Мастер печатей. Том 3

Глава 21

Собирался я при помощи Валерии, которая носилась по особняку и пыталась меня одеть так, как полагает аристократу на встречах подобного уровня. Правда, мне казалось, что рубашки, пиджаки, галстуки и другие атрибуты одежды мало чем отличались друг от друга, но женщинам в подобных делах виднее. Когда Лера, скептически меня осмотрев, кивнула, удовлетворившись увиденным, до отправления оставалось не более десяти минут. Дядя ждал меня внизу, разговаривая с дочерью. На сборы он уделил от силы пять минут, когда мы заскочили к нему домой, находившийся, как оказалось, рядом с академией. Он просто переодел рубашку и повязал первый попавшийся под руку галстук. Мне такой вольности не дали.

Когда я спустился, он взглянул на часы и тут же активировал свиток. Прибыть нужно было, по правилам, немного раньше указанного времени.

Мы переместились прямо к высокому каменному забору пропускного пункта, где несколько охранников тщательно нас осмотрели и проверили родовые перстни. Пришлось снять с себя все кольца-накопители. Как оказалось, боевые артефакты нельзя было проносить на себе и с собой во дворец. Спорить о том, что это всего лишь батарейка, и сами по себе опасности никакой не несут, я не стал. Незачем было идти на конфликт с охраной в первые минуты моего появления здесь. Кольцо, открывающее пространственное хранилище, снимать не заставили, но хотели осмотреть предметы, находящиеся внутри него. Когда я по понятным причинам отказался, на кольцо, как мне показалось, привычным жестом наложили какое-то заклятие, чтобы я не мог его открыть. С таким арсеналом, который сейчас находился внутри хранилища, меня бы тут же заперли в камере, обвинив в попытке государственного переворота. Чары, наложенные на артефакт, были сложными, но не запредельными, поэтому при желании я смог бы их вскрыть за несколько минут.

Сам дворец, располагающийся во внутреннем дворе, особого впечатления не произвёл. Не слишком вычурно, но дорого, с этим было не поспорить. Позолота, серебро, дизайнерская мебель. Всё довольно гармонично друг с другом сочеталось. Количество охраны привлекло моё внимание гораздо больше. Все, даже теоретические, выходы и переходы, которые я увидел в то время, как нас вели к предполагаемому месту встречи, были перекрыты высокоуровневыми магами с выправкой военных.

Нас провели на второй этаж и буквально передали из рук в руки уже немолодому мужчине, который провёл в зал ожиданий. Из просторного помещения, где, кроме нас, никого из посетителей не было, вели массивные двери в кабинет императора. Впускать нас не спешили. Встретивший нас мужчина, представившийся Семёном Валерьевичем Прокречетом, начал монотонным, усыпляющим голосом рассказывать о правилах поведения, обязанностях и отсутствии каких бы то ни было прав при встрече с императором. Я честно делал вид, что его внимательно слушаю, стараясь элементарно не уснуть. Небольшая слабость всё же давала о себе знать.

— Не скажешь, зачем тебе нужна встреча с Кречетом? — тихо поинтересовался Шмелев, наверное, в десятый раз, когда инструктаж, наконец, закончился. Ничего нового слуга императорского рода мне не открыл. Наверное, во всех мирах этикет и правила приличия не отличаются друг от друга ни на один пункт.

— Нет. Не хочу тебя впутывать, если окажется, что мои выводы, к которым я пришёл, всего лишь бред умирающего, — в очередной раз ответил я ему. — Меня больше смущает, зачем пригласили тебя, и почему ты такой спокойный.

— А чего гадать, скоро узнаем, — пожал он плечами, глядя на распахнувшуюся дверь. — Не скажу, что я тут частый гость, но раз в несколько месяцев приходится бывать на совещаниях различных структур, отвечающих за безопасность империи. Поэтому встречей с императором меня не удивить.

Из кабинета начали выходить люди, тихо переговариваясь между собой. Среди посетителей я узнал князя Тигрова и Выдрова, которые кивнули, поприветствовав нас, но не остановились, чтобы не задерживать остальных.

— Можете заходить, — кивнул нам Прокречет и указал рукой на раскрытые двери, когда этот поток посетителей иссяк. — Барон Манулов, граф Шмелев, — представил он нас, как только мы вошли внутрь.

Мы оказались в небольшом, по меркам дворца, и довольно простом по убранству помещении, где стоял в центре длинный стол, во главе которого сидел сам император Кречет. Встретившись с ним взглядом, я сразу ощутил мощь человека, по праву занимающий своё место во главе империи. Аура силы, власти и опыта окутала меня с ног до головы, заставляя склониться в поклоне.

— Очень хорошо, что я, наконец, могу лично лицезреть наше юное дарование, о котором в последнее время за этим столом стало слишком много разговоров, — услышал я голос Кречета, который решил таким образом поприветствовать нас. Я выпрямился, окинув беглым взглядом комнату, которую разглядеть не успел. Довольно ошеломляюще для меня было это секундное знакомство с императором, ауру которого в данный момент я больше не ощущал.

Никаких шкафов, сейфов, стеллажей. Просто стол, со стоявшими рядом с ним стульями. Оказалось, он был не один. Я поморщился, коря себя за невнимательность. Но в своё оправдание мог сказать, что с подобными сильными не только в магическом плане личностями мне ещё встречаться не приходилось. Граф Орлов сидел по правую руку от Кречета. Посмотрев на меня, он приободряюще улыбнулся и кивком головы со мной поздоровался. Ещё двоих представительных мужчин я не знал, но их взгляды голодных акул, почувствовавших свежую кровь, буквально прожигали во мне дыры.

— Мне известно, что вы, Константин, просили об аудиенции со мной, после случившегося в Ангарске. Но прежде, мне бы хотелось завершить одно неоконченное дело, — мягко проговорил Пётр Алексеевич, поднимаясь со своего места. — Андрей Николаевич, присядьте пока.

Я переводил взгляд с Орлова, почему-то выбрав его своеобразным якорем, на Кречета, совершенно не понимая, что тут происходит. По виду Шмелева, можно было сказать то же самое. Он как-то подозрительно на меня покосился, после чего подошёл к столу и сел на свободное место поодаль от остальных.

— Ваше Величество, — подал я голос, когда театральная пауза и прикованное ко мне внимание начали раздражать. — Я не совсем понимаю…

— Да, Орлов, ты прав, парнишка, как и его дед, выдержкой особой не обладает, — рассмеялся Кречет, взмахом руки подзывая к себе дежурившего возле стены молодого офицера. Он внимательно выслушал, что ему говорит император и, кивнув, удалился через вторые двери, чеканя каждый шаг.

— Прежде чем впустить вас во дворец, учитывая ваши подвиги и выдающиеся способности, служба безопасности собрала на вас, Константин, полное досье, дополнив даже то, что было у графа Выдрова. — Правильно поняв моё изумление, взял слово граф Орлов. Я, конечно, знал, что меня полностью проверят, прежде чем подпустить к монарху, но не думал, что все мои секреты расскажут прилюдно, если считать двух незнакомых мне мужчин, которые впервые за время моего пребывания здесь заинтересованно повернули головы в сторону министра обороны. Орлов поднялся на ноги и отошёл от стола, вставая по правую руку немного позади Кречета. — Слух о том, что вы являетесь наследником рода Серолаповых уже давно гуляет по столице, но это пока не подтверждено официально. Вы вылитая копия вашего деда, и не только внешне. Вы даже говорите так, как он. После беседы с вами в Норильске, у меня не осталось никаких сомнений в том, какому роду вы принадлежите по праву рождения. И мои домыслы сразу же подтвердились. Думаю, после смерти Глеба Сапсанова, пришло время открыть обществу правду о вашем происхождении, как вы считаете?

— Я не думал об этом, ваше сиятельство, — ответил я Орлову. — Меня вполне устраивает то положение в обществе, которое я занимаю. Я — Манулов. И как уже говорил ранее Его Высочеству Тигрову, от своего бога отказываться не собираюсь. — Решительно ответил я хмурясь. Всё происходящее напоминало какой-то сюрреализм. Мне нужно было задать императору всего один вопрос, после чего я бы уехал из столицы, занимаясь своими делами.

— Никто не говорит о том, чтобы отказываться от бога, — покачал головой Орлов. — Просто то, что вы остались живы после той бойни, даст мне и начальнику службы безопасности возможность официально открыть дело и, наконец, разобраться в случившемся, наказав виновных, и восстановить справедливость. Пока у нас есть только слова спятившего и уже мёртвого Глеба Сапсанова. К тому же, пора прекратить твою, Константин, дискредитацию в высшем свете. Многие недовольны безродным выскочкой, на которого нет управы и который делает всё, что ему заблагорассудится, не нарушая при этом свод правил и законов империи. Имея за собой родословную, вас никто больше не попрекнёт и не станет с помощью вашего имени раскачивать лодку без вашего ведома. — Напомнил мне об информации, переданной в своё время Гюрзовым. Вроде, высшая власть империи ничего против меня не имеет, но по какой-то причине очень хочет вывести меня в свет. Скорее всего, у них на этот счёт свои планы, но те доводы, которые привёл Орлов, звучали убедительно.

— На самом деле, сейчас это не так важно, как это было две недели назад, — ответил я. — Тем более, вы правы, даже я натыкался на подобные слухи. Поэтому я не против официально являться наследником рода Серолаповых. — Принял я окончательное решение, осознавая, что эта новость может очень хорошо в текущих реалиях поднять спрос на услуги клиники и продукцию с заводов. Нужно только всё грамотно организовать, не поскупившись на рекламе. Я тряхнул головой, возвращаясь в реальность, понимая, что в своих размышлениях нахожусь уже далеко за пределами дворца.

— Да будет так, — краешком губ улыбнулся император. — За мужество и отвагу, показанную бароном Константином Мануловым во время ликвидации прорыва десятого уровня, случившегося в канун Нового года, подтвердив тем самым право считаться представителем высшей аристократии, не посрамив свою честь и честь своего рода, своим имперским указом, я возвращаю Константину Манулову титул графа Российской империи по праву рождения, со всеми вытекающими из этого обязанностями. Поздравляю. — Он протянул мне руку, которую я с запозданием пожал. Слишком неожиданным всё оказалось, начиная от разговора, заканчивая награждением. — Подготовьте все бумаги до отъезда графа Манулова из дворца, — приказал он незнакомым мне мужчинам, сидевшим за столом. Они кивнули, начиная что-то активно записывать в своих блокнотах. Я бросил взгляд на Шмелёва, который с задумчивым видом, глядел на нас.

— Ваше Величество, благодарю вас за оказанное доверие. Это было неожиданно, — обратился я к Кречету. Он ничего не сказал, отойдя от меня и садясь в своё кресло. А чего я хотел, это для него обычное дело. Только лично он подобным занимается крайне редко.

— Андрей Николаевич, — обратился он к встрепенувшемуся Шмелеву. — Раз ваш племянник решил, наконец, выйти из тени, то самое время вам обратиться непосредственно к Дмитрию Фёдоровичу Медведеву. Вам двоим есть что обсудить. Константин, так о чём ты хотел со мной поговорить, когда просил Марьяну Алексеевну организовать нашу встречу? — повернул ко мне голову Кречет.

— Это касается вашего договора с Мануловым, который вы заключили несколько десятков лет назад, — спросил я о том, ради чего сюда прибыл. Кречет подобрался и пристально посмотрел мне в глаза. — Мне нужен клинок, и вы прекрасно об этом знаете, — уже твёрдо проговорил я, не отводя взгляда, понимая, что моя догадка оказалась верна. Это был единственный человек в империи, у которого не станут искать кинжал смерти от клинка восьми стихий.

— Господа, я прошу всех покинуть помещение, — тихо проговорил он, но все находившиеся в кабинете его услышали, за несколько секунд выйдя из кабинета, включая офицера, нёсшего службу рядом с выходом. — Присаживайся, Константин, в ногах правды нет, как говорится.

— Ваше Величество, — проговорил я, когда сел на стул, на который указал Кречет. Он поднял руку, останавливая меня, не переставая пристально меня разглядывать. Его взгляд был тяжёлым, но угрозы и какого-то раздражения в нём не было, поэтому я немного успокоился, надеясь на благоприятный для меня исход этого разговора.

— Прошло уже больше ста лет, как в последний раз в моём кабинете находился кто-то из рода Мануловых, — проговорил он, сложив руки на стол перед собой. — Я уже не думал, что кто-то объявится, ведь договор, о котором ты упомянул, был предельно простым. Зачем тебе клинок, Константин? — спросил Кречет, немного прищурившись.

— Я знаю, как убить демона Тени, — прямо ответил я, решив ничего не утаивать. О договоре мне не было ничего известно, поэтому нужно было подбирать слова и ориентироваться по ситуации, а вот на прямые вопросы нужно отвечать быстро, правдиво и по существу. — Для этого мне нужен клинок восьми стихий, одна из частей которого находится у вас, согласно записям моего хм, предшественника, так, наверное, правильнее будет его назвать.

— Мне известная проблема и угроза, исходящая от этого существа. Каюсь, первой моей мыслью было изолировать всех, кто владеет магией тени, но потом я понял, что таким образом проблему не решить. Наша страна большая, и нам не под силу отследить всех магов, рождённых с подобным даром, — проговорил он, постукивая пальцами по столешнице. — Заклинатели мне сказали, что духа высшего порядка убить невозможно.

— Но вы же знаете правду, не так ли? — улыбнулся я. — Ваше Величество, на кону стоит не только моя жизнь, но и жизни моих близких. Я должен сделать всё, чтобы их защитить, поэтому попросил о встрече с вами.

— Да-да, твоя супруга тоже является объектом интереса со стороны этой сущности, — кивнул он. — Только вот избавиться от этой твари будет не так просто, ты же это понимаешь?

— Я прекрасно это понимаю, поэтому не стану бежать в лобовую атаку, а как минимум дождусь того момента, когда будут разрушены все подпитывающие демона алтари. Так он станет слабее. — Кивнул я, соглашаясь с императором.

— И ты уверен, что это поможет его ослабить? Константин, насколько мне известно, чтобы запечатать эту тварь в бездне понадобилось больше сотни богов, сильнее и могущественнее, чем тот, жрецом которого ты сейчас являешься, — покачал он головой, глядя куда-то мимо меня. — И мне известно, что не все из них после этого выжили. Это необычная тварь без разума и чувств. Он смог выбраться из клетки, в которой провёл несколько веков, и теперь меньше, чем за год стал сильнее, чем был раньше. Мы ищем решение, и я уверен, что в скором времени найдём.

— Вы не верите, что я справлюсь, — хмыкнул я. — Но у меня нет иного выбора. Только маг тени может победить в этой битве.

— Ты истинный внук своего деда. Он тоже предпочитал держать проблемы под своим контролем и решать их самостоятельно, не доверяя никому другому. Вот отец твой был иного склада ума. Музыкант и учёный, творческая личность. Я знал их довольно близко, досадно, что Фёдор отказался в своё время переезжать в столицу и стать одним из моих советников. Я не то чтобы не верю в то, что ты не справишься, мне неприятна сама мысль, что другой альтернативы у меня нет, если что-то пойдёт не так.

Смерив меня в очередной раз пронзительным взглядом, Пётр Алексеевич взял со стола лежащий на нём колокольчик и несколько раз в него позвонил. В двери вошёл Прокречет, проводивший до этого инструктаж, и, поклонившись, выжидательно уставился на императора, ожидая дальнейших указаний. Кречет, взяв чистый листок бумаги, что-то быстро на нём написал и положил его на край стола.

— Передай это главному казначею и скажи, чтобы выполнил моё указание как можно скорее, — приказал император мужчине, который подошёл к столу и, поклонившись, взял написанное послание и молча удалился. — Ты удивлён подобным методам, как я вижу, — рассмеялся он, глядя на моё вытянувшееся от изумления лицо.

— Ну, мне действительно кажется, что проще было бы позвонить, — неуверенно протянул я, продолжая глядеть на повеселевшего императора. Сама беседа казалась непринуждённой, что немного ставило меня в тупик. Я ожидал большего официоза со стороны Кречета.

— Все подобные поручения написаны на специальных листах, специальным карандашом. Прочесть это может только тот, кому адресовано послание, — решил пояснить император. — У тебя есть все детали от клинка? — неожиданно спросил он.

— Нет. Не хватает двух: кинжала смерти и кинжала льда. В поисках последнего у меня есть определённые зацепки, которые, я уверен, выведут на владельца.

— Ходят легенды, что этот артефакт обладает особыми способностями, — повернувшись в сторону большого окна, проговорил Кречет. — Он обязательно придёт в руки тому, кто действительно в нём нуждается. Говорят, что он обладает собственной душой и сам выбирает себе хозяина. Верить или нет в подобные слухи — это личное дело каждого. Но доказательство этого находится сейчас передо мной. Собрать шесть клинков за короткое время, тогда как многие теряют не только десятилетия жизни, но и всё, что имеют и остаются с пустыми руками.

После короткого стука, двери раскрылись, и в помещение вошёл мужчина средних лет, нёсший перед собой поднос, на котором что-то находилось накрытое чёрной тряпкой. Поклонившись, он поставил свою ношу на стол перед императором и удалился, закрыв за собой двери. Сняв тряпицу, Кречет указал рукой на три совершенно одинаковые шкатулки, копии тех, в которых находились другие найденные мною клинки.

— Это особенности нашей договорённости с Мануловым, добровольно отдавшего мне на хранение одну из частей клинка восьми стихий. Три шкатулки, три кинжала, и только один из них является оригиналом. Тот, кто владеет остальными частями, сможет без проблем отыскать нужный. Можешь приступать, — я неуверенно поднялся на ноги и подошёл к краю стола, находясь в непосредственной близости от императора.

Недоверчиво посмотрев на шкатулки, я открыл первую, мысленно матеря всеми известными мне ругательствами Манулова, который не сообщил подобных деталей. Внутри на бархатной подложке лежал кинжал, лезвие и рукоять которого были чёрными, как сама бездна. Я не знал, из какого материала он был сделан, но клинок словно впитывал в себя частицы света, не отражая их от поверхности. Взяв его и повертев в руках, заметил пробежавшие по лезвию и рукояти символы, которые зажглись синим огнём при моём прикосновении. От оружия просто разило тёмной, неприятной энергией, которая, распространяясь, будто поглощала частицы моей собственной жизненной силы. Положив его обратно и захлопнув шкатулку, я едва удержался, чтобы не вытереть после него руки о пиджак, но удержался от подобного нарушения этикета. Открыв оставшиеся и изучив остальные клинки, я не почувствовал ничего, что напоминало бы ощущения от прикосновения к остальным частям клинка стихий.

— Ваше величество, — посмотрел я прямо на Кречета, который с едва заметным любопытством смотрел за моими действиями. — Его здесь нет. — Вынес я свой вердикт. К сожалению, я не мог сейчас достать свой кинжал огня, чтобы удостовериться в своём решении.

— Ты уверен? — как-то предельно спокойно спросил он. Я даже содрогнулся от изменившегося взгляда, в котором промелькнули, как мне показалось, ледяные искры.

— Да. — Повторил я уже более уверенно. Мне нужен был этот кинжал, и играть в игры, пусть даже самого императора, поддаваясь на провокации, точно не стану.

— Как ты это понял? — уже более расслабленно с интересом в голосе поинтересовался он. — Даже мне, с моим опытом и силой, не под силу было разобраться в том, где находится оригинал.

— Вы же сами сказали, что только тот, кто владеет другими частями, сможет почувствовать и остальные, — пожал я плечами, понимая, что это была очередная проверка, и оригинального клинка в этих шкатулках не было.

— Ну что ж. Я отдам тебе клинок только при одном условии, — теперь его голос напоминал металл, а взгляд вновь стал тяжёлым, словно гора. Шутки и милые беседы закончились, сейчас передо мной находился император Российской империи, и его слова нужно воспринимать всерьёз. — Если бы не угроза моей стране, этот клинок никогда бы не увидел свет, что бы ты не говорил и не делал. Он предназначен только для того, чтобы очищать этот мир от зла. Я не стану требовать, чтобы ты вернул его обратно, когда всё закончится. Но запомни, если ты применишь его против обычных людей империи и полностью подчинишься его влиянию, я тут же приму меры. И неважно, что ты сделал и ещё сделаешь для нашей страны.

— Я вас понял, ваше величество, — сделав шаг назад, я поклонился, высказывая своё уважение к нему. Это было предупреждение, которое, в принципе, можно было и не озвучивать. Любому идиоту понятно, что, переходя определённые границы и владея подобным оружием, нужно быть готовым к тому, что от тебя проще будет избавиться, нежели направлять на истинный путь.

Кречет тем временем снова позвонил в колокольчик. Только в этот раз в помещение вошёл не старик, а тот же мужчина, что принёс до этого шкатулки с фальшивыми кинжалами. Он так же молча, как и в прошлый раз, подошёл к столу и поставил на него очередную коробку.

Дождавшись от императора разрешения, я открыл её, вынимая кинжал, который внешне ничем не отличался от предыдущих подделок. Волна холода, тут же сменившаяся теплом, прошлась по всему моему телу. На лезвии появились символы, которые не потухли, а наоборот становились ярче, пока синий огонь, исходящий от них, не распространился по клинку, ярко вспыхивая, как зажжённая спичка. Ощущения при этом были странные. Одновременно родственная мне стихия огня соединилась с магией, которую буквально отторгала вся моя сущность. До меня с запозданием дошло, что я маг жизни, именно поэтому не мог как следует принять энергию смерти, исходящую от кинжала. Усилием воли потушив огонь, я положил клинок в шкатулку и тут же захлопнул крышку.

— Неплохо, — усмехнулся император. — Надеюсь, что ты меня не разочаруешь и справишься с миссией, которую сам на себя возложил.

— Справлюсь. У меня нет иного пути, — чётко и уверенно ответил я.

— Всего хорошего, Константин. — Намекнул на то, что мне пора сваливать Кречет. — Да, совсем забыл. Медведев Дмитрий Фёдорович просил отправить тебя к нему. Он, несмотря на то, что является главой моей службы безопасности, очень любит привлекать к своей работе молодые таланты. Он заинтересовал в сотрудничестве с тобой.

— Я могу отказаться? — наудачу спросил я. — Просто подобное предложение поступило ранее от графа Выдрова, — тут же пояснил я, заметив, как вытягивается лицо мужчины. — И мне бы хотелось начать работать с ним, если я выберу этот путь.

— Вот же… Выдров, — рассмеялся император, сразу же расслабившись, когда понял, что ему, самому императору, отказывают не просто так. — Ступай, я передам твои слова Медведеву. Пускай родственные службы между собой сами разбираются.

Я выдохнул и, прижав шкатулку к груди, в очередной раз поклонился и направился к двери. Это была странная, непонятная, но, как ни крути, удачная поездка.

— Константин, — остановил меня возле самого выхода Кречет. Я обернулся, видя, что император, задумавшись над чем-то, смотрит на меня. — Я искренне верю, что при решающем ударе, твоя рука не дрогнет несмотря на то, в каком обличии будет находиться перед тобой демон.

Я кивнул, внутренне содрогаясь от его слов. Ведь, если у демона всё получится, то он будет в теле моей жены.