Между тьмой и пламенем. Часть 2

Глава 14

После всего происшедшего визит остроухого порадовать придворного мага, ясное дело, не мог.

Нет, он честно встал вовремя (пусть и еще более разбитым, чем уснул) и попытался ликвидировать следы ночных занятий ментальной магией, но стоило начать заклятье очищения, как из носа мстительно закапало.

Ругнувшись, маг отказался от этой идеи, и теперь, видно, предстояло пожинать плоды.

Впрочем, лорд Лориэль не спешил на него наседать с обвинениями, только губы слегка скривил, остановившись на пороге.

– Ее величество обещала назначить другого целителя, следовательно, более ваши услуги не понадобятся, – деликатно намекнул Кэллиэн.

– Я считаю иначе, особенно если ее величество имела в виду мессира Перрела, консультировавшего ее вчера, – невозмутимо сообщил эльф. – Не хочу показаться нескромным, но максимум, на что тот способен – втридорога продавать готовые снадобья нервным дамам. А в моей квалификации у вас уже была возможность убедиться.

Что ж… Если остроухий решил сыграть в эту игру… сделать вид, что внезапно ослеп и оглох… да на здоровье!

Маг пожал плечами. С анализатором пришлось повременить, и вместо этого он маячил тенью над эльфом, следя за каждым его движением. Тот недовольно морщился, но не протестовал.

И только закончив привычные манипуляции, размеренно поинтересовался:

– Я могу задать вам пару вопросов?

Приберег на сладкое… Побоялся, что вышвырнут? Хотя чего ему бояться? За лечение князя эльфу не платят. Пожмет плечами и пойдет к другим пациентам – по словам Тельса, пронырливый остроухий обзавелся изрядной клиентурой в городе.

– Разумеется, – Кэллиэн не отказал себе в удовольствии вновь отвесить насмешливый поклон.

– В комнате разит вашей магией… и кровью, – лорд Лориэль перешел прямо к делу, пристально глядя на мага ярко-голубыми глазами. – К счастью для вас – вашей. Я хотел бы узнать, чем вы были заняты… в последнее время.

– Тем же, чем и всегда, – осклабился маг. – Выполняю поручения вышестоящих и заодно пытаюсь найти причины состояния князя. И помочь ему не угаснуть прежде, чем я это сделаю.

– С помощью… эм… ваших талантов? – выразительно намекнул эльф.

– С помощью любых методов, могущих оказаться эффективными, – постукивая указательным пальцем по красиво очерченным губам, безмятежно подтвердил маг. – Любая сила может использоваться во благо, что бы вы сами ни думали на этот счет.

– О да, – согласился эльф. Кэллиэн было удивленно изогнул бровь, но тут остроухий добавил: – Вопрос лишь в том, о чьем именно благе идет речь.

Маг раздраженно выдохнул.

– Я получил карт-бланш от королевы, милорд. Ее величество просила сделать все, что в моих силах, и это пожелание я готов осуществить весьма охотно.

– Верю. Вопрос в том, все ли ей известно о ваших талантах и эм… арсенале? – с намеком и едва заметной угрозой осведомился эльф.

– А вы разве не клялись князю помалкивать? – Чуть стиснул губы, проняло… – Или, по-вашему, на князе следы моей магии? Или ему стало хуже, и виной тому магические манипуляции моего авторства?

Крыть было нечем.

– Если подобное произойдет, я выведу вас на чистую воду, лорд Дэтре, – негромко пообещал лорд-целитель.

– Желаю удачи в этом достойном начинании, – невозмутимо поклонился маг. – Ваши сородичи всегда отличались излишней самонадеянностью. Не берите на себя слишком многого, милорд. Я умею кусаться.

– Это угроза, господин полукровка? – холодно уточнил лорд Лориэль.

– Если вам так угодно, господин высокородный эльф. Но отметьте, играть в эту игру первым начал не я. Позвольте полюбопытствовать в ответ, почему вы так печетесь о князе?

– Я целитель, мой долг – помогать страждущим, – без тени издевки или иронии отозвался эльф. – И, будучи светлым, считаю себя обязанным отслеживать ваши магические манипуляции. Я не допущу, чтобы кто-то вроде вас вредил другим в угоду своим... аппетитам.

Кэллиэн смерил его коротким взглядом.

– Такая принципиальность делает вам честь, – выплюнул он. – Однако впредь, если вновь пожелаете помочь, окажите любезность, помогайте молча. А теперь прошу меня извинить. Темные дела не любят ждать.

Маг коротко поклонился и без церемоний указал оскорбленному эльфу на дверь.

Выждал немного, чтобы утишить злость, вызванную поведением наглого остроухого (угрожать начал, подумать только!), и тоже вышел.

В архив. Дела и впрямь не ждут.

Кэллиэн еще не знал, что впереди его ждет полоса сплошного невезения, и это лишь начало.

***

– Ты принесла мне справочник? – резким тоном осведомилась леди Ральда, которую сегодня раздражало абсолютно все с самого утра.

Перрел оказался болтуном и своими заботливыми охами-ахами едва не довел ее до смертоубийства. Прописанный им порошок головную боль не унял – Ральда вообще заподозрила, что в нем мел, смешанный с измельченной ромашкой. И как его только на службу взяли?!

– Да, миледи.

Разом погрустнела.

Нет, срываться на служанке не стоит. Горничные были для нее лишними глазами и ушами, и на них не нужно тратить чары – хватало обычной обходительности.

Ральда потерла лоб, вздохнула, пожаловалась на головную боль… и вознаградила девицу за услужливость маленькой плиткой шоколада.

Та тут же просияла. Королева поморщилась про себя, но в следующий миг прекратила жалеть о зря потраченных на эту дуру любезностях.

– Ваше величество, пока я искала книгу, видела, как в архив вошел лорд Дэтре!

Даже самые незначительные новости о лорде Дэтре не могли ее не интересовать. Он практически не отходил от князя, разве что в целительскую или свои покои… А тут вдруг в архив?

Ральда была удивлена и заинтригована, но не встревожена.

Пока.

– И… что с того?

– Я рискнула подобраться поближе, вы же просили наблюдать за ним при возможности. Он ведь всегда с вашим мужем, и тут вдруг…

...Да рассказывай ты живее, дура! А то я не помню, о чем просила!

– Я-то думала, он будет про болезни редкие спрашивать или еще что…

– А он? – не сдержавшись, поторопила Ральда.

– А он зачем-то спросил списки придворных, приехавших ко двору больше пяти лет назад из Даллии и Анэке! Потом дверь захлопнулась, и я больше ничего не услышала… Но вот же причуды у него!..

Из Даллии и Анэке.

Пожалуй, эта информация стоила целого ящика шоколада.

Ральда ухитрилась улыбнуться, сделав вид, что эта сплетня ее немного развлекла, не более, поблагодарила девушку за службу и отпустила восвояси.

Затем медленно вернулась в кресло.

Похоже, Дэтре ищет виновника, а не причину состояния князя. И подозревает пришлых.

Но почему этот рубеж – больше пяти лет назад? Почему эти страны?

Она вдруг побледнела.

Он же не мог узнать… никто здесь не знает, что она на самом деле не из Нариме! Все считают, что она – единственная наследница дряхлого рода, которую князь из сострадания приблизил ко двору… Даже при заключении брака вопросов не возникло!

Ей очень повезло с той бабкой.

Ральда смутно помнила, как, ослабевшая от долгой голодовки, метавшаяся в лихорадке, впервые ощутила в себе эту уникальную силу – приказывать и подчинять. С ее помощью она отвадила незнакомую и любопытную доброжелательницу… Содеянное испугало юную Эльзу много позже, поначалу показавшись очередным липким кошмаром.

Травница нашла ее у ручья, накачала эликсирами. Но она побоялась оставаться и через несколько дней сбежала – прежде, чем до леса добрались следопыты князя Тессерийского, которые кого-то искали.

Затем ее обнаружил Ваджес, увел в Нариме какими-то тайными тропами, сказав, что там спокойней. И снова бросил одну в лесах, очевидно, убедившись в ее умении выживать. А может, он тогда не хотел служить, наслаждался ранее незнакомой свободой…

Вскоре Эльза наткнулась на уединенное поместье, где, кроме престарелой бабки, обреталась полуслепая кухарка, дворецкий, из которого разве что песок не сыпался, да две девчонки на побегушках.

Ее приняли за исчезнувшую внучку и наследницу Делейны Иджирис.

Та бабка очень удачно ей подвернулась. И еще удачнее, что она действительно походила на ее исчезнувшую внученьку – Ральда видела портрет в старом доме. Разыграть потерю памяти было не сложно, куда сложнее оказалось не опешить, когда после робкого «Есть тут кто?» к ней со слезами и поцелуями вдруг подлетела незнакомая старуха. Бабка была так счастлива, что даже воздействовать не пришлось… и завещание мигом на нее оформила, и все необходимые грамоты заказала – к пятнадцатилетию…

Даже возраст совпал.

Королева нервно вздрогнула, вспомнив те два года, которые провела в обветшалом поместье.

Воздействовать и не получалось. Ни на бабку, ни на кого-либо еще. Дар уснул так же неожиданно, как проснулся – словно в наказание.

Князя, случайно встреченного во время охоты в лесах, ей тоже пришлось очаровывать самостоятельно, и юная Ральда Иджирис, в отличие от наивной и запуганной Эльзы, вполне с этим справилась, поняв, что такой шанс упускать нельзя.

Нет, даже Дэтре не сможет подкопаться, ее легенда безупречна.

Но почему он вдруг переключился на приезжих? Ищет шпионов? И почему не империя, к примеру? Что он мог заподозрить?

Даже минимальный риск ей ни к чему.

Пожалуй, хорошо, что она запросила справочник по общим основам магии. Изначально королева хотела разобраться в причинах собственного состояния, а теперь…

В своих чарах Ральда была уверена, но это не повод делать все самой. Есть еще лорд Энри, который уже выполнял пару раз для нее кое-какие магические манипуляции, а после покладисто забывал об этом. Проще было бы задать все вопросы ему, но... вдруг услышат лишние уши? Книги хотя бы молчат.

Королева открыла нужный раздел. Вступление было занудным на редкость, но потом…

Что тут у нас? Магия принадлежности… Печати… Волосы, ногти, зубы, магия крови… Хм…

***

Песок уже привычно поскрипывал на зубах. Заплетенные в косу волосы под шарфом слегка щекотали шею. Своя одежда вместо черного платья, уже порядком поношенные ботинки... Так почему-то было куда проще мириться с последними событиями.

Инерис вздохнула, идя по уже привычной дороге.

Между ней и демоном установился вежливый нейтралитет. Изначально Ассаэр, видимо, хотел пойти дальше и вознамерился ее вовсе игнорировать, но до такого детского сада леди-наследница опускаться не собиралась и подчеркнуто спокойно пожелала ему доброго утра. Хочет – пусть отвечает, не хочет – не надо.

Явно удивился, но ответил в том же тоне. И обратился нейтрально – Эрис.

Так и повелось. Если возникали вопросы, требовавшие обсуждения, леди-наследница отвечала холодно и сдержанно, словно опять оказалась у себя, при дворе. Провокаций, к ее некоторому удивлению, не было. Легкое отчуждение оказалось обоюдным и быстро крепло.

Но оно не мешало ей наблюдать за демоном в моменты редких встреч – прятаться огненный наконец прекратил.

Теперь Инерис казалось, что он недопустимо молод для наследника – настолько Ассаэр, хоть и был старше нее на четыре десятилетия, не соответствовал этому титулу. Ощущение, что он играет не свою роль, крепло с каждым услышанным (или подслушанным) разговором.

Ассаэр пытался думать о благе своей земли, но настолько неумело, что в голове не укладывалось. Хваленая независимость пустынников, как выяснила сегодня Инерис, во многом опиралась на неписаные правила – в кризисной ситуации каждый народ имел право обратиться к правителю Севера за поддержкой, что время от времени все они и проделывали. А раз так...

На месте Ассаэра она первым делом собрала бы совет старейшин (не только Аэшта, но всех крупных народностей), в максимально жестких формулировках обрисовала ситуацию и поставила ультиматум: или вы, дорогие пустынники, вкладываете свои ресурсы (хоть бы и человеческие) в наше общее существование, или остаетесь сами по себе, и тогда выживайте как хотите. Выбора у них нет, подчинились бы как миленькие. И глядишь, его бы начали воспринимать как правителя, а не как "любимого ученика вождя и дорогого гостя".

Или Ассаэр соберет свою территорию по кусочкам, или по кусочкам же ее и лишится, когда Дахаэр или его прихвостни нащупают слабости всех остальных.

Она бы могла дать демону пару советов по дипломатическому давлению… но разве он прислушается к словам какой-то там женщины?! Да и не ее это задача – радеть за благополучие огненных!

Хотя, положив руку на сердце, Инерис действительно предпочла бы в дальнейшем иметь дело с Ассаэром. Этот хотя бы в спину не ударит и знает цену обещаниям.

Странно, что южане не пришли к тем же выводам. Не вся же знать там с ума посходила…

А может, и вся.

Инерис только вздохнула, зная, что ответ на этот вопрос пока остается неизвестным даже для самого Ассаэра.

Был поздний вечер после долгого дня и почти бессонной ночи (уснешь, пожалуй, после таких душеспасительных бесед!). Инерис, еле волоча ноги, направлялась к жилому "кварталу". Она специально постаралась загрузить себя по максимуму, чтобы поменьше думать о глупостях, и теперь устало брела по скалистому участку тропы. Что ж, по крайней мере, лекарственных средств у пустынников достаточно на ближайшее время… а демон... что с него взять? Его земли, пусть сам и разбирается! Пусть его Эмер вон учит...

Вдруг до нее откуда-то донесся странный звук – не то шипение, не то слабый шепот.

Инерис невольно остановилась, прислушалась. Вдруг змея рядом? Конечно, в скалах песчаных тварей не водится… Но и обычная если тяпнет – мало не покажется!

Да нет, вроде тихо… Показалось?

О том, что отчего-то стихло въедливое цвирканье живущих на скалах насекомых и шуршание ящерок, охотившихся за ними, Инерис не подумала.

Еще два шага – и опять. Тот же звук. Не то свист, не то сип… И вроде звуки в слова складываются?

– Ссс… Сп… ссспассси… ссспасссиии…

Мгновенный всплеск тревоги.

Вдруг плохо кому-то стало? Или кто-то со скалы упал и из последних сил зовет на помощь?

Инерис боязливо огляделась, колеблясь и надеясь, что появится кто-то еще. Против воли прислушалась.

Зов тут же стал четче, словно неизвестный почувствовал, что рядом кто-то есть.

...Жалобный шепот, будто зовут из последних сил… Ты вслушиваешься, пытаясь разобрать слова – и забываешь о том, где ты и что вокруг. Остаётся лишь желание пойти на зов. Помочь. Спасти. И вот ты уже проходишь под веревочной оградой – не может же опасность исходить от голых скал? Или от этого темного углубления в толще камня… Где зажглись такие интересные, яркие зеленые глаза…

Алым пламенем вспыхнули зрачки.

Инерис с тупым любопытством помедлила, чуть покачиваясь, глядя на огоньки.

«Ссспасссиии…»

Еще шаг…

И вдруг в тишине ревом вулкана прозвучал громкий крик:

– Эй, ты куда? Иней! Иней, стой!!!

Она помедлила совсем немного, удивившись. Уже занесла ногу, но так и не ступила на нее. А в следующий миг кто-то схватил ее и и резко дернул в сторону. Девушка слабо воспротивилась, ударила кулачками по широкой груди, но хлесткая пощечина отрезвила ее мгновенно.

– Приди в себя! – знакомо рявкнули над ухом.

Инерис вздрогнула, вдруг различив совсем рядом в скалах зияющую дыру крайне негостеприимного вида, которой еще вчера тут совершенно точно не было. Нахмурилась, не понимая, как очутилась вдруг возле нее, хотя только что шла по тропе поодаль…

В следующий миг в нескольких сантиметрах от нее с утробным, шипящим подрыкиванием распахнулась и схлопнулась идеально круглая пасть с двумя рядами зеленоватых и мутно светящихся зубов. Тело у твари выгнулось по дуге так, словно вообще не содержало костей.

Перед глазами только кромка меча блеснула – и им под ноги шмякнулась омерзительного вида голова. Закапала тошнотворная зеленоватая слизь. Обезглавленная туша с короткими лапками-руками, вместо того чтобы обмякнуть, всосалась обратно в разлом.

Ассаэр схватил Инерис в охапку и отскочил подальше. Не зря – прежде чем с тихим сипом упокоиться, голова вхолостую клацнула зубами.

На Инерис резко напала икота. Запоздало завоняло падалью, да так, что глаза заслезились.

Демон, по-прежнему крепко стискивая девушку в объятиях, выдал несколько очень экспрессивных слов.

И эти объятия ощущались иначе, чем тот злосчастный поцелуй, в котором было столько неискренности. Сейчас демон одновременно защищал и успокаивал. Перед ней снова была сила, на которую можно (и очень хотелось!) положиться.

Наконец, черные глаза с синими зрачками посмотрели на нее.

– Цела?

Инерис заторможенно кивнула, надеясь, что икота скоро уймётся.

Демон резко ткнул пальцем ей в живот.

Отпустило.

– Вот и славно. Пошли. Надо срочно поговорить с Эмером.

И он потащил ее прочь, сначала к тропе, потом по ней к шатрам.

– Ч-что это было? – наконец сумела выдать девушка.

– Еще немного – и это была бы твоя неминуемая смерть! – огрызнулся демон.

Горбатого лопатой не исправить – снова язвит. И почему-то это приводило в себя куда быстрее и успешнее сочувственных расшаркиваний.

А он ведь только что ей жизнь спас… опять.

– Что это за тварь такая?

– Скользкая и зубастая!

– А… Ассаэр… – горло сжалось, подступил первый жалобный всхлип, и демон волей-неволей остановился.

Посмотрел на нее, затем снова грубо обнял, выдохнул и с чувством произнес:

– Это, уважаемая леди Иней, была самая опасная нежить в наших краях. Непередаваемо гадостная.

– А… ага, я заметила…

Ее начала бить нервная дрожь.

Объятия тут же стали крепче. Сильные, надежные и не вызывающие даже доли мысли о глупой романтике.

– Это эрсы, – вдруг заговорил Ассаэр. – Сродни упырям, но с более развитым сознанием. Они издают эманации, вызывающие галлюцинации и кратковременное помутнение. В их шипении начинают мерещиться слова…

– «Спаси», – вспомнила Инерис.

– Хочешь сказать, что ты его спасать полезла? Тоже мне, альтруистка! – ругнулся Ассаэр.

– Я вообще не помню, как двинулась к нему. Услышала странные звуки – а потом провал… Очнулась, когда ты подлетел…

Инерис помолчала, собираясь с силами, а потом шепотом, зажмурившись, уточнила:

– Поэтому эрсы – самая страшная нежить?

– Нет. Потому что жертва, как правило, приходит в себя только при укусе, от болевого шока. И остается живой всё время, пока ее пожирают, начиная с конечностей и заканчивая внутренностями. Эта тварь питается не только мясом, но и страхом, а потому предпочитает разумную еду, способную осознать грядущую смерть. Животное подчиняется инстинкту, а вот у нас с тобой… другой страх.

Инерис замутило, но демон неумолимо продолжал:

– Сперва эрс отрывает куски, может за раз проглотить руку по локоть. Кости потом срыгивает. На одной из стоянок в этом году пустынники нашли несколько таких кучек… опознавали темные маги, иным не удалось.

Темные маги… Значит, теоретически Кэллиэн тоже смог бы разобраться с этой тварью?

В который раз Инерис пожалела о том, что придворного мага нет рядом.

Они двинулись дальше.

– А есть способ избежать ловушки? – поинтересовалась она.

– Если и есть, нам он пока не известен. Попробуй в следующий раз уши заткнуть, что ли… только отчитаться об эффекте не забудь.

– Нет уж, давай следующего раза не будет!

– А это, знаешь ли, не от меня зависит!

– Чего ты сам-то такой колючий? – еще тише спросила Инерис.

Пауза.

– За тебя испугался, – тихо, словно через силу признался демон. – Я возвращался с тренировки с мечом в пустыне, и тут увидел, как ты… Уже думал, не успею. Ты шла и ничего не слышала… И за Аэшта я тоже испугался. Здесь ведь мог идти заигравшийся допоздна ребенок…

Их обоих передернуло.

– Эмер! – крикнул Ассаэр, едва они вышли на площадь. – Эмер!

Начали собираться встревоженные и любопытствующие жители, в числе которых оказалась и попавшая в опалу Инуэль.

Даже лучше – сразу услышат предупреждение.

– Что? – Старейшина, по счастью, оказался в своем шатре, откуда спешно выглянул.

Инерис украдкой запихнула в ухо давешний артефакт. Проделать это было нелегко – пальцы тряслись и плохо слушались.

– Эрсы опять объявились.

Раздались вскрики ужаса, старейшина спал с лица.

– Пока в нежилом квартале, – продолжил Ассаэр и приказал: – Пусть восточной дорогой никто не ходит!

Тот маг, что на празднике поджигал «десерт», тут же сорвался с места и помчался туда, откуда они пришли. За ним – с десяток воинов.

– Кто…

Демон молча кивнул на Инерис. Та снова съежилась. Кошмарная сцена назойливо стояла перед глазами.

Облегчение промелькнуло в черных глазах пустынника и исчезло. И Инерис усомнилась в том, что он радел за ее здравие. Скорей, радовался, что никого из своих не зацепило.

Нет, пусть Ассаэр думает, что хочет, она здесь не останется! Особенно если эрсы имеют обыкновение регулярно донимать пустынников!

– Где один, там и другие из той же кладки, – медленно произнес Эмер. – Надо уходить, и как можно быстрее.

– Куда?

– За перевал, – решительно произнес старейшина. Остальные, насупившись, закивали. – Нас выжили с трех стоянок. Значит, найдут и на других.

– За перевалом ничейная земля, ваши законы там теряют силу, – напомнил Ассаэр.

Эмер вдруг улыбнулся.

– Даже там у нас есть свои козыри. Решено.

И на всеобщем продолжил:

– Текхары опечатают дорогу и отыщут другие тоннели, если они есть. До завтра этого хватит. Соберем сегодня что успеем, и у нас завтра будет целый день. По песку эти твари передвигаются медленно и неохотно.

– Почему? – подала голос Инерис.

– Потому что эрсы предназначены для жизни в толще камня, а в песке начинают разлагаться на ходу, – ответил за старейшину Ассаэр. – Иначе зачем бы он тебя к скале подманивал?

Инерис снова передернуло. Ведь пытался Кэллиэн отучить ее задавать вопросы, ответы на которые она не хочет знать!

Конечно, решение вождя обернется если не паникой, то суетой… но после пережитого мысль о скором уходе леди-наследницу даже порадовала.

Водившиеся в Нариме упыри и прочая лесная нечисть живо начали казаться почти что милыми.

Да, сегодня заснуть будет еще труднее, чем вчера.

Пожалуй, она бы не отказалась от успокоительных капель.

Уже после сумбурного обсуждения происшедшего, после торопливых сборов, к которым они с Инуэль поспешили приступить, чтобы завтра потратить меньше времени, после того, как эльфийка затихла за своей ширмой, Инерис сообразила, что как-то незаметно примирилась и с Ассаэром, и с его титулом.

***

Дантер хмуро растянул обожженные, растрескавшиеся губы в невеселой ухмылке.

Признаков жизни вокруг достаточно – следы на песке, запахи близкого жилья в воздухе. Несмотря ни на что, он достиг цели – и даже быстрее, чем думал.

Хотя следовало признать, что так дорого ему не обходилась еще ни одна точка переноса.

Проклятый южанин оказался осторожнее, чем можно было подумать. Понял, что от него прячутся неспроста, и их противостояние превратилось в игру двух хищников, то следящих из засады, то кружащих в поисках жертвы. Но у Дантера было преимущество – он умел ждать.

Одной темномагической тварью Дахаэра в этих краях стало меньше.

Мерзавец был опасен, но его подвело пренебрежительное отношение к полукровкам. Мол, что они могут, эти-то?

Например, укрыться тьмой в засаде они могут – и вспороть самоуверенному магу горло.

Его как следует обглодают местные падальщики. Пройдет три-четыре дня – и причину смерти не установит самый опытный эксперт. Еще неделя – и не найдут даже костей.

А перед пустынниками он честно покается – за убийство на их земле. Что оставалось делать? Не приводить же шпиона к их становищу…

Тем более что этот тип планировал не только шпионить. Дантер немного разбирался в магических штучках и нашел немало интересного в карманах убиенного.

Но… почему не стоят часовые? Почему не выставили магов на подходах к становищу? Он добрался аж до ведущей напрямую в лагерь каменной тропы, а навстречу так никто и не вышел…

Дантер растерялся. Неужели опять опоздал?

Он пересек веревочную ограду, спустился – и был оглушен царящей вокруг суетой, из-за которой на него даже не сразу обратили внимание.

Снимаются с места?

Похоже, он очень даже вовремя!

Полукровка кашлянул, пытаясь хоть как-то привлечь внимание и чувствуя себя на редкость глупо.

– Гость? – полуобернулась женщина подле ближайшей палатки, спешно паковавшая заплечный мешок. – Ты не вовремя. Поселок уходит. Если надеялся найти приют…

– Нет, – покачал головой Дантер. – Мне нужен старейшина.

– Старейшина многим сейчас нужен. Если в твоей деревне беда, то мы ничем не можем помочь. Здесь объявились эрсы.

Она явно ожидала испуга, но закаленный в боях воин только нахмурился.

– Об этом я и хочу поговорить со старейшиной. Где можно его найти?

– Бывал тут раньше?

Он кивнул.

– Тогда ступай к центральному ат’ха. И не ходи по восточной дороге. Она оцеплена.

– И вы меня так легко пропустите?! А маги? А испытание огнем? – окончательно растерялся Дантер. Такого приема в становище ему еще ни разу не оказывали!

Женщина отвлеклась от своего занятия и пристально посмотрела на него.

– Маги дежурят подле стены, в которой поселились эрсы. Они еще вчера наложили защитное заклинание на всю границу. Если бы ты пришел со злом, то попросту не сумел бы миновать ограду, полукровка. Здесь благодатный огонь на нашей стороне. Ступай, ты еще успеешь встретиться с Эмером.

И она преспокойно вернулась к своему занятию.

Дантер, окончательно растерявшись, пошел дальше.

Наложили заклинание на весь периметр? Вот это совсем из рядя вон… Впрочем, изоляция стены с эрсами действительно важнее. Гадость преизрядная…

На него почти не обращали внимания. Кто-то торопливо здоровался и указывал дорогу, все-таки Дантер в последний раз был здесь давно. Наконец, одна добрая женщина отрядила девочку проводить незваного гостя, и та помчалась вперед, задорно стрекоча – для нее эрсы были этакой страшной сказочкой. Дети не часто воспринимают подобные опасности всерьез, пока не столкнутся с ними лицом к лицу.

Выйдя на главную площадь, где раскинулись три больших шатра, Дантер чуть прищурился, оглядываясь.

– Старейшина Эмер должен быть вооон в том шатре, – указала девочка и белозубо улыбнулась.

Дантер посмотрел в ту сторону – и обомлел.

Запоздалый мираж? Галлюцинация, вызванная обезвоживанием?

Из шатра вышел тот, кого он уже, несмотря на все заверения лорда Эн’Крарго, не надеялся здесь увидеть.

Почти не изменился.

Демон обернулся, перекинул косу на спину через плечо, и взгляд хорошо знакомых глаз с яркими синими зрачками упал на бывшего телохранителя.

В единый миг Дантер забыл и о подозрениях, и о сомнениях насчет его благонадежности. Все это вдруг поблекло.

Зрение затуманилось из-за позорной для воина слабости.

И он склонился в глубоком поклоне, плотно прижав руки к бокам и ровно держа спину.

Из теперь единственного глаза предательски капнуло. Он зажмурился, прислушиваясь к хорошо знакомой поступи.

– Не ожидал тебя увидеть, но рад, что не придется искать, – произнес знакомый голос. – И хватит этой ерунды, Дантер.

– Великий лорд Адж’Ракх, – выдохнул полукровка и выпрямился, наконец поверив в чудо. – Вы вернулись?..

– Да. И рад видеть своего бывшего телохранителя в добром здравии… почти в добром, – поправился Ассаэр, нахмурившись. – Давно, Дантер? – спросил он, указав на собственный правый глаз.

Тот покачал головой.

– Недавно, милорд. Выполнял одно задание, немного не повезло.

– Ты же вроде отошел от дел, – прищурился демон.

– Так и было, милорд. Однако на юге такое творится, что поневоле к делам вернешься. Да и здесь ситуация не лучше. Скажите, – в голосе прорезалась отчаянная надежда, – вы вернулись окончательно? У меня для вас много новостей и, боюсь, они вас не порадуют…

Его и самого ждало второе потрясение, хотя полукровка пока об этом не знал.

За разговором он мимолетно скользнул взглядом по соседнему шатру, откуда как раз с любопытством выглянула человеческая девушка.

Воин поперхнулся удивлением, не веря собственным глазам.

Да быть того не может!

И все-таки… Она?

Похудела, загорела… в местной одежде… Но ошибки быть не может.

Даже в шарфе и платье пустынницы полукровка, не раз бывавший в Нариме и даже как-то проживший там полгода, узнал ее без труда.

Но она ведь вроде как погибла? от руки Ассаэра?

– Леди-нас… – потрясенно начал Дантер на всеобщем.

Рот ему заткнул лорд Адж’Ракх собственной персоной.

– Это излишне, – чуть слышно прошипел он на ухо воину. – Соберись, Дантер!

Инерис опешила и испугалась, сообразив, что ее узнали. А потом сообразила, что, раз Ассаэр так себя ведет, этот полудемон опасности не несет… Но ведь узнал ее, мгновенно! Кто же он такой?

Изумление и испуг выразились лишь в короткой заминке.

– Вы, видно, обознались. Какая из меня леди? – растерянно улыбнулась она.

Дантер перевел потерянный взгляд с нее на своего господина, выразительно нахмурившегося.

– Это Эрис из Нариме, – с легким нажимом сообщил тот. – Моя гостья. Эрис, это Дантер, мой бывший и очень понятливый телохранитель, неоднократно спасавший мне жизнь.

– И впрямь обознался, – очень понятливо согласился Дантер, чуть оправившись от изумления. – Прошу простить. Вы… очень похожи на одну даму, которую мне не так давно довелось увидеть в ваших краях.

О том, что видел он леди-наследницу в основном на траурных портретах, по приказу ее величества развезенных по княжеству, Дантер уточнять не стал.

Но взгляд леди-наследницы и без того мгновенно заледенел, аж холодом потянуло.

– Совпадения бывают просто удивительными, – согласилась она. Этот тип точно бывал у нее на родине! И вряд ли он там яблочки закупал!

– Что тебя привело сюда, Дантер? – задал наконец главный вопрос Ассаэр. – О моем возвращении ты не знал, стало быть…

– Долго объяснять, милорд. Я непременно доложу обо всем, но сперва у меня есть важные новости для совета старейшин. Если мое предположение верно, запланированный из-за эрсов переход может оказаться бесполезным. Их достанут повсюду. Мне будет дозволено поговорить с ними?

Ассаэр коротко кивнул и первым направился к шатру Эмера.

Дантер был одним из немногих, кому он доверял безоговорочно, поэтому его появление огненного удивило, но не встревожило. Болтать он не будет, хотя прекрасно понял, кто такая Иней. И ей лишнего тоже не скажет. По крайней мере, не раньше, чем расскажет обо всем ему.

Но ведь надо же, как получилось! Он планировал оставить Инерис здесь и разыскать Дантера по своим каналам, может, даже попросить его наведаться в Нариме, а тут…

Всего и впрямь не предусмотришь.

И Ассаэр осознал, что Инерис оказалась права.

Его действительно могла раскрыть любая непредвиденная случайность. Вроде этой.

Даже хорошо, что она заблаговременно узнала о нем всю правду.

Инерис метнулась обратно в «свой» шатер за артефактом, гадая, надолго ли его хватит, а затем вместе с Реджей нагло просочилась на мужское совещание, неся для отвода глаз поднос с наспех собранным угощением для гостя. Реджа сразу вышла, а леди-наследница нахально уселась в самом укромном уголке, взяв пример с Кэллиэна.

Ассаэр покосился на нее, мученически вздохнул, но, к ее удивлению, гнать не стал.

Полукровка и старейшины явно удивились. Эмер улыбнулся в бороду.

Инерис про себя возликовала.

Маленькая, но приятная победа! Другие только удивляются тому, что женщину не прогнали. Они не знают, что она поймет сказанное, но Ассаэр знает – и все равно разрешил остаться.

– Прежде всего я должен принести вождю свои извинения, – начал Дантер. – Дело в том, что я недавно был вынужден… ликвидировать на священной земле одного южанина.

Старейшины как один насупились, но тут полукровка со значением прибавил:

– Темного огненного мага. Который следил за мной и явно что-то вынюхивал. Я позаботился о том, чтобы устранить все следы, король ничего не узнает.

Хмурые лица чуть разгладились.

«Угу, отличная логика, – восхитилась про себя Инерис. – Раз не узнает – убивай на здоровье…»

– А еще у него при себе была такая вот штучка… У меня есть свои предположения, но я хотел бы услышать авторитетное мнение.

«Штучка» оказалась крупным неограненным гранатом, только вот бликов на нем было многовато для простого камешка. Он тут же пошел по рукам старейшин и остался у уже знакомого Инерис огненного мага. Тот помолчал, баюкая камень в руках, затем звонко щелкнул пальцами, осыпав его искрами и к чему-то прислушиваясь, помрачнел и напряженно произнес:

– Это призыв для нежити. Если забраться в местные пещеры поглубже и задействовать эту вещицу… Мы ничего не почувствуем через толщу камня, а вот эрсы… Они великолепно ощущают вибрацию и пробираются сквозь толщу на звук. – Не сдержавшись, он выдал несколько непереводимых слов. – Теперь я понимаю, как нас выживали из прошлых становищ! Глупо было считать это совпадением! Мы надеялись, что здесь, в сердце пустыни, близ священной горы, нам ничто не грозит… но видимо, если поискать близ лагеря, в пещерах найдется пара-тройка таких вот… «штучек».

Повисло тяжелое молчание.

Все поняли: южане взялись за них всерьез и намерены или истребить их, или выжить с привычных стоянок любой ценой.

– Но как они могли его привести в действие так, чтобы их не заметили? – спросил Эмер.

– Можно заговорить его, и он сам придет в действие от вибрации или близости огненной крови, – пожал плечами маг и устремил тяжёлый взгляд на Дантера. – Мы займемся поисками других таких предметов. Спасибо тебе, друг племени, – и он коротко поклонился.

Может, магу и не по душе была помощь нечистокровного, но он не показал этого ни единым жестом, ни единым движением.

Они действительно относились к полукровкам куда спокойней.

– Даже если удалить камни, эрсы уже здесь. Следует ли рисковать, оставаясь на этой стоянке? – спросил немолодой старейшина с куцей бородкой.

Завязалось жаркое обсуждение дальнейших действий.

Отвечая на вопросы, Дантер то и дело косился на леди Ламиэ.

Ее присутствие здесь было загадкой. На заложницу она не походила, слишком уж свободно себя ведет. Но зачем Ассаэр сюда ее притащил?! Она же враг – и для их королевства, и для него лично! Не говоря о том, что в Нариме считали, что от его руки (точнее, от руки полукровки, которого он изображал) она и погибла!

Они исчезли из Нариме вдвоем, одновременно… у берегов того озера…

А вдруг… Может, в дело вступила любовь, а не ненависть?

Дантер тряхнул головой. Дикое предположение… Но не более дикое, чем факты: леди-наследница Нариме живет себе спокойно среди пустынников, в то время как на родине ее уже похоронили! Интересно, она знает о том, что случилось с ее отцом? Не раскаивается?

Как это вообще могло получиться? Ситуация не укладывалась у Дантера в голове. Как великий лорд Адж’Ракх оказался в Нариме, да еще и занял пост сопровождающего леди-наследницы? Неужели устроился там на военную службу?

Но полукровка знал, что эту тему пока лучше не поднимать. Если бы не удивление, он бы ни за что не совершил такой оплошности, наоборот, притворился бы, что не узнал леди Ламиэ, чтобы доложить потом кому следует.

Только вот тот, кому следовало бы доложить, и так в курсе.

Сообщать Ассаэру о повышенном внимании к нему лорда Эн’Крарго и беспорядках на Севере при посторонних Дантер тоже не собирался, ограничившись рассказом об убитом южанине и других своих приключениях.

Поручение лорда Эн’Крарго утратило смысл. Он нашел не информацию об Ассаэре Адж’Ракхе, а его самого, и потому сперва обсудит все с ним, с глазу на глаз. Рассказывать о его возвращении кому бы то ни было Дантер не собирался, не доверяя южанам, несмотря на любые клятвы.

Ассаэр, слушая и изредка вставляя пару фраз, тоже поглядывал на Инерис. Та старательно делала вид, что ничего не понимает, но он готов был поклясться, что она запоминает каждую фразу.

Пусть слушает. Сама же сказала, что ей интересны дела пустынников. Можно поступиться малым, тем более…

Он поморщился, но факт оставался фактом. Будет даже интересно услышать, что она ему потом скажет об этой ситуации.

Время действия артефакта скоро истекло, но Инерис из чистого упрямства досидела до конца совещания, чтобы после, невинно глядя на Эмера, спросить об итогах. Тот ее не разочаровал:

– Было принято решение отправить к следующей стоянке разведывательный отряд из магов и воинов. Они со всем тщанием осмотрят прилегающие к нему скалы и дюны, благо теперь мы знаем, что искать – камни с призывами для нежити, – пояснил старейшина. – Через несколько дней после магов снимемся с места и мы, Эрис из Нариме. Мы останемся на своей земле и перейдем к становищу в песках иной пустыни, по другую сторону от священной горы Каэрхе – там эрсов можно не опасаться.

Решение Инерис одобрила и проронила пару лестных слов о мудрости старейшин и талантах их магов, а затем ускользнула – следом за вертким огненным.

Припертый к стенке шатра Ассаэр сквозь зубы поклялся, что Дантер будет обо всем молчать, он об этом позаботится.

– Именно поэтому я и хотел оставить тебя здесь, – обвиняющим тоном указал демон. – Я планировал воспользоваться его помощью. Сохранить твое инкогнито в таком случае было бы трудновато.

– Угу, а теперь о нем и вовсе речи не идет, – мрачно поддакнула Инерис.

– Повторяю, с его стороны тебе ничто не грозит. Это один из немногих, кому я здесь безоговорочно доверяю.

– Безоговорочное доверие – слишком большая роскошь для правителя, – пробурчала Инерис, не сдержавшись.

– Я знаю, кому можно верить, а кому нельзя, Иней! Это у вас там тотальная паранойя, а у меня – жизненный опыт. Я совершил немало ошибок, едва не ставших фатальными! – обозлился Ассаэр. – А теперь извини, у меня еще масса дел!

И он ушел вслед за огненным магом – кажется, Эмер называл их "текхары"? – тихо ругаясь.

Инерис тут же позвала Реджа, попросила помочь со сборами.

Пришлось, досадливо прикусив губу, помогать.

Интересно, кстати. Раз Ассаэр планировал получить у этого Дантера информацию, то, может, полукровке известно, что сейчас происходит у нее на родине?

Страшно знать, что кто-то здесь может погубить тебя парой неосторожных слов. Поговорить бы самой с этим Дантером...

Долгий день сборов и суеты стал для нее и ее любопытства суровым испытанием.

***

Кэллиэна начинала слегка раздражать необходимость то и дело тягаться в подземелья с едой и всем необходимым для человека. Утешало только одно – оранжевый цвет быстро выцветал. Еще пара-тройка дней – и можно будет рискнуть, проводив Тельса к князю… Среди глухой ночи, под маскировочным заклинанием. Посмотреть, что из этого получится.

В архиве маг тоже ничего не высидел. Он специально запросил материалы по ближнему зарубежью, чтобы не вызвать подозрений у потенциального преступника. Да, были гостьи из Анэке, две или три. Одну привез новоиспеченный муж-дипломат из поездки, другая направлялась через Нариме в империю, еще одна – на острова морем. Все они давно покинули этот край…

Маг вдруг сбился с мысли.

Запах сладких женских духов ударил в нос.

Даже спрашивать не надо, чьих, этот запах он помнил слишком хорошо.

– Как ваши головные боли, миледи? Надеюсь, вам лучше? – вежливо осведомился маг у ожидающей возле двери князя леди Ральды.

Сегодня королева пришла в тяжелом бархатном платье темно-синего, почти черного цвета. Разумный выбор, ночной заморозок был весьма суров…

Увидев мага, Ральда одарила его очаровательной, теплой улыбкой.

– Лорд Дэтре! Я ждала вас, не решившись зайти без вашего разрешения. Порошок лорда Перелла совершенно не помогает! Поэтому я не стала отправлять его к мужу и вообще думаю, не прогнать ли его…

– Весьма печально, – не покривил душой Кэллиэн. – Однако этот вопрос не терпит отлагательств… если вам дорого и без того хрупкое здоровье вашего мужа.

В его словах Ральде почудилась угроза, прогнавшая последние сомнения. Подстраховаться действительно нужно. Она выбрала способ, всё спланировала. Нужна лишь толика удачи…

– Разумеется, дорого! Поэтому, возможно, вы займетесь этим вопросом? Я знаю, что могу вам доверять, и готова положиться на ваши суждения, Кэ… лорд Дэтре. Стыдно признаться, но пока мне попросту не до целителей. Боги великие, не понимаю, как Дориан справлялся со всем этим, да еще находил силы на тренировки… – мило покраснела, потупилась и добавила со значением: – …и меня.

Но намек до мага традиционно не дошел. Точнее, Кэллиэн его даже не заметил.

Ну и ладно. Она пришла не за этим. Не зря же она убила столько времени на тот справочник!

– Милорд – прирожденный правитель, – согласился он.

– В отличие от меня, увы, – вздохнула леди Ральда.

Пауза.

– Скажите…

Она намеренно прервалась, вынуждая собеседника взглянуть на нее.

– Почему вы даже здесь носите такие длинные волосы? – медленно, грудным, чувственным голосом поинтересовалась королева, коснувшись длинной пряди, легшей на плечо и рукав. – Вы очень… выделяетесь на общем фоне военных и придворных.

Дернулся. Хотел отпрянуть, но сдержался? По слухам, придворный маг не любит, когда к нему прикасаются…

Поэтому прикосновение так и хотелось продлить.

– Уверяю вас, не из желания выделиться.

Кажется – или голос звучит более напряженно?

– Я так привык, только и всего. Князь никогда не просил, чтобы я изменил своим привычкам… Миледи?

Ральда вдруг пошатнулась, вскрикнула и, потеряв равновесие, была вынуждена опереться на плечо лорда Дэтре, больно прижав прядь его волос. Кэллиэн легонько поддержал ее под локоть и тут же разжал пальцы.

– Простите, ради богов, – взмолилась она, выровнявшись и с болезненной гримаской ощупав лодыжку. – Неудачно наступила… Вам больно?

– Нет, миледи, ничего страшного. Не стоит извинений.

Ральда медленно убрала руку.

На бархатный подол темно-синего платья скользнул длинный, черный, как вороново крыло, волос.

Здесь магу не повезло во второй раз – он ничего не заметил и не заподозрил.

Ральда с трудом удержалась от желания схватить свою добычу тотчас же.

– Вы весьма любезны, лорд Дэтре.

– Я стараюсь соблюдать все нюансы придворного этикета, подчиняясь требованиям своего статуса, леди Ламиэ. Как здоровье леди Анджелис? – безукоризненно вежливо поинтересовался он.

– Ангина упорно не проходит, хотя жара нет… врачи поговаривают о том, что придется, возможно, удалить миндалины… Эльф против, а она, похоже, больше доверяет иноземцу, чем знакомым с детства специалистам, – и леди Ральда поморщилась. – Упрямая девчонка. Я воспитывала ее не такой.

Невольно подумалось: «Да вы вообще своими детьми не занимались, воспитывала их няня». Но маг разумно промолчал.

Лицемерия все-таки в королеве многовато.

Да, леди Ральда не имела ни малейшего отношения к Анэке, но Кэллиэн не спешил списывать ее кандидатуру со счетов.

А вот новость о леди Анджелис его не порадовала.

– Мне жаль это слышать, – скрывая легкое беспокойство, равнодушно произнес он.

– Вы, кстати, слышали, что она учудила? – живо спросила леди Ральда, пригладив подол – и заодно получше закрепив на бархате черный волос.

– Боюсь, что нет.

– Заявила, что выбрала себе комнату и хочет жить по соседству с прежними покоями Инерис! Я начинаю бояться, – легкий надрыв в голосе, – что она пытается таким образом вообразить, что сестра по-прежнему где-то рядом, хочет стать к ней ближе. Похоже, у Анджи развилась детская травма. Думаю, не стоит ли приказать горничной добавлять ей в молоко успокоительные…

Маг мысленно сделал пометку: предупредить леди Анджелис, чтоб не вздумала пить это молоко. Успокоительные барышне точно не нужны, она слишком деятельная и живая, чтобы речь могла идти о какой-то травме. А вот болезнь из-за потрясений могла и задержаться.

Она попросила разрешения навестить мужа, маг отказал. Скорбно вздохнув, Ральда простилась с ним и упорхнула, наказав сообщить ей о замене Тельса.

В кабинете она убрала длинный, блестящий черный волос в припасенный заранее пузырек. Очень эффективный способ повлиять на мага, вплоть до возможности запечатать его силы! И его легче всего заполучить. Вряд ли удалось бы незаметно добыть образец его крови, ноготь или зуб… Только не у темного мага.

Теперь можно вздохнуть свободно. Если Дэтре станет ей мешать, у нее будет два способа справиться с ним.

Ральда раздосадованно вздохнула. Она все пыталась очаровать его, но Кэллиэн оказался совершенно непрошибаемым! Похоже, природного обаяния в его случае будет недостаточно.

Ральда прикрыла глаза, вспоминая опасного, изящного мага. Как он напряженно дернулся, едва она к нему прикоснулась… Такие твердые мышцы под пальцами – а ведь кажется худым…

Королева тихо застонала, обхватив себя руками.

Она начинала скучать по мужскому телу в своей постели, как ни неприятно это признавать.

Может, и головная боль бы прошла?..

Все же волос – это крайняя мера. Сперва она попробует его очаровать – осторожно, тут слово, там два… От маленького внушения вреда не будет. Это вовсе не потому, что она не справляется сама (по крайней мере, Ральде очень хотелось в это верить), просто...

Нужно уметь правильно расставлять приоритеты.

***

Поздний визит королевы слегка выбил мага из колеи. Кэллиэн неожиданно для себя понял, что не может усидеть на месте. Ощущение, что он что-то упустил, было смутным, но весьма неприятным, толкало под руку, мешая сосредоточиться.

Он так и не смог понять, зачем она приходила. Повидать князя? Так он еще в прошлый раз дал понять, что это временно невозможно. Пожаловаться на целителя? Так его неявка говорила сама за себя… Поручить ему решить этот вопрос? Но ведь королева же не думала, что он всерьез оставит князя без ухода до тех пор, пока она не соизволит заняться делом?

Маг покачал головой, оставив недоделанный артефакт в покое.

Осторожно собрал серебро, свинец, хорошо запоминавший отпечаток чужой магии, но не помогавший даже здесь, и кое-какие травы, завязал в платок и убрал его в карман.

Бесполезно, все равно толку нет. То ли сплав нужен другой, то ли травы не те...

После выходки Тельса он превратился в настоящего параноика. В архиве сидел, как на иголках, казалось, стоит спустить с князя глаз – и его жизнь бесславно оборвется.

А теперь знакомые стены начинали душить.

Мысли о леди Анджелис тоже не давали покоя.

Зачем королева с ним поделилась? Показать, что доверяет? Или это такая проверка на вшивость?

В итоге, плюнув на все, маг отправился на ночную прогулку по замку, привычно поставив на дверь двойную защиту.

Собирался ведь предупредить леди Анджелис – вот и попытается.

В жилых коридорах он, разумеется, появляться не будет, не хватало еще встречи с горничными или лакеями. У него другие методы.

Может, получится подбросить записку… особенно если леди Анджелис, как и ее сестра, любит подышать ночным воздухом.

Маг добрался до башни и, как делал не раз, выбрался из окна на крышу, цепляясь за грубые камни, наслаждаясь чувством контролируемой опасности и слаженной работой мышц.

Не выгорит – что же делать. Нужно хотя бы попытаться.

Однако стоило ему осторожно соскользнуть по скату крыши, как под ним, чуть левее, тихо открылось окно.

Появилась тонкая рука, затем высунулась встрепанная темноволосая голова. Даже в неверном свете бледной луны ее было нетрудно узнать.

Вторая рука сжимала стакан.

Белая струйка из него прицельно пролилась в цветы, росшие под окнами этажом ниже.

Кэллиэн с трудом сдержал смешок, одобрительно кивнув.

Умная девочка.

Рискнуть?..

Вдруг испугается, закричит?

Впрочем, учитывая характер ее занятия – вряд ли. И тогда ночью она тоже кричать не торопилась.

Поколебавшись, он все-таки осторожно отправил вниз записку – с помощью магии.

Девчонка шарахнулась было от окна, перед которым завис сложенный листок, затем снова высунулась, посмотрела вверх…

Их взгляды встретились.

Записку леди Анджелис тут же взяла.

Оглянулась через плечо, вороватым движением развернула.

Да, читать при неярком свете луны – та еще задачка… Видно, с ней там пресловутая горничная. Остается надеяться на то, что та крепко спит.

Анджи исчезла на секунду, что-то черканула на весу карандашом, вопросительно посмотрела вверх.

Кэллиэн понятливо поманил записку к себе.

«Советую вам разлюбить молоко, особенно заботливо приносимое на ночь. В нем может оказаться лекарство отнюдь не от простуды».

И другим почерком, не каллиграфическим, как у Инерис, а округлым и неровным, хоть и мелким:

«Молоко в моем возрасте не пьют. Два года не приносили, а тут вдруг… Но спасибо вам».

Кэллиэн беззвучно рассмеялся, и веселья и горечи в этом смехе было поровну.

Одним словом – сестры.

Маг беззвучно двинулся по крыше назад, к башне, осторожно ступая по скользкой черепице.

Из нее бы тоже получилась хорошая наследница. Но королеве отчего-то ни к чему умная и инициативная помощница. Считает, что сама справится? Или надеется на выздоровление мужа, который сам потом разберется?

Но к чему тогда искать печатку, дав дочери пустой титул?

Маг нырнул в боковое окно другой башни.

Или же леди Ральда на самом деле плохо знает дочь и считает, что у девочки от горя помутнение? В отличие от князя, привычки прислушиваться к мнению окружающих у нее никогда не было, и если она искренне верит в то, что мать всегда знает лучше…

К тому же по бумагам королева вне подозрений.

Но бумаги можно и подделать…

С другой стороны, чтобы князь Ратри – и не распознал фальшивку перед княжеской свадьбой?! Маг знал, что его подпись имелась в соборной книге среди подписей других свидетелей. Он явно не нашел ничего подозрительного, иначе бы костьми лег, но отговорил князя от такого шага.

Поговорить с ним? Впрочем, к такой теме издалека не подойдешь. Да Ратри и сам может оказаться в сговоре… хотя в это Кэллиэну не верилось. Бесцеремонный придворный слишком тяжело переживал происшедшее, хоть и старался это скрыть. Осунулся не хуже правителя, к которому исправно заглядывал...

Маг, думая о своем, рассеянно отправился бродить по замку и уже миновал два крыла. Нынешнее заканчивалось тупиком, и задерживаться в нем не хотелось.

Напротив, этот этаж так и тянуло побыстрее покинуть.

Нежилой. Холодный. Негостеприимный.

Это и заставило мага насторожиться.

Он ведь бывал тут раньше и ничего подобного не испытывал… Или просто не сознавал? Ведь в последнее время он только и делал, что пытался распознать очень слабую, эфемерную магию.

Кэллиэн решительно прошел мимо гостеприимного прохода на лестницу.

Самый обычный чердак. Двери, ведущие в помещения со старой мебелью. Сюда же сносят вышедшие из моды вазы и прочую ерунду, не имеющую художественной ценности. Абсолютно ничего интересного. Все, тупик...

Стоп.

Что-то не то. Он что-то заметил краем глаза…

Лунный свет падает неправильно. Должен ложиться на стену ровно и гладко, а на деле хорошо видна узкая, как лезвие ножа, вертикальная тень.

Если есть тень – есть и то, что ее отбрасывает.

Еще один тайный ход, которому не нашлось места на княжеской карте? Сколько здесь таких секретов? А он-то думал, что знает замок, как свои пять пальцев...

Кэллиэн подошел ближе, напрягая зрение, зная, что зрачки сейчас расширены до предела и вот-вот начнут пульсировать, как и положено, когда вампир прибегает к своим сверхчувствам.

Неприметная маленькая дверца в углу. Не тайный ход, но замаскирована со знанием дела.

Одно он мог сказать совершенно точно – раньше он ее не замечал и тем более не открывал.

Представить план замка… Теоретически, там может быть только короткий коридор, утыкающийся в жилой этаж соседнего, самого первого, крыла. Прохода здесь совершенно точно не было – слишком толстыми были стены, чтобы разбирать их на каждом этаже.

Маг вдумчиво приложил к двери ладонь, сосредоточился, анализируя…

Как интересно! Слабое заклятье отторжения. Чем дальше идешь, тем настойчивее подсознание внушает, что на этом этаже нет ничего интересного.

Кэллиэн ощутил прилив любопытства и охотничьего азарта. Может, за дверью логово неуловимой чародейки? Укромнее места не придумать!

Хотя заклинание старое, даже след мага давно стерся…

Кэллиэн на всякий случай призвал черный кинжал, уютно ткнувшийся в ладонь рукоятью, и двинулся вперед.

Дверца с тихим щелчком закрылась за его спиной, пустив зловещее эхо по коридору.

Маг поморщился. Если тут кто-то есть, он уже предупрежден о визите незваного гостя.

Ничего, он уж найдет, чем удивить хозяев!

Темень беспросветная – окон в коротком коридоре не было. Три двери. Следы на пыльном полу имелись, но явно старые, покрывшиеся слоями пыли. Обрывались у противоположной стены.

Кэллиэн пустил слабую волну силы, но она спокойно прошла по коридору и добросовестно срикошетила от камня. Ловушек нет, а стена толстая и сплошная.

Первая комната крошечная и совершенно пустая. Во второй пара кресел, большая кровать, старая мебель, по виду – спальный гарнитур, старый, но изысканный, хоть сейчас в парадную спальню. В третьей каморке – пара ларей, какие-то книги, сваленные в углу, а под ними – сундучок, прикрытый старым шелковым ковриком. Ни тайных ходов, ни тайников.

Разочарование было довольно-таки острым.

С виду – старый, позабытый склад.

Но кто-то ведь наложил те заклинания... Не совсем же без причины?

В ларях, куда Кэллиэн сунулся из чувства долга, обнаружились какие-то тряпки и исписанные бумаги, разрозненные, не связанные друг с другом. Почерк явно женский, как и старые платья.

А что в сундучке? Да еще под зачарованным замком?

Маг оторопел, взирая на находку.

Женский алмазный набор. Диадема, колье, серьги, перстень. По виду – княжеский, хотя он ни разу не видел, чтобы леди Ральда его надевала.

Такие вещи должны обретаться в сокровищнице, в тайном отсеке за семью печатями, а не здесь!

Выкрали?

Не похоже. Вор бы выковырял камни и переплавил золото, для чего ему хранить их, да еще здесь?..

Озадаченный, маг закрыл крышку. Снова открыл. В лунном свете показалось, что диадема ехидно подмигивает.

Больше ничего интересного Кэллиэн не нашел и, восстановив заклятья, решил убраться восвояси, обдумывая новую загадку.

Говорили, что князь любил первую жену. Может, по его приказу сюда собрали все вещи княгини? А заклинание наложили от случайных гостей? В конце концов, если кто надумает ограбить княжеский замок, то совершенно логично полезет в сокровищницу, а не на чердак…

Это было бы вполне в его духе.

Жаль, у самого князя нельзя спросить.

Но находка подсказала магу неплохую идею.

Можно попробовать наложить такое же заклинание отторжения... Даже не на дверь, а на любой предмет, и оставить его там, куда проникновение незваных гостей крайне нежелательно… Это не щит, который моментально насторожит любого мага – заклятье слабое, фоновое.

К примеру, по пути в подвал, где обретается Тельс.

И подходящий предмет у него имеется, который впитывает темную магию, как губка – узкий нож, обычный, не артефакт. Только сделан он из черненой стали, с вензелем – череп и змея с глазами-рубинами.

Подарок наставника. Прощальный. Вытащенный собственной рукой Фрэя Сейтера из собственной же груди.

Кто его убил, Кэллиэн так и не узнал, подозревал лишь, что это был или лично лорд Дариэт, или один из троих его учеников. Но последний урок наставника затвердил назубок.

Никто не всесилен, даже черный маг. С ним в любой момент может произойти то же самое.

Нож Кэллиэн легко нашел и заклятье поставил – подстраховка лишней не бывает. Затем вернулся к себе, пролистал свои материалы, но о ритуалах с участием жриц Шаэли почти ничего не нашел, только общие описания. Даже умудрился неплохо выспаться. Время, проведенное вне привычных четырех стен, оказалось целительным.

А утром невезение, ставшее его незаметным спутником, вновь напомнило о себе.

Князю стало хуже.