MAYDAY

Глава 21.

До люка они добрались без проблем. Уставшие, запыхавшиеся, но живые! Далеко не сразу, но Кристине удалось сдвинуть металлический диск в сторону и выглянуть. Луч фонаря обшаривал бетонные стены, потолок, пол. Это точно не парковка, скорее подвал. Юркнув снова вниз, она жестом показала брату оставаться пока внизу, а сама выбралась на поверхность.

Крадучись девушка пересекла помещение и остановилась возле металлической двери. На свой страх и риск потянулась к черной ручке. К несказанной радости, она легко подалась. За дверью находилась лестница, ведущая наверх. Миновав два лестничных пролета вверх, она оказалась в огромном мраморном холле. Чуть поодаль виднелась массивная парадная дверь. К счастью, закрытая. Арка металлоискателя, турникеты, на стенах висели флаги Российской Федерации, и ни души вокруг! Все чисто, никаких следов борьбы или паники. Такое ощущение, что служащие спокойно покинули рабочие места, как после очередного рабочего дня, чтобы утром вернуться вновь.

Но расслабляться рано. Бесшумной тенью Кристина обыскала все этажи, заглянула во все открытые кабинеты. Не пропустила даже туалеты и переговорные комнаты. И все это время напряженно прислушивалась. Но вокруг царила мертвая тишина. Здание Федеральной Службы Безопасности полностью оправдало свое название. Здесь было совершенно безопасно. Кажется, можно выдохнуть. По крайней мере, на ближайшие сутки точно.

Вернувшись за братом, Кристина провела его в холл. Вместе они обошли кабинеты второго этажа. Им удалось обнаружить пару бутылок воды, коробку конфет и чипсы. Не бог весть какая еда, но лучше, чем ничего. В одном из кабинетов стоял огромный диван, тут они и остановились. Перекусив и вдоволь напившись, легли. Девушка крепко обняла брата и закрыла глаза. Только сейчас она в полной мере осознала, насколько обессилила. Усталость панцирем сковала мозг, придавила тело.

– Ночью пойдем в Детский мир. Помнишь такой огромный магазин с конструкторами? – но Кирик молчал, до слуха доносилось лишь мерное сопение. – Засядем там. А дальше… дальше, что-нибудь придумаем.

***

В Детском мире на Лубянке они провели чуть больше месяца. В первый же день собрали все консервы из ресторанов и кафе, обустроили ночлег в отделе для новорожденных, поскольку там имелись одеяла, матрацы и подушки. По-тихому отпраздновали Новый год. Кристина наконец-то поведала брату о причинах, заставивших их бежать из Кремля. Показала укус на руке, поделилась своими предположениями насчет иммунитета. На ожидаемый вопрос ответила, что да, скорее всего Кирилл тоже устойчив к AVE. Рассказала о том, как вместе с Доком они пытались найти способ извлечь антитела, и о последовавших за этим событиях, вплоть до похищения. Брат выглядел шокированным и строчил в альбоме вопрос за вопросом. Она ответила на все. Открыв ему правду, девушка почувствовала огромное облегчение.

– Теперь ты знаешь, насколько ценен и уникален. И помни, об этом никто не должен знать. Всегда найдутся злые люди, кто захочет использовать твою уникальность себе во благо.

«Как философский камень?»

– В точку!

Сравнение брату польстило, но все же он выглядел встревоженным. На листе появился очередной вопрос:

«А если со мной вакцина не сработала, и я умру от укуса?»

– Есть только один способ проверить, но надеюсь этого никогда не случится. Пока я рядом, буду всегда защищать тебя.

А дальше потянулись дни, похожие один на другой. Кристина старалась занять себя и брата: то пазлы собирали, то конструктор, то играли в настольный футбол, только чтобы отогнать тревожные мысли. Но накануне стало окончательно ясно: пора двигаться дальше. Припасы закончились. То немногое, что еще оставалось на витринах с детским питанием и соками, также подошло к концу.

Днем она собрала вещи, набила рюкзак оставшимся печеньем, положила воду и несколько пачек влажных салфеток.

– Надо уходить.

Но Кирилл и так все понял.

– Туннели могут вывести нас на поверхность рядом с Москва-Сити. Это небоскребы, помнишь? – брат кивнул. – Выходим с наступлением ночи. Если со мной что-нибудь случится, ты также по туннелям доберешься обратно до Кремля. Иди сразу к Никите, он тебя в обиду не даст.

В оставшееся время они прошлись по магазину, сменили Кирику всю одежду на новую, прихватили с собой несколько футболок и сменное нижнее белье. Для себя она отыскала одежду самого большого размера, не особо надеясь, что та налезет. Но удивительно, одежка пришлась впору. Видимо, за последнее время она сильно исхудала.

С наступлением темноты ребята спустились в туннель. Подсвечивая путь фонариком, шли согласно карте. С момента их побега здесь ничего не изменилось. Те же бетонные стены, низкий потолок и запах сырости. Главное – нет зараженных, с остальным они неплохо справлялись. Пока.

На поверхность вышли ночью. Прямо перед ними высились башни Москва-Сити. Темными исполинами они четко выделялись на фоне ночных небес. Кое-где в башнях были выбиты стекла, но в целом это было идеальное место, чтобы затеряться, укрыться от зараженных и преследования, если таковое будет. Хотя голос разума подсказывал – их никто не ищет. Даже если фокус с одеждой не удался, едва ли ради двух беглецов организуют поиски. Наверняка в лагере полно других дел. Иногда она размышляла, что случилось с оставшимися. Удалось ли Умару захватить власть? Смогли ли фламмеры отразить атаку зараженных? Что случилось с Кремлем и его жителями? Но навряд ли она когда-нибудь узнает ответы на эти вопросы.

Отмахнувшись от непрошеных мыслей, Кристина вновь сосредоточилась на насущном. Итак, что она помнит про Москва-Сити? Здесь располагались офисы крупнейших компаний, а также в некоторых небоскребах имелись жилые апартаменты. А еще здесь есть огромный магазин под землей. Собственно, из-за него выбор и пал на это место.

В Афимолле она бывала много раз и знала, здесь есть аптеки, кафе, рестораны и большой продуктовый магазин. Даже если он пуст, на первом этаже располагался магазин «Щелкунчик», где продавали сухофрукты и орехи, и где она как-то покупала любимый кумкват. Впервые за все время побега девушка почувствовала радость. Цукаты долго хранились, обладали высокой калорийностью и давали сытость. Если удастся их раздобыть, можно протянуть несколько недель! Оставалось надеяться, магазин не разграбили.

Благодаря белому снегу было относительно светло. Кое как пробираясь по сугробам, они прошли мимо двух небоскребов и остановились на крыльце одного из них. Табличка гласила «Башня Федерация». Подав брату знак, следовать за ней, девушка вошла внутрь. Холл первого этажа был усеян осколками и бумагами. На стойке рецепции виднелись чьи-то обглоданные останки, а в воздухе витал ощутимый трупный запах. Значит здесь могут быть визгуны! Замирая от страха, они прошли в глубь помещения и остановились напротив стены с указателями. Таблички гласили, что жилые апартаменты начинаются с шестьдесят девятого этажа. Нет, так высоко забираться нельзя. Инстинкт самосохранения подсказывал: чем ближе к земле, тем больше вероятность убежать в случае опасности.

После недолгих поисков они вышли на лестницу и поднялись на два этажа. Вновь оказавшись в холле, зашли в первое попавшееся помещение. Судя по антуражу, это был ресторан. Подходящая комната отыскалась быстро. Красивая просторная со стильным дизайном – скорее всего кабинет управляющего. Здесь был диван, стол и невысокие шкафы. Осмотревшись, Кристина быстро забаррикадировала дверь. Фух… теперь можно и выдохнуть.

Вместе брат с сестрой обшарили весь кабинет, заглянули в шкафы, ящики стола. Увы, съестного здесь не было. Им удалось найти лишь бутылку воды, но и это уже праздник! Разделив остатки печенья, они перекусили и устроились на ночлег. Вот-вот наступит рассвет. Сейчас надо хорошенько выспаться и дождаться следующей ночи.

***

Проснулась она ближе к обеду и несколько часов наблюдала за улицей. За все это время никто так и не показался. Если здесь и были зараженные, вероятно, они отсиживались по своим гнездам внутри зданий.

С наступлением темноты Кристина строго-настрого наказала брату не высовываться и ждать ее. А сама выдвинулась в Афимолл.

Самый короткий путь лежал через улицу, он же самый опасный. Можно еще попробовать через паркинг, но так глубоко забираться не хотелось. Скорее всего, там полно тварей, они всегда выбирали щели поглубже, чтобы устроить гнезда.

Все было тихо. Но только на первый взгляд. Пробираясь по снегу, девушка обошла все входы, но двери были наглухо закрыты. Значит, все же паркинг. Но стоило взглянуть в зияющую темноту въезда, как по спине побежали мурашки. Нет, даже сильнейший голод не заставит ее туда сунуться. Поэтому девушка проскользнула мимо.

Внезапно мелькнула догадка. Здесь должны быть аварийные выходы! Точно! Еще раз обойдя периметр, ей все же удалось обнаружить неприметную серую дверь, какую обычно ставили на серверных и моповых.

Дверь поддалась с первого раза. Подсвечивая себе путь фонариком, девушка медленно двинулась по длинному, извилистому коридору. В воздухе явственно чувствовалась трупная вонь. Оно и понятно. То и дело дорогу преграждали человеческие головы. Мясо с костей визгуны сжирали махом, а вот череп был им не по зубам. Поэтому головы продолжали валяться на полу и гнить. От омерзительного запаха немедленно затошнило, и она уткнулась носом в изгиб локтя. На человеческие останки старалась не смотреть и представлять, что это мячи. Просто у одних волосы покороче, у других подлиннее. Глупое сравнение, но так действительно казалось легче.

На одной из стен виднелся бокс с пожарным шлангом, а рядом висел топор. Схватив оружие, она почувствовала себя чуточку уверенней.

Коридор закончился очередной дверью. Максимально тихо, стараясь не производить ни малейшего шороха, девушка попыталась отворить ее, но что-то мешало с другой стороны. Пришлось подналечь. Не с первого раза, но все же дверь приоткрылась. Припав к образовавшейся щели, девушка подсветила фонариком и в ужасе отпрянула. Готовый вырваться крик, так и застрял в горле. Луч выхватил из темноты руку: почерневшую, раздутую и… слишком маленькую, чтобы принадлежать взрослому.

Надо успокоиться.

Это. Просто. Мертвый. Ребенок.

Ребенок!

Боже…

Отдышавшись, девушка вновь припала к щели. Луч фонаря скользнул дальше, выхватывая все новые и новые останки. И все до единого принадлежали детям! Те, что сверху, обглоданы сильнее, внизу целые. Мальчишки, девчонки разных возрастов.

Резко закрыв дверь, девушка рухнула на пол. Ее колотило, в голове больно и колко пульсировало, перед глазами плыло, но на запечатлевшуюся в голове картинку это не влияло. Гора маленьких трупов, сваленных как попало.

Боже, откуда они здесь, почему так много? Кто это сделал?

По спине ручьями струился холодный пот, она судорожно и часто дышала, захлёбываясь в беззвучной истерике. Казалось, ее уже ничего не могло так сильно напугать в этом гребаном, мертвом мире. Но это… определению увиденному не было.

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем она смогла подняться и вновь открыть дверь. Осторожно переступая разбросанные останки, Кристина изо всех сил старалась отвлечься. Нет, если вновь задуматься об этом, паника, ужас, тотчас затопят ее до краев и прикажут бежать прочь. Прочь от холла, превратившийся в детское кладбище, прочь от мира, ставшего оплотом кошмара и безумия.

В этот момент она еще не знала, настоящий ад ждет впереди.

Далеко не сразу удалось выбрать верное направление. Торговые галереи утопали в темноте и уводили ее в ложном направлении. Порядком попетляв, ей все же удалось отыскать вожделенную вывеску с надписью «Щелкунчик». Но радости не было, возможно, те дети вот также попались, желая добыть еду. Ежесекундно оглядываясь, девушка прошмыгнула внутрь и обшарила окружающее пространство слабым светом фонаря. И только спустя бесконечно долгих пять минут смогла наконец-то выдохнуть. Зараженных здесь не оказалось. А вот еды – завались! На открытых полках стояли пластиковые контейнеры с цукатами и орехами. За стеклянным прилавком виднелись сладости: засахаренный миндаль, кешью в шоколаде, козинаки и прочие деликатесы. Да здесь можно устроить целый пир!

Девушка открыла рюкзак и принялась набивать его контейнерами. Вскоре места свободного не осталось, и она поспешила на выход.

В следующую вылазку она мысленно приготовилась к страшной картине. Поэтому истерики больше не было. Была невыносимая горечь и боль за непрожитые жизни тех детей. А еще жуткая тревога, ведь до сих про непонятно, что здесь произошло.

В этот раз она набрала побольше сладостей для Кирика, а себе взяла несколько разных вкусов арахиса. На дня три точно должно хватить. А дальше стоит попробовать добраться до супермаркета. Все же им необходимы вода и нормальная еда. Даже если магазин разграблен, она обшарит каждый закуток, каждую подсобку и непременно разживется чем-то посерьезней орехов!

Полная воодушевления, Кристина вернулась в укрытие, но там было пусто. Брат исчез. В миг ей стало дурно.

– Кирилл! – в ответ звенящая тишина.

Откинув рюкзак, с топором наперевес она кинулась обратно в коридор. Просмотрела все смежные помещения, поднялась на этаж выше, но брата и след простыл. Вне себя от переживаний девушка металась по этажам. Куда он мог уйти? Почему ослушался ее? Ведь она сказала ждать здесь! Текли секунды, от безысходности и ужаса хотелось кричать во всю глотку, звать его, но она лишь громко и судорожно дышала. Он не мог уйти далеко. Возможно, отправился исследовать небоскреб. Или захотел в туалет…

Хлопнула дверь, ведущая на лестницу. Девушка кинулась на звук и тут же с облегчением заметила брата. Он шел по коридору с пятилитровой бутылкой воды. От тяжести ноши кренился право, но продолжал тащить добычу.

Подбежав к нему, Кристина вцепилась в худенькие плечи и сжала их изо всех сил. Надо ли говорить, что за эти десять минут воображение нарисовало десятки чудовищных картин его гибели. Потерять его, казалась в сотни раз хуже, чем умереть самой.

– Никогда так больше не делай! Ты меня до смерти напугал!

Бутыль с громким звуком упала на мраморный пол. Кирик поморщился и кивнул. Осознав, что делает ему больно, девушка ослабила хватку и тут же прижала мальчишку к себе.

– Боже, я думала, что потеряла тебя. Кирилл, здесь полно визгунов, они могли напасть в любой момент!

Брат по-прежнему молчал. Стоило расцепить объятия, как мальчонка вновь ухватился за бутылку и горделиво глянул на сестру. Мол, смотри, я тоже кое-что могу.

– Ты молодец. Но из укрытия впредь не выходить!

Вопреки прозвучавшим словам, сорванец мотнул головой.

– Я понимаю тебе здесь скучно, потерпи.

И снова протест. На хмуром личике проявилась упрямая решительность. Он ткнул пальцем себе в грудь, затем указал на Кристину и махнул в направлении окон.

– Хочешь пойти со мной?! Нет, это очень опасно!

Кирилл поджал губы и вновь указал на окно. Пришлось рассказать про детские трупы, темноту, человеческие головы… Но никакие аргументы так и не подействовали. С упорством бульдога брат настаивал на совместной вылазке. Кристина испытывала сильнейшую тревогу, но вместе тем понимала: возможно, пришла пора учить его добывать еду? Ведь когда-нибудь она может не вернуться…

***

Ровно через трое суток вместе выдвинулись к торговому центру.

Тем же путем добрались до холла. При виде груды детских тел, Кирилл судорожно сглотнул и сильнее вцепился в сестру. Пришлось срочно эвакуировать его до «Щелкунчика». В магазине, отдышавшись и успокоившись, ребята принялись сгребать с прилавков добычу. Наблюдая, как брат хватает сладости, Кристина улыбнулась. Как в прежние времена – стоило Кирику оказаться в отделе с конфетами – будь уверен, не уйдет без кулька. Отвлекшись на брата, она пропустила тот момент, когда позади появилось двое. Мужские фигуры бесшумными тенями миновали вход и подкрались предельно близко. Одни из них резко рванул вперед и попытался скрутить девушку. Второй схватил мальчишку. С минуту в полумраке слышалась натужная возня и прерывистое сопение двух противников. Нападавший явно не ожидал столь отчаянного сопротивления. Девчонка боролась и вырывалась, как дикая кошка. В ход шло все: руки, ноги, зубы, ногти.

Кровь мгновенно вскипела от прилива адреналина. Кристина била бездумно, лишь бы посильней. Первый удар пришелся мерзавцу по коленной чашечке. За спиной послышался приглушенный вскрик и на секунду хватка ослабла. Развернувшись, девушка со всей дури зарядила кулаком в челюсть нападавшему. Все же спарринги не прошли зря! Но обрадовалась она рано. В следующую секунду сильнейший удар в живот выбил из нее весь воздух. Воспользовавшись этим, незнакомец ухвати ее запястье и заломил руку. От резкой боли и шока потемнело в глазах. Диафрагма резко сокращалась, в животе пульсировало, Кристина беззвучно открывала рот, силясь сделать хоть один вдох. Но физические страдания были ничто по сравнению с внутренним тремором. Их обоих схватили! Кирилла крепко удерживал здоровенный амбал. Брат отчаянно дергался всем телом, пытаясь вырваться из хвата, но это было совершенно бесполезно.

– Кто тут у нас? Дайте-ка поглядеть. – послышался мерзкий высокий голос над головой.

Обоих тут же подтолкнули вперед. С заломленными за спину руками Кристина попыталась было выпрямиться, но тут же отказалась от этой идеи. Лопатки прострелило болью.

– Так вот, кто ворует нашу еду!

В поле зрения появились обшарпанные ботинки. В нос ударил тошнотворный запах грязного тела. Приподняв голову, девушка увидела перед собой толстого мужика в странном балахоне и накидке. Уродливое лицо сплошь покрывали рытвины акне, а мясистые губы растянулись приторной в улыбке.

– Чудесно, просто чудесно! В Крысином королевстве пополнение! – воскликнул незнакомец и, захлопав в ладоши, разразился ненормальным истеричным смехом.

Кристина в ужасе смотрел на странного гостя, пытаясь осмыслить прозвучавшие слова. Все это походило на бред.

– Кто вы?

Незнакомец тут же выпрямился и важно изрек:

– Крысиный король. Обращайся ко мне Ваше Величество. А это моя свита, – горделиво сообщил он и указал на двух помощников.

Нелепость какая-то. Но мужчина и не думал шутить. Потирая руки, он вожделенно смотрел на жертв, затем поднял взгляд на вывеску и благоговейно прошептал:

– Благодарю тебя, Щелкунчик, за столь щедрое вознаграждение моей веры и преданности. Клянусь и дальше служить тебе.

Аминь! – так и подмывало сказать.

К слову, у Гофмана король был мышиный. Но она благоразумно промолчала. Сути это не изменит. Вот уж жестокая ирония: сбежав от одного безумца, они оказались в руках другого.

– Возвращаемся в нору! – между тем приказал чудик.

Их потащили к лестнице. Амбалы двигались быстро и, невзирая на кромешную темноту, без труда ориентировались в лабиринтах торговых галерей. Сам «король» семенил позади, из-за спины то и дело доносилось его безумное хихиканье.

– Куда вы нас ведете? – оглянувшись, спросила Кристина. И тут же получила болезненный тычок в спину. Однако успела заметить, их конвоиры похожи, как две капли воды.

– Заткнись, – шикнул мужик.

Все происходящее походило на абсурд. Идиот в балахоне, амбалы – близнецы, и слова, смысл которых пока недоступен.

Они поднялись на второй этаж. В нос ударил резкий запах человеческих испражнений, словно прорвало канализацию. Вертя головой в поисках источника вони, Кристина заметила в самом конце коридора слабый отблеск огня. Конвоиры явно шагала в его сторону. Вскоре они остановились напротив магазина одежды, вход в который защищала металлическая решетка. При их появлении она поползла вверх, впуская внутрь. Но стоило войти, как решетка тут же вернулась в прежнее положение.

Кристина медленно обвела взглядом помещение. В тусклом свете двух свечей копошилось как минимум тридцать человек. Они сидели, лежали, рылись в каких-то тряпках, но с появлением вожака испугано замерли.

– Подданные, я привел вам новых крысят!

Со всех сторон послышалось шушуканье. Несколько человек приблизились, с любопытством разглядывая новеньких. Главарь важно прошелся взад-вперед и остановился напротив Кирилла.

– Пацан – это хорошо, а вот девки быстро дохнут. В чулан его!

– Никуда он не пойдет! – дернувшись, Кристина попыталась добраться до брата, но ублюдок держал крепко.

Вновь обратив на нее внимание, безумец приблизился. Дотронулся грязными пальцами до щеки, затем ухватил прядь волос и больно дернул на себя.

– Красивая, – задумчиво пробормотал он, обдав зловонным дыханием.

Не сдержавшись, Кристина поморщилась.

– Чего кривишься? Одно мое слово – и тебя поимеет каждый.

От этих слов стало дурно. Ему ничего не мешало это сделать. На секунду представив дальнейшее развитие событий, девушка почувствовала спазмы и едва успела наклониться. Ее тут же вывернуло.

– Мерзкая девчонка! Ты испортила пол. – заверещал «король».

К ним тут же кинулась тощая женщина и принялась вытирать рвоту подолом своего платья. Сумасшедший злился и топал ногами, распаляясь все сильнее, а все прочие врассыпную кинулись по углам, стараясь зарыться в тряпки.

От понимания происходящего, Кристина пришла в ужас. Этот человек явно потерял связь с реальностью, пребывая в вымышленном мире, где мнил себя героем сказки. Единственное, чего она не понимала, – почему остальные подыгрывают ему.

– Кинуть их к крысятам!

Через минуту обоих втолкнули в темную подсобку и захлопнули дверь. Послышался звук закрывающегося замка.

Боже мой, что же делать? Они в ловушке, в кромешной темноте!

В порыве отчаяния она принялась дергать ручку и долбить в дверь. Но тщетно. Сколько бы ни стучала, к ним так никто и не пришел.

Прижавшись спиной к дверям, девушка силилась хоть что-то рассмотреть в обступившей темноте. В спертом воздухе пахло помоями, чем-то затхлым и кислым. От недостатка кислорода и паники мгновенно закружилась голова. Воображение рисовало страшное. Хриплое дыхание царапало горло, и в окружавшей тишине, казалось, звучит оглушительно.

Кристина нащупала брата. Тот слегка сжал ее локоть, значит, порядок. На ощупь по стеночке она сделала осторожный шаг в сторону, как вдруг раздался возмущенный возглас:

– Осторожнее!

Замерев от ужаса, она прошептала:

– Кто здесь?

– Сейчас… – донеслось откуда-то сбоку.

Послышалась какая-то возня. Через секунду темноту прорезал луч света. Щурясь, Кристина инстинктивно выставила руки вперёд. Луч скользнул вниз, подсветив на полу серые грязные комочки. Но тут некоторые из них зашевелились. Парализованное страхом сознание подкидывала возможные варианты: зараженные, очередные подданные «короля»? Но правда оказалась гораздо хуже. На полу в ворохе одеял и тряпок лежали дети! Боже, они выглядели ужасно. Грязные, изможденные. Кристина потрясенно разглядывала чумазые мордашки, не в силах поверить своим глазам.

– Как… почему вы здесь?

– Мы крысята, – ответил один из ближайших комочков тоненьким голоском.

Только по спутанным длинным волосам можно было догадаться, что это девочка. Что бы это ни значили ее слова, одно ясно наверняка – здесь происходит нечто бесчеловечное.

– Почему вы не сбежите?

– Куда? Вокруг одни монстры. А здесь можно хотя бы спокойно спать, – пояснение донеслось от паренька, который выглядел старше других.

У него была шапка темных спутанных кудрей и темные усики над верхней губой, а еще – ломающийся голос подростка.

Подсев к нему, Кристина тихо спросила:

– Как тебя зовут?

Мальчишка подозрительно скосил глаза и неохотно ответил:

– Дамир.

– Кристина, это мой брат Кирилл.

– Новички долго не живут.

Она не понимала, как реагировать на это заявление, поэтому просто пожала плечами.

– Что здесь происходит?

– Ты еще не поняла? Крысиные бега во благо короля. Ночами мы рыщем по магазинам и кафе, ищем еду для короля и его подданных.

Звучало нелепо, как выдержка из страшной сказки. Но, учитывая увиденное, Кристина уже ничему не удивлялась.

– И взрослые это позволяют?

– Все боятся короля и его свиту. Они могут убить любого. Те, кто пытался за нас заступиться, умерли. Так что больше желающих нет.

Вот такое жуткое в своей простоте объяснение.

Они проговорили недолго. Дамир отвечал неохотно и вскоре, сославшись на усталость, заполз под одеяло и затих. Кристина же, устроившись в углу, подтянула брата к себе. Сна не было.

Несколько минут ушло на обдумывание ситуации. Вполне очевидно, они попали в лапы к сумасшедшим. И непонятно, что ждет их завтра.

Я должна вытащить брата.

И помочь этим детям.

Надо думать об этом, как о свершившемся факте. Мысли материальны. Сейчас лучше сосредоточиться на том, куда двигаться дальше? Помимо визгунов, в любом торговом центре их могли ждать такие же сумасшедшие. Оставались дома и квартиры. Там можно спрятаться. Однако, как быть с провизией? Себя и брата она, возможно, прокормит. Но что делать с целой ватагой ребятишек? Помимо Дамира, в комнатушке она насчитала десять детей.

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем ей удалось уснуть.

Удивительно, но ночь прошла спокойно. Периодически до слуха доносились какие-то шорохи, но мирное сопение Кирика неизменно ее успокаивало.

Проснувшись, не сразу поняла, где она. Вокруг было по-прежнему темно. Ощупав пространство вокруг себя, Кристина обнаружила стены и брата. Медленно воспоминания прорвались сквозь затуманенное сном сознание: безумный «король», подданные, комната, дети… Значит, не приснилось. Кошмар оказался явью.

– Эй, когда откроют дверь?

В ответ тишина. Понятно, дети боялись новеньких, не зная, чего от них ожидать.

К счастью, долго ждать не пришлось. Дверь отперли. В магазине по-прежнему горела лишь пара свечей. И не понять, утро, день или снова вечер.

Амбалы отвели их в соседнее помещение. Вонь стояла неописуемая, впрочем, об источнике долго гадать не пришлось. Быстро рассредоточившись, дети справили нужду. Похоже, все жители Афимолла использовали соседние магазины в качестве туалетов. Теперь понятно, откуда чудовищный запах на этаже.

Превозмогая отвращение, Кристина забилась в дальний угол и быстро сделала свои дела. Другого выхода не было. После возвращения их выстроили перед королем.

Со вчерашнего дня он не изменился. Засаленные жиденькие волосы, изъеденная рытвинами кожа и безумный взгляд исподлобья. Амбалы стояли здесь же по обе стороны от своего хозяина. Похоже, Дамир прав – договориться с ними бесполезно. Но она все же попыталась:

– Детям нужна помощь. Здесь есть аптеки, мы могли бы добыть лекарства.

– Мне плевать. – отрезал король и улыбнулся. От этой жуткой кривоватой улыбки Кристине стало не по себе. – Крысеныши должны добывать для меня еду, остальное меня не интересует.

– Как вы можете использовать детей? Здесь достаточно взрослых, чтобы организовать вылазки.

– Маленькие крысята юркие и удивительно живучие, – пояснил ублюдок. – О, я знаю, какие мыслишки сейчас бродят в твоей голове. Оставь их. Ты не первая, кто пожалел крысенышей. И знаешь, где они теперь? Сдохли! Ха-ха-ха.

Стало окончательно ясно: детей здесь держат в рабстве и обращаются, как с крысами. Точнее и не скажешь. Хуже всего то, что люди беспрекословно подчинялись одержимому шизофренику. А ведь можно поднять бунт. Если всем объединиться, то им удастся одолеть короля и его охрану.

Но, обведя взглядом присутствующих, девушка поняла, взывать к человечности или здравому смыслу бесполезно. Ее окружали опустившиеся, забитые, потерявшие моральный облик уроды, которых все устраивало в таком положении дел. Не выдержав, она гневно прошептала:

– Сволочи, мерзкие уродливые сволочи.

Стоило произнести это, как король подскочил и наотмашь ударил ее по лицу. Щеку опалило огнем, во рту появился привкус крови, на секунду пошатнувшись от силы удара, она выпрямилась вновь. Остальные дети затравленно вжали головы в плечи и потупились. Значит, побои здесь – частое явление.

– Заткнись, тварь. Сегодня пойдешь с крысятами, а после тебя оприходуют.

Наблюдая за девушкой, Дамир лишь качал головой. Такими темпами она не протянет и недели. Бедняга еще не поняла, куда попала. Он точно знал, любые разговоры – к беде, если хочешь выжить, надо сидеть тихо.

Всех детей вытолкали за решетку в коридор. Всех, кроме Кирилла. Его кинули обратно в коморку. Кристина кинулась было к брату, но один из амбалов тут же оттолкнул ее.

– Если не вернешься, мальчишку порежут на лоскуты, – почти ласково предупредил король. – А теперь, пошли вон!

Ей было невыносимо оставлять брата наедине с монстрами, внутри все скрутило от страха и дурных предчувствий.

– Если его хоть пальцем кто-то тронет, ты сдохнешь! – успела крикнуть девушка, прежде чем решетка закрылась.

В ответ донесся лишь издевательский смех.

***

Дети слаженно двинулись вперед. Догнав Дамира, она пошла рядом. В темноте его кудри забавно топорщились в разные стороны. Только вот забавного в текущей ситуации было мало.

– Расскажи, как обстоят дела с визгунами?

– Тш-ш-ш… – шикнул парень.

Жестами он показал хранить молчание. Они опустились на первый этаж и свернули в какой-то магазин. Там ребята юркнули в разные стороны, но вскоре появились вновь. В руках каждого поблескивали ножи.

– Держи, – парень сунул ей в руки тесак, каким обычно разделывают мясо. – План такой, тихо идем до магазина. Трое стоят на стреме. Обшариваем прилавки и двигаемся наверх в кафе.

Девчонки и мальчишки понятливо закивали. Наблюдая за ними, Кристина поняла, что все давно отлажено. Каждый четко понимал свою роль и вопросов не задавал. Ей снова стало жутко.

Сколько они здесь? Как часто выходят на поиски еды?

Тем временем парень быстро зашептал:

– Сегодня держись рядом. Посмотришь, что к чему. Не мешай и не путайся под ногами. Если увидишь зараженного убегай и прячься.

– Часто сталкиваетесь с ними?

– Бывают спокойные ночи. А бывает, гнилушки рыщут по магазинам и тогда приходится туго. Никакой закономерности в их появлении я не увидел. Так что мы надеемся только на удачу.

Понятливо кивнув, Кристина перевела взгляд в темный проем. Купол на потолке давал очень тусклый свет, но она без труда различала предметы. Удивительно, как быстро зрение адаптировалось к темноте.

Вокруг царила мертвая тишина, слышалось лишь приглушенное дыхание детей. Вскоре были на месте. В огромном пространстве виднелись перевернутые тележки и пустые прилавки. Абсолютно пустые! Окинув взглядом разграбленный магазин, Кристина недоуменно замерла. На что они надеются?

– Здесь есть магазин с орехами и сухофруктами. Там еще много еды.

– Нельзя, – тут же отрезал парень. – «Щелкунчик» – неприкосновенный храм короля.

Господи, очередной бред, но она не спорила. Похоже, парень неплохо приспособился и точно знал, что нужно делать. Оказавшись в самом дальнем углу магазина, он опустился на пол и принялся обшаривать пространство под стеллажами. Остальные дети поступили так же.

Трое самых старших мальчишек рассредоточились. Один вернулся к входу, двое других шмыгнули между рядов. Присоединившись к поискам, девушка осматривала один прилавок за другим. Ей попалась пачка арахиса и засохший кусок хлеба. Всю добычу дети тут же прятали за пазуху и продолжали поиски. Далее настал черед подсобных помещений. Они заглядывали в каждую щель, ящик, контейнер в надежде отыскать хоть что-нибудь съестное.

Краем глаза девушка замечала, как дети судорожно заглатывают часть найденного. Сама она ничего есть не стала. Там, в грязной коморке ждет голодный, напуганный брат. Сначала нужно накормить его.

– Припрячь что-нибудь в ботинки, – прошептала одна из девочек, оказавшись рядом. – Иначе все отберут.

Что бы ни значили ее слова, Кристина кивнула.

Так прошло примерно часа два. После чего все дети вновь сбились в кучку и побежали к выходу.

До дверей оставалось несколько метров, когда позади мальчишки, стоявшего на стреме, показалась уродливая фигура. Кристина сообразить ничего не успела, как Дамир кинулся вперед и всадил нож в горло. Полуголая туша стала крениться к полу. И словно этого было мало, парень нанес второй удар в грудину, а после несколько раз провел лезвием по горлу. С булькающим звуком из раны потекла кровь.

В нос ударил чудовищный запах гниения. Кто хоть раз «слышал» запах гангрены или гниющего трупа, никогда не забудет. Вот и Кристина мигом припомнила хирургическое отделение Боткинской и мужчину, который подписал отказ от вмешательства и просто умирал, отравляя свой организм, а заодно и обоняние окружающих трупным ядом.

Взгляд остановился на мертвеце, судя по всему, вонь исходила от него. Натянув на нос ворот свитера, она старалась делать мелкие вдохи. И только отойдя подальше смогла наконец-то вдохнуть полной грудью.

Все вместе поднялись на верхний этаж. Когда-то здесь располагался фудкорт. Очевидно, дети рассчитывали чем-то разжиться в одном из кафе. На этаже было тихо, лишь со стороны одной девочки доносилось странное бормотание.

– Считалочка, – заметив ее интерес, пояснил мальчишка лет тринадцати. – Она так успокаивается.

Девочка говорила так тихо, что удалось лишь разобрать несколько слов: «Звери воют и визжат, потому что есть хотят. Видишь тени в темноте, по пятам идут к тебе…».

Ничего подобного ей слышать не приходилось. Вопреки обстановке, ей стало любопытно. Надо будет потом узнать полную версию.

Миновав ближайшие рестораны, Дамир завернул в проем, над которым виднелась надпись на итальянском языке. Внутри стало еще темнее. Но вот впереди мелькнул луч света. Оказывается, у парня был с собой фонарик. Сперва он обошел все помещение и только потом приступили к поискам. Все повторилось вновь. Только в этот раз Кристине так и не удалось ничего отыскать. А вот одному из мальчишек повезло. В глубине шкафа он обнаружил банку вяленых томатов.

Сложно сказать, сколько прошло времени. Вконец издерганная постоянным ожиданием опасности, Кристина прислонилась к стене. Она ни на секунду не отводила взгляд от входа.

Вскоре раздалось долгожданное: «Уходим!».

Ей не терпелось попасть к брату, убедиться, что с ним все в порядке. Душа болела, о страшных мыслях, то и дело возникающих в голове, и говорить нечего. Король и его свита могли сделать с ним все, что угодно.

Прежде чем вернуться в логово, они снова зашли в магазин, где прятали оружие. Дамир протянул руку, но девушка не спешила расставаться с тесаком.

– И думать забудь, нас обыскивают после возвращения.

Пришлось отдать. Вспомнив о словах девчушки, Кристина быстро расшнуровала ботинок и положила пачку арахиса под стельку.

Как и предсказывали дети, стоило вернуться, как король потребовал отдать всю добычу. Дети сложили в кучку найденную еду, после чего их обыскали. Чувствуя на своем теле мерзкие лапищи амбала, Кристина едва сдерживалась, чтобы не зарядить ему в ухо. Сволочь явно наслаждался процессом. Прочие дети покорно сносили унижение и даже не пытались увернуться. Все это время остальные люди сидели поодаль и горящими глазами наблюдали за происходящим. На детей им было плевать, все взгляды были устремлены на еду.

Обнаружив в коморке живого и невредимого брата, девушка испытала ни с чем не сравнимое чувство облегчения. Раньше, казалось, никого ужаснее зараженных нет. Но здесь им встретились монстры куда страшнее.

– Тебя не обижали?

В ответ Кирилл покачал головой. Прижав к себе брата, она устало откинулась на стену. Минувшие поиски отняли все силы. Нет ничего удивительного, что большинство детей тут же заползли в тряпье и затихли. Маленьким организмам требовался отдых.

Вспомнив о еде, она вытащила арахис и отдала Кирику. Тот мигом умолотил угощение. В темноте послышалось, как жалобно заурчало у него в животе. Понятно, это не могло насытить его, но хотя бы на несколько часов голод отступил.

***

Совместная вылазка, вне сомнений, немного сблизила их. Не сразу, но все же Кристине удалось разговорить Дамира. Он оказался смышленым и серьезным не по годам. Впрочем, в таком кошмаре быстро взрослеешь и учишься выживать. Во время беседы выяснилось, ему было пятнадцать, самой младшей девочке всего шесть лет, ее звали Алиса. Восемь пацанов и две девчонки.

– Как ты попал сюда?

– Меня наши близнецы, когда я прятался в апартаментах, – и предупреждая следующий вопрос, сообщил. – Эти двое беспрекословно подчиняются королю.

– Не понимаю почему.

– Кажется, они вместе сбежали из психушки или типа того. Король как-то упоминал, что спас их и теперь оба охраняют его, как верные псы.

По словам парня, похожая участь постигла прочих детей. Всех отыскали в жилых помещениях и загнали под землю. Но чего Кристина никак не могла понять – поведение взрослых. Мужчины, женщины, они позволяли использовать детей, отправляя на верную смерть. Настоящими крысами тут стали они. Мерзкие, жалкие трусы.

– Надо бежать. – в этом она была абсолютно убеждена.

– Думаешь, самая умная? Мы пытались. Все двери и окна наглухо заколочены.

– Но я же как-то пробралась сюда.

– Поверь, той лазейки уже нет. Они следили за тобой, прежде чем схватить.

Снова тупик. Любое предложение, тут же отметалось неоспоримыми аргументами. Похоже, Дамир успел перепробовать решительно все. Внезапно Кристину пронзила жуткая догадка.

– Дамир, сколько ты здесь?

– Четыре месяца. Нас было сорок человек. Это, – он кивнул на спящих, – все, что выжили.

В голове промелькнула страшная догадка.

– На первом этаже я видела детские трупы.

Парень молчаливо кивнул, подтверждая ее худшие опасения. То были мертвые «крысеныши» короля, погибшие и не вернувшиеся с охоты. Кто-то раньше, кто-то позже.

Открывшаяся правда опустилась на плечи каменным саваном. Как парализованная, девушка смотрела перед собой и не могла пошевелиться.