Приглашаю вас, скажем, послезавтра, после торгового бала. Полагаю, вы знаете, где находится моя скромная обитель в этом городе и мой участок земли.
— Благодарю вас, мастер — лиса низко поклонилась. — Надеюсь на дружеские и взаимовыгодные отношения.
"Понаблюдай за ней, и за её снами" — бросил я мысль Сакуре. — "Хотелось бы знать заранее, каковы её реальные намерения. То, что она сказала, или попытка убийства".
А "мои" кланы пусть обеспечат информацию об этой школе и об этом персонаже.