MAYDAY

Глава 8.

Четыре часа сна пролетели, как один миг. Быстро одевшись, командир Вершинин покинул комнату и поспешил к складу боеприпасов. И хотя площадь заливал густой мрак, его глаза без труда различили семь отдельных дорожек от солдатских ботинок. Отлично, почти все в сборе.

На темном небе взбитыми сливками застыли облака. Сквозь них едва-едва пробивались звезды. Своим молчанием они вторили тишине, нависшей над лагерем. Но чем ближе он подходил к складу, тем отчетливее звучали голоса.

– Ну, девочки, пошопимся? – послышался насмешливый голос Пуха. Солдаты в ответ загоготали, поддержав друга новой порцией шуток.

– Конечно, напомните заглянуть в Шанель, мои эспадрильи совсем износились, – признался Андрей и посмотрел на грубую солдатскую обувку, припорошенную снегом.

– Боже, откуда ты знаешь такие слова… Шанель, эспадрильи…. – лицо Рыжего исказилось в притворном отвращении.

– Да пошел ты, – возмутился собеседник и подкрепил слова резким тычком в бок. Рыжий не растерялся:

– Прости, красавица, если обидел тебя, – послышались новые взрывы смеха, но едва командир приблизился, как веселье резко прекратилось.

Данила поздоровался и окинул взглядом собравшихся. Все кроме Михея и Игоря на месте. Наверняка парни заглянули перед выходом в гараж, проверить и подготовить машины. Сам он подошел к дверям и решительно дернул ручку на себя.

В мгновение их окутал густой запах солярки, машинного масла и железа. С наслаждением втягивая воздух, солдаты подошли к заранее подготовленным огнеметам. Тимофей уже ждал. Вытянувшись по струнке, смотрел на Дэна и почтительно молчал. Над его головой висела лампа – единственная во всем лагере. Поскольку здесь хранился стратегический запас оружия и огнесмеси, жечь свечи категорически запрещалось. Электричество подавалось от небольшого генератора, все это время тарахтевшего в углу.

–Обабаллона заправил? – строго спросил Дэн и недобро зыркнул на Тимофея.

Перед ним стоял тщедушный мужичок в спортивных штанах и телогрейке, накинутой прямо на голое тело. Больше всего на свете Тимофей любил мастерить и выпивать. Бывало, на два-три дня в запой уходил, и ищи его по всему Кремлю. А однажды, после очередного загула выдал второй команде огнеметы, заправленные только наполовину. В тот раз все обошлось, но случись им столкнуться с визгунами, полегли бы все. С тех пор доверие к Тимофею было подорвано.

– Само собой, – обиженно буркнул горемыка.

Узловатыми и почерневшими от ремонтных работ пальцами он откинул крышку ближайшего огнемета, демонстрируя оба заправленных баллона.

Но несмотря на дурное пристрастие, во всем лагере не сыскать второго столь же одаренного технаря, как Тимофей. Он мог часами возиться с техникой, позабыв обо всем на свете. Мог устранить любую поломку, и уже много раз выручал лагерь. Чего только стоило усовершенствование огнеметов! Теперь оружие идеально подходило для рейдов, позволяя обороняться от мертвяков в любом помещении, не рискуя при этом поджариться самим. Огнесмесь тоже готовил Тимофей. По своему фирменному рецепту, смешивая разные виды горючего в адский бульон.

Вооружившись, все высыпали на улицу и направились к Никольским воротам. Дэн шел последним. Взгляд невольно скользнул по угловым окнам Сената, и сердце пропустило удар. На втором этаже горела масляная лампа. В ее призрачном свете угадывались лишь очертания фигуры. На секунду девушка повернула голову, и в окне мелькнул знакомый профиль: округлый лоб, аккуратный, чуть курносый нос и упрямая линия губ.

Черт бы побрал эту девчонку! Стоило ей замаячить на горизонте, как он поплыл, словно влажногубый юнец. Опять! Нет, определенно пора с этим заканчивать.

Заставив себя отвернуться, Дэн вновь сосредоточился на насущном.

***

Парни продолжали гоготать, подкалывая друг друга. Их голоса эхом разносились по площади и мягко тонули в белой пелене снега. Вот уж кого не брала ни беда, ни горе. Вкалывая с утра до ночи, балансируя на грани жизни и смерти, фламмеры не унывали, находя силы шутить.

– Рыжий, завязывай, – раздраженно кинул Дэн.

– А, че сразу Рыжий? – обиженно возмутился друг. Его веселый нрав был известен всем, а потому у Дэна не возникло сомнений, кто инициатор шуток.

Уловив настроение командира, ребята угомонились. Как раз подоспели Михей с Игорем. Встав напротив команды, Данила взглядом пересчитал присутствующих. Этой глухой ночью на площади их собралось девять, он был десятым.

– Все в сборе. Итак, нам предстоит очередной рейд за продовольствием. Напоминаю, ничего, кроме – муки, консервов, соли, круп, батареек… в общем, список вам известен, так вот, лишнего не брать! Никаких фенечек, шмоток, – на Андрее его взгляд задержался дольше, чем на остальных.

В ту же секунду по-детски пухлое, с оттопыренной нижней губой, лицо солдата виновато потупилось. И оба знали почему. Девушка Андрея, с которой он познакомился и сошелся в лагере, умело пользовалась его положением, подговаривая молодого человека привозить из рейдов подарки. То косметику попросит, то наряды, то вдруг ей понадобятся какие-то вазы, браслеты и прочая ерунда свершено бесполезная с точки зрения выживания. А двухметровый детина с кротостью теленка на все соглашался, рискуя жизнью, ради капризов расчётливой дамы.

– Разрешается только теплая одежда. От жителей лагеря поступил запрос на пуховики, сапоги и прочее. Но это в самом конце, – он прочистил горло и невольно вновь взглянул на знакомое окно. Девушка все еще была там и наблюдала за происходящим на площади. Одернув себя, Дэн продолжил, – Игорь, бензин, тормоза, колеса проверил? В прошлый раз что-то стучало в подвеске, не хочу обнаружить это, удирая от мертвяков.

– Все чин чинарем! Подвеску перетрясли еще вчера, – отрапортовал бывший пехотинец. – Вместе с Михеем разбирали.

Кинув взгляд на его напарника – невысокого, но коренастого Михаила, командир удовлетворенно кивнул.

– Хорошо. Дима, карты при тебе? – получив утвердительный ответ от спецназовца, скорость и нрав которого обеспечили ему прозвище «Шальной», он перевел взгляд на Пуха, – перчатки взял?

В прошлый раз «Урал» так подпрыгнул на кочке, что выбил из рук водителя руль. Без управления машина чуть не влетела в бетонный забор. Случись это, всех их бы неминуемо сожрали, никакие огнеметы бы не спасли от полчищ изголодавшихся визгунов. Чтобы выжить, сейчас приходилось учитывать каждую мелочь.

Вместо ответа Пух поднял одну руку, демонстрируя новые кожаные автомобильные перчатки с наполовину обрезанными пальцами. Где он их достал, оставалось только догадываться. Десантник, одним словом. Удовлетворенно кивнув, Дэн скользнул взглядом по лицам ребят.

Каждый в команде выполнял свою важную роль. Шальной был проводником и следил за маршрутом. Карта местности, и, если повезет – план здания всегда при нем. Случись команде оказаться в преисподней, будь уверен, Шальной их выведет даже оттуда. Они познакомились в самом начале, едва вступив в отряд новобранцев. Серьезный взгляд, крепко сидящие очки и преждевременная лысина. Дэну хватило одного выезда с бывшим спецназовцем, чтобы по достоинству оценить этого непростого, но, без сомнений, надежного человека. Такого очки не испортят.

За техническим состоянием машин следил Игорь. Молчаливый, хмурый с людьми, зато с техникой его связывали крепкие дружественные отношения и полное взаимопонимание. Конечно, в лагере были механики, но Дэн доверял только «своим» проверенным людям. Когда жизнь висит на волоске, места человеческому фактору нет. На подхвате у Игоря всегда был Михей.

Рыжий, знакомый ему еще со времен полетов, отвечал за провиант. Как бывший стюард, он точно знал, сколько надо взять и куда положить. У него было все посчитано и разложено по полочкам, не подкопаешься.

Самые молодые – Артем и Никита обычно прикрывали тыл. На момент пандемии оба служили в Кремлевском полку. Свежий призыв, совсем зеленые, Дэну с товарищами пришлось порядком повозиться, прежде чем натаскать их на рейды. Конечно, до матерых волков им еще далеко, но тем не менее парни неплохо справлялись с возложенной на них миссией. Самые бесстрашные – Михей и Иван – славились острым зрением, превосходным чутьем и полным отсутствием инстинкта самосохранения, поэтому прикрывали команду по бокам. И даже когда большая часть ребят грузили добычу, эти два адреналинщика вовсю резвились с мертвяками. Казалось, только во время рейдов они чувствовали себя по-настоящему живыми и нужными.

Сам же Данила стал командиром два месяца назад. Карьера военного складывается быстро, когда старшие товарищи умирают каждый день. Всего-то понадобилось немного смелости, честности и соображать чуть быстрее остальных.

Поскольку команда досталась Дэну «по наследству», соблазн кое-кого заменить был очень велик, однако он не стал трогать состав. Надеялся, притрутся.

Все вместе зашли в санитарную зону. Под брезентом уже стояли «Урал» и «Армата». Поскольку маршрут был новым, сегодня выступали с танком. Тяжелая техника имела неоспоримые преимущества. Помимо того, что легко расчищала дорогу, ее толстая броня служила надежной защитой для людей, находящихся внутри. Как-то еще в начале сентября фламмеры пробовали выезжать в рейды на более лёгких и маневренных «УАЗах» и БМПшках, но мертвяки быстро облепляли их. Случалось, выламывали стекла, лакомясь содержимым.

Дежурный выдал защитные костюмы и противогазы. Форму для выезда из огнеупорного материала собирали по пожарным частям, там же нашли отличные противогазы: с широкой панорамной маской, которая практически не сокращала обзор. И хотя кузов «Урала» тщательно обрабатывался после каждого рейда, парни нацепили противогазы, прежде чем залезть в кабину.

***

Как только выехали, все разговоры окончательно стихли. Теперь Дэна окружали сосредоточенные, посуровевшие лица. Каждый мысленно настраивался на скорую встречу с тварями. Сколько в рейды ни ходи, а все одно, к этому невозможно привыкнуть.

Показался Кремлевский проезд. Справа – изъеденная воронками от гранат Красная площадь. Все помнили, как отступая в Кремль, солдаты, уже не церемонясь, кидали гранаты одну за другой, лишь бы уничтожить побольше тварей. А они все лезли и лезли, со всех концов Москвы стекались на запах свежей еды.

Чуть поодаль черными огрызками торчали из снега сгоревшие ели. Все как в песне: горели они красиво и долго, точно факелы несколько часов озаряли все вокруг ярким светом. Жаль было, конечно, но то вынужденная мера. По разлапистым елям мертвяки могли легко перемахнуть через стену.

Через минуту взгляду открылась не менее живописная Манежка с темным провалом там, где раньше под землей находился Охотный ряд.

Вскоре вывернули на Большую Якиманку. Темные дома, как надгробные плиты, высились над опустевшими улицами. Безжизненный, холодный город превратился в громадное кладбище, братскую могилу, где нашли последнее пристанище миллионы людей. В наступивших холодах был один только плюс – снежный покров укрыл трупы и мусор, преобразив тротуары.

Пух уверенно вел машину. Дорога после танка давалась легко. А вот сидевшему за управлением «Арматы» Игорю приходилось несладко. Ехать нужно было так, чтобы отталкивать и разворачивать преграждавшие путь машины. Иначе «Урал» встанет. Двигались по заранее оговоренному маршруту, избегая туннели, мосты, узкие улочки в центре, которые превратились в непроходимые кладбища машин. Там и танк не пройдет.

В Урале их ехало шестеро, не считая водителя. Вместительный кузов предназначался для провианта. В направляющем танке сидело трое: Игорь за управлением, два товарища на пушках в случае непредвиденной опасности. Такой нехитрой комбинацией они и путешествовали по улицам опустевшей Москвы. До рассвета оставалось пять часов. За это время нужно было доехать до пункта назначения, найти супермаркет, взять все необходимое и быстро свалить, пока не рассвело.

На очередной кочке Дэн подпрыгнул и прислушался. До слуха доносился шум двигателя и кое-что еще. Поначалу едва заметный, но по мере движения тревожный звук становился все отчетливее. Этого еще не хватало! Окончательно убедившись, что ему не показалось, командир ухватился за поручни, чтобы сохранить равновесие, и подобрался к кабине. Отодвинув заслонку, довольно мрачно заметил:

– Пух, задний мост стучит, – ясно же, если встанут колеса, им конец. Выжить ходокам в заснеженной Москве, да еще при свете дня, невозможно. Это понимал и сам водитель, а потому ответил сквозь зубы:

– Слышу. – после чего чертыхнулся и в сердцах заметил, – клянусь, с Игорьком и Михеем всю подвеску перетрясли. Еще вчера работало как надо, винтик к болтику, а тут опять… – с нескрываемой досадой закончил он.

– Не хватало еще заглохнуть на середине пути, – заворчал Иван.

– Ты слышь, давай тут не каркай, – урезонил Рыжий. – Оно может и не связано, да вот недавно вторая команда весь вечер про визгунов байки травили, а в следующем рейде трое бойцов полегло, – сообщил Роман и, не обращая внимания на скептический взгляд командира, подытожил: – ты Иван, судьбу-то не гневи, она и ответить может.

Командир успел подумать, что жизнь в лагере накладывала свой неумолимый отпечаток, сделав Рыжего необычайно суеверным, но вслух ничего не сказал. Тем временем «Урал» вывернул на Ленинский проспект. Теперь уж по прямой.

Через полчаса показался памятник Гагарину. Лунный свет заливал исполинскую фигуру, придавая ей почти зловещий вид. Вскинув руки навстречу небесам, великий космонавт должен был символизировать торжество человечества, покорившего Космос. Но сейчас, посреди пустынного темного города, этот жест скорее напоминал отчаяние. Человек с мольбой тянулся к небесам, прося спасения и защиты.

Ребята грустно рассматривали железную статую.

– Дэн, а что с космонавтами стало? – вторя всеобщему настроению, спросил Рыжий.

Командир сцепил руки и некоторое время смотрел на носки ботинок, размышляя: достаточно ли будет формулировки «трындец» или же объяснить подробнее. Все же решил чуть расширить ответ:

– В режиме жесткой экономии станция может продержаться полгода… а потом ребята отправятся в вечное космическое путешествие по просторам Вселенной. Они ведь понимают, что еду и топливо им никто не доставит.

– Во мрак, – протянул Рыжий, явственно представив несчастных космонавтов, беспомощно застывших в невесомости МКС. – Каково это – смотреть на голубой шарик и знать, что никогда сюда не вернешься?

– Зато романтика, умрут в космосе. Почти как герои, а не как сочный завтрак, – верно заметил Никита и затянул ремни огнемета потуже.

В отличие от команды, Данила размышлял о другом. Он, как никто другой, понимал всю безмерную пропасть упущенных возможностей человечества. Цивилизация проделала огромный путь от первых спутников до марсохода «Кьюриосити», запасла немыслимое количество ядерного оружия и даже на орбите выставила пост, а пала от микроскопического вируса. Некому больше разрабатывать и запускать новые шаттлы. Покорение других планет, как и все прочие светлые мысли о космических путешествиях, новых колониях, так и останутся на страницах фантастов.

Есть, спать, выживать. Вот и все, к чему теперь сводилось существование людей. Именно существование. Жизнью это не назовёшь. От безысходности хотелось выть, но вместо этого Данила лишь сильней сжал кулаки.

Подъезжали.

***

Обогнув площадь, машины выключили фары и подъехали к ТЦ Гагаринскому. Главный вход с застывшей револьверной дверью находился в десяти метрах. На стеклянной стене справа виднелась гигантская надпись «Ашан». Отлично, значит, приехали не зря!

– На западе чисто, – послышался голос совсем рядом.

– Шальной, подсвети.

В ту же секунду по фасаду здания заскользили два ярких луча. Метр за метром он вместе с Димкой медленно прощупывал стеклянный фасад. Внешне все выглядело спокойно. Но они повидали достаточно, чтобы не обманываться на этот счет.

– Возьми чуть выше, – попросил Данила, и лучи синхронно поползли по стеклянным блокам вверх. За ними неотступно следовали зоркие глаза. Ребята старались проникнуть внутрь, заметить хоть единое движение. Но внутри царила темнота и спокойствие. Выдохнув, Дэн отключил фонарь.

Для команды это стало сигналом к боевой готовности. Все как один подхватили баллоны с огнесмесью и закинули за спину. Пара секунд, чтобы застегнуть вокруг торса ремни, еще секунда – крепко сжать в руке ствол огнемета. Все. Они готовы к новому бою.

Первым вышел Дэн. Под ногами безупречным ковром сверкал снег. Ступая осторожно, почти бесшумно, мужчина приблизился к стеклянным дверям.

Ребята последовали за ним, и вскоре девять пар ботинок осторожно остановились рядом. Игорь отвечал за исправность машин, а потому всегда ждал команду снаружи.

Тишину ночи нарушало лишь завывание ветра, да откуда-то справа слышался монотонный скрип. Словно холодный ветер трепал незакрытую дверь.

Вся команда тихонько вошла в огромный темный холл. Прорезав тьму, луч света мягко утонул в утробе торгового центра. Первыми шли Дэн и Андрей, слева Михей, справа Ванька, Рыжий с Шальным в середине, замыкали колонну Артем и Никита. Впереди виднелись ленты эскалатора и лавочки, некогда поставленные для посетителей, но сейчас покрытые густым слоем инея. Вторя им, тускло посверкивали разбитые витрины. Луч фонаря выхватил из темноты указатель с планом-картой. Подойдя ближе, ребята быстро поняли, что цель рейда находится в конце торговой галереи.

Тем же построением двинулись дальше и добрались до пункта назначения. В супермаркете царила мертвая тишина. Но это никого не обманывало. В темноте визгуны просто замирали. Они могли сидеть неподвижно часами, но едва стоило просочиться хоть капле света, как монстры тут же приходили в движение. Словно кто-то невидимый начинал дергать за ниточки, давая импульс их уродливым телам. Дэн по-прежнему шел немного впереди. Вдруг в проходе витрин мелькнула чья-то сгорбленная фигура! Одним молниеносным движением он вернул луч фонаря назад… но уже через секунду выдохнул. То оказалась перевернутая тележка.

Быстро обшарив фонариками пространство, ребята убедились, полки пусты. А вот на складе им повезло! Там оставалось еще много продуктов. Все мгновенно воодушевились и, рассредоточившись, занялись делом. Пока более опытные товарищи прикрывали вход, Рыжий с молодняком набивали тележки.

Первым делом – консервы! В лагере остро ощущался дефицит мяса и рыбы. Свежих сейчас не достать, так что тушенка, ветчина, индейка, паштеты, лосось, тунец, килька и прочие – самое ценное. И наблюдая, с каким энтузиазмом ребята закидывают в тележку банки с тушенкой, Данила их не осуждал. Пожалуй, это было единственное исключение, на которое он смотрел сквозь пальцы. Знал, фламмеры обменяют их на что-то нужное. Но сам ничего подобного не делал. Сказывалось суровое воспитание отца-полковника, утверждавшего: торгашество и спекулянтство ниже мужского достоинства.

Одна ходка длилась не больше десяти минут. Действуя быстро и слаженно, за это время они успевали набить тележки до верха и спешили обратно к «Уралу». Как правило, за рейд они совершали пять-шесть ходок. Шутка ли, прокормить больше трех тысяч человек!

***

Во время второй ходки возле прилавков Никита заметил банки сгущенки. Подняв одну из них, парень присмотрелся и присвистнул. На жестяной поверхности отчетливо виднелись небольшие вмятины и царапины, как будто кто-то пытался прокусить металл и добраться до содержимого. Хм… странно, раньше такого не встречалось. Махнув рукой, чтобы привлечь внимание командира, парень указал на банку. Подоспевший Дэн внимательно осмотрел находку. Встретившись взглядами, между ними завязался немой диалог, примерно следующего содержания:

«Здесь есть выжившие?»

«Едва ли»…

«Думаешь, банки грызли мертвяки?»

«Похоже, да. Больше-то некому»

«Странно все это»…

Кивнув в знак солидарности, Дэн дал знак рукой двигаться дальше. Не время заниматься загадками. Но находку прихватил с собой. Заметив это, Никитка не растерялся и сгреб с полки еще несколько банок сгущенки и упрямо потащил к тележке. Не остановил даже грозный взгляд командира. Ну, не мог он пройти мимо лакомства, обожаемого с детства. Промычав что-то в противогаз, парень молитвенно сложил руки и уставился таким взглядом, хоть плачь. Он отлично понимал, Дэн это припомнит и утроит выволочку, но ради сгущенки стоило рискнуть.

Им повезло: вторая, третья, четвертая ходки прошли спокойно. Но на пятой случилось страшное.

Небо окончательно расчистилось. Из узких окон, расположенных под самым потолком, в магазин полился холодный свет, посеребрив морозь, сплошь покрывавшую прилавки. Взглянув на окна, Никита встретился взглядом с Дэном. Стало ясно – пора убираться отсюда. Тут же из глубины торгового центра донеслись шуршащие звуки. Может, ветер трепал мусор, а может, и не ветер…

Как и прежде, внимательно сканируя глазами пространство, ребята подошли к эскалатору, ведущему на второй этаж. Если верить схеме торгового центра, там располагался магазин теплой одежды. Можно было обойтись и без нее, и с чистой совестью возвращаться в Кремль. Но уж больно просили жители лагеря раздобыть зимние вещи. Ранние холода застали врасплох. Ситуация осложнялась еще и тем, что AVE уничтожил мир в конце лета, когда о зиме еще никто не думал. Магазины были полны легкой одеждой, а таких необходимых пуховиков, шарфов и курток нигде не было.

От напряжения и тяжелого веса баллонов немного ныли плечи, но Дэн старался не обращать на это внимание. Ступая по неподвижному эскалатору, он думал только об одном: хорошо, если центр закрыли до того, как новый штамм мутировал. Тогда можно надеяться избежать «приятных» встреч.

Едва над головой показался срез пола второго этажа, мужчина замедлил ход. Он осторожно выглянул наружу и огляделся. Никого. Махнув ребятам, мужчина ускорил шаг, все время держа огнемет наготове.

Команда неотступно следовала за командиром. И хотя напряжение и усталость давали о себе знать, никто бдительности не терял. Двигаясь по главной аллее вдоль ряда ювелирных бутиков, они старались не производить ни единого шороха. Вскоре меж витрин показался просвет, свернув на второстепенный торговый ряд, быстро отыскали магазин верхней одежды. Свет фонаря скользнул по манекенам, наряженным в пуховики. Отлично!

Прежде чем зайти, Дэн просветил фонарем вглубь магазина, не так и не заметили ничего подозрительного. Судя по всему, магазин чист. Зайдя внутрь, они сразу распределились по периметру, заглянув за каждую вешалку, в каждую щель. Никого! Похоже, им действительно повезло!

Шальной по-хозяйски метнулся за прилавок с кассой и вытащил оттуда ворох огромных пакетов. Ребята тут же принялись набивать их пуховиками, шапками, перчатками, словом, всем, что попадалось под руки. Разглядывая объемные ноши, Дэн недовольно хмурился. С такими баулами они станут легкой мишенью для мертвяков. Наблюдая за парнями, внезапно Данила напрягся. Его резанула неприятная догадка. Еще раз окинув взглядом солдат, он понял, что не ошибся. Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь… один пропал! Черт, так и знал!

– Где Андрей? – приглушенно прорычал он.

Ребята растерянно переглянулись и все как один уставились на командира.

Значит, самоволка, опять за свое. А ведь Дэн его предупреждал!

Солдаты слышали, как хрустнули костяшки его пальцев. Командир сдерживался, но видит Бог, как он сейчас был зол. Бросить Андрея на произвол судьбы не позволяла совесть, а оставаться здесь и ждать его – запрещал рассудок и правила безопасности.

– Ждем две минуты и возвращаемся к машинам, – процедил он. – Не успеет, значит… так тому и быть.

Две минуты тянулись мучительно долго, учащенное сердцебиение значительно опережало время, но делу это не помогало. Когда истекла вторая минута, Дэн подал знак уходить. Ни единый мускул не дрогнул на его лице.

В тот момент, когда почти все уже готовы были двинуть к машинам, раздалось именно что его все так боялись… звонкий, как тысячи осколков битого стекла, визг. Мерзкий, пробирающий до костей.

– Твою ж мать! – похолодевшими губами произнес Рыжий, уставившись в проем центральной аллеи, туда, откуда доносился звук. Но его слова тут же были заглушены новой волной леденящего кровь визга.

Дэн вскинул огнемет. В его душе шла борьба похлеще той, что разыгралась в глубине торгового центра. Уйти, оставив ослушавшегося солдата, или прийти ему на помощь? Одна жизнь против девяти… Но нет, он не мог так поступить.

– Пацаны, бросайте пакеты, – сквозь противогазную маску скомандовал он. – Идем спасать засранца.

Команда встретила решение одобрительно. Мгновенно освободив руки, ребята схватили огнеметы и бесшумно выбежали за командиром. Судя по доносящимся звукам, борьба шла в конце главной аллеи. Шипение огнемета, визг, чавканье, звук удаляющихся шагов. Черт, куда он бежит? Двигаясь по дублеру, Дэн пытался предугадать действия Андрея, но тщетно.

– Справа! – крикнул Никита.

Со стороны туалетов к ним двигался мертвяк. За ним другие. Фонарь выхватывал из темноты лысые черепа со сгнившими ушами, ввалившимся носом. Вирус не церемонился, разгрызая своих жертв изнутри и снаружи. Их уродливые тени бесшумно скользили в темноте, норовя подобраться поближе. Нет, они вовсе не тупые. Хотя и умными их тоже не назовешь, иначе бы не шли напролом, а устроили засаду. Но вот настойчивости им не занимать. Сгорбленные уродливые фигуры с поджатыми руками продолжали надвигаться. Дэн направил луч света на стену, взяв первого визгуна на прицел. В ту же секунду существо ощетинилось и кинулось вперед. Шальной успел первым выхватить пистолет и размозжить сгнивший череп. И понеслось: визг, атаки, выстрелы, взметнулись огненные струи. Коридор мгновенно заполнился жаром и чудовищными воплями. От шума проснулись остальные. Стремительно и неминуемо твари двигалась со всех концов магазина, заполняя второй этаж. Заметив это, Данила чертыхнулся. Если так пойдет дальше, живыми им отсюда точно не выбраться.

– Андрей! – что было мочи, проорал он и повел команду на выход, подальше от кишащего холла.

***

У ювелирных бутиков валялось несколько обгорелых трупов. С противоположного конца зала доносился заливистый гул пулеметных очередей. Ага, Андрей там. Команда рванула вперед. На горизонте замаячила знакомая вывеска. Судя по всему, борьба развернулась в гипермаркете электроники. Забежав в магазин, ребята оказались в огромном зале среди сотен ненужных плазм, пылесосов и миксеров. В глубине зала на белом, как айсберг, холодильнике стоял Андрей, отстреливаясь короткими очередями. В этот момент его атаковали мертвяков тридцать. Особенно мерзко выглядел толстяк с отвисшей кожей. Каждый раз, когда он подпрыгивал, пытаясь дотянуться до жертвы, складки его кожи шлепали друг об друга. Разъяряясь все сильнее, толстяк первым догадался раскачивать холодильник. Ситуация стремительно накалялась. Дальше медлить нельзя. Одним быстрым движением Данила направил в сторону Андрея луч фонаря. Наконец, тот заметил подмогу и со всех ног помчался к ребятам, лихо перемахивая через ряды стиральных машин.

Мертвяки оравой кинулись следом, норовя цапнуть жертву сзади. Как бы Андрей ни старался, твари не отставали. От их визга звенело в ушах и груди. Почти ультразвуковые импульсы проникали под кожу, а дальше – в кровь, и вместе со страхом разносились по всему телу. Едва сдерживая дрожь отвращения и ужаса, команда приняла огневую позицию.

Вскоре Андрей встал рядом. В нескольких местах защитный костюм порван, плечи тяжело вздымаются от бега. Данила успел полоснуть солдата острым, как лезвие ножа взглядом, но говорить ничего не стал. Даст бог, представиться еще возможность начистить ему рожу.

Едва дезертир поравнялся, как ребята дали огонь, откинув назад первую линию визгунов. Обугленные, еще дергающиеся трупы упали к ногам. Но по ним лезли следующие.

– Осторожно, сзади! – прокричал Дэн. – Иван, Артем, прикрываем тыл и отходим!

Они были повсюду, со всех этажей тянулись бывшие покупатели и продавцы, а ныне заживо гниющие твари. Даже врубив огнеметы на полную мощность, солдаты едва справлялись. Стоило очистить первые ряды, но на смену поджаренным уже спешили новые. Окинув взглядом окружающее пространство, командир понял, надо что-то срочно придумать, иначе полягут все.

– В конце магазина должен быть аварийный выход, – задыхаясь от жара, прокричал Шальной. Заткнув за пояс защитного костюма карту, он перехватил с плеча пулемет. – Если прорваться вперед… вглубь магазина.

– Нет, – отрезал Дэн.

Загонять команду в тупик, не зная наверняка, есть ли там запасной выход, – не самое разумное решение. Впереди виднелся эскалатор. Приученный в полетах анализировать множество факторов и просчитывать сотни возможных комбинаций, он принял решение мгновенно:

– Бежим к эскалатору, прыгаем на первый этаж и валим отсюда!

Все это время на улице ждал Игорь. На лице колкая щетина, в глазах острый металл. Вот уже несколько минут он напряженно прислушивался к доносившимся из торгового центра крикам. Обе машины были готовы рвануть в сторону лагеря в любой момент. А между тем, тишину ночи вновь и вновь резал визг. Не в силах справиться с нервами, водитель схватил запасной огнемет и ринулся по ступеням вверх. Вперед, скорее… Поджарить мразей! Представляя, как сжигает их огнем, Игорь скрежетал зубами, ярость так и кипела в груди. Схватившись за поручни дверей, он хотел было шагнуть в темный холл, но тут же отдернул руку. Нет, он не имеет права нарушить приказ. Оставлять технику без присмотра нельзя! Транспорт – единственный шанс добраться домой живыми. И его обязанность, держать машины в полной боевой готовности.

Чертыхаясь и злясь, мужчина развернулся и сбежал обратно. Если кто-нибудь выберется из этого чертова месива живым, уж он довезет до лагеря, будь уверен! Еще раз заведя мотор и проверив газ у «Урала», Игорь вскарабкался на танк и скользнул в люк. Встав за пулемет, он занял выжидательную позицию. За витринами чудилось какое-то движение, но была ли то игра воображения или там на самом деле кто-то был, он не знал.

***

Продолжая палить, ребята добежали до эскалатора. Не теряя ни секунды, перемахнули через поручни и, стремглав, перепрыгивая ступени, сбежали на первый этаж. Визгуны напирали, теснили, в холле становилось все жарче, и вскоре команду обступали со всех сторон. До выхода оставалось каких-то десять метров, но им никак не удавалось прорваться. Кольцо вокруг сжималось. Приходилось отвоевывать каждый шаг, каждый сантиметр, отделяющий их от дверей. Пятясь, прикрывая спины друг друга, они непрерывно работали огнеметами, но это не сильно помогало.

– Я подключаю второй баллон, – крикнул Пух. Огнеметы работали на полную, а потому заряд заканчивался быстро. Мужчина ловко открутил стальной шланг. Вытащил соседний и вставил резьбой к брандспойту. Тотчас по монстрам ударила свежая струя.

– Пух убавь, – полыхнувший с новой силой огнемет, ослепил Артема. Но не успел парень договорить, как почувствовал резкую боль в ноге. Одна недобитая тварь подползла слишком близко. – Черт! – закричал он в тот момент, когда черная пасть впилась в его лодыжку. Стоявший тут же Никита, кинул быстрый взгляд вниз, после чего встретился испуганными глазами с товарищем. Оба понимали, что это значит.

Теперь укус заметил и стоявший рядом Шальной. На раздумье времени не было. Артем еще сопротивлялся, пытаясь отбиться второй ногой, но тварь не отпускала, вгрызаясь все сильнее. Парень полетел вниз. Одним молниеносным движением Шальной выхватил из ботинка нож. На секунду в воздухе сверкнуло стальное лезвие и быстро опустилось на горло зараженного.

– Прости, друг, – пробормотал Димка, уже вновь хватаясь за огнемет.

Глядя на алый поток, еще живой, еще горячий, хлынувший на желтую прорезиненную материю защитного костюма, Никита взревел, что было мочи. Этот дикий, первобытный крик, идущий из самых глубин его души, слышался даже сквозь шипение огнеметов.

– Дэн! Артема укусили.

Командиру хватило быстрого взгляда, чтобы осознать случившееся.

– Твари! – заорал мужчина и ударил огнем с новой силой. Перед глазами стояло резко побледневшее, застывшее в гримасе ужаса лицо парнишки.

Почуяв запах крови, мертвяки вконец озверели и кинулись на несчастного. Обезумевшие, они рвали плоть, вгрызались, рычали друг на друга. Благодаря этому кольцо вокруг команды чуть ослабло. Воспользовавшись передышкой, солдаты рванули к дверям. Второго шанса не будет!

Артем мертв. Все пошло по очень-очень плохому сценарию. Но для сантиментов сейчас не время, нужно спешить к машинам.