Между тьмой и пламенем. Часть 2

Глава 1

Стоя на вершине священной для пустынников горы Каэрхе, у самого края распахнувшего хищное жерло кратера, великий лорд Терраэр Эн’Крарго вдумчиво, глубоко дышал, прислушиваясь к огню в своей крови, позволяя ему петь со все более грозной мощью. Именно здесь, слившись с подземным пламенем, сильный огненный маг мог проникнуть в дальние уголки мира и уловить вещи, которых не почувствовать иным способом. Здесь огненная кровь была практически всесильна… Но за это всесилие нужно было платить – жаром, болью и, наконец, кровью.

Он рассек ладонь, проливая в сейчас лишь слабо дымящееся жерло багряную, едва не переливающуюся отблесками огня, кровь. И в тот миг, как она коснулась сыто побулькивающей далеко внизу лавы, ощутил подлинное, глубинное слияние с пламенем земным.

Отрешившись от всего, демон принялся за поиски. Он искал огненную кровь – сильную, мощную, но обладавшую небольшим изъяном.

Если Ассаэр жив, если он хоть раз за все это время будил в себе внутреннее пламя, то сейчас, с этой горы, он непременно его отыщет, сделает то, что оказалось не под силу магам Дахаэра, потому что истинная огненная магия творится не во дворцах… и творят ее не те, кто боится за свою шкуру.

Упасть вниз, в алую бездну, пышащую адским жаром и опасными для любой другой расы ядовитыми газами, лорд не боялся. Сейчас он ощущал горячую скалу под ногами так же хорошо, как собственное тело.

Это очень древний и довольно жестокий обряд, который начинался с изгнания из тела излишков воды…

Сознание все глубже погружается в жидкий огонь. Неужели и это не поможет?.. Нет, нельзя сомневаться, нельзя колебаться, страх излишен…

И вдруг – слабая зацепка.

Лорд медленно повернулся в ту сторону, откуда огонь принес едва уловимый отклик.

Север. Северо-восток.

Нариме?..

Быть не может! Бред! Перегрелся, вот и мерещится всякая чушь…

Новый призыв.

Новый ответ.

Северо-восток.

Первый отклик за столько лет – и полученный оттуда…

Не выдержав, лорд Эн’Крарго сознанием устремился туда по подземному пламени, приказав телу и дальше удерживаться на краю раскаленной пропасти.

Нариме. И след все отчетливее…

Да. В этом краю ручьев, болот и лесов наследник Терр и исчезнувший правитель севера будил в себе огонь, чтобы призвать тьму…

Лорд Эн’Крарго раскинул огненную сеть чуть шире.

Пламя безмолвствовало.

Ни следа, ни отклика, ни новых зацепок.

Ассаэр был в Нариме… Но теперь его здесь нет, или огонь, рвущийся на волю из подземных недр, нашел бы его.

Связь слабеет. Пора возвращаться. Если разум спутается и затеряется в пламени… сгорит и тело.

Обратный путь показался утомленному сознанию короче и проще.

Лорд Эн’Крарго сделал глубокий вдох, выходя из транса – и тут же ощутил пронизывающий до костей жар, который даже огненная кровь не могла долго выдерживать без вреда для себя…

Пошатнулся, но тут же выровнялся.

Уложить в голове происшедшее никак не удавалось.

Он нашел след, который не дал никаких зацепок, только породил новые вопросы. Что наследник и правитель Севера мог делать в человеческом княжестве, которое всегда славилось нетерпимостью к демонам? Почему столько лет они не могли отыскать его, а теперь вдруг он прибег к своим способностям, прекрасно зная, что оставит такой отпечаток? Потому что счел, что его больше не будут искать – или потому, что не осталось выбора? Жив ли он еще?!

Лорд Эн’Крарго, ругнувшись, сплел еще одно заклинание – тяжело ложащееся на плечи, пригибающее к земле, словно вталкивающее в подземный огонь… Он хорошо знал кровь наследника, знал его пламя…

Жив. Эта искра еще горит. Ну, хоть что-то…

И все-таки, почему Ассаэр так глупо выдал себя? Почему сейчас?

Лорд покачал головой, силясь разгадать эту загадку.

Вариантов могло быть много… и он склонялся к тому, что наследник был вынужден пойти на это, чтобы спастись. Возможно, теперь он бежал к морю – глаза, так портившие ему жизнь в Террах, в прибрежных регионах могли, наоборот, сослужить хорошую службу… Может, и в Нариме он проник из Йерихо?..

И поди угадай, когда и где появится новая зацепка! Ассаэр, при всех недостатках, умен, силен и умеет выживать…

Впрочем, пока лучше сменить дислокацию. Гадать можно и в другом месте.

Он осторожно, пошатываясь, двинулся вниз, прочь от священного огня.

Нариме… Самое печальное в данной ситуации обстоятельство заключалось в том, что именно в это княжество нельзя было отправить поисковый отряд. Рискованно по всем позициям.

Разве что… полукровок? Теоретически, здесь у Ассаэра должны остаться сторонники…

Но и это проделать незаметно не получится. Нариме всегда отличалось железной дисциплиной, его южная граница опечатана так герметично, что и муха незамеченной не пролетит… А через Йерихо путь тем более закрыт.

Но остается еще море… Если этот выход достаточно хорош для Ассаэра, то и для них…

Осталось определиться, что важнее – найти того, кто внезапно стал их единственной надеждой, или сохранить умеренно добрые отношения с последним государством, с которым они еще не испорчены бесповоротно…

Демон вздохнул. Он знал ответ. Знал, что угроза, исходящая от Дахаэра, в данный момент превышает все прочие.

Как же так вышло, что ему, великому лорду, придется положиться на одних нечистокровных, чтобы разыскать другого?

По крайней мере, он знает, где искать. Юго-западный регион Нариме. Рядом было озеро… Река, ручьи, заболоченная низина…

По мере того, как спадали последствия транса, возвращалась физическая способность ощущать, и лорд ей был совершенно не рад. Потому что, несмотря на всю подготовку, оказался не готов к боли, которой теперь придется расплачиваться за силу подземного огня…

Он осторожно коснулся кожи на лице… Крайне неприятно. Все-таки задержался на вершине слишком долго – обжегся исходящим от земли жаром, проникающим под кожу, жалящим даже самые кости…

Но это, милостью Вечного пламени, поправимо.

Лорд на ходу сделал плавный пасс руками, от лица вниз по телу, медленно изгоняя пламя и жар из кожи и мышц под ней, уводя его в землю, охотно принимавшую излишки. Скоро только легкое покраснение напоминало о полученных ожогах. Вместе с жаром ушла и боль.

Низу его ожидал телохранитель – доверенный, не раз рисковавший жизнью ради него – но даже Эдер не знал, зачем его хозяин сейчас поднимался на гору. Холодную воду – неслыханная роскошь для Северных Терр! – лорд принял с благодарностью и залпом осушил литровую флягу.

Больше пока, к сожалению, нельзя.

Наконец начало исчезать пугающее ощущение, что внутренности высохли и постепенно просаливаются, наживую…

Эдер попытался задать какой-то вопрос, но лорд только махнул рукой, приказывая пока помолчать, и слегка нахмурился, оценивая ситуацию.

Терраэру Эн’Крарго предстояла нелегкая задача – отыскать здесь по своим каналам полукровок, которым можно доверять и которые доверятся ему… и смогут каким-то чудом проникнуть в Нариме, минуя князя и не в меру бдительных приграничных магов и воинов.

И все-таки, каков хитрец… Интересно, как он ухитрился пробраться в самое закрытое для демонов княжество? Дахаэр ведь даже не подумал о том, чтобы искать его там.

Как и они все.

Этот секрет лорд Эн’Крарго был твёрдо намерен сохранить. Лишние посвященные – лишний риск. И при том найденный им след нужно изучить любой ценой…

Пока он еще не остыл окончательно.

Великий лорд не знал, что наследник Севера в этот самый миг смотрит с совсем других скал в сторону священной горы…

***

Алые барханы, перемежающиеся тут и там скалами явно вулканического происхождения. Покопавшись в памяти, Инерис бы назвала даже тип камня, поскольку знания в нее вколачивали нещадно, в том числе по геологии. Но зачем?

Как завороженная, она смотрела на раскинувшийся перед ней мир, совершенно не похожий на все, что она знала раньше. Мир, о котором она столько слышала – но к встрече с которым была совершенно не готова.

Он оказался очень красив. И пугал ее до дрожи.

Чужой. Чуждый. Зловещий.

Такое чувство, что природа раскрашивала его одним из последних, когда в палитре остались только цвет ночи и цвет крови…

Даже солнце в этом черно-красном аду пылало алым.

Она думала, что они выйдут в другом регионе. В скалах, коих в Террах хватало, или на поросшие редкой растительностью низины… Но вот так сразу столкнуться с пустыней…

И здесь ей придется жить? Здесь придется выживать и радоваться тому, что она оказалась вдали от дома? Она всего лишь в другой стране, а ощущение такое, словно попала в другую реальность…

Солнце поднялось чуть выше, слепящая полоса сдвинулась чуть ближе, еще чуть ближе – и яркий луч ударил прямо в глаза. Практически сразу навалилась удушливая жара, грозящая испепелить любого путника на месте… особенно тяжелая после дождливой осени дома и прохладных вод озера.

Инерис невольно попыталась спрятаться в тени скалы, но потеряла равновесие и едва не укатилась обратно в тоннель. Спутник вовремя перехватил ее.

Горячие пальцы легли на мигом заледеневшую от потрясения кожу, и девушка с трудом подавила желание тут же вырваться. Понятно, почему их называют огненной кровью… Для того, чтобы выжить в этом пекле, действительно нужно нести в себе частицу пламени…

Инерис, не сдержавшись, всхлипнула, но глаза оставались сухими – к счастью. Она не знала, что на самом деле думает о ней демон, не знала, как он относится сам к возвращению домой. Но проявлять перед ним слабость не хотелось совершенно.

Это не Кэллиэн. И даже не князь Ратри, который, хоть и отчитывал ее за недостойные наследницы проявления эмоций, но, по крайней мере, сперва находил в себе силы успокоить свою ученицу.

Реальность навалилась могильной плитой – неотвратимой, неподъемной тяжестью.

В Нариме она была леди-наследницей, вторым человеком в государстве. Здесь она просто изгнанница, которая всецело зависит от приведшего ее сюда полукровки… И, что еще хуже, ее будут считать погибшей… демон говорил что-то о возвращении, но как вообще из этой ситуации можно найти выход?..

Она снова посмотрела на пустыню и содрогнулась. Песок приобрел в лучах палящего солнца зловещий багровый оттенок. Не хотелось даже думать о том, как этот мир будет выглядеть в сумерках… а уж ночью и подавно!

Рациональное начало отказало окончательно. Отчаянно захотелось обратно, домой. Инерис даже понадеялась, что это всего лишь ночной кошмар. Не может же такого быть, чтобы она действительно оказалась у демонов! В стране, где ее, если узнают, попытается убить любой встречный!

Если первой ее не убьет пустыня.

– Н-да, – мрачно произнес Ассаэр. – Я, оказывается, успел забыть о том, как здесь жарко близ полудня… Но вышли мы, пожалуй, удачно. Будет время немного отдохнуть.

Близ полудня… Они покинули лагерь вечером, получается, прошло больше половины суток… А она уже здесь, в пустыне.

Инерис только гулко сглотнула, не в силах оторваться от созерцания.

Совсем рядом с ними обрыв. Отвесная скала круто уходила вниз. Метров пятнадцать, не меньше… Издали, наверное, выход из тоннеля выглядит как широкая пасть, ведущая во мрак…

Алый песок у подножия скалы шевельнулся. Из него высунулась чья-то уродливая голова, недовольно клацнула зубами и скоренько закопалась обратно.

На Инерис напала икота.

Демон резко, но не так чтоб очень болезненно стукнул ее по спине, и, как ни странно это помогло.

– Расслабься, наследница, здесь не так уж страшно. Та тварь, которая сейчас показалась, обычно в это время жмется к скале далеко под песком, там прохладно… и она жрет преимущественно насекомых, на тебя не покусится. Ты научишься здесь жить, не волнуйся. К тому же назад дороги в любом случае нет, – помедлив, напомнил Каэр. – На родине сейчас небезопасно, там ты не проживешь и дня. А здесь есть реальный шанс выжить.

– Здесь я умру еще быстрее, – сдавленным голосом выдала Инерис. – Особенно в компании с тобой.

– Не говори ерунды, – удивил ее демон. – Я понимаю, ты перепугалась, и тебя слегка закоротило, но держи себя в руках. Ничего страшного с тобой здесь не случится, я за этим прослежу… Впрочем, хватит болтать. Полдень, самая жара… Лучше разбить лагерь сейчас… и в идеале – не на песке, а прямо здесь. Нет, все-таки удачно получилось – ночь прошли, сейчас жару переждем, вечером двинемся в путь…

Инерис в очередной раз почувствовала, что ей становится дурно.

– Спать на такой высоте? Где одно неверное движение – и ты уже летишь в бездну? И в путь… ты же не имеешь в виду через пустыню?!

– Именно через нее. Что до лагеря – не волнуйся, у обрыва лягу я. Перешеек не такой уж узкий и достаточно ровный. Поверь, во сне свалиться в пропасть практически нереально… особенно если грамотно закрепить палатку. Расслабься, Иней, я знаю, что делаю, так что не спеши обзаводиться страхом высоты. В моей стране он только помешает тебе выжить.

Ассаэр рывком поднялся на ноги и стряхнул с плеч мешок. Покопался в нем и извлек на свет божий сверток с палаткой и принялся сноровисто ее распаковывать и ставить. Помочь не просил… но и, для разнообразия, не комментировал.

– О боги, одна палатка…

Инерис надрывно застонала, когда до нее дошла эта простая истина. Одна палатка на двоих. То есть от его присутствия даже отдохнуть не получится. Круглые сутки по жаре, в пустыне, да еще и в компании с этим типом…

Он ее спас от арбалетных болтов, он открыл ей свою тайну, не дал утонуть, и она была благодарна… но в памяти были слишком уж свежи мытарства предыдущих двух недель.

К тому же девушка начала подозревать, что это последнее потрясение оказалось чересчур сильным для ее психики.

– Где я тебе должен был вторую достать? – огрызнулся Ассаэр, которого опять начинали понемногу доставать капризы избалованной девчонки. А только он подумал, что, возможно, не так все плохо, и она способна на осмысленные действия… – К тому же так безопаснее. Если заползет змея, я сразу ее замечу.

– Ну конечно, – деревянным голосом согласилась Инерис. – Пустыня. Змеи. Наверняка еще пауки, скорпионы и какие-нибудь мерзкие, кусачие ящерицы, да?

Демон насмешливо поклонился… запросто вогнав колышек в скалистую толщу голой рукой. Инерис снова нервно икнула. По всем законам физики колышек должен был погнуться… из чего ж он сделан-то?!

И не надо ли ее спасать как раз-таки от демона, проделывающего подобные вещи голыми руками?!

– И ты как вершина эволюции ядовитых тварей, – подытожила она. Все переживания последних недель и часов наконец начали сказываться, и держать неуместные размышления при себе Инерис просто не могла. Слова словно сами срывались с языка. – Просто прекрасно. Именно об этом я всю свою жизнь мечтала. Спасаться в подобном месте. Восторг! Ты не мог меня притопить в том озере и теперь не мучить перечислением всех прелестей кочевой жизни в вашем черно-красном аду?!

В голосе проскользнули истерические нотки, отчетливые, и Ассаэр вздохнул про себя. Как бы ее успокоить?..

– Ну уж извини, другого варианта не было, к тому же змеи гораздо милее ваших придворных, от них хоть знаешь, чего ожидать, – бросил он. – Можешь не беспокоиться, если они и приползут, то не из желания впиться зубами в твою тушку. Они обычно так всего лишь пытаются укрыться от солнца, чтобы подремать в теньке. А ты так ворочаешься, что не только змеи, но и куда более морально устойчивые ящерицы разбегутся. И они, кстати, не ядовитые, а промысловые. Их здесь едят, а шкуры пускают на одежду и обувь.

Слезы из глаз. От чуждости всех этих обычаев, которые совершенно не хотелось усваивать, от непонятности этой проклятущей пустыни, о которой Инерис не знала ровным счетом ничего…

...Не хочу этой походной жизни, тем более здесь… Там хоть была надежда, что это ненадолго. А здесь? Сколько это продлится? Сколько придется блуждать по этим алым пескам? Я хочу домой… туда, где все знакомо…

Теперь даже леса, пугавшие ее поначалу своей неприступной сенью, казались родными.

Ассаэр ругнулся про себя. Успокоить не получилось. Наоборот, еще хуже стало. Сидит, размазывая слезы по лицу, надеется, что он не заметит…

Ну так он с женщинами возиться не привык! Одни проблемы от их эмоциональности… А он так надеялся, что ей хватит выдержки спокойно его выслушать…

Надо побыстрее ее уложить спать. Отдохнет, напряжение последних часов тоже схлынет – и непременно полегчает. Если он сейчас начнет ей рассказывать, как вести себя в пустыне, она окончательно расклеится.

Он тоже был не в восторге от многих вещей в Террах… но здесь его дом.

Ассаэр тихо вздохнул, невольно устремив взгляд на далекие, высокие барханы, ведущие к трем священным горам. Где-то там по-прежнему стоит кочевой поселок пустынников, Аэшта…

Покосился на девчонку.

Молчание тоже не дало никакого эффекта, и Ассаэр против воли ощутил глухое раздражение. Постарался подавить это чувство, вызвать в себе сочувствие – все-таки чуждая страна, чуждые пейзажи, ее совсем недавно убить пытались, потом она чуть не утопла…

Хотя он, впервые попав в Нариме, в истерику не впал…

Но чего еще ждать от девчонки?

Чуть смягчившись, Ассаэр вкрадчиво произнес:

– Меня действительно просили сохранить тебе жизнь. И с лихвой заплатили за это, авансом.

Это сработало. Среагировала с задержкой, но все-таки вытерла щеки и повернулась к нему.

– Кто, позволь спросить? – глухим голосом буркнула Инерис.

Кэллиэн? О нем демон уже рассказал… К тому же на него не похоже… авансом он мог разве что кровную клятву взять, со списком наказаний за ее нарушение…

Демон вдруг улыбнулся, склонился к ней и тихо сообщил:

– Твоя мать.

– Кто?!

Сначала Инерис показалось, что она ослышалась.

– Твоя мать, – терпеливо повторил Каэр.

А, наверное, он имел в виду… Но с чего бы Ральде так ратовать за жизнь своей падчерицы?

– Если ты говоришь о моей мачехе, то…

– Нет. Я говорю о твоей матери. Леди Этеле Ламиэ.

– Что?! – Инерис шарахнулась от него прочь, как от гадюки, потеряла равновесие и чуть не упала. Не в пропасть, к счастью, но затылком об острые камни – тоже мало приятного. Он еле успел подхватить ее.

– Без резких движений, пожалуйста, – задушевно попросил демон, с гипертрофированной заботой усаживая девушку ближе к недоделанной палатке, спиной к теплой скале. – Да-да, супруга твоего батюшки от первого брака по-прежнему жива и скрывается от всех, – преспокойно продолжил он, вернувшись к своему занятию, словно не говорил вещи, рушившие ее, казалось бы, простой и привычный мир.

Ни единой мысли в голове. Вообще ни одной. Вязкий, густой кисель. Впереди пустыня. Позади – предатели-офицеры и отец, который не то подозревал ее в чем-то, не то подвергся воздействию… А тут еще и выясняется, что…

Да нет, демон или бредит, или обманывается!

– Ее пытались убить, и с тех пор она так и не оправилась до конца, а потому попросту не может вести нормальный образ жизни, – уверенно продолжил он. – Могу тебе даже внешность описать: по-прежнему красивая, несмотря на возраст, рыжеватые волосы с проседью, и главная примета – глубокие фиолетовые глаза. Насчет роста не уверен, я видел ее напрямую всего один раз.

Инерис снова вздрогнула. Подняла на демона потерянный взгляд. Видел? Напрямую?

Предполагать, что он общался с призраком, глупо. Но фиолетовые глаза… Инерис знала о них, прекрасно знала. Во-первых, сама помнила. Во-вторых, в замке был портрет матери…

Конечно, портрет!

Но…

Демон, который в замке только периодически стоял в карауле, вряд ли ходил по тем галереям – туда не все слуги-то добирались!

Рационального варианта не находилось, иррациональных было множество, но сквозь густой туман неверия пробился первый луч осознания мысли о том, что ее мать могла выжить. Невозможной, нереальной… невыносимой.

Но демон не собирался останавливаться на достигнутом.

– Позволь, раз уж я начал, то расскажу все по порядку, правда, со своей точки зрения. На мой взгляд, ты как наследница, видимо, в последнее время перестала устраивать папочку – слишком умна, слишком популярна, в том числе среди высокопоставленных военных, слишком справедлива… одним словом, идеалистка. Думаю, он полагает, что для политики нужна душа почернее. И после того переполоха, который воцарился в Йерихо, князь решил, что пожалуй, пора от тебя избавляться, не ровен час, у него тоже мятеж поднимут... Тогда со мной связалась сначала твоя мать с просьбой защитить тебя, а потом и лорд Дэтре.

Вздрогнула, как от удара. Молча подняла взгляд на бывшего капитана.

– Сантус, с которым должен был уйти отряд, якобы защищающий тебя в дороге, получил от твоего отца совершенно четкие инструкции – при подозрении на желание сбежать или попытку договориться о чем-либо с огненными убить на месте. Но в последний момент стараниями лорда Дэтре Сантус не смог к ним присоединиться, – на губах мелькнула злая усмешка, – только инструкции передал. Я вызвался вместо него и все это время старательно уводил отряд кружным путем к озеру, в котором мы вчера искупались. Вот так, дорогая княжна. Я не желал тебе зла всю дорогу, как видишь. И не замышляю ничего, что могло бы причинить тебе вред, уж поверь мне. Во-первых, я в долгу перед твоей матерью и сделаю все, чтобы этот долг вернуть. Во-вторых, за нарушение клятвы кровь жестоко накажет меня сама, Дэтре и делать ничего не придется. Поэтому бросай свои истерики, успокаивайся и начинай трезво мыслить. Вчера перед заплывом ты мне больше нравилась, с той трезвой рассудительностью.

Он заткнулся, сунувшись в палатку и чем-то там шурша, а Инерис так и смотрела в одну точку, не в силах стряхнуть оцепенение. Что же это получается?.. Отец – желал ее смерти? Она ведь ни за что, ни за что бы не пошла против него, не стала бы даже пытаться… как он вообще мог такое подумать?! Усилиями Кэллиэна Сантус не смог выйти в дорогу? Что же он с ним сделал? Темный маг… Неужели Кэллиэн мог… конечно, мог, он сам говорил ей тогда, что путь темного мага устлан отнюдь не розами! Но не убил же он его… Или демон все это наговорил специально, чтобы изощренным способом расправиться с наследницей вражеского государства, сведя ее с ума?

Мать… мама… Матушка жива? Как такое возможно?!

– Почему? – вдруг тихо-тихо спросила она. – Почему она не умерла?

– Не понял, ты ей это в вину ставишь, что ли? – неприятно удивился Ассаэр, снова высунувшись.

Инерис беспомощно всплеснула руками, чувствуя, как подбирается самая настоящая истерика, если не нервный срыв. Она ещё вчера думала о том, что скоро окажется в обители Фотии, а там через пару недель вернется домой… в устоявшийся, привычный, уютный, хоть и не идеальный мир…

А теперь…

Есть ли у нее вообще этот дом-то?! Что в ее прошлом правда, что ложь? Уютный мир рушился на глазах, лишая ее всех опор…

Снова выступили слезы.

– Ты больной совсем, что ли?! Что за патологическая склонность обо всех думать гадости?! Нет, я хотела узнать, как так получилось, что она выжила, но никто об этом не знает!

Демон отвел глаза.

– На этот вопрос я ответить не могу, сам не знаю. В душу я к ней не лез. Она выручила меня, когда я думал, что не выживу. Ее человек перевязал мне раны, нашел нужное средство от яда и воспаления и для остановки крови… Потом миледи помогла мне устроиться в четвертый форт. В обмен я поклялся защитить тебя в случае опасности. Равноценная услуга, согласись? А в остальном тебе придется разбираться самой, княжна, своими мыслями я поделился, большего сказать не могу, – он развел руками. – Вот тебе и лишний стимул выжить и вернуться.

– Постой-ка. – Побледнев как смерть, Инерис подняла на спутника потрясенный взгляд. – Получается, второй брак отца не имеет силы? Раз моя мать жива? А значит, моя сестра и брат…

– Не имеют прав на престол, – спокойно закончил он. – Все верно. И с твоей смертью династия оборвалась бы, поскольку бастарды трон не наследуют. Они идут за чистокровными представителями знати, родственными королевской линии. Тем более что королева… скажем так, подобный мезальянс прощают лишь до тех пор, пока жив сам правитель.

Да, Ральда была из знатного рода… обнищавшего до крайности. И она очень не любила, когда об этом вспоминали.

Инерис сжала голову ладонями и зажмурилась.

Возможно, если она не будет видеть этот красный кошмар вокруг, события прошлого улягутся хоть в мало-мальски внятную картину?

Реалии ее жизни осыпались алым песком…

Демон знает о ее матери. А Кэллиэн знал? Насколько он на самом деле предан князю?.. Может, знал и молчал…

Да нет, о таком маг бы точно сказал, если бы выяснил. Если она сейчас еще и в нем усомнится…

Следующая мысль была еще более пугающей.

Если демон не соврал, и отец действительно отдал Сантусу такое распоряжение… убить ее при подозрении о попытке побега или сговора с огненными… получается, он ей действительно не доверял. Если он подозревал свою дочь, то может, когда-то давно и жену тоже?.. Вдруг он тогда...

Из-под закрытых век побежали слезы, и Инерис потрясла головой, отказываясь в это верить. По словам демона, Сантус порядочный негодяй, может, он просто творчески интерпретировал приказ… Или отдал его не лично ее отец, а один из его вельмож, к примеру, шпион какой-нибудь, или тот недоброжелатель, который едва не отправил ее в пасть Валкару…

Демон наговорил такого, что немудрено лишиться рассудка. Но она знает, что отец очень любил ее мать. Об этом говорили все, кто знал княгиню. Именно поэтому Ральда так бесилась, стоило кому-то из слуг вспомнить о леди Этели…

Она будет верить в это, потому что иначе просто сойдет с ума.

Мало ли что там произошло… Ей тогда сказали – несчастный случай, падение со скалы… но тела-то вроде бы так и не нашли!

Может, у мамы тоже были завистники, и ей пришлось спастись бегством, инсценировав свою смерть… Демон же сказал, что ее пытались убить…

Но почему она не вернулась, не дала о себе знать хоть как-то? Можно было расстроить брак отца, в конце концов…

Инерис привыкала жить без матери много лет. Оказалось, это проще, чем в один миг свыкнуться с мыслью о том, что мама жива, а все ее прошлое – мешанина событий, в которых даже не разобраться, потому что слишком многого не знаешь…

Горло сдавили судорожные рыдания, мешающие даже дышать, и в себя ее привела только хлесткая пощечина.

Демон вгляделся в широко раскрытые от неожиданности серые глаза. Рыдания стихли, снова сменившись неровными всхлипами.

– Воды попей, – велел он, сунув ей под нос горлышко фляги.

Инерис кое-как сделала несколько глотков.

Чуть отпустило, стало легче дышать.

– Прошлое в прошлом, княжна, – повторил демон. – С ним ты всегда успеешь разобраться, оно никуда не денется. Сейчас надо думать о будущем… И помнить о настоящем, иначе будущего может не быть. Пока для тебя главное – выжить и вернуться, на этом и сосредоточься.

– Твои слова сейчас сломали всю мою жизнь, если ты не понял, – зубы начали постукивать, как в припадке. – Ты думаешь, я реально могу махнуть на это рукой, сказать – подумаю обо всем завтра и успокоиться?

Он невозмутимо пожал плечами.

– Так было бы лучше всего. Возможно, я не вовремя сообщил тебе об этом… но приберегать по новому сюрпризу на каждый день было бы еще более жестоко. И потом, я полагал вообще-то, что ты обрадуешься.

Радоваться?

– Тому, что отец подозревал меня в намерении свергнуть его? Или тому, что меня бросила родная мать и ни разу не попыталась выйти на связь? Если у нее были причины так поступить, то я должна им радоваться, что ли? Тому, что она была вынуждена оставить собственный дом и семью? Или мне порадоваться тому, что я в вашей проклятущей пустыне? Да лучше было бы в тех лесах партизанить…

– В тех лесах тебя могли найти. Здесь же тебя искать и в голову никому не придет, особенно после нашего зрелищного «утопления». Твоя мать согласилась с тем, чтобы ты отправилась сюда. И Дэтре согласился.

Угу, одну ее не спросили, согласна она или как!

Но имя Кэллиэна все-таки притушило готовую снова разгореться истерику. Видимо, сработала привычка полагаться на его суждения.

– Пустыня – вовсе не некое дьявольское существо, Инерис. Это просто природный регион со своими законами и особенностями. Не надо ее… хм… демонизировать. По крайней мере, больше, чем есть, – с самоиронией произнес демон, и девушка неожиданно расхохоталась. Тоже истерически, но смех оказался целительнее слез, и на душе неожиданно стало немного легче.

Каэр шумно выдохнул, снова оглядывая окрестности.

– Ладно, об этом поговорим вечером, я тебе расскажу все, что нужно знать… а сейчас лучше лечь спать. Во сне такие новости перевариваются легче. Я подниму тебя часика через четыре, до заката постараемся отойти как можно дальше от перехода.

– Куда именно?

Демон показал, куда.

– К тому скоплению скал. Там будет и тень, и вода, и более безопасное убежище, чем песчаные дюны… – краем глаза заметил, как она снова напряглась, и с легким раздражением бросил: – Иней, расслабься. Я умею выживать в пустыне. Мы не будем ни голодать, ни страдать от жажды, это я тебе обещаю. Так что вытряси все лишние страхи и мысли из головы и постарайся отдохнуть.

И он тут же красноречиво откинул полог палатки.

– А ты?

– А я посторожу. На всякий случай, мало ли… Я тоже давно здесь не был.

Почему-то от этой новости стало немного спокойнее. Если будет опасность – он, наверное, поможет… Раньше же помогал.

– Хорошо, я… я постараюсь. Последний вопрос. Куда именно ты хочешь меня увести?

– Есть одно убежище… неподалеку. Надежное. К нему мы и отправимся. Примерно в неделе пути отсюда, но, возможно, придется немного поплутать, разыскивая его, там мало точных ориентиров. А пока тебе нужно успокоиться и отдохнуть.

В неделе пути… неделя пути по пескам…

И снова приступ паники.

Нет, пожалуй, он прав. Надо успокоиться… Инерис и сама понимала, что слишком взвинчена. Лучше действительно нырнуть в палатку – так она хотя бы сведет к минимуму риск услышать от демона еще какую-нибудь шокирующую новость. Тех, что есть, уже многовато.

И она молча забралась внутрь.

Демон задернул за ней полог, тщательно закрепил его веревкой понизу и вернулся к краю площадки.

Ну, конечно. Два лежака. Теперь это не ее убежище, а их общее…

Она попыталась найти хоть какие-то плюсы в сложившейся ситуации.

Есть шанс… есть шанс изучить язык и культуру огненных из первых рук… она может многое открыть для себя… Получить новые знания… Новый… новый опыт… К демонам в пустыню такой опыт...

Не плакать!

Надо подумать о чем-то другом…

К примеру… на палатку лучи солнца по-прежнему не падали, над ней нависала скала… и здесь оказалось прохладнее, чем снаружи. Воздух, сухой, чуть заметно пахнущий солью, поступал сквозь сетчатое окошко в центре крыши – здесь-то дождя опасаться не приходилось… Вот и хоть какой-то плюс… наверное.

Нет, так не отвлечься.

Мысли снова заметались от одного к другому, но все перечеркивала одна, главная.

Ее мать жива.

Инерис невидящим взглядом уставилась в крышу палатки.

Каштановые волосы с рыжим отливом, как у нее самой, и фиолетовые глаза. Лицо она сама помнила плохо, несмотря на то, что в укромной галерее висел парадный портрет. Облик матери словно ускользал…

Зато она помнила нежные поцелуи на ночь. Непременные утренние объятия и разные вкусности, с которыми мама неизменно приходила ее будить…

Ее мать жива.

На глаза снова навернулись слезы, быстро проложили две дорожки к вискам… Девушка упрямо стерла их.

Ее пятый день рождения, когда мама устроила настоящий праздник и собственноручно испекла ей пирог… простой, немного кривоватый, но очень вкусный. И разрешила Грелис и Лани, которых уже тогда готовили к роли ее камеристок, взять по кусочку...

А потом известие о том, что она разбилась о скалы. Целители в один голос уверяли, что она мертва – потеряла слишком много крови, выжить после такого невозможно… Похороны были символическими, но очень пышными. И самая страшная картина из детства – как ее сильный, несгибаемый отец рыдает, стоя на коленях у пустого гроба…

Инерис плохо помнила то время. Она сама ревела часами, звала маму… потом от горя у нее началась лихорадка, и она проболела не меньше месяца… Но увиденное в малом храме при замке той ночью врезалось в память навсегда.

Отец действительно очень любил ее. Глупо в этом сомневаться.

Но если мама жива…

Она сделает все, чтобы выжить самой, даже в пустыне! И непременно вернется домой. И узнает наконец всю правду и о себе, и об отце, и о матери… Если понадобится, лично пройдет на своих двоих всё княжество, лишь бы найти ее!

Если демон хотел таким образом дать ей стимул – что ж, ему это удалось.

Нет, так она точно не отдохнет.

Нужно отвлечься, желательно – на что-то привычное…

Пальцы скользнули по сумке из мягкой кожи, по-прежнему крепящейся к поясу.

Заторможенно двигаясь, Инерис расстегнула ее и достала серебряное зеркальце. Провела пальцами по оправе.

Значит, Кэллиэн действительно знал, куда заведет ее это путешествие? И не жалко ему ее было?!

Но когда по стеклу привычно побежали искорки, стало немного легче. В его заботе у нее до сих пор не было причин усомниться. Если маг отправил ее сюда, значит, верил, что другого выхода нет, верил в нее, верил в то, что ей хватит сил справиться даже с таким испытанием…

Она тоже постарается в это поверить.

Если насчет Кэллиэна проклятый демон не приврал, конечно.

Девушка схватилась за голову, с нажимом помассировала виски.

Одни сомнения… так и в собственном рассудке усомниться недолго!

Танец искорок привычно завораживал, позволяя ни о чем не думать. Когда они угасли, Инерис осторожно убрала зеркальце на место. Прикрыла глаза, в которые словно песку насыпали, достала предпоследнюю шоколадку. Есть не хотелось, но от знакомого бархатистого вкуса стало спокойнее. Пытаясь растянуть удовольствие, Инерис медленно рассасывала сладкую массу… Надо и последнюю будет сегодня съесть, по такой жаре всё равно растает…

Проклятая пустыня!

Сумбур, сумятица, бестолковые метания словно закольцованных мыслей… Но это пройдет, когда она немного свыкнется с резкими переменами.

Через некоторое время Инерис наконец провалилась в сон – вопреки страху перед бездной, радостно раскрывшей пасть по обе стороны от широкого, но некомфортно открытого перешейка, вопреки мыслям о том, что ей придется жить с огненным в одной палатке, а джентльменом его не назовешь, вопреки ужасам, оставшимся позади и ждавшим впереди, вопреки тяжелым новостям…

Усталость все-таки взяла свое.

Вымотавшаяся девушка спала, как младенец… Ассаэр, заглянув в палатку и удостоверившись в этом, вышел на солнце и спокойно протянул пальцы навстречу мелкому огоньку, давно уже мечущемуся вверх-вниз по скале. Раньше он не рисковал, опасаясь, что она заметит. Лучше держать наследницу Нариме в неведении о кое-каких возможностях огненной крови.

Демон сосредоточился, зажав огонек между двумя ладонями.

Так… поселок… ориентиры… Как он и думал, близ священной горы Каэрхе, в честь которой он и взял себе в Нариме другое имя, в двадцати семи лигах к востоку от Троеглавой скалы… Найти вряд ли будет сложно. Раз прислал сейчас – значит, с места они в ближайшее время сниматься не намерены…

И дополнительное сообщение, в один символ, обозначающий «сложно».

Что здесь случилось, интересно, с тех пор, как он в последний раз получал такую весточку?

Ассаэр помедлил в нерешительности, баюкая в ладонях пламя. Любое переданное от него сообщение будет риском, потому что придется оставить на огоньке отпечаток своей сущности. Это подвергнет опасности и его, и эту девчонку… и, потенциально, тех, к кому он собирался обратиться за помощью.

Приняв решение, он отправил по скалам пустой огонек.

Сам факт скажет пожилому пустыннику все, что ему необходимо знать: изгнанник вернулся.

Ассаэр не ложился еще пару часов, хорошо зная, что в пекло здесь выходят на охоту рыжие пауки. Крупные – с ладонь, с мерзкими жвалами, охотятся, будучи вполне способными отхватить немаленький такой кусок от человека… пока мелкие, улучив момент, впрыскивают в ткани яд. В жару живность прячется, но отыскать добычу несложно – по жаре она становится вялой…

Трех пауков-разведчиков демон таки раздавил сапогом. Остальные скоренько разбежались.

Затем полуденные твари наконец убрались в свои норы. Ночные были не намного приятнее… но с ними проще иметь дело.

Он тщательно обтер сапог о камни, залез в палатку, задраил за собой вход и отключился сразу же, едва улегся на спальник.

***

Кэллиэн устало сидел в кресле в дальнем углу комнаты, пытаясь хоть немного прийти в себя.

За сегодняшний день сюда успело заглянуть человек сорок, не меньше. Кто-то почтительно приближался к князю, кто-то только приносил необходимые Тельсу приборы и лекарства, кто-то лишь заходил, спрашивал о его самочувствии и снова уходил…

Сумасшедший дом.

Тельс, разумеется, не будь дурак, прочел кучу диагностирующих заклятий всех сортов и видов, половину из которых Кэллиэн слышал впервые в жизни, и тоже засек своим анализатором слабый след. Счел, что это просто фон от амулетов, которые князь носил не снимая…

Маг не стал его разубеждать. Раз профессиональный целитель не распознал в этой магии вреда, значит, так она не так проста. Сама по себе сила, видимо, была нейтральной и не содержала каких-либо вредоносных заклятий.

Все-таки это смахивало на чистую магию. И вместе с тем стопроцентно ею не являлось.

К примеру, чистая магия быстро рассеивается, но на сей раз след отказывался слабеть. Он не бледнел. Он не усиливался. Вообще не изменялся – Кэллиэн кропотливо и методично перепроверял после каждого посетителя, пока его не начало мутить при одной мысли о магических анализаторах.

Словно был незаметно заложен какой-то заряд, который теперь продолжал действовать.

И это было странно. Потому что так, судя по его изысканиям, не вела себя ни одна разновидность силы вообще.

Или она просто не выполнила еще своего предназначения?..

Дверь тихо отворилась, и вошла королева.

По-прежнему бледная, непривычно тихая, ни грамма косметики на лице. Стоило ей бросить взгляд на князя – снова выступили слезы…

Другой бы, может, расчувствовался.

Но его не зря считали бессердечным. И Кэллиэн продолжил бесстрастно наблюдать за женщиной.

– Простите, лорд Дэтре, – сдавленным голосом произнесла Ральда. – Я… как мой муж?

– Пока без изменений, к сожалению, порадовать нечем, – нейтрально отозвался маг, поднявшись и поклонившись.

Слезы капнули с пушистых ресниц, и Ральда торопливо стерла их со щек, тихо шмыгнула носом.

– Но не хуже?

Маг покачал головой.

– К счастью, нет.

– Хвала богам… – прошептала Ральда.

Опустилась в кресло близ постели князя. Подняла темные глаза на мага, изваянием замершего по другую сторону постели.

– Вы уверены, что это лучшее место для него? Возможно, у себя он бы быстрее пришел в себя, говорят, знакомая обстановка лечит…

– Миледи, понимаю и разделяю ваши тревоги... Однако отсюда ближе до целительской. И желающие проведать князя не причиняют вам никаких неудобств.

«Конечно, – мелькнуло у Ральды в голове. – Только вот будь Дориан в княжеских покоях, я бы позаботилась о том, чтобы его не видел никто, кроме целителя… и вас, лорд Дэтре. Раз вы так трогательно к нему привязаны… Вы бы оказались вхожи в святая святых – княжескую спальню, а там… Открылся бы такой простор для маневров… Но увы».

– Я могла бы сама съехать в отдельную комнату… – храбро начала она, но маг с легкой улыбкой отверг эту идею.

– Что вы, леди Ламиэ. С княжеской печатью… вы должны оставаться в княжеских покоях. Раз милорд назвал вас своей преемницей, вы должны нести это бремя с честью, во всей полноте.

– Да… вы правы… я об этом не подумала…

Издевается? Или говорит искренне? Настолько серьезен и непроницаем, что и не разобрать…

Ральда рассеянно коснулась руки мужа, чуть погладила…

Придворный маг напрягся, на всякий случай держа защитное заклинание наготове…

Но никаких магических всплесков не ощутил. Снова капнули слезы, которые женщина так же поспешно стерла.

– Меня же не готовили к этой роли, – жалобно произнесла она. – Я постараюсь оправдать доверие Дориана, но… что, если я не справлюсь, лорд Дэтре?

Обращенный к нему взгляд мог бы разжалобить камень… но не мага, только что спустившего с цепи очередной анализатор.

– В таком случае положитесь на советников, миледи, – невозмутимо посоветовал он.

Цвет тот же. Интенсивность та же. Никакого воздействия со стороны королевы не было. И магии в ней он по-прежнему не чувствовал. Прикоснуться бы… но во-первых, это небезопасно, во-вторых, этикет на этот счет довольно строг. Еще подумает, что он к ней пристает…

Лицо ее величества чуть просветлело.

– Да… пожалуй… я забыла, что здесь есть достойные доверия люди. Полагаю, любой из ближайшего окружения князя будет готов мне помочь… не так ли?

Маг пожал плечами, несколько успокоившись на ее счет, но не спеша расслабляться.

– Полагаю, что так. Советники пекутся об интересах государства, поэтому, разумеется, сделают все, что в их силах, для его процветания.

Какой же непрошибаемый… она пыталась намекнуть на то, что надеется на его помощь! А он ловко исключил себя из числа приближенных! Вот и гадай теперь, то ли не понял намека, то ли сказал так из скромности, то ли не жаждет ей помогать…

И ведь злит!

Но вместе с тем то, как изящно маг уклоняется от ее маленьких вербальных ловушек, не может не восхищать…

– А вы сами? Я могу в случае необходимости обратиться к вам?

Взгляд синих глаз совершенно не изменился. Остался все таким же непроницаемым и спокойным.

– Разумеется. Если возникнет проблема по магической части, я как придворный маг буду к вашим услугам.

– А… если мне понадобится дружеский совет?

– Не смею претендовать на столь высокое звание, леди Ламиэ, – снова открестился он. – Да и не имею опыта в предоставлении таковых.

...Да, похоже, лесть в его случае действительно не сработает.

А Кэллиэн думал о другом.

Он солгал. Но королева – не князь, ей он ничем не обязан. А поймать его на лжи возможно только с помощью соответствующих заклинаний...

Единственный человек, кроме князя, которому он давал дружеские советы, – это Инерис. И им обоим они в его исполнении крайне не нравились. Хотя при этом леди-наследница к ним неизменно прислушивалась.

Знать бы, где она сейчас… из-за этой кутерьмы он потерял с ней даже ту слабую, одностороннюю связь…

– Неужели вы заботитесь о князе лишь из чувства долга?

– Почему же, еще из чувства благодарности, – охотно дополнил Кэллиэн. – Что не отменяет мной сказанного.

Лицо королевы еще немного прояснилось, морщинка на лбу между темными бровями разгладилась.

– Это весьма достойный мотив, милорд.

Молчаливый поклон едва не заставил Ральду заскрежетать зубами.

Она отвернулась от мага и склонилась над мужем, нежно поцеловала бессильно лежащую поверх простыни руку...

Искушение шепнуть ему на ухо еще пару ласковых было велико… но не перед Кэллиэном Дэтре. Пусть идет как идет. Она еще немного поизображает верную и опечаленную жену. Тем более что эта роль ей так идет… и так отличается от привычной ему роли блестящей леди.

К тому же, в отличие от прошлого раза, она сможет лично понаблюдать за тем, как работает внушенное ею желание умереть.

Что до мага…

Он же верный пес князя. И не переметнется с такой легкостью.

Попробуем его приручить.

Она ласково, осторожно погладила мужа по лицу, коснулась заострившегося носа, ввалившихся глаз.

– Уже так похудел… – с отчаянием проговорила Ральда. – Это… невыносимо, очень тяжело видеть его таким.

– Целитель Тельс делает все, что в его силах, миледи. Я слежу за этим.

Ну наконец-то! Хоть какая-то нотка, смахивающая на сочувствие! Или, по крайней мере, отличающаяся от невыразительного и ровного тона…

– Я вернусь чуть позже? – неуверенно спросила она, поднимаясь. – Хочу принести любимую подушку Дориана… он жаловался как-то на боль в шее, и я заказала ее у специалиста по болезням позвоночника…

Кэллиэн снова насторожился. А впрочем, пусть приносит… Он проверит эту подушку вдоль и поперек.

– Разумеется, миледи. Почему я должен препятствовать вашему желанию позаботиться о супруге?

Ни малейшей уступки. Всегда нейтрально-благожелательный. Ни на слезы не реагирует, ни на робость, ни на властность…

Чем же тебя пронять, неприступный ты маг?

Возможно, поможет завтрашний доклад будущего капитана Хартена о небольшом приключении бывшей наследницы?

Ральда чуть было не нахмурилась, но вовремя спохватилась и приняла сдержанно-скорбный вид.

– Вы, возможно, знаете, что я уезжала в четвертый форт?

Кэллиэн вздрогнул. Четвертый форт, значит?..

– Нет, этого я не знал.

– Вызывали моего мужа, но он же… – Новый вздох. Ральда быстро отерла слезинки со щек. – Боюсь, правда, я была слишком разбита в тот момент, и так и не смогла выслушать доклад офицера Хартена…

Хартен здесь? То есть пока он занимался князем, Инерис, возможно…

Кэллиэну пришлось приложить немалые усилия, чтобы сохранить нейтральное выражение лица. С голосом было проще – об этом заботилось заклинание маскировки ауры.

– Офицер Хартен?

Ральда кивнула.

– Он был одним из тех, кто провожал мою дочь до обители... Но мне пришлось уйти со встречи… моих сил хватило лишь на то, чтобы просить его явиться с докладом сюда. Вы же не откажетесь завтра присутствовать?.. Все, что я поняла – что-то в этом походе пошло не так. Если у него плохие новости… я просто не знаю, как я это выдержу! – она в отчаянии всплеснула руками, но магу в этот момент было не до ее представления. Соответственно, успокоить ее, вопреки слабой надежде, он даже не попытался.

Конечно, Кэллиэн не отказался бы выслушать этот доклад! И явился бы туда в любом случае, несмотря на то, что теперь, без князя, формально он лишается права присутствовать на заседаниях такого уровня…

Но вряд ли кто-то бы осмелился возразить. Разве что им жить надоело.

Занимаясь князем, он совсем упустил из виду Инерис. Если случилось что-то плохое, по мнению Хартена, это вполне может означать, что план Ассаэра удался… А если нет? И случилось что-то по-настоящему плохое?

Условия клятвы не выполнены, но и не нарушены… однако мало ли что могло произойти?

Тревога за Инерис впилась в сердце неожиданно остро и болезненно, но маг быстро обуздал лишние сейчас чувства. Перед королевой необходимо держать лицо.

– Ваше приглашение – честь для меня, миледи, – сохраняя невозмутимость, снова поклонился маг.

– Тогда… до встречи, лорд Дэтре.

– До свидания, миледи, – отозвался он.

Ральда кивнула, судорожно вздохнув, бросила последний взгляд на мужа и тихонько вышла, направившись в свои покои. Состояние князя ее полностью устроило. Все шло по плану. Что до лорда Дэтре...

Невозмутим… но все-таки вздрогнул и прикрыл на миг глаза, едва она упомянула о Хартене.

Надо будет завтра понаблюдать за реакцией мага. Если он питает какие-то чувства к Инерис… пусть вода в озере тебе будет пухом, деточка… то непременно выдаст это, услышав такую весть.

И не забыть про маленькую показательную истерику самой.

Оставшись наедине с князем, маг, двигаясь медленно, как после сильного удара, опустился в кресло и прикрыл глаза.

Инерис…

Он чувствовал себя совершенно беспомощным. Здесь почти ничего не может сделать. Инерис тоже не в силах помочь, даже советом, на который намекала королева. И кстати, интересно, зачем ей сдалась его помощь и поддержка… ценит его как одного из доверенных соратников князя? Действительно боится не справиться?

Но в управлении государством он в любом случае не помощник.

Кэллиэн привык все контролировать, но сейчас за ниточки дергал кто-то другой, а он до сих пор так и не выяснил, кто именно – и с какой стороны ждать удара.

Возможно, и не выяснит. Князь и так умирает. К чему злоумышленнику выдавать себя, предприняв что-то еще?..

Пробормотав сквозь зубы проклятье, Кэллиэн рывком поднялся и, опечатав комнату черным щитом, направился к себе. К князю никто не сможет пройти, пока он не вернется. Тельс, если что, подождет, не переломится.

Шансы на то, что она откроет зеркало в тот же миг, как он предстанет перед своим, ничтожны. Но их артефакты все-таки связаны его магией. Если Инерис пользовалась своим, если заклятье обновлялось, он об этом узнает.

Человек, которому угрожает смертельная опасность, в зеркало смотреться не будет.

…У него отлегло от сердца. Заклинание обновлялось сегодня. Хвала богам… О чем бы завтра ни доложил Хартен, она жива. Ни на кого другого это зеркало не среагировало бы.

Тревога никуда не делась, но, по крайней мере, втянула коготки.

И Кэллиэн, чуть успокоившись, вернулся на свой пост. Может, Тельс наконец что-то нащупает?..

***

Теоретически сон должен был помочь успокоиться и придать сил. Практически…

Для начала Инерис, к собственному удивлению, проснулась в слезах. Потянулась их стереть, но стоило шевельнуться, как непривычная жара и последствия перегрузок обрушились на нее со всей жестокостью. После вчерашнего заплыва с пещерным кроссом ныли все мышцы и кости. Сдавленно застонав, она кое-как села… и увидела, как открывает глаза лежавший рядом демон.

Совсем близко. Локтем шевельни – коснешься.

Такая близость к огненному ее категорически не устраивала, и девушка, страдальчески покряхтывая, поползла к выходу, одновременно пытаясь нормально открыть глаза.

Кошмар продолжался.

– Ммм, не советую, – сонно произнес бывший капитан. – Там пока будет не очень комфортно. Подъем планировался минут через сорок-час, наследница.

– Если не выйду, очень некомфортно станет здесь, – огрызнулась Инерис.

– А… – демон заспанно потер лицо руками и зевнул. – Тогда подальше отойди, туда, где два валуна что-то вроде ширмы образуют… и веревку за собой снова затяни как следует.

– Ладно, – буркнула она.

Оказывается, в палатке, стоявшей в тени скалы, еще было более-менее прохладно.

А вот все остальное раскалилось под убийственными лучами солнца.

Камень обжигал ноги даже через плотную подошву.

За валунами оказалось неуютно и страшно. Умом вроде понимаешь, что до обрыва добрых метра три, но ощущение пустоты за спиной пугало. К тому же Инерис напряженно высматривала пустынных тварей, о которых когда-то урывками читала – огненных муравьев, пауков, скорпионов… в такой обстановке не расслабишься. Не говоря уже о том, что хотелось бы быть уверенной в том, что демон внезапно не нарушит ее уединение…

Они, похоже, на восточной стороне скалы… Уже начали растягиваться тени, солнце медленно, неохотно покидало нагретое местечко…

Поправив одежду, Инерис, ссутулившись, отчаянно стараясь двигаться осторожно, держаться в тени и не смотреть по сторонам вообще, направилась было обратно (быстрей бы уйти из этого пекла!) но на полушаге замерла, поняв вдруг, что сама себя не узнаёт. Разве она так обычно ведет себя в экстремальных обстоятельствах?

Во что она превратилась?

С каких пор она позволяет страху настолько затемнить себе разум?! С каких пор цепляется за иллюзии и ложь?!

Она была наследницей. Знала многое о мятежах и дворцовых переворотах, пусть и никогда не думала, что может стать жертвой такового.

Но это случилось. Так или иначе, ее вынудили покинуть дворец и расстаться с былой жизнью. Это факт, и этот факт нужно принять – с достоинством. Плакать, проситься домой и делать вид, что ничего такого не было, бессмысленно.

А теперь внимание, вопрос: с какого ляда она доверилась мнению демона об этой ситуации?!

Он считал, что отец попытался ее убрать. Но демон не жил во дворце и не знает князя. До сих пор сомневаться в любви отца (пусть и суровой) у Инерис не было объективных причин. Совсем недавно, узнав о том, чего добивался Солтейн, отец был готов стереть оборотня в порошок! Ну не мог он за два месяца ни с того ни с сего возненавидеть собственную дочь и пожелать ей смерти!

Отец в последние годы как будто все больше и больше боялся переворотов и бунтов. Возможно, тот самый загадочный недоброжелатель действительно настраивал князя и против соседей, и против нее? Возможно, их всех незаметно опутывали паутиной из лжи и наветов?

Ее мать… если она и впрямь жива… Да, это предположение разбивает вдребезги все ее прошлое. Да, оно пугает и намекает на множество тайн, наверняка не самых приятных. Но если она жива и действительно, как выразился демон, заплатила авансом за ее защиту, разве это не говорит о том, что мама помнит о ней и любит ее?

Бояться переосмысления прошлого не просто неправильно, но и глупо.

Ее всегда учили смотреть страху в лицо. Князь Ратри не раз говорил, что для успешной борьбы нужно узнать врага – и не дать ему увидеть твой страх.

Инерис гордо выпрямилась, как подобает леди-наследнице, наконец обретя привычное спокойствие, затем развернулась и сделала шаг вперед, выходя из тени на свет.

Солнце обрушилось на нее всей своей мощью, заставив на миг пошатнуться. Тут же бросило в пот, нестерпимо захотелось снова спрятаться…

Но теперь Инерис не разрешила себе эту слабость.

Пустыня действительно страшила своей чуждостью, казалась бескрайней, тянущейся до самого горизонта… как алое море…

Но девушка не позволила себе испугаться, вглядываясь в пески, заставляя себя привыкнуть к этому пейзажу. Демон показывал ей направление сегодня. Где же эти скалы? Из-за повисшего над песками марева и не разберешь… Вроде бы вон то скопление. Выходит, они пойдут через большие барханы – действительно как застывшие морские волны…

Пусть она здесь. Пусть ее заставили покинуть дом, покинуть родину – неважно, кто и как. Она от этого не перестала быть наследницей. Она не утратила своих знаний и умений. Часть их не пригодится здесь, каких-то будет остро не хватать, но это не значит, что она не сможет научиться всему ,что необходимо. И уж точно это не означает, что она готова сдаться.

С целью она определилась – выжить и выяснить истинную подоплеку всех этих событий, начиная со смерти (мнимой?) ее матери и заканчивая тем недоброжелателем, который уже пытался ее убить и, как она подозревала, стоял за ее нынешним злоключением. И Кэллиэну она тоже непременно задаст пару вопросов! Но это потом...

К большой цели нужно идти маленькими шажками.

Сначала нужно научиться существовать здесь, войти в новый ритм жизни, привыкнуть и к жаре, и к песку, и к проклятому демону. Затем узнать у него правду – всю правду. А дальше – по обстоятельствам. Или выяснится, что он враг и наплел ей с три короба, или он сказал правду и действительно пытается ей помочь.

Пока его поведение особого доверия не вызывало. Это вообще нормально – вывалить на нее сначала ворох новостей про неблагонадежность спутников, затем протащить ее по озеру невесть куда, огорошить сообщением, что теперь они, видите ли, будут блуждать по его далекой родине, а после, когда она и так при виде пустыни впала в ступор, дожать такими вестями?!

Нет, слепо полагаться на бывшего капитана Каэра Раджата явно не стоит. Учиться – да, помогать – да, общаться – да, если он не начнет опять ее доводить. Но будет лучше держаться настороже. Уж если офицерам гарнизона одного из крупнейших в Нариме фортов доверять, как выяснилось, нельзя, то этому полукровке – и подавно.

С другой стороны, пытаться сбежать и вернуться бессмысленно, даже если демон тащит ее в центр пустыни, чтобы завести в зыбучие пески. Без него она не справится.

Что до самой пустыни, с ее алым песком и темно-красным вулканическим камнем… Каэр прав. Это не какой-то загадочный зверь. Это просто мир, живущий по своим законам. Можно подумать, в Нариме не водилось ядовитых тварей тех же в болотах! Но там она почему-то не тряслась от ужаса, как припадочная!

Научиться жить в новой среде ей вполне по силам. Главное – помнить о своей цели.

Инерис сделала глубокий вдох и выдохнула. Такое чувство, вдыхаемый воздух был горячее выдыхаемого... Но паники уже не было.

Вот она – долгожданная опора под ногами!

Чувствовать вину за срыв тоже нет причин, что бы на этот счет ни говорил демон. Страх и приступ слабости – это нормально. Главное – не позволять им взять верх и после падения найти в себе силы подняться.

Она на вражеской земле – но в этом действительно есть свои плюсы! Они многое знали о демонах – но никогда не бывали здесь, даже правительственные встречи чаще всего проходили на границе. Все, что откроется ей здесь, по возвращении станет подспорьем. Возможно, она сможет принести немалую пользу своему княжеству. Она не имеет права раскисать, даже сейчас, пред лицом этого пышущего жаром ада. В конце концов, она ведь всегда гордилась своей выдержкой. Пришло время найти ей достойное применение.

Успокоившись, девушка вернулась к палатке и забралась внутрь.

– Чего так долго-то? – недовольно буркнул огненный, пока она затягивала за собой веревку. – Я уже задремать успел…

Отвечать она не сочла нужным.

Постояла на солнце всего несколько минут – а пот лил градом…

Кое-как вытерлась платком. Да, к этому тяжело будет привыкнуть… Но придется.

Соблазн прибегнуть прямо сейчас к парочке средств из ее сумки стал нестерпимым… но Инерис знала, что у их применения есть пара нюансов, которые сейчас помешают ей использовать их в полную силу. Она слишком ослаблена потрясениями, все еще растеряна, да и демон не спит. И она спокойно улеглась обратно на лежак. Возможность непременно представится.

Тихое дыхание демона странным образом успокаивало…

Казалось – ни за что не уснет, но когда Каэр осторожно потряс ее за плечо, выяснилось, что поспать еще немного она все-таки ухитрилась.

Инерис решительно подтащила к себе мешок и начала копаться в нем в поисках гребня и крема. В замарашку она тоже не превратится!

– Советую этим заняться снаружи, – сдержанно, а не саркастически произнес бывший капитан, к ее некоторому удивлению. – Я начну собирать вещи.

– Хорошо, – так же нейтрально ответила Инерис и вышла, чтобы привести себя в порядок.

Она сильная. Она справится.

***

Ассаэр тихо вздохнул, оставшись в благословенном одиночестве. Хоть ненадолго, и то хлеб…

Да, это, похоже, будет еще сложнее, чем он думал.

Девчонка… так упрямо вцепилась в расческу, словно, по меньшей мере, кинжал схватила… Нет, комментировать он не собирался, критиковать тоже. То ли сон помог, то ли она кое о чем поразмыслила, но этот подчеркнутый жест явно говорил о том, что сдаваться леди-наследница не собирается.

Вот и хорошо. Он сам не был уверен в том, что готов к этому. Но при ней колебаться нельзя, нельзя показывать своих сомнений, или она сдаст все позиции.

Ассаэру по-прежнему не улыбалась мысль о том, что он потащит зареванную и перепуганную девчонку через пустыню. Нет, в своем умении выживать он не сомневался. А вот в том, стоит ли ему возвращаться – очень даже. Обстоятельства, при которых он покинул эти края, были по-прежнему свежи в памяти...

Но назад дороги нет у них обоих. Подспудное ощущение, что он нужен здесь, не отпускало.

К тому же, у пустынников ему ничто не угрожает. Поэтому пока их цель – добраться до поселка Аэшта.

Ассаэр тряхнул головой и принялся скатывать спальники.

***

Расплести косу Инерис удалось с большим трудом. Впрочем, и неудивительно – сначала дождь, потом купание, потом долгий переход… волосы так и высохли, а теперь их пришлось едва ли не раздирать. Да и на ощупь неприятные, жесткие, как склеенные… действительно, словно пакля!

Закусив губу, она принялась раздирать «паклю» гребнем, злорадно предвкушая аналогичные терзания демона…

Впрочем, вряд ли пустынного дикаря заботят такие мелочи… сам же сказал, что умеет жить в пустыне.

Неизмеримо радовало, что теперь тень от грозной вершины растянулась на весь перешеек, и даже у подножия скалы солнца уже не было. Есть надежда, что во время спуска хотя бы не обожгутся…

При мысли о спуске по спине снова пробежал холодок, и Инерис поспешно сосредоточилась на том, чтобы ровно заплести косу.

Она успела и нанести на щеки и лоб легкий крем, и дождаться, чтобы он впитался, когда демон наконец вынырнул из палатки. Вынырнул примечательно – сначала вытолкнув объемистый мешок.

– Я могу взять часть вещей к себе, – помявшись, предложила Инерис. – Что-то объемное, но не тяжелое, к примеру.

Но он только рукой махнул.

– Тебе сначала надо научиться по пустыне ходить… но жест доброй воли я оценил, можешь не сомневаться.

Она была права. Он действительно вершина эволюции ядовитых гадов!

– К вопросу о пустыне и о том, как в ней ходить, – преспокойно вернулся к теме демон, швырнув в Инерис каким-то свертком. Девушка успела поймать его в последний момент, но, пока открывала рот для возмущенного выступления, демон бесцеремонно продолжил, сноровисто собирая палатку:

– Времени на переходы не так много, мы полностью зависим от погоды и положения солнца на небе, поэтому спать придется не основательно и ночью, а два раза в день, часа по три-четыре. Дневную жару пережидаем, без вариантов, тогда же отсыпаемся – сама видела, заниматься чем-то осмысленным в такое пекло невозможно.

Инерис против воли кивнула, решив приберечь возмущение до более благоприятного момента. Сейчас лучше внимательно его послушать – следуя собственному решению научиться всему необходимому и старательно отгоняя снова подступающий страх.

– Вечером идти можно до заката... и, если соблюдать осторожность, то еще пару часов после него. Потом останавливаемся на короткий ночлег. Перед рассветом встаем, собираемся и идем дальше, пока… – оценивающий взгляд на девушку, – пока ты будешь выдерживать. Лагерь разбиваем на каждой остановке, и нет, это не напрасная трата времени. На открытом воздухе здесь спать нельзя ни в коем случае. Ядовитые твари – одна проблема, хищники – другая… Ну, и птицы в пустыне тоже есть, обожают выклевывать спящим глаза.

Инерис гулко сглотнула, впечатлившись.

– Палатку герметично запечатывать веревкой по краю всегда, даже если выходишь на минуточку за барханчик. Потому что скорпиончику тоже минуточки хватит, а обнаружить его на лежаке – приятного мало. Если вдруг черный укусит, паниковать не спеши – их яд не смертелен, но сильный отек и дикая боль гарантированы. А вот если увидишь вот таких, с ладонь, – ладонь у демона была раза в полтора больше ее собственной, – рыжевато-красных – замри и не шевелись, даже если он по тебе ползет… особенно если он по тебе ползет. Это огненные, самые ядовитые. От них средств у нас пока нет.

По спине пробежала дрожь, но прерывать демона Инерис не решилась, старательно борясь со вновь подступившим ужасом.

Не надо бояться, надо запоминать…

Но сидеть неподвижно, пока по тебе ползает огромная рыжая тварь… лучше постараться вообще с ними не сталкиваться. А палатку она будет закрывать очень, очень тщательно!

– Если на песке заметишь полосы, или продавленные, или, наоборот, выступающие – не суйся туда ни в коем случае, сразу скажи мне. Такие следы оставляют змеи. Под песком шастают собственно песчаные кобры, и знакомство с ними тебе очень не понравится. Особенно их сдвоенная пасть.

– Это как? – не удержалась девушка.

– Это двойной ряд зубов, – мрачно сообщил Ассаэр. – Как будто внутри одной пасти вторая. Внешними она кусает и держит, внутренними помогает себе пропихивать пищу в желудок. Вцепится в руку, к примеру – и уже не вытащим, начнёт переваривать заживо. Если сильно дернуть, стащишь кожу с мясом, как перчатку. Ядовитый шип у нее в хвосте… им-то они такие следы и оставляют. В принципе любое нездоровое шевеление песка обозначает, что под ним может прятаться кто-то кусачий.

Инерис впечатлилась еще основательнее.

– Крупных гадов здесь, на наше счастье, не водится.

Угу, мелких за глаза хватает…

Леди-наследница молча воззрилась на демона, искренне надеясь, что теоретический курс обучения закончен.

– Опасайся прежде всего красно-рыжих тварей, – поняв, что иначе ему придется идти одному, скомкал красочный рассказ демон. – Учить искать воду не буду, у тебя больше будет поводов не отставать. Из бытового: с непокрытой головой не выходить, открытые участки тела обгорят моментально. Поэтому лицо прячь, руки прячь. Солнце здесь коварное. Шарф я тебе дал.

Инерис, спохватившись, развернула пресловутый сверток. И вправду – шарф… ярко-красный и старый. В общем, совершенно не в ее вкусе. И пахнет как-то…

Ради своего же спокойствия Инерис постаралась не принюхиваться и затолкала его в свой мешок. Будем надеяться, он пропах всего лишь старой кожей и палаткой, а не немытой шевелюрой или чем похуже…

Демон между тем уже сноровисто складывал и скручивал навес.

– Воду экономим, у нас всего две фляги, моя большая, твоя маленькая. Их хватит на два, максимум три дня, смотря насколько хорошо ты будешь держаться. Ах да, свою флягу дай сюда.

Инерис, поколебавшись, вытащила флягу из своего мешка и протянула демону. Тот, кивнув, открутил крышку и, запустив руку в банку с какими-то кристаллами, подозрительно напоминавшими…

Соль.

– Ты зачем воду портишь?! – вырвалось у нее.

– Эту воду, милейшая наследница, мы с тобой будем пить дважды в день. Нам обоим предстоит изрядно попотеть, а, как ты, наверное, в курсе, с потом из тела выходят токсины и соль. А без соли в организме живо нарушается баланс… и смерть будет очень неприглядной. От чуть подсоленной воды с тобой ничего не случится, не переживай. Только на пользу пойдет. Иначе сколько ни пей, не напьешься. Пресная остается у меня, тебе и без тяжестей будет… весело.

«Нет-нет-нет, Инерис, спокойно… истерить поздно, душить демона – глупо, – принялась уговаривать себя девушка. – Представь, что это… да хоть правила этикета, и просто запомни. Без оценочного элемента».

– Костер здесь разводить будет не из чего, но на этот случай есть вот такие горелки, – которую демон наглядно продемонстрировал. Инерис с трудом сдержала вздох облегчения – хоть что-то знакомое. Масляная горелка, дающая небольшой огонек. Хлеба не испечь, но вскипятить немного воды или обжарить мясо на такой получится. – Топлива, сама понимаешь, в обрез, поэтому расходуем только ночью.

Тут она уже не удержалась.

– Ночью в песках холодает?

– В этой пустыне еще может, в южных холодно не бывает никогда. Но для нас огонек – это прежде всего защита. Ночные твари не суются на свет.

– А если масло закончится прежде, чем мы выйдем к этому твоему убежищу?

Ассаэр пожал плечами.

– Поищем какие-нибудь колючки, чтобы из них развести огонь… Но это не лучший вариант. Не все пустынные растения способны регенерировать. Некоторые если сломать – уже не оправятся. Совсем на худой конец… ты сырое мясо ела когда-нибудь?

Инерис почувствовала, что ей становится дурно.

Демон, увидев ее выражение лица, гнусно расхохотался.

– Пошутил я, – сообщил он. – Расслабься. Максимум, что тебе грозит – это сырые яйца. Змей или ящериц.

Собственная беспомощная злость бесила Инерис едва ли не больше демона.

– Ты правда хочешь, чтобы меня здесь стошнило? – выразительно сглотнув, уточнила девушка.

Он соизволил немного смутиться.

– Перегнул палку… Но вообще-то скрывать такие вещи смысла нет. Пойми, это реалии моего мира. Бесполезно пытаться их выставить в приглядном свете, этот мир такой, какой есть, Иней. И тебе придется в нем жить – в таком, какой он есть. Поверь мне, три-четыре дня без еды – и пресловутые яйца начинают казаться деликатесом.

Судя по мрачному тону, это он судит по своему опыту… Инерис очень понадеялась на то, что собственным она не обзаведется. Да, надо верить в лучшее, иначе с таким проводником спятишь быстрее, чем до тебя змеи доберутся…

– Теперь насчет спуска. Инструкции таковы.

Инструкции?! Он хочет, чтобы она спустилась сама по…

– Берем вот эту веревку… я аккуратно спускаю вниз сначала свой мешок, потом ей обвязываешься ты и спускаешься, а после потом слезаю я сам.

Час от часу не легче…

Вспомнилась картинка, которая представлялась ей в пещере – как она летит вниз и красочно нанизывается на сталагмиты. Интересно, при падении на песок тело разобьется на части или уйдет в него?..

– Бледнеть не надо, не уроню, – огрызнулся демон. Привязал длинный конец хитро свернутой веревки к какому-то валуну, подергал, навалившись всем весом – держится… успокоенный, привязал свой мешок и легко отправил его вниз. Затем выразительно посмотрел на Инерис.

– Готова?

– Нет!!! – ответ вырвался прежде, чем она успела подумать.

– А зря, – спокойно сообщил огненный.

Невзирая на ее испуг и растерянность, он в мгновение ока хитро обвязал Инерис веревкой, затянул узел на поясе, подергал на пробу, а затем, заботливо подняв девушку на ноги, продолжил наставлять:

– Развернись спиной. Сначала просто свесься с края, внизу уступ, нащупаешь его. Постарайся ногами упираться в скалу и перебирай, как будто пешком вниз идешь, спиной вперед. Иначе можешь набить себе синяков. Ту тварюшку не бойся, она снова вылезет только ближе к закату, да и ты ее в любом случае не заинтересуешь. Внизу сразу садись на мой мешок и жди. Вопросы?

Тишина. Ассаэр прямо-таки видел, как варианты ответов проходят внутреннюю цензуру у нее в голове.

– Можно я здесь останусь? – кое-как взяв себя в руки, пробурчала Инерис, осторожно заглядывая за край. Вот уступ... хорошо если сантиметров в пять шириной, а за ним... Аж голова закружилась. – А вдруг ты меня уронишь?

– Вдруг – точно не уроню. А если не вдруг – сдохну на месте и в муках. Соберись, Иней. Тут не так уж высоко, у нас есть скалы в…

– Стоп! – девушка поспешно выставила ладонь вперед. – Вот этого не надо! И без того тошно, хватит с меня твоих рассказов о местных красотах!

– Хорошо. Тогда давай сползай потихоньку, – не стал спорить демон. – Поначалу и так спускаться можно. И вниз не смотри. Только перед собой, на скалу, и себе же на ноги.

– Знаешь, ноги-то внизу! – огрызнулась Инерис. – Если смотреть на них, увидишь и остальное.

– Хорошо, что у тебя так развито боковое зрение, – невозмутимо похвалил демон, заставив ее привычно поперхнуться негодованием. – Все, Иней, хорош колебаться! Старт!

И он бесцеремонно развернул ее и столкнул за край!

Секунда свободного полета. Всего одна секунда, показавшаяся вечностью.

Ёкнуло и замерло сердце. На миг показалось, что уже и не забьется, но оно тут же начало наверстывать упущенное, заколотившись так, словно вот-вот выпрыгнет на волю.

Но падения не было. Прямо перед глазами покачивался край скалы и маячили сапоги демона. Верный своему слову, тот легко удерживал ее над пропастью.

– Вниз ползи, княжна, – преувеличенно ласково посоветовал он.

И издевательски спустил ее еще на полметра.

Инерис кое-как нашарила ногой край уступа.

Вот теперь злость помогла даже страх перед высотой преодолеть!

Нет, все-таки характер у него мерзкий сам по себе! Печально, но факт!

Однако после этого невольного шага в пропасть спуск пошел куда проще. Пару раз Инерис таки стукнулась о скалу, но потом, зацепившись за какой-то уступ, выровнялась и приноровилась, крепко держась за веревку, спускаться так, как посоветовал демон. Если бы еще ноющие мышцы лучше слушались…

По приземлению она готова была облобызать ненавистный алый песок!

Инерис быстро отвязала от себя веревку (кто его знает, этого затейника, еще покатает ее вверх-вниз, в издевательских целях!), и длинный хвост оной быстро втянулся наверх. А затем демон сбросил моток вниз и принялся небрежно спускаться – без страховки, без дополнительных опор, только на руках и ногах, то распластываясь по скале, то юркой ящерицей сползая по ней. Когда он легко прыгнул вбок на метр до нужного выступа, за который играючи зацепился кончиками пальцев, Инерис наконец закрыла рот, села на мешок, а затем малодушно отвела взгляд. Даже спускаться самой оказалось не так страшно, как наблюдать за фокусами проклятого огненного…

Лучше заняться делом.

Леди-наследница вытащила из мешка шарф и, поборов отвращение, набросила его на волосы, неумело перекинула один конец назад. Пусть хоть так будет, что ли… Может, и правда будет меньше голову напекать.

Девушка вздрогнула, когда демон наконец спрыгнул на песок рядом с ней.

– Ну, вот и все, – наглая белозубая ухмылка. – Не так уж и страшно, правда?

Она предпочла не отвечать. По сравнению с его акробатическими номерами, ее спуск был и впрямь мирным и безопасным.

Огненный от души потянулся всем телом и, подобрав моток, сунул его в мешок Инерис.

– Держи, ее ты потащишь... Пламя, я уже подзабыл, как это может быть весело! Заодно и размялся после вчерашнего.

Инерис затянула горловину мешка, поднялась было, но демон ее перехватил и вернул на место.

– Ты сиди, сиди пока…

– Это зачем еще?

– Сейчас поймешь. Кто так повязывает шарфы?!

И он лихо перевязал длинный шарф, в который Инерис по-простому закуталась. Свободный узел спереди, более крепкий сзади, плечи тоже укрыты… Теперь у нее на голове был настоящий капюшон, в тени которого скрывалось даже лицо, не соскальзывающий в сторону, хорошо держащийся на волосах. Главное – не думать о том, когда эту тряпку в последний раз стирали…

– И да, он чистый, просто старый уже, – раздраженно добавил демон, видимо, заметивший, как она принюхивается. – Сделай два глотка из своей фляги, на дорожку…

Инерис скривилась, но снова полезла в свой мешок. Отпила немного…

Соль, к счастью, едва чувствовалась, но привкус был странный донельзя. Она уже успела испугаться, но тут демон отобрал у нее флягу и тоже сделал пару глотков. Чуть скривился.

Ну, конечно. Еще и из одной фляги с ним пить... Не отравиться бы!

Но возмущение по этому поводу Инерис тоже ухитрилась оставить при себе. Все-таки за последние две недели она дивно научилась владеть собой.

– Успел забыть этот дивный вкус, – пробормотал Каэр, вернув флягу на место. – Вот теперь идем.

– А ты как без шарфа? – удивилась она.

– Мне голову не напечет, – заверил ее демон.

А жаль!

Он рывком поднял девушку на ноги, подхватил свой мешок и легко двинулся по песку, разве что не насвистывая.

Вздохнув, Инерис потащилась следом за ним, и, когда вышла из тени…

Солнце кувалдой обрушилось на голову. Может… да нет, даже наверное... не так жестоко, как в полдень, но…

Дикая жара.

Брести по песку тоже оказалось сложно до крайности, можно было даже не пытаться догнать демона. Инерис всегда считала, что это примерно как по мягкому ковру идти, но ковер при этом не пытается с жадным чавканьем всосать твои ноги выше щиколотки! В высокие ботинки тут же набились песчинки… В итоге капитан, обернувшийся на ее нечленораздельную просьбу подождать, тихо чертыхнулся, увидев, как она вытряхивает песок, еле удерживаясь на одной ноге, и быстрым шагом направился к ней. Раздраженно вздохнув, он снова усадил девушку на мешок, вытряс все лишнее из ботинок, а затем умело обмотал ей ноги какими-то тряпками. На щиколотке – туго, под ботинком и поверх, чтобы края прилегали как можно плотнее. Еще и на издевательский бантик завязал!

Но несмотря на это, ноги ей он отряхивал на удивление мягко и бережно, на миг даже заставив смутиться.

– А то опять ноги сотрешь, потом я виноват окажусь, – ехидно прокомментировал он свои действия.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Инерис. Сделала на пробу пару шагов – и впрямь стало легче. Сам огненный преотлично обходился высокими сапогами. Как знал…

Она с содроганием думала о том, как демону в них, наверное, жарко… а после и о том, что ночью он их, скорее всего, снимет, а воды тут нет, купаться негде...

Вскоре ей уже страстно хотелось раздеться до нижнего белья, но приходилось кутаться в плотную рубашку и шарф. Умом Инерис понимала – это чтобы избежать ожогов и солнечного удара… но перспектива теплового была ничуть не более привлекательной.

Взбодрившись было после отдыха, девушка снова почувствовала себя вялой и сонной. А еще и часа не прошло…

Демон по-прежнему шел впереди, высматривая потенциальные опасности, но то и дело оборачивался, проверяя, как она.

Они не разговаривали. Жара отнимала все силы, лишала возможности даже нормально осмыслить полученные от демона наставления. С каждым шагом солнце словно принималось палить еще беспощаднее.

Инерис понемногу начинало казаться, что она в настоящем аду, том самом, который находится глубоко под землей, где живут черные демоны… вот-вот высунутся из песка, как скорпионы, утащат за собой обоих, убьют, сожрут, и их косточки еще долго будут служить украшением тамошних городов…

Песок по-прежнему оставался раскаленным. Висящее над ним марево искажало и без того чуждый пейзаж, придавая ему причудливую сюрреалистичность. Инерис в какой-то момент попыталась рассмотреть сквозь него соседнюю дюну, еще выше предыдущей – и зря. Даже голова закружилась…

Она устремила взгляд на широкую и быстро удаляющуюся спину демона. На вершине бархана он в очередной раз обернулся, удостоверился в том, что наследница ковыляет следом, чуть сбавил темп… Но Инерис уже успела понять, что Каэр неосознанно все время прибавляет шаг. То ли рад вернуться домой, то ли просто привык так ходить по пескам и не может иначе…

Она честно попыталась ускориться, но ничего не вышло. Едва не упала на середине бархана – вниз идти было не намного легче, чем вверх. Ноги так и норовили подкоситься, а то и разъехаться…

Самочувствие тоже оставляло желать лучшего, но об этом лучше было не думать вовсе.

Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не оступиться, вновь и вновь ловить разбегающиеся мысли, раз за разом повторять про себя инструкции демона, чтобы сосредоточиться хоть на чём-то. Она подняла взгляд на следующий бархан, за которым скрылся демон, облизнула уже пересохшие губы…

Перед глазами снова какая-то дымка стелется… Стало тревожно, как будто вот-вот что-то плохое случится, а что именно – кто его знает… Инерис изо всех сил ущипнула себя за запястье, перевела взгляд вниз. Туман было отступил, но тут же вернулся, с каждым шагом все больше сгущаясь.

Да что за фокусы в этой пустыне?!

Или… песок ни при чем, и это перед глазами пелена?

Руки и ноги налились внезапной тяжестью, отказываясь повиноваться.

Темнота накатила так быстро, что девушка не успела даже испугаться, не то что позвать демона. В один миг она ещё могла мыслить и передвигать ноги. В следующий – осталась лишь благословенная пустота, в которой не было ровным счетом ничего, ни пустыни, ни солнца…

Падения и удара о горячий песок Инерис даже не почувствовала.