Мастер культа 3: Возведение Основания

Глава 1: Обычные дни.

Как проходит день главы школы магии?

Если судить по, например, Дамблдору, то он, вероятно, просыпается очень поздно, после чего запирается в компании Омута воспоминаний и лимонных долек, лишь изредка реагируя на доклады профессоров и, возможно, магии замка.

Завидую.

Каждое моё утро в этой роли было куда более ранним, чем хотелось бы, и главным плюсом было то, что оно начиналось с чашки отличного чая. Сакура каждый день вставала ещё раньше, и к пробуждению меня ожидала чашка сладкого чая с не менее сладкой булочкой… если подумать, и повара тоже встают раньше меня, так что жаловаться было бы неприлично. Умывание, завтрак (с проверкой на яды и проклятия; к сожалению, эта привычка необходима, и её стоит нарабатывать заранее), и за работу.

Внешне — я прогуливался по территории школы, временами останавливаясь там или тут без заметной системы. На деле — проверял и корректировал формации, плюс состояние фундаментов зданий. Самым сложным при этом, пожалуй, было изображать, что я НЕ делаю ничего. Глава, занимающийся такой обыденной работой — это потеря лица, и несмотря на моё отношение к местным взглядам и традициям, прямо конфликтовать с ними неразумно.

Будем изменять постепенно, если получится.

— Великий мастер — спешивший куда-то рабочий, заметив меня, остановился и поклонился. Странные ощущения такое вызывает, и не сказать, что приятные.

— Если спешишь по делам, не стоит тратить время на формальности — произнёс я, кивнув в ответ. — Время ценнее церемоний.

— Я это запомню, великий мастер — сообщил рабочий. Снова поклонился, и заметив мой жест — "свободен" — вновь поспешил по своим делам. "Запомню, но в следующий раз опять повторю то же самое", несомненно… Изменение отношения будет даваться сложно.

Официальные ученики, "внутреннего круга", вели себя примерно так же. Чуть больше самоуважения, что выражалось в чуть менее глубоких поклонах и слегка более уверенной манере речи, но принцип оставался тот же, так что я даже подумывал о том, чтобы пользоваться во время обходов формаций чем-то вроде невидимости. Меньше буду отвлекать окружающих.

…Хм, Дамблдор тоже мог так поступать.

После утреннего обхода я занимался изготовлением зелий и амулетов. С утра мой резерв личной хо полон, и его следует вкладывать в дело. Часть зелий Мышь создавать пока что просто неспособен, а по амулетам я и вовсе единственный специалист школы. Это тоже нужно будет исправлять, но пока что имеем то, что имеем.

Материалы подготавливаются вечером предыдущего дня; и "ученики внешнего круга", и охотники из моих хуторов регулярно пополняют запасы школы, а большинство ингредиентов могут долго храниться даже просто в кольцах. С кровью чуть сложнее, но незначительно, низкокачественные препараты на основе звериной крови не назвать капризными. Для них важна в основном кровь как основа, а не та содержащаяся в ней магия, что быстро выдыхается.

После изготовления дневной нормы расходников — освоение практики и теории. Мне нужно всё и ещё немного, причём уже вчера, но пока что фокусом стали два направления. Во-первых, создание каналов, что понадобится для всех моих личных учеников, но только когда буду уверен, что смогу уверенно ассистировать без риска для них. Во-вторых, специализированные формации, особенно для алхимика и вампиров.

То и другое было сложно, и возможности Системы были весьма ограниченны. Она могла прописать в моей голове теорию (цену которой я тоже старался уменьшить самостоятельным изучением) — но в обоих случаях были важны практические навыки, а в случае формаций ещё и талант, без которого… ну, не то, чтобы дело было совсем безнадёжным на этом уровне, но — сложно.

Весьма.

По крайней мере, практиковаться с формациями можно было в целом без проблем, даже если это и заставляло расходовать крайне ценные в здешних местах камни хо. С каналами… Объект, на котором можно практиковаться, у меня ровно один — я сам. Система, по крайней мере частично, страхует меня от возможности покалечить себя — проверено на опыте — однако попытки весьма неприятны и болезненны. И полбеды в самом факте; учитывая, насколько это важно для выживания, я вытерпел бы, особенно с наличием специализированных алхимпрепаратов, не гасящих боль, но делающих её… более приемлемой, пожалуй. Не слабее, но меньше "болью" и больше "ощущением". Сложно описать. В любом случае, второй половиной проблемы оказались мои слишком наблюдательные ученицы.

Первую — ну, вернее, вторую — попытку экспериментировать на себе я предпринял более подготовленным, нежели в прошлый раз. Я воспользовался одним из рекомендованных книгами препаратов — который, однако, как уже упомянуто не убирал боль. Даже не притуплял её (собственно, позволял ощущать чётче). Вместо этого он не давал боли управлять мной… пожалуй, можно сказать, что это "зелье самоконтроля и чёткости". Да, вполне точное описание.

Его — внутрь, смесь ещё парочки — наружу, в ванную, в которой я и устроился. Использование медицинских ванн вообще весьма распространено в этом мире, что в древности, что в современности. В любом случае, я взялся за проращивание канала в левой ноге, полностью ожидая, что результатами будут лишь боль и ценный опыт.

Нельзя сказать, что ошибся. Слова "внутри ноги словно двигалась раскалённая спица" очень банальны, но вероятно наиболее близко описывают испытанные мной ощущения. Принятое зелье позволяло продолжать процесс, невзирая на ощущения — собственно, помогало ориентироваться по ним, чтобы не совершать грубых ошибок — зелья в ванной позволяли избежать серьёзных травм, ежели таковую ошибку всё же совершу, расходовать меньше сил, и быстрее восстанавливаться.

Меня хватило всего на пару минут, после чего зачатки канала пришлось вновь откатывать и удалять. Каналы можно проращивать по частям, однако если пауза между сеансами будет больше полутора часов, между этими частями проявятся различия, из-за которых впоследствии будут сложности. Я был вынужден признать себе, что не вытяну повторение в ближайшее время; повторить попытку наберусь сил и смелости не раньше чем завтра.

Попытавшись встать, я обнаружил, что зелье самоконтроля наиболее эффективно, когда я неподвижен и сосредоточен на деле. А когда попытался двигаться…

Нога подвернулась, и я грохнулся в ванную лицом вперёд.

Утони я при этом — и это стало бы эпически нелепой смертью. Всё же настолько я не облажался.

Сдержать возглас неожиданности и боли, однако, не удалось.

Моим жилищем на территории школы было отдельное здание, с комнатами для персональных учеников. Мышь бывал тут редко, большую часть времени находился в своей лаборатории, обособленной от жилых помещений, а вот девушки проживали в соседних комнатах. Простейшая формация гасила звуки, не давая им покидать здание, но вот внутри самого дома не работала. И изданный мной звук — да, признаю, мне стыдно — вызвал немедленную реакцию.

Вообще-то отношение к приватности, личному пространству и прилоичиям, во всяком случае когда речь о вышестоящих и равных, тут крайне строгое, и отражено в фольклоре и литературе — вроде классической истории, начинающейся с того, как телохранитель прицессы спасает её от попытки убийства в спальне и получает смертный приговор за то, что видел её обнажённой. Своим ученикам, однако, я тщательно вдалбливал идею о том, что лучше толика неловкости, чем позволить пострадать товарищу.

Ну и, как известно, благие намерения не остаются безнаказанными.

Я не изменил своего отношения, безопасность важнее, но когда Сакура и Роза ворвались в ванную комнату — было действительно неловко. И, кажется, для всех нас.

— Ложная тревога — сообщил я, поднимаясь из воды и стараясь не демонстрировать смущение. — Небольшой эксперимент, с ожидаемой мерой неудачности.

Я подтянул к себе телекинезом полотенце, и попытался встать, повязав его на бёдра.

На этот раз устоять на ногах удалось, но то, что я пошатнулся, они очевидно заметили. Роза нахмурилась, и принюхалась.

— Целебное?.. Что с вашей ногой? Учитель, вы ранены?..

— Нет — ответил я, присаживаясь на край углублённой в пол ванной. Вздохнул, и уточнил: — Эксперимент по работе с Шестым Шагом. Отрабатываю на будущее.

Девушки были в курсе того, что представляют из себя Шаги вплоть до Девятого, как и в курсе того, что я на настоящий момент нахожусь на Шестом. На самом деле, я предпочёл бы пока что оставить свои эксперименты вне их поля внимания, но в данном случае нужно было что-то объяснить, а врать — не вариант даже без учёта талантов Сакуры.

— Вы практикуетесь на себе, чтобы помочь нам — утверждающе произнесла последняя. И, с некими нотками… почти обвиняющими.

— Ну, это необходимо. Формирование каналов без помощи и присмотра специалиста опасно, но у меня совсем немного опыта с этим — заметил я. — А практиковаться особо не на ком.

— Поэтому вы практикуетесь в их формировании на себе без помощи и присмотра? — я определённо не ошибся, это точно было обвинение. Впрочем, Сакура тут же опомнилась и хлопнула себя по губам. Ну вот… Потому и не хотел, чтобы они знали. Со стороны выглядит каким-то глупым геройствованием, в то время как я должен представлять собой фигуру мудрого наставника… Но какой у меня был выбор? Мне необходимы практические навыки в этом деле, даже если себе самому буду создавать каналы через Систему, не говоря про помощь ученикам. А других, на ком можно практиковаться, у меня действительно нет. На себе, на самом деле, безопаснее всего — могу ощущать, если что-то не так, да и Система, опять же.

В итоге я пожал плечами.

— Это необходимо.

— Я могу приносить живых зверей?.. — неуверенно, что для неё выглядело довольно странно, предложила Роза. Я помотал головой.

— Для этого необходим кто-то, обладающий ядром. Каналы не создаются на пустом месте, они отходят от ядра.

Девушка задумалась, и я поднял руку.

— Остановись. Не надо строить планы похищения кого-то на Четвёртом Шаге. Даже если оставить в стороне моральную сторону — это слишком опасно. Конечно, было бы неплохо иметь возможность практиковаться не на себе, но я справлюсь и так… нет, Сакура — я остановил её, как только она открыла рот — очевидно, на тебе я практиковаться не буду, весь смысл был в том, чтобы подготовиться, и максимально избежать риска при вашем переходе на Шестой Шаг. Путь Возвышения тяжёл и опасен, мы все знали это, делая первые шаги, но если можно сократить эти риск и страдания в общем — я сделаю, что смогу.

Роза выглядела недовольной, но неохотно кивнула. Сакура приоткрыла рот, снова закрыла, опять открыла — но тоже так и не нашлась, что сказать.

Что не мешало девушке в дальнейшем после каждой моей попытки (не уверен, как она узнавала; я старался не показывать) смотреть на мою ногу так, словно ей ещё больнее, чем мне. Ну, полагаю, эмпатия может входить в "прозорливость", но всё же… у меня при этом каждый раз возникало иррациональное чувство, словно я в чём-то виноват.

Женщины. Способны вызывать неожиданные сложности одним своим существованием, и делать мужчин виноватыми на пустом месте.

В любом случае, прогресс буквально во всём был заметен. В чём-то медленнее, чем хотелось бы, в чём-то и быстрее, но он был — и я имею в виду всю школу, а не мои личные успехи. Я подумывал о том, чтобы провести Мыша через Золотой трон (Третьего Шага он давно достиг), но глядя объективно — ему это просто не нужно. Для его Тропы более чем достаточно Третьего, для сражений — телосложения; следующий Шаг, который существенно повлияет на его способности как алхимика — Шестой, но до того ему всё равно нужно будет набраться знаний и навыков. Так что расходовать ресурс артефакта сейчас действительно не было смысла; возможно, Мышу в итоге и вовсе придётся обойтись своими силами, если будет достаточно других, более нуждающихся кандидатов. Мои ученики — главный ресурс, как бы неприятно это ни звучало. И использовать их сильные (и слабые) стороны нужно максимально эффективно.

…Ну, почти. Создавать зомби-отряды под руководством Розы я не буду.

Надеюсь, не придётся.

Обучение — не единственная функция школы, и я имею в виду не только мою, но и любую школу магии. Любая такая организация — это определённый центр силы, влияющий и на локальную политику, и на экономику, и на безопасность региона. При школах всегда есть алхимическая или амулетная мастерская, если не обе; там всегда имеются целители; ученики для практики и для добычи ресурсов охотятся на зверей; зачищают разбойников, и временами решают проблемы поселений данников. Всё это в той или иной мере относилось и к нам, по крайней мере пункты с первого по четвёртый. Пятый я выполнил ещё до основания школы, и планировал в ближайшее время подойти к шестому — пусть ученички учатся приносить общественную пользу и нормально взаимодействовать с обычными людьми — но жизнь, как оно часто бывает, внесла свои коррективы.

За всеми делами я, признаться, и подзабыл, что оставлял в хуторах сигналки на случай ЧП, и внезапный звон в первое мгновение вызвал растерянность. Впрочем, сориентировался я быстро. Сигнал "срочно нужна помощь", поселение определено… Никаких важных занятий, которые не стоит прерывать, не шло, так что — общий сбор.

Народ собрался быстро и организованно, любо-дорого посмотреть. Это мои девочки так надрессировали, или ещё в своих кланах?.. Судя по тому, что уже не пытались кучковаться по кланам и "старшинству", скорее первое. В любом случае, хорошо.

На этот раз я не присутствовал на месте собрания — "сохранение лица", угу — ограничился "покрывалом звука" из своей комнаты, где отходил от очередного сеанса работы с каналами. Магией ясновидения я не владел, но наблюдать из здания за частью территории школы мог — простенькая формация давала такую возможность. Передачу звука тоже можно было сделать через неё, но заклинанием проще.

— У всех вас в последние дни были определённые успехи — произнёс я. — Все вы смогли достичь Третьего Шага, и способны постоять за себя. Пора проверить, насколько вы способны действовать и решать проблемы. С этого дня вам будут поручаться различные задания вне школы, и первое из них — решить возникшую в хуторе Ёрш проблему. Очки заслуг за это будут зависеть от того, как и насколько эффективно вы её решите, и от ваших действий в целом. Путь — это жизнь, и жизнь — это Путь, не забывайте об этом. Кто из вас готов взяться за задание?

К моему лёгкому удивлению, все ученики как один сделали шаг вперёд. Хух. Хотя, возможно, они воспринимают это как проверку. Ну, это действительно проверка, но не в том, возьмутся ли, а в том, как будут выполнять.

— Отправляться всем избыточно — произнёс я. — Речь не о военной угрозе, и будет достаточно, скажем, пятерых. Если на месте проблема окажется более сложной, отправьте вызов снова.

Кандидаты на выполнение задания определились традиционным методом — мини-турниром. Народ готов сражаться за право отправляться "на картошку"… Иронизирую, конечно. Они просто предпочитают не рисковать неодобрением начальства, и, вероятно, хотят выделиться. Всё же большинство учеников моей школы — ребята амбициозные. Девчата, в принципе, тоже, но поменьше, а вот парни имеют неплохие шансы подняться и в своих кланах, если проявят успехи в школе. Да и "очки заслуг" сами по себе тоже чего-то стоят.

"Сакура, подойди ко мне — нужно будет обсудить присмотр за ними" — отправил я девушке мысленное сообщение.

Очевидно, присмотр и оценка действий будет вестись через её духов, так что нужно обсудить критерии оценок и всякое такое. И, вероятно, извиниться за то, что взваливаю дополнительную работу — хотя она и говорит всегда, что рада помочь. Однако на Сакуре лежит действительно много всего, плюс ещё и собственное обучение… Работа заслуживает как минимум признания.

С другой стороны, я тоже работаю порядком, и не то чтобы делал это ради благодарностей.

…Остановлюсь на том, что она девушка, и моя ученица, а не сотрудница.

При следующем визите торговца закажу ещё что-нибудь на подарки.

Поскольку оставленная в хуторе сигналка имела крайне ограниченные возможности, пятёрка учеников отправлялась по сути вслепую. Впрочем, что бы там ни стряслось, было маловероятно, что это что-то не по силам пяти практикам. Вот "не по знаниям/навыкам" — вполне возможно… Всё-таки метод отбора привёл к тому, что на задание отправились самые сильные, а не самые универсальные, эрудированные, или что-то подобное. С другой стороны, почти наверняка вызов помощи и обусловлен был именно тем, для чего нужна сила или исцеляющая способность, а базовой технике ревитализации обучались все. Скорее всего, какой-то монстр или хо-зверь вышел к хутору, вот и вызвали подмогу от "сюзерена". Если зверь достаточно сильный, чтобы пятеро не справились… на самом деле, это возможно. И имеет потенциал проблемы: дурацкие гордость и самоуверенность кланеров, которые моим ученицам пока не удалось выбить, могут сыграть роковую роль, если ученики переоценят себя и попрут напролом вместо того, чтобы отступить и вызвать подмогу. Нет, с большинством обитателей Жопы Мира эти пятеро должны справиться, но кому как не мне знать, что даже здесь можно столкнуться с настоящими монстрами в прямом и переносном смыслах. За этим Сакуре тоже нужно было присматривать — и быть готовой вмешаться.

Вообще, странно, но даже у древних культов ситуация со связью была весьма посредственной. Сильные практики высокого Шага могли посылать мысленные сообщения на довольно большое расстояние, и, вероятно, из-за этого не особо стремились развивать средства связи, особенно когда имеющегося в общем хватает, и есть более важные дела. Нет, различных способов как-то что-то передать было много, но все они имели свои серьёзные недостатки. Вероятно, самым продвинутым были "соединяющие обелиски", которые можно сравнить со стационарными видеотелефонами с телепортом мелких грузов, но они во-первых стационарны, во-вторых после введения в эксплуатацию Вуали "обесточены" в большинстве своём. Плюс об удобстве их использования немагами никто не заботился (хотя это всё же возможно). В любом случае, в хуторах этих терминалов нет, да и местные всё равно не смогли бы ими пользоваться.

Клан Паннао я снабдил относительно продвинутым средством связи, поскольку у них были способные справиться с довольно прожорливым устройством… то есть амулетом, практики. Другим более-менее союзным кланам тоже стоит выдать такие, но там свои (решаемые, впрочем) сложности. А вот в плане связи с хуторами приходится полагаться на простейшие одноразовые сигналки, гонцов, и духов. Вероятно, стоит обучить и магов-связистов… хм, вполне резонно создать "техникум" для узких специалистов. Запишу себе в планировщик и обсужу с Аназе.

В любом случае, к чему я всё это? К тому, что Сакура на настоящий момент была главным и по сути единственным средством контроля, наблюдения, и связи. И поскольку на неё взвалилась эта дополнительная нагрузка, я немного скорректировал расписание уроков, уменьшив объём занятий контр-спиритистикой. Я ожидал, что девушка воспользуется высвободившимся временем, чтобы передохнуть, или возможно, учитывая её трудоголизм, дополнительно попрактиковаться в технике "марионетки духов", однако вместо этого она присоединилась ко мне в работе над специальными формациями.

На самом деле, её помощь непосредственно с магией была минимальной. Хотя я преподал всем своим личным ученикам основы сего искусства, но они почти полностью были направлены на распознавание формаций, а не их создание; хотя тот уровень, с которым я сейчас работал, был совсем не высок, для моей тройки учеников, разделяющих со мной отсутствие таланта к построению формаций и не имеющих поддержки Системы, он был вовсе не по силам.

Вместо этого Сакура заваривала мне чай, сообщала новости о пятёрке на задании, и просто составляла компанию. Учитывая, как все мы большую часть времени заняты и работаем самостоятельно, это было приятным возвращением к прежним временам… совсем не старым, но всё же.

Сакура подала мне маленький украшенный поднос с чашкой на нём, а затем наклонила голову, прислушиваясь к чему-то. Я присел на выращенное из земли сиденье и пригубил напиток. Снова новые нотки вкуса… Не уверен, насколько нравятся, но разнообразие — это интересно.

— Ученики добрались до хутора, и разговаривают со старостой — сообщила девушка. Если закрыть глаза, почти можно представить, что сижу дома за телевизором, и слушаю новости… На секунду кольнуло меланхоличной ностальгией. — Пропали три человека, двое детей, и присматривавшая за ними девушка.

Меланхолию немедленно сдуло; я открыл глаза, нахмурившись.

— Собирали ягоды в лесу, и не вернулись — продолжила Сакура. — Охотники отправились на поиски, нашли следы, много. Прошли по ним, вышли на лагерь каких-то тварей, похожих на чешуйчатых гоблинов, с оружием. Слишком много, чтобы справиться, так что отправили одного в хутор подать сигнал о срочной помощи, остальные попытаются вытащить пленников — те были ещё живы. Ученики сразу отправились на подмогу с проводником.

Я кивнул, чуть расслабившись. Всё же… Пятерым практикам нужно не больше часа, чтобы добраться до хутора — меньше, на самом деле — но даже за час может произойти много. Вероятность того, что пленники уже мертвы, неприятно велика, и хотя в этом случае я решительно ничего не мог сделать, но всё же… давило. Умом я понимал иррациональность такого отношения, но ничего не мог поделать с собой.

— Учитель… — Сакура, кажется, хотела сказать ещё что-то, но промолчала. А затем всё же задала вопрос — полагаю, уже другой.

— Мне следует вмешаться, или оставаться в резерве?

Вопрос существенный.

Хотя спиритисты способны сражаться на расстоянии, это расстояние ограничено; увеличение дистанции приводит к потерям хо при передаче, ухудшению контроля, и прочим сложностям, так что реальную поддержку пятёрке — и пленникам — Сакура могла оказать только с помощью "Веретена", заготовленных и заряженных заранее заклинаний. А их она с духами-наблюдателями отправила всего парочку. В итоге, если разрядить боезапас, она уже не сможет прикрыть учеников, буде возникнут неожиданные проблемы.

Ответ, впрочем, очевиден.

— Ориентируйся по ситуации. Ты сможешь принять правильное решение.

Я отпил ещё чая. Всё-таки это мне не нравится.