Матабар III

Глава 76

Ардан даже мороженным подавился. Нет, его, за глаза, называли по-всякому. Зверь, нелюдь, полулюд, отрыжка Темного Лорда и прочее. Но, ударение — за глаза. Да и то — только в самом начале обучения в Большом, когда его присутствие все еще слишком сильно мозолило взгляды студентов.

Те шептались, порой даже тыкали в него пальцами, совсем не думая, что слух полукровки матабар может оказаться куда более чутким, нежели человеческий.

Но подобное давно уже ушло в прошлое, так что Арди изрядно отвык от такого обращения.

Юноша обернулся и увидел перед собой колоритную фигуру. Статный молодой человек в дорогущем костюме с запонками из драгоценных камней; с платиновой цепочкой, свисавшей из кармана жилетки. С тростью в руках, фетровой шляпой на голове и сложенным пополам пальто из шерсти Скальдавинских овец, покоившимся у него на локте.

Мужчина, лет двадцати двух, был красив — волевой подбородок, ясный взгляд серых глаз, вьющиеся, черные волосы и исходившее от него ощущение непоколебимой уверенности в своих силах.

А еще там, на улице, стоял автомобиль, который Арди узнал. Той же марки, что и транспорт герцогини Анорской, только более свежего выпуска. Рядом с ним покорно ждал немолодой шофер в белых перчатках и фуражки на военный манер.

Он пару раз останавливался около « Брюса» когда Тесс выступала. Но девушка ни разу не подходила к авто, хоть ей и приносили громадные, пышные букеты дорогих, Линтеларских, цветов.

— Господин Ли́ран, — холодно произнесла Тесс. — Я не помню, чтобы давала вам разрешение обращаться ко мне по имени.

Мужчина лишь фыркнул и посмотрел на Арда так, как, обычно, смотрят на навозного жука, случайно пробравшегося в твой дом. Взгляд серых глаз ненадолго задержался на нижней губе Ардана.

— Сгинь, нелюдь, — произнес он.

Ардан все так же не мог поверить в происходящее. А люди вокруг постепенно расходились, спеша покинуть неприятную для них сцену.

— А…

— Ты не умеешь даже говорить, зверь, так я…

— Ли́ран! — Тесс вскочила на ноги. Её изумрудные глаза метали искры, а между сдвинутыми в ярости бровями пролегла глубокая бороздка. — Что вы себе позволяете⁈

— Я позволяю? — возмутился опешивший мужчина. — Это что ты, Тесс, себе позволяешь⁈ Может мне стоит написать твоим род…

Тесс схватила со стола креманку и швырнула в лицо молодого мужчины. Тот ловко отбил ту тростью. Стекло, ударив о плитку на полу, разлетелось мелкими осколками, а мороженое растеклось лужами. Внутри одной из такой Арди увидел силуэт маленькой ласточки, парящей среди облаков.

Подняв взгляд выше, Арди заметил, как в сияющих глазах девушки и юноши, стоявших за прилавком, начали зажигаться огни. Такие Ардан уже видел прежде. В очах госпожи Сенхи’Ша, когда её осмелилась перебить герцогиня Анорская.

Ардан вскочил на ноги и схватил за плечо молодого мужчина.

— Что ты себе позволяешь, зверь! Да я…

— Уходите, — перебил его Ардан. — Уходите отсюда немедленно.

Господин Лиран, кажется, начал буквально кипеть от возмущения. И тогда Ардан заглянул ему в глаза. Так глубоко, как только мог. Несколько пуговиц на костюме франта вспыхнули ярким, синим пламенем, но тут же погасли, истлев пеплом. Ардан смел их одним мимолетным усилием воли, подпитаной холодом, струящимся среди ледяных ящиков Фае.

— Уходи, — произнес он твердо, помещая слова глубоко в душу мужчины. — Если не хочешь, чтобы твоя мать плакала на твоей могиле.

И Лиран, развернувшись на манер оловянного солдатика, чеканя шаг, зашагал на выход. Ардан, едва ли не полностью лишившись всяких сил, тяжело опустился на стул.

Но прежде, чем Лиран успел выйти за пределы кафе, его окликнула девушка за прилавком.

— Год и день ты будешь молчать, человек, за то что посмел так вести себя с учеником Атта’нха, — произнесла она гулким голосом и, в тот же момент, длинная, светящаяся лента зазмеилась изо рта господина Лирана. Она свилась кольцом на ладони девушки и та заперла её в банке, куда складывала монетки ксо.

Лиран, все так же, словно оловянный солдатик, шагал на выход. А вместе с ним, побледнев, со стеклянными глазами, вышли и остальные посетители. Затем по разным сторонам разошлись те, кто ожидал своей очереди, а вскоре опустела и вся улица.

Окна, выходящие на кафе, занавесили плотные шторы, автомобили развернулись и миновали улицу и даже трамваи замерли у пределов невидимой границы.

— Арди, что здесь…

Тесс не договорила. Она закрыла рот, безвольно опустилась на стул и замерла каменным изваянием.

Ардан схватил посох и направил его в сторону прилавка. Но Сидхе там не оказалось. Арди резко развернулся обратно и увидел девушку и юношу, сидевших за его столом. Они ели мороженное и в их глазах плескались лесные озера и сияли лучи рассветного солнца. Волосы струились дождем, а кожа блестела лунными камнями.

— Расколдуйте её, — прорычал Ардан, чувствуя, как внутри закипает что-то недоброе.

— Сядь, ученик волчицы, — произнес юноша. — Мы пришли говорить.

— Раскол…

Медленно поднялась ладонь неизвестного Сидхе и Ардана сковали путы прочнее, чем те, коими его спеленал, когда-то, прадед. Столь же медленно ладонь опустилась на стол и Арди обнаружил себя сидящим на стуле. Не имеющим возможности пошевелиться или, даже, слова промолвить.

Но, что еще удивительней, когда Сидхе поднял ладонь, то с неё закапала мерцающая кровь, похожая на ртуть, а на запястье Арда сиял мраком безлунной ночи браслет Атта’нха.

— В нем осталось не так много силы, ученик волчицы, — голос девушки звучал шелестом весенних крон. — Скоро подарок нашей троюродной сестры больше не сможет тебя защищать.

— Он бережет тебя от Потерявших Путь, которых ты называешь Демонами, — вторил ей голос юноши раскатами первого грома, пришедшего навестить мир после затяжной зимы.

— И от Сбившихся с Пути, которых ты называешь Бездомными Фае.

— Из тюрьмы во владениях Лета сбежал тот, кто не должен был сбежать.

— Он служит тому, кому не должен служить.

— Лето и Зима просят тебя помочь нам, в память о доброте Атта’нха.

— Отыщи его, юный Говорящий.

— Верни его Лету или закончи его путь, юный Говорящий.

Ардан, чувствуя, как путы ослабевают, с трудом произнес:

— Это из-за него в городе появились Бездомные?

Сидхе промолчали. Они ведь не могли врать.

— Если не справишься, юный Говорящий, пострадают многие.

— Если справишься, — девушка провела ладонью над столом и на скатерти появился свиток с символами алфавита Фае на деревянном торце. Но немного иными. Как-будто вырезанными… когтями? — Сестра Сенхи’Ша сказала, что ты, как и молодой Арор, любишь читать. Мы принесем тебе то, что тебе будет интересным, юный Говорящий.

— У тебя есть время до первого дня Лета. Тогда сбежавший станет не по силам ни тебе, ни ученым людей.

— Время до первого дня Лета, — вторила девушка.

— Откуда мне знать, что вы…

— Прощай, юный Говорящий, но храни тайну. Таков закон.

— Прощай, юный Говорящий, но храни тайну. Таков закон.

- Прости пожалуйста, Арди, что тебе пришлось все это увидеть, — покачала головой Тесс.

Ардан моргнул и покачал головой. Они сидели в кафе и ели мороженное. Вокруг суетились люди, искоса поглядывая на юношу и его спутницу. А за окном, хлопая дверью дорого автомобиля, уезжал молодой мужчина.

Оживленная улица не обращала на него никакого внимания. Взгляды детворы и их родителей были прикованы к витрине. На ней механические мороженщики, оживленные шестеренками, размешивали мороженное и играли в снежки из ваты.

Внутри самого кафе, в длинных ледяных ящиках, покоились контейнеры с мороженным. Самых разнообразных, но вполне приземленных вкусов. Ягодные, фруктовые, множества их комбинаций, а еще со вкусами кондитерских изделий.

За прилавком стояли обычные официанты.

— Тесс, ты…

Арди попытался спросить о Сидхе и той магии, что здесь сейчас происходила, но у него словно язык к небу примерз. Хотя — почему — «словно». Он действительно примерз.

— Тебя, наверное, волнует то, что он сказал про моих родителей…

« Нет, о Спящие Духи, меня волнует, что тебя заколдовали Сидхе!» — попытался было закричать Ардан, но язык и не думал отмирать от неба.

— Я не хотела тебе говорить, — поникла Тесс. — И вообще — кому какое дело…

Ардан вырвал листок из гримуара и попытался на нем что-то написать, но рука, вместо букв, карябала волнистые линии и непонятные узоры.

— Мой отец — генерал-губернатор Шамтура.

Рука Арди повисла безвольной плетью, а сам он, посмотрев на девушку, медленно выдохнул:

— Я догадывался.

Тесс встрепенулась и взглянула на него с удивлением.

— Не то, что генерал-губернатор, — уточнил Арди. — но я понимал, что ты из числа военной аристократии.

— Как? — только и спросила она.

Отпираться уже, наверное, больше не стоило.

— Вы с Борисом знали друг друга еще до знакомства, хоть и скрывали это, — начал перечислять Арди. — Это главное. А если по мелочи — то, как ты пьешь, отставив мизинчик. Как говоришь. Как выглядишь в любой одежде.

— Выгляжу в любой одежде?

Ардан кивнул.

— Как Великая Княжна.

— Я не Великая Княжна, — прошептала Тесс. — Баронесса, но не Княжна.

— Было еще много деталей, — все не унимался Арди. — К тебе приезжали дорогие, очень дорогие автомобили, но те, кто ездил в них — почти никогда не посещали твои концерты. За исключением, наверное, пару раз. Так что знали они тебя вовсе не благодаря музыке… Тебя совсем не волнуют чужие титулы и звания… И то, что ты рассказывала про семью. У военного на сытной, складской должности не хватит денег и места, чтобы поставить дома рояль. А уж посодействовать в том, чтобы тебя зачислили в медицинский институт… Или ловить Фатийских диверсантов… Складской военный и диверсанты? Ну и еще то, что тебя вообще не пугает факт нахождения среди Орочьих Пиджаков. Ты чувствуешь себя так уверенно, будто они тебя даже пальцем тронуть не могут. Да и Аркар, собственно, так себя и ведет. Как и Пижон.

— Пижон? — переспросила Тесс.

Ардан теперь отчетливо понимал, что Милар был прав — Пижон блефовал. С Тесс ничего не произойдет не потому, что за неё попросит некоронованный властелин криминального мира Метрополии, а потому что семья Тесс находится вне зоны их досягаемости.

— А еще то, что, когда мы с тобой гуляем, ты никогда не говоришь вниз, как часто делают люди, непривычные к собеседникам высокого роста. Мелочь, конечно, но в общей картине… — Ардан вспомнил слова Великой Княжны Анастасии, сказанные ему в подвале дома Анорских. — Генерал-губернатор Шамтура ведь моего роста?

— Отец совсем немного ниже…. Арди, прости, я…

— Ты поэтому сомневалась? — перебил Ардан, поднимая взгляд на спутницу. — Потому что ты дочь генерал-губернатора, а я простой имперский маг в обносках? Да еще и полукровка. Потомок Арора Эгобара и…

— Ты дурак, — внезапно лучезарно и легко улыбнулась она. — Ты, Ард Эгобар, самый большой дурак на свете. Очень милый, добрый, невероятно умный дурак.

Она протянула руку и взяла его за запястье.

— Пойдем домой, мой милый, умный дурак.

— Я не пон…

— Потому и не понимаешь, — она поднялась и потянула его за собой. — Пойдем. Возьмем у Аркара оленью вырезку, и я приготовлю нам ужин.

— А…

Ардан хотел сказать что-то еще, но посмотрел в её глаза. Не так, как учил Скасти, а просто — посмотрел. И не увидел в них ничего, кроме теплоты. Той, что никогда не бывало во взгляде Анны. Такой, что сделала неважной все эти глупые мысли про Шамтур, про Арора и про все прочее.

— Домой к тебе… или ко мне?

Тесс, уже на самом выходе из кафе остановилась, и лукаво взглянула на него. Игриво, словно кошка.

— К нам, умный дурак, Арди-волшебник.

« К нам», — прозвенело в его голове.

И от этих слов, почему-то, стало куда страшнее нежели от всей той невероятной ситуации, что произошла с Сидхе.

Они шли по улице и Тесс рассказывала ему историю о себе. Вернее — ту её часть, которую прежде оставляла за рамками повествования.

Её отец действительно начинал на продовольственном складе, имея совсем небольшую должность. Пусть и из числа военной аристократии, но семья отца Тесс давно разорилась и все, что у них осталось — титул лорда, но не имения, ни средств. Бабушку с дедушкой по отцовский линии Тесс не знала — они, когда её отец был еще совсем молодым, погибли во время эпидемии лихорадки, бушевавшей на севере.

Склад этот, кстати, находился не в самом Шамтуре, а в одном из фортов. Две дивизии Фатийцев, пробившись через укрепления во время Фатийской Резни, взяли форт в осаду. Отец Тесс проявил себя более, чем достойно и его повысили в звании и отправили, учитывая его кавалерийское образование, на фронт в качестве подкрепления вместе с другими такими же добровольцами.

Там он снова отличился и познакомился с медсестрой — матушкой Тесс. В итоге, за время Фатийской Резни, её отец выслужился до полковника и, продемонстрировав недюжинные организаторские способности, стал одним из помощников тогдашнего генерал-губернатор Шамтура. А в последствии, после почетной отставки оного, занял высокую должность.

Но какой-то особенной аристократической спесью, часто становящейся темой для кривотолок, так и не обзавелся. Они жили в простом доме, хоть и просторном. Семья не занималась предпринимательской деятельностью, а жила на жалование — впрочем, немаленькое.

Матушка и отец воспитывали Тесс, её братьев и сестер, так, как воспитывают большинство детей. Просто и без обиняков. Чтобы те могли о себе позаботиться и понимали, что такое жизнь и с чем её едят.

В итоге это привело к тому, что Тесс даже начала стесняться своего титула и старалась сей факт скрывать. Да он, по сути, и не имел какого-то особого значения, потому как семья жила совсем не с размахом настоящей аристократии.

Когда же Тесс окончательно приняла для себя тот факт, что хочет петь и намеревается уехать в столицу, то отец, пользуясь связями, действительно помог ей устроиться в медицинский институт. Когда же девушка отчислилась, чтобы больше времени уделять пению, отец поставил условие — либо та возвращается обратно в Шамтур, либо выживает в столице самостоятельно, без помощи родителей и братьев.

Тесс согласилась.

Отец и матушка её очень любили, как и остальных детей, но боялись их избаловать и сделать мягкими и нежными, потому держали в строгости. Не излишней, но справедливой.

На этом, собственно, история и заканчивалась. И Ардан, прежде не понимавший, как Тесс может совмещать в себе столь разноплановые качества, получил ответы на свои вопросы.

Ему показалось, будто если они раньше стояли по разные стороны незримой границы недосказанности, то теперь… теперь Тесс сделала шаг в его сторону, а Ардан все так же хранил молчание.

И Тесс это понимала. И совсем не просила от него ответов. Она просто была рядом. Держала его за руку. А сам Арди отметил для себя, что ситуация, в целом, чем-то напоминает историю с Анной.

Какая-то дурацкая привычка влюб… интересоваться девушками, чья семья находится на куда более высокой социальной ступеньке.

— Тебя что-то смущает?

— То что я простой студент и…

— А я простая джазовая певичка в пустом баре, — перебила его Тесс, открывая двери безлюдного зала « Брюса». — Так что, господин простой студент, предлагаю вам на гарнир гречку, картофель или макароны.

Ардан споткнулся о невидимое препятствие и извиняющимся тоном:

— Тесс, я…

— Если ты и дальше будешь говорить всякие глупости, Арди, — она снова сверкнула глазами. — Я тебя смешно подстригу, а ты об этом даже не узнаешь.

— Я хотел сказать, что…

— Ты сейчас очень сильно рискуешь.

— Я не могу есть овощи, мясо домашних животных, а мучное — крайне редко. Иначе… будут проблемы, — выпалил, наконец, стушевавшийся, зардевшийся юноша.

— А… — осеклась Тесс и снова протянула. — А-а-а-а… хорошо. Я запомню… Гречку можно?

— Можно.

— Тогда иди за вырезкой, — она указала на дверь, ведущую на кухню. — А я начну перебирать крупу. Как придешь — поможешь.

Может Арду показалось, но в интонации девушки прозвучали непреклонные, стальные нотки. Они звучали и раньше — к примеру, когда она зашивала Лизу, да примут её Вечные Ангелы, или когда его самого. Прежде юноша не понимал откуда в мягкой красавице подобная черта, а теперь все встало на свои места.

Она поднялась на цыпочки, привычно притянула его вниз, клюнула в щеку и умчалась в сторону лестницы. Ардан же стоял, как вкопанный.

На улице постепенно раскидывал сети холодных, влажных объятий молодой, весенний вечер. Вечер очень сумбурного дня, длившегося, как казалось юноше, куда больше одних лишь коротких суток.

Посещение главного управления корпуса стражей, его попытка ареста теми самыми стражами, затем выдача удостоверения, визит в Черным Дом, встреча с Керимовым, выписка Бориса, и, напоследок, Сидхе Фае.

Сидхе Фае.

Одно это словосочетание звучало сумасбродным вымыслом, в который никто, если услышит, не поверит. Хотя — и не услышит. Ардан уже понял, что не сможет никаким образом поведать кому-либо о встрече.

Сбежавший из тюрьмы(!) владений Лета Фае, которого, по какой-то причине, Сидхе не могли выловить самостоятельно. И, более того, не стали отвечать на вопрос о причастности беглеца к происходящему в городе.

А Арди даже не может ни с кем посоветоваться. Да и где искать беглеца, с чего начать и кем тот является — вопросы без ответа.

Как в дедушкиных историях. Иди туда, куда не знаешь и принеси то, о чем не ведаешь, а в награду получишь загадочный свиток. И, учитывая все истории о Сидхе, то в свитке мог содержаться какой-нибудь скабрезный рассказ. Таким образом Фае, со своей стороны, и сделку закроют и над смертным поглумятся, что весьма в их духе.

— Спящие Духи, — прошептал Арди, массируя переносицу. — Мне нужен отпуск… в библиотеке.

Почесав навершием посоха затылок, попутно снимая ковбойскую шляпу, Ардан обогнул барную стойку, тихо спящую под одеялом из пыли, и открыл дверь, ведущую на кухню.

— Бам!

Щит он успел поставить прежде, чем пуля достигла цели. Свиноцовый шмель, отклонившись в сторону, пробил насквозь кастрюлю и застрял в штукатурке на стене.

Ардан уже почти отправил в короткий полет Ледяную Стрелу, но вовремя остановился. Как, собственно, и стрелявший.

Аркар, отщелкнув курок револьвера, показательно поднял железо над головой. Стрелял он левой рукой, а правую держал у кровоточащего бока. Рядом с полуорком лежало несколько опустошенных бутылок виски и жестяная шкатулка с нитками и лекарствами. Аркар, явно криво и безуспешно, пытался зашить собственный живот.

— Ты что… здесь делаешь? — тяжело дыша, спросил он.

— Иду за вырезкой, — ответил Арди, указывая на холодильный шкаф. — А ты?

— Истекаю кровью, — полуорк отнял ладонь, демонстрирую бьющую толчками кровь.

Они переглянулись и Ардан, выругавшись, опустился рядом с полуорком на пол в спешке открывая гримуар.

— Давно?

— Чего?

— Подстрелили тебя давно?

— Часа три назад, — Арди перевернул несколько страниц.

— Калибр?

— Э-э-э…

— Калибр пули знаешь⁈ — рявкнул юноша.

— Вроде двенадцать миллиметров…

Глаза Ардана округлились от удивления. Таким калибром, обычно, снаряжали тяжелые, пяти зарядные револьверы ковбои, когда пасли стада рядом с лесами. Чтобы от медведей и волков отстреливаться при необходимости.

— Ты как жив-то остался?

— Прикрылся… одним ублюдком… но его насквозь… прошило… — кряхтел полуорк.

Резво перелистнув еще несколько страниц Ардан, наконец, нашел подходящую печать.

— Сейчас будет больно.

— Ага.

— Очень больно.

— Ард, срань, давай уже… А-А-А-А!

Аркар завопил от боли, когда Ардан, смочив палец в виски, засунул тот ему в рану. Но юноше требовалось понять, насколько глубоко ранение. Пусть хотя бы примерно.

Наспех внеся в чертеж поправки касательно диаметра пулевого отверстия и глубины ранения, Арда приподнял лежащий на полу посох и стукнул им о пол. Из зеленой печати, вспыхнувшей у него под ногами, пролился зеленый дождь, и призрачная ладонь прикоснулась к животу Аркара.

Кровь остановила свой бег, но края раны даже и не думали затягиваться, а пуля не вышла наружу.

— Хреновый… ты… целитель, матабар, — с насмешкой крякнул Аркар.

— Я тебе печень сейчас спас, орк, — парировал Ардан. — Но рана слишком старая. У меня не хватит сил тебя вылечить. Так что придется идти к Тесс.

— Может сюда её… позовешь?

— Нет, — жестко отрезал Арди, после чего поднялся на ноги и, открыв морозильный шкаф, взял завернутую в бумагу вырезку, после чего вернулся к Аркару.

— Мародер, — попытался пошутить раненный бандит.

— Ты еще не труп.

— Скоро буду.

— Вряд ли, — и Ардан, пыхтя от натуги, помог подняться Аркару, держа того под правое плечо. В левой руке у него покачивалась ледяная вырезка, камнем бьющая о посох.

Так, заливая пол и (о Спящие Духи) свою одежду орочьей кровью, они поднялись на последний этаж и Ардан толкнул плечом незапертую дверь.

— О… — протянул Аркар, с удивлением глядя на происходящее. — Пока я носился по всему… городу ты, кажется… время даром… не терял.

Тесс, словно почувствовав неладное, вышла в коридор. Успев переодеться в домашнее платье, стянув волосы в тугой пучок и надев передник, она с явным неодобрением посмотрела на кровоточащего Аркара.

— Это, Арди, какой-то слишком уж большой кусок вырезки.

— Тесс, я… — начал было оправдываться Арди.

— Калибр? — повторила она недавний вопрос.

— Двенадцать миллиметров.

— Вечные Ангелы… как он жив-то остался?

— Здравствуй, Тесс, — прокряхтел Аркар. — Длинная история, которая…

— Которая мне абсолютно безразлична, — сверкнула глазами девушка и посмотрела на Арда. — В следующий раз зови меня спуститься вниз, а не тащи к нам в дом мясо с кровью.

— В следующий раз?

— К вам в дом?

Аркар с Ардом переглянулись. Тесс, в это время, уже успела отодвинуть в сторону небольшой обеденный столик и кинуть на пол несколько полотенец.

— Веди его сюда.

Ардан, положив вырезку на комод в прихожей, помог Аркару дойти до обозначенного места.

— Стоять можешь, Аркар? — спросила Тесс у полуорка. — Мне нужно, чтобы Арди тебя отпустил и сделал несколько вещей.

— Могу, — кивнул Аркар.

Ардан отпустил полуорка и тот, пару раз качнувшись, упал лицом в пол, из-за чего по ногам пронеслась ощутимая волна вибрации.

— Или не могу, — прогудел полуорк, а под его животом расплывалось кровавое пятно.

— Вечные Ангелы! — не сдержалась от восклицания Тесс и повернулась к Ардану. — Знаешь, что мне нужно?

— Таз с теплой водой, чистое полотенце, обезболивающее и…

— Отсутствие на моем полу окровавленного бандита! — перебила его девушка, указав открытой ладонью на потерявшего сознание полуорка. — Но перечисленное тобой тоже сойдет.

Когда Арди принес все, что требовалось, то вместе с Тесс, пыхтя и краснея от натуги, они перевернули Аркара на спину. Девушка ловко срезала его одежду и, оголив кровавую рану, сперва обработала её спиртом. Аркар дергался, но в сознание не приходил.

Одним только Спящим Духам известно, сколько крови он потерял.

Ардан старался помочь, но, в основном, просто подавал Тесс то, что та требовала и старался не мешать. Простыми, пусть и тонкими, кухонными щипцами Тесс вытащила пулю, которую вытолкнуло из печени заклинание Ардана, а затем принялась обрабатывать и шить рану.

Весь процесс растянулся на добрых полтора часа. За это время Арди успел сходить в прихожую, забрать вырезку и убрать её в ледник, стоявший на кухне Тесс.

Или — их кухне?

Звучало как-то… совсем уж неправильно и непривычно. Так что пусть, хотя бы пока, будет — кухня Тесс.

В итоге, по локоть в крови, с покрасневшим передником, девушка отстранилась от занявшего добрую половину гостиной орка и, поднявшись на ноги, молча отправилась в ванную.

Ардан, переводя взгляд с Аркара на Тесс и обратно, почесал затылок и аккуратно, будто кот на охоте, подошел к двери ванной комнаты и кротко постучал.

— Тесс…

Дверь резко распахнулась и на пороге появилась маленькая, взъерошенная девушка с пылающим огнем, изумрудным взглядом.

— Давай, Ард, сразу установим некоторые правила.

— Да, я как раз…

— Если подстрелят тебя — ты приходишь домой. Если подстрелят кого-то другого — ты зовешь меня вниз. Хорошо?

— Хорошо.

— Отлично, — она снова клюнула его в щеку и захлопнула дверь прямо перед лицом. Послышалось журчание воды из душевого крана.

Ардан снова почесал затылок. Почему среди всех книг, что он прочел, не нашлось ни одной, что объяснила бы что делать, когда ты вместе с женщиной.

Арди понятия не имел что ему предпринять, а что самое неприятное — с кем посоветоваться.

Может быть пришло время написать Келли? Звучало несколько неловко, но куда менее неловко, чем то, что сейчас происходило.

Ардан вернулся обратно в гостиную и едва было не потерял самообладание. Аркар, лежа на испачканном полу, который не спасли разложенные полотенца, прикладывался к своей бессменной фляге.

— Аркар…

— Ард, — качнул он почти опустевшей емкостью. — мне нужна твоя помощь.

Ардан, вспоминая жест Аверского — повторил его и хлопнул себя по лицу.

— Спящие Духи, орк, это уже второй раз за неполный месяц, когда на моем пороге появляется раненный знакомый и просит меня о помощи. И я не хочу, чтобы это переросло из совпадения в традицию.

— На твоем пороге? — сальнее, чем требовалось, подмигнул Аркар. — Это же квартира Тесс.

— Я иносказательно.

— А инососательно…

— … иносказательно… — вклинился Арди, но его не услышали.

— … матабар, это вообще не твой дом, а наш. Орочьих Пиджаков.

— О, ну тогда ты можешь взять свой дурацкий, дырявый орочий пиджак, — Ардан пнул продырявленный пиджак в сторону лежавшего на полу Аркара. — И спускаться вниз. И если пересчитаешь головой все ступени — меня не зови. Тесс — тем более.

Лицо полуорка посерьезнело, а сам он взглянул на Арди чуть внимательнее, чем прежде.

— Ты изменился, Ард.

Ардан вздохнул и развел руками.

— Виню в этом столицу и тот факт, что в меня слишком часто либо стреляют, либо всякие демоны и химеры сожрать пытаются, либо я, против своей воли, попадаю в самый центр бандитских перестрелок. Это, знаешь ли, раздражает. А я, между прочим, просто люблю читать и мастерить печати Звездной магии.

— Ты стал больше говорить, — прокряхтел Аркар. — Раньше почти все время молчал… Я про это. А не про твою разжиженность.

— Раздражительность, — вновь, машинально поправил Арди.

— Не могу сказать за все остальное, матабар, но ты мне был должен.

— И свой долг я закрыл, — напомнил Ардан.

— Ты действительно откажешь мне в помощи? — кажется, Аркар был изрядно удивлен.

— Когда в прошлый раз меня попросил о помощи знакомый, то подставил и я чуть было не отправился по тропам Спящих Духов. Урок усвоен.

Аркар вздохнул и, хватаясь за стоявший рядом стул, стеная и держась за забинтованный, раненный бок, выпрямился и сел.

— Клянусь путями своих предков, Ард Эгобар, я нашел того, кто стоит за Бальеро и тем, что произошло с Молотками. И, клянусь путями своих предков, если ты мне поможешь — я своего долга перед тобой не забуду.

Ардан замер. Клятва путями предков не то, чем будет разбрасываться такой Первородный, как Аркар.

Взяв второй стул, Арди сел рядом.

— Рассказывай.

Аркар посмотрел в сторону коридора и явно прислушался к шуму воды.

— Рассказ будет долгий.

— Тем лучше начать его как можно быстрее.

Полуорк фыркнул.

— В таком взвинченном состоянии ты мне даже больше нравишься, Ард. Больше на живого похож, а не на машину какую-то. Все время себе на уме. Слова из тебя не вытащишь.

Кажется, нечто подобное Ардан слышал от Милара, но сейчас не о том.

— Дарг совсем сбрендил, — начал, все же, Аркар. — Стал видеть во всех предателей и заговорщиков. Поставил ко мне в замы Индгара и запретил открывать « Брюс» пока мы все не выясним. А от Индгара — пользы никакой.

Аркар приложился к фляге и вытер губы тыльной стороной ладони.

— В итоге мы с ним колесили по городу. Искали ниточку, за которую могли бы зацепиться. Торговцы оружием, связные, способные передать весточку исполнителям, просто мелкие ублюдки и шпана, которые в курсе событий… Выяснили, по итогу, что те сраные вампиры не имели отношения к Нарихман, — Ард не стал уточнять, что знал это и сам. — А если не Нарихман, то остается Конклав.

— Конклав?

— Как диаспоры переселенцев, — пояснил Аркар. — Что-то вроде совета старейшин Первородных. Они криминалом не занимаются, но регулируют жизнь наших в городе. Мы им, кстати, немного эксов отчисляем каждый месяц. Так скажем — на общее благо.

— Понял, — кивнул Ард.

— Сомневаюсь, что понял, матабар, но сейчас не о том, — Аркар кое-как надел то, что осталось от сорочки и поднял дырявый пиджак. — Мы поехали в район Первородных, чтобы побеседовать с представителем Конклава, а тот…

— Не захотел с вами говорить?

— Можно сказать и так, — кивнул Аркар. — Мертвые вообще не очень сильно-то любят общаться, Ард… Нашли его труп в квартире. Убийцы пытались скопировать почерк Нарихман, но вышло немного коряво.

Ардан покачал головой. Ну почему каждый раз, когда впереди маячит возможность дотянуться до…

— Погоди, — опомнился Арди. — Ты сказал — пытались скопировать почерк Нарихман?

— Да. Муть всякая с глазами, — подтвердил Аркар. — Жуть полная, но так грязно Нарихман не работают.

Ардан вспомнил слова старика-Огланова. Тот тоже упоминал нечто такое, когда рассказывал про молодого стража, отказавшегося заминать дело о пропаже мальчиков.

— А что потом?

Аркар еще раз приложился к горлышку, окончательно осушая флягу. Будто хотел утопить в ней воспоминания.

— А потом на нас напал клятый Звездный оборотень, Ард. Раскидал нас с Индгаром как кукол каких-то. Следующее, что помню — очнулся в клетке. Дальше все как в тумане. Меня кто-то о чем-то допрашивал. Кто-то приходил, уходил, но где что и как… Сколько дней так провел — не знаю.

— Тогда с чего ты взял…

— Слушай и не перебивай, — слегка рыкнул Аркар. — Так вот… В какой-то момент, видимо благословением Спящих Духов, я понял, что дело в воде. Перестал её пить. Сознание постепенно начало возвращаться. Но я виду не подавал. Играл как мог. И, в следующий раз, когда пришли допрашивать, я увидел кто.

Почему-то Ардан уже знал, кого именно назовет Аркар.

— Это, клянусь тебе тропами своих предков, Ард, был Индгар, — Аркар стукнул по столу. — Ублюдок работает на них. На кого — на них, не спрашивай. Понятия не имею. Но он заодно со Звездным оборотнем. Держали меня в заброшенном доке рядом со старым яхт-клубом. Тот сгорел много лет назад, да так никто и не восстановил. Богатеи забрали деньги со страховых и умыли руки. Теперь там всякое отребье обитает. Я дождался, пока их бдительность ослабнет и решил бежать. Когда Звездный оборотень зашел в клетку я, — Аркар сделал жест, как хватает кого-то. — взял его за глотку. Если Звездным оборотням пережать артерию на шее, они не смогут обратиться. А Индгар… ублюдок… стрелял. Прошил насквозь оборотня и меня задел. Я, кое-как, сумел прыгнуть в воду и ушел от них. И, вот, вернулся сюда. Не серчай, что стрелял.

Ардан, на этих словах, поднялся на ноги и подошел к окну. На улице, вроде, никого лишнего и подозрительного не оказалось.

— Он не приедет сюда.

— Почему?

— Потому что на данный момент мое слово против его слова, — не очень радостно прогудел Аркар. — А Дарг, в лучшем случае, порешает… прикончит… убьет, тобишь-та, нас обоих. Чтобы не выбирать кому верить. Так что Индгар будет ждать подходящего момента. Проклятье! Как знал, что надо было валить этого щенка! Никогда он мне не нравился!

Ардан, не убирая из рук посоха, вернулся обратно за стол.

— Предположим… но как мы его найдем? Вряд ли он сидит у себя дома и ждет твоего визита, Аркар.

Полуорк оскалился, обнажив верхние клыки.

— А нам его искать и не надо, — ответил Аркар. — Он сам нас найдет. Индгар клялся путями предков в верности Орочьим Пиджакам и предал нас. Такое выносят на суд Конклава. Так что он попытается не допустить, чтобы я добрался до старейшин. И в этом мне и потребуется твоя помощь, Ард. Помоги мне добраться до Конклава.

Ардан поднял взгляд на своего знакомого. Громадного, раненного, залившего пол кровью полуорка. Бандита. Одного из криминальных господ Метрополии.

— С одним условием.

— О как… взрослеешь, матабар. Выкладывай.

— Индгара я заберу с собой.

— С собой? — прищурился полуорк. — Значит, все же…

Ардан достал из кармана черное удостоверение и продемонстрировал Аркару.

— Капрал Эгобар… — прочитал тот. — Это, получается, мы теперь в одном звании?

— Но совсем по разные стороны фронта.

— По разные стороны фронта… — фыркнул Аркар. — Ты пороха фронтового даже не нюхал, малец. И, от всей души молюсь Спящим Духам, чтобы тебе никогда и не пришлось… Ладно, договорились. Индгар твой, но мне потребуется от него кое-что.

— Голову не отдам. Нужна для допроса.

— Меня устроят и ноги.

Ардану сперва показалось, что полуорк глупо пошутил, но… тот не шутил. Выглядел и говорил предельно серьезно.

— По рукам? — бандит протянул ему ладонь.

— По рукам, — и капрал Эгобар, дознаватель третьего ранга второй канцелярии ответил на жест.

— Тогда выдвигаемся.

— Прямо сейчас?

— Нет, блять, Ард. Чайку попьем, и вот тогда начистим шины… поедем, значит-ца. Конечно сейчас!

Ардан посмотрел на дверь, за которой уже какое-то время не было слышно шума воды. Тесс все слышала.

Аркар, проследив взгляд Арди, что-то нечленораздельное проворчал и отправился на выход. Следом за ним поспешил и Ардан. У самых дверей он остановился и постучался в ванную комнату.

— Тесс, я…

— Пообещай, что вернешься.

— Обещаю.

— Тогда до встречи, Арди-волшебник.

— До встречи… — Ардан ненадолго задумался и, чувствуя, как пылают щеки, добавил. — Снежинка.

Закрывая за собой дверь, он открыл гримуар на одной из свежих печатей и ударил посохом о пол. Тонкая, металлическая сеточка оплела дверь и заструилась по косяку внутрь квартиры.

— Красиво…

Аркар потянулся было дотронуться до исчезающих внутри дерева, призрачных металлических нитей, но Ардан поймал его руку.

— Не надо.

— А что?

— Пассивный магический щит, — пояснил юноша. — Руку тебе до плеча отрежет. До утра точно простоит. Безопасен только для меня и Тесс.

— Сурово… помнишь уговор насчет того, что будет, если ты мне тут что-то взорвешь?

Ардан проигнорировал вопрос.

Они спустились на первый этаж, затем вышли на улицу и, завернув во внутренний двор, сели внутрь одного из автомобилей Пиджаков.

Аркар, кривясь от боли, повернул ключ зажигания.

— Аркар.

— Чего, Ард?

— А что значит — быть вместе с женщиной?

Полуорк зашелся в приступе мокрого кашля.