Между тьмой и пламенем. Часть 2

Глава 3

К полудню пустыня вновь начала раскаляться. Однако, несмотря на это, еле держащаяся на ногах Инерис была вынуждена признать, что демон оказался прав. Здесь было много пугающего, странного и жуткого… но, как выяснилось, человек ко всему привыкает. Особенно если прилагает к этому определенные усилия.

Пока все ее победы были мелкими, но чтобы поддержать боевой настрой, их вполне хватало – не все же сразу… К примеру, сегодня с утра она самостоятельно завязала шарф и забинтовала ботинки. Получилось попытки с пятой, но вышло же! И никаких больше бантиков!

Каэр, увидев кривоватый результат ее трудов, мерзко ухмыльнулся, но промолчал – наверное, сдержался невероятным усилием воли. Переделывать и поправлять, впрочем, тоже не стал.

Инерис вздохнула чуть свободнее. Надоело чувствовать себя несмышленым ребенком, с которым нужно нянчиться – особенно после вчерашнего обморока, когда демон тащил ее по пустыне, а потом еще и за руку по барханам вел…

А еще вчера, пока этот тип после мучительного для нее и мучительно медленного для него вечернего перехода ставил палатку на огромном камне, именно она отогнала двух черных скорпионов, не без труда подавив первый порыв завизжать и забраться повыше. Как и говорил бывший капитан, громкий топот не привлек их, а отпугнул. Огненный тогда еще и невозмутимо добавил, что, мол, это добрый знак – значит, тут нет куда более опасных рыжих конкурентов и нежити тоже, рядом с мертвой плотью скорпионы не живут, а рядом со скорпионами не живут пауки… и ухмыльнулся, увидев, как она побледнела.

Потом демон взялся за приготовление позднего ужина – вылил в небольшой котелок немного воды, поставил его на горелку, бросил в нагревшуюся воду сушеного мяса, каких-то приправ, потом еще и сухарей досыпал… Не слишком вкусно, но питательно. К тому же к ужину более-менее пришедшая в себя девушка успела так проголодаться, что была согласна уже и на печеную ящерку, и на жареную змейку. Аппетит несколько портил разве что тот факт, что пришлось есть с огненным из одного котелка (он привычно назвал ее брезгливой привередой, а она сообщила, что просто боится отравиться его ядом, запасы которого и не думали иссякать)… Да еще вездесущий песок, поскрипывающий на зубах, забивавшийся и под шарф, и под одежду и с непривычки вызывающий сильный зуд. Волосы за один день успели пропитаться потом и пылью, под шарфом голова начинала чесаться, что тоже не улучшало настроения…

Помочь демон не просил, по большей части молчал… пожалуй, это лучше его ядовитых замечаний, хотя эта тишина тоже изрядно нервировала.

Отдельной темой стали походы по личным надобностям. В лесу было легко – кусты и кусты. Здесь приходилось мало того что сообщать об этом демону, так еще ждать, пока они спустятся с бархана, пока демон обшарит низину, истыкает песок мечом и наконец отойдет подальше и отвернется. Заниматься подобными делами на полностью открытом пространстве было для Инерис настолько в новинку, что она краснела каждый раз, когда до этого доходило, несмотря на то, что умом понимала – рядом никого нет, а демон не будет подсматривать, и вообще ему до нее нет никакого дела. Он и сам за барханы ходит, в конце-то концов!

Нет, все-таки молчащим он ей нравился больше.

Вчера Инерис так устала, что даже не подумала о зельях «разговорчивости» – и теперь тихо этому радовалась. Спешка ни к чему. Нужен по-настоящему благоприятный момент, когда им не будет угрожать никакая опасность… И он, видимо, представится не скоро. Представить себе безопасный уголок в этой адской пустыне девушка не могла.

Сегодня демон поднял ее до рассвета, как и обещал. Завтракали они остатками ужина и свежими лепешками… когда успел только? Инерис кое-как выползла из палатки, жевала вяло, отчаянно хотелось умыться ледяной водой, чтобы взбодриться, но где ж ее возьмешь… Постепенно на востоке кромка неба чуть посветлела, и пустыня показалась в кои-то веки не красной и не зловещей, а серо-серебристой, словно в каждой песчинке отражались гаснущие звезды… Если бы еще не идти по ней!

После долгого перехода и четырех часов сна Инерис чувствовала себя так, словно вчера ее через молотилку пропустило. Ладно еще болящие мышцы, так теперь к ним добавилась головная боль…

Но несмотря на это, она все равно упрямо помогала собирать палатку. Хотя опять же, по мелочи – она всего лишь сама скатала лежак, прицепила его к своему мешку и собиралась сама раскатать, едва они остановятся…

Сегодняшний переход оказался на редкость монотонным. По каким-то своим соображениям, вперед демон больше не уходил, и за руку ее взял так уверенно, словно так и надо. Через полчаса Инерис поймала себя на том, что переставляет ноги совершенно механически, цепляясь за горячую ладонь, а в голову назойливо лезут мысли о воде. Но вот незадача – с них Инерис тут же перескакивала на их недавнее купание в озере. Естественно, сразу вспоминала о том, как демон ее спас… и тут нить воспоминаний резко прерывалась, и ею овладевало желание немедленно выдернуть свои пальцы из его руки. То, что произошло там, на глубине, сейчас представлявшейся не пугающей, а манящей и соблазнительной, казалось слишком сюрреалистичным.

Совсем недавно Инерис молила богов о том, чтобы леса поскорее закончились. Теперь же она страстно мечтала побыстрее вернуться в лес, только бы никогда в своей жизни больше не видеть пустыню. Особенно демонскую.

Они забредали все дальше и дальше… хотя здесь расстояние оказалось крайне обманчивым. Первый бархан, третий, пятый… и скоро ты даже не можешь понять, откуда двинулся в путь. Ориентироваться по звездам и солнцу Инерис не умела. Страх потеряться сначала обострился, затем неохотно пошел на убыль – поступь демона была слишком уверенной.

Страх поумерился, но жара и летящий в глаза песок никуда не делись.

На сей раз они остановились прямо на песке. Бывший капитан обошел весь лагерь по периметру, оставив ее у мешков, наконец, видимо, удовлетворился выбранным местом и принялся ставить палатку, а затем, к удивлению девушки, забросал ее песком, и уже поверх растянул навес. В ответ на вопросительный взгляд только буркнул:

– Так внутри будет темнее, а значит, прохладнее.

Очень скоро она поняла, зачем это.

Пока они раскладывали все внутри и заносили мешки, пустыня раскалялась все сильнее. Над песком теперь вились смутные силуэты – видимость искажалась… То мерещились всадники на лошадях, то бескрайние озера, от которых поднимался легкий туман… Миг – и видения исчезали.

– Миражи, – коротко пояснил снова высунувшийся из палатки демон, подтвердив ее собственную мысль. Инерис с вялым интересом огляделась.

– Я о них читала… Я вижу воду и каких-то всадников, похожих на наших воинов… Иногда вдали замок мерещится… – она грустно вздохнула и, пытаясь отвлечься от тяжелых мыслей, спросила: – А ты что видишь?

Смуглое лицо словно окаменело.

– Ничего хорошего, – отмахнулся он и полез внутрь.

В палатке было прохладнее, но все равно царило такое пекло, что она вспотела в считанные секунды.

Демон, к ее тайному удовлетворению, тоже.

Несмотря на жару (а может, благодаря ей) сон сморил мгновенно. Даже жажда помехой не стала.

***

Кэллиэн проснулся от тихого, настойчивого щелчка дверной ручки – и едва не отправил в тяжелую створку огненное заклятье. В последний миг сообразил, что он вовсе не в застенках лорда Дариэта, а в нынешней комнате князя Ламиэ, и там не ручка щелкала, а петли скрипели… а сюда мог войти кто угодно, но только не штатный палач Гаррен.

Нужно больше спать. Определенно. Хорошее намерение, жаль только – нереализуемое.

Щелчки напрасно крутящейся дверной ручки сменились тихим, неуверенным стуком.

Протерев глаза и приняв более достойное положение в кресле, маг снял заклятье.

Внутрь робко заглянул камердинер князя – со свертком в руках, в котором по очертаниям легко угадывалась вытянутая подушка. Ага, скорбь скорбью, но о любимом (?) муже леди Ральда не забыла…

За плечом мессира Оркиса виднелся Тельс – тоже бледный и невыспавшийся.

Магические анализаторы Кэллиэн выпустил совершенно автоматически.

Чисто.

Камердинер оставил принесенное в кресле и, покосившись на князя, затем на мага, откланялся.

Тельс привычно поставил поднос с очередным эликсиром на стол. Кэллиэн невозмутимо взял бутылочку в руки, взболтал, принюхался…

– На кофейном экстракте? – удивился он.

Тельс кивнул.

– Я не нашел отклонений в работе сердца. А этот состав способен придать сил. Возможно, нам повезет, произойдет выброс адреналина, и князь наконец очнется…

Кэллиэн кивнул, хотя сильно сомневался в этом, и занялся подушкой.

Чисто.

Что ж… Если леди Ральда притворяется, то весьма умело.

– Окончательно осунулся, за такой-то срок… – пробормотал целитель, помогая уложить пациента поудобнее. – Не понимаю, лорд Дэтре. Делаю все, что в моих силах, но, похоже, перед нами еще неизученная болезнь, возможно, магическая. Мои коллеги и подчиненные сейчас перерывают архив – вместе с лордом Лориэлем, который любезно согласился отложить собственные изыскания. Вдруг похожие симптомы где-то описывались, в каком-нибудь незаконченном труде или признанном на тот момент несостоятельным?

Маг напрягся.

– Вы посвятили… нашего гостя в происшедшее?

Тельс развел руками.

– Лишь в самых общих чертах. Князь… был о нем довольно высокого мнения, да и мы видим, что имеем дело с настоящим профессионалом.

– И он не предлагал свою помощь? – еще подозрительнее осведомился Кэллиэн. Это было бы очень и очень странно – узнав о загадочной болезни, опытный целитель непременно пожелал бы ознакомиться…

– Предлагал, разумеется, – устало махнул рукой целитель. – Но леди Ральда вежливо отказалась. У меня возникло ощущение, что она не доверяет нашему эльфийскому коллеге. Впрочем, после вчерашних новостей это объяснимо. Я сам уже не знаю, кому здесь можно доверять…

Паранойя Кэллиэна снова переключилась на королеву.

Хотя, честно говоря, это ее решение он про себя поддержал.

– Впрочем, я тоже склонен был отказаться, – продолжил Тельс. – Я ведь подозреваю магическое происхождение этого недуга, а если так, то его проще всего усилить, проводя якобы диагностические манипуляции. Так по крайней мере мы будем уверены в том, что никто не причинит князю еще большего вреда.

Кэллиэн задумчиво кивнул.

– Что будете делать сегодня, мессир?

– Посмотрю на реакцию – если таковая будет, – и повторю вчерашнюю процедуру.

– Уверены, что не переусердствуете?

– Со мной все в порядке, – отмахнулся Тельс. – Просто после вчерашних новостей… очень плохо спал.

– Я думаю, сегодня бессонница властвовала над всем замком, – тихо согласился Кэллиэн.

Печаль целителя казалась совершенно искренней. Полувампир знал, что многие оплакивали леди-наследницу… но он не имел права их утешить, потому что тем самым подверг бы ее опасности.

Оставалось только гадать, как эту новость восприняла юная леди Анджелис. Или, может, ей еще не сообщили? Няня у них с Инерис общая, она могла и скрыть от молодой госпожи страшную весть… Пропала и пропала, это хотя бы даст ребенку надежду на лучшее. О том, насколько такие надежды призрачны и сколько боли причиняют, взрослые редко задумываются.

Целитель вздохнул.

– И я думал сегодня размять князю мышцы, чтобы дополнительно разогнать кровь.

– У меня к вам небольшая просьба. Вы не побудете с князем вечером – скажем, часок? Мне нужно будет отлучиться. Я запустил все свои дела и эксперименты, а некоторые из них… не любят ждать.

При слове «эксперименты» Тельс содрогнулся и поспешно кивнул. Кэллиэн про себя возблагодарил свою репутацию.

– Разумеется, милорд. Если я подойду в половине седьмого…

– Идеально. Благодарю вас. Еще один вопрос… Надеюсь, вы не будете возражать, если комнату я опечатаю? Не беспокойтесь, в назначенный срок я вернусь и выпущу вас. Просто не хотелось бы… чтобы в мое отсутствие произошло что-нибудь еще.

Тельс чуть заторможенно сел на постель и начал методично разрабатывать и разминать неподвижную руку князя.

– Я не возражаю. Если вам так спокойнее… Кстати, я слышал, что через час начнется допрос офицера Хартена… – он покачал головой. – Королева, по сути, права. Что они могли противопоставить огненному, который до последнего притворялся другом?..

И вместе с тем целитель сказал – «допрос»… Похоже, мнение князя Ратри об этой процедуре прижилось.

Кэллиэн зло усмехнулся. Даже нет особой нужды следить за ходом допроса – да и возможности такой нет. Если повезет, то он вечерком успеет побеседовать и с этим типчиком. А если нет – у него еще будет шанс.

***

В большинстве стран правители строили роскошные родовые склепы. Где-то для каждого члена семьи возводили отдельный мавзолей – как в той же Анэке, к примеру. У знатных оборотней усыпальницы с виду больше походили на… ну, говоря откровенно, норы – вход напоминал люк, ведущий в классический подвал с соленьями. Однако за обманчиво простыми створками из тяжелого каменного дуба открывались высокие мраморные ступени, ведущие в обширнейшие подземные катакомбы. Эльфы пошли еще дальше – хоронили мертвых в заповедных лесах, завернув тела в шелковые ткани, под живым деревом, и навещали покойных в первый раз только тогда, когда дерево начинало цвести – мол, это означает, что безвременно (или наоборот, очень даже вовремя) ушедший нашел новую жизнь, а значит, можно за него порадоваться и перестать скорбеть.

В Нариме княжеское кладбище даже по человеческим меркам было довольно скромным. Обычные ряды могил, отличавшихся только памятниками – всегда символичными, искусно сделанными, из мрамора, которые более уместно смотрелись бы в галерее, а не здесь. Вокруг – самые обычные кованые оградки (а местами их и вовсе нет). Женские статуи чаще всего украшены искусно вырезанными цветами, непременные атрибуты мужских – мечи и доспехи.

Абсолютное большинство смертных испытывало благоговейный страх перед местами последнего упокоения.

Но только не черный маг, привыкший считать кладбища и склепы скорее источником рабочих материалов (а то и местом проведения жертвоприношений). Спецификой работы, собственно, и объяснялись его обширные познания в этом вопросе.

Лорд Кэллиэн Дэтре – как всегда, весь в черном, в широкополой шляпе, с подкрашенными глазами – преспокойно бродил среди могил, сосредоточенно высматривая черноцветы. Его не пугали подозрительные шорохи, странные кроваво-красные отсветы на могилах, загадочный свист в кустах. Шорохи – живности хватает даже здесь, она не знает, что нарушать покой на кладбище – плохо и безнравственно. Свист – ночные птицы уже начали просыпаться, скоро еще и совы заухают. Отсветы – тем более ничего мистического, закат...

А вот и они.

Кэллиэн с облегчением склонился к очередному постаменту (на нем сосредоточенно предавался скорби суровый мужчина в старинной кольчуге) и принялся срывать мелкие черные бутоны, которые тут же отправились в небольшой мешочек.

Движение за спиной черный маг уловил совершенно инстинктивно – и, молниеносно выпрямившись, сунул добычу за отворот камзола. Своей интуиции он привык доверять.

По узкой тропинке, усыпанной гравием, шла задумчивая леди Ральда Ламиэ.

Маг замер, глядя на женщину, которую совершенно не ожидал увидеть. Проклятье, как же не вовремя!

Оставалось только надеяться на то, что мешочек с черноцветами не выпадет. Объясняться с королевой ему не хотелось совершенно. Эти цветы в необработанном виде ядовиты, и если его застукают с ними, могут заподозрить, что князя травит именно он!

Кэллиэн не мог этого знать, но легкий ступор был взаимным.

Увидев знакомый строгий силуэт, Ральда едва не застонала в голос. Почему он здесь?! Почему именно сейчас?!

Придворный маг черным изваянием замер возле могилы... вроде бы прапрапрадеда Дориана. Зловеще скрестил руки на груди, и отблески заката заиграли на бледном лице, ярко вспыхнули алым в глазах. Ральда невольно сделала шаг назад – и едва не оступилась.

Мысли заметались вспугнутыми куропатками.

Что он здесь делает? Следит за ней? Неужели она где-то прокололась, и маг что-то заподозрил? Или… он же темный, так, может, собирался провести здесь какой-нибудь ритуал? Может, даже с жертвоприношением?!

По спине пробежал холодок. Ледяной, как дыхание смерти… и будоражащий.

– Ваше величество, желаю вам доброго вечера, – невозмутимо поклонился Дэтре, словно встреча с королевой на кладбище – обычнейшее дело. – Правда, сомневаюсь в действенности этого пожелания, учитывая, где именно мы с вами столкнулись. – Взгляд синих глаз был совершенно невозмутим.

От этого неожиданного выпада Ральда растерялась окончательно.

– Д-доброго вечера… лорд Дэтре, – чуть запнулась и разозлилась на себя – как неопытная дебютантка перед матерым царедворцем!

Да, придворный маг определенно умел произвести впечатление!

– Странное место для прогулки, должен признать, – со свойственной ему ленивой вальяжностью произнес тот. – Неужели вы не разделяете общепринятого суеверия о том, что на закате приоткрываются двери в потусторонний мир?

Его ухмылка показалась Ральде по-настоящему зловещей.

Она была совершенно не готова к допросу! Иначе заранее бы продумала путь отступления… Но кто в здравом уме сунулся бы на кладбище сейчас?!

Поставить бы его на место… Но тогда о надежде приручить Кэллиэна Дэтре можно будет забыть.

Об этом суеверии королева, разумеется, слышала, потому именно сейчас и пришла сюда проверить один тайничок близ могилы одной ничем не примечательной женщины из рода Ламиэ. В постаменте была глубокая трещина. Ваджес порой оставлял там закодированные сообщения, если ему доводилось надолго отлучиться. Однако на сей раз ее вылазка ничего не дала. Как и в его хижине, там оказалось пусто.

Только зря попалась на глаза настырному магу!

– А вы, лорд Дэтре? – не сдержалась она. – Сомневаюсь, что вы пришли сюда навестить родных…

Ральда запоздало прикусила язык. Синие глаза ярко полыхнули.

– Вы правы, мои родные покоятся на совсем другом кладбище… впрочем, как и ваши.

Достойный ответ.

Какой ледяной, колкий тон! Даже мороз по коже… Но именно он помог наконец Ральде взять себя в руки и вернуться к ставшей привычной роли скорбящей жены и матери.

– Простите, лорд Дэтре, это была бестактность с моей стороны, – старательно смешалась она. – Я не ожидала встречи с вами и даже немного испугалась, – честно призналась Ральда, опустив взгляд и приняв покаянный вид. – Что до вашего вопроса… Видите ли, мне очень хотелось побыть одной. Я больше не могу видеть сочувствие и жалость в глазах придворных и даже моих камеристок, поэтому и предпочла отправиться сюда, сходить на могилу отца Дориана… – Грустная улыбка. – К тому же я не суеверна. А родных мужа привыкла почитать, как собственных.

Лицо мага оставалось бесстрастным, но у Ральды возникло пугающее впечатление, что он ей не верит.

Однако остается лишь придерживаться выбранной линии поведения и упирать на скорбь. Раньше это срабатывало…

– К тому же… я разговаривала с целителем Тельсом сегодня, – тихий вздох. – Он сказал, что ни одно средство не дает продолжительного результата, за мимолетным улучшением следует стремительное ухудшение, – Она растянула подрагивающие губы в жалкой улыбке. – Говорит, что испробовал почти все. Наш эльфийский гость предлагал свою помощь, но... мой муж слег именно после его появления, и я ему не доверяю, – она низко опустила голову. – Остается хоть как-то попытаться свыкнуться с мыслью о худшем.

Проклятье… прозвучало почти как «подбираю место для могилки муженька»!

Но назад этих слов не возьмешь.

Зато у этого прокола был и свой плюс. Она наконец окончательно вернула себе самообладание.

Из уголка глаза скользнула прозрачная слезинка, и королева, отвернувшись, поспешила ее смахнуть.

Кэллиэн молча и пристально посмотрел на нее, охваченный смутным подозрением.

Не рановато ли она пытается свыкнуться с мыслью о худшем?

Разве любящая жена не должна до последнего надеяться на лучший исход? Тем более что ухудшения тоже не наблюдается… Не ему, конечно, судить, он плохо разбирался в семейных отношениях, но вроде бы люди предпочитают до последнего цепляться за надежду, а не предаваться заранее скорби? А как же боязнь сглазить?

Ах да, она же не суеверна…

Интересно, как это, вне всякого сомнения, похвальное качество сочетается с нелюбовью к магии?

– Позволите узнать, какое решение принято относительно… исчезновения леди-наследницы? – спросил он нейтральным тоном.

Ральда вздрогнула. Стараясь сохранять спокойствие, не поворачивалась к нему лицом, сжала кулаки, безжалостно скомкав подол платья.

Снова Инерис?! Нет, похоже, его и впрямь до крайности волнует судьба ее, с позволения сказать, доченьки!

Торопливо притворилась, что снова утирает глаза.

– Что вы имеете в виду? – глуховатым голосом спросила она.

– Вы, помнится, собирались организовать поисковый отряд? – пояснил он.

– Приказ уже отдан и подписан. Желаете к нему присоединиться?

Маг небрежно пожал плечами.

– Я спрашивал не с этой целью… Нет, если на то будет ваше приказание – я, разумеется, приму участие в поисках. Но, – помедлил, – мне кажется, я все-таки нужнее здесь.

Королева в первый миг не поверила своим ушам. Именно тот ответ, на который она надеялась!

То ли маг не менее искусен в притворстве, чем она сама, то ли ей упорно мерещатся чувства, которых у него и в помине нет.

Ральда порывисто обернулась к лорду Дэтре.

– Да, вы правы, милорд! Вы действительно нужны здесь! Я знаю, что мой муж бы желал, чтобы вы остались подле него… он ведь всегда полагался на вас. И я… я тоже полагаюсь на вас, лорд Дэтре.

Плохо… Я так начну переигрывать… Спокойнее, сдержаннее…

Она прерывисто вздохнула, огляделась, придав лицу выражение отчаяния.

– Я до последнего буду надеяться на лучшее. Однако… Как представлю, что, возможно, скоро здесь будут две свежие могилы… великие боги… – и она, не выдержав, закрыла лицо руками.

Маг по-прежнему стоял поодаль, наблюдая за ней.

– Мы все стараемся верить в лучшее, леди Ламиэ, – спокойно произнес он.

Даже платка не предложил!

Пришлось доставать собственный.

– Простите меня за этот срыв, – «успокоившись», произнесла она.

– Ну что вы, ваше величество, о каких извинениях может идти речь?

– Поисковый отряд будет собран, снаряжен и выслан завтра. – Этот приказ Ральда отдала со спокойной душой, поскольку точно знала: Инерис не вернется. А значит, пусть ищут хоть до посинения… – Князь Ратри пожелал вместе с капитаном Мельдером отобрать лучших следопытов и магов. Я рада их помощи – сама-то я не знаю, кто здесь на что способен… – она пожала плечами. – Если вы сможете снабдить их каким-нибудь подходящим амулетом… Простите, в магии я тоже совершенно не разбираюсь, и если моя просьба смешна…

– Отчего же, – поклонился он. – Здесь немало вещей леди-наследницы, и действительно, существуют амулеты, распознающие след. Если она все-таки сумела после купания выбраться из озера, возможно, с помощью одного из них удастся уловить его и пройти по нему. Если пожелаете, я изготовлю такой сегодня же.

Кэллиэн тоже дал это обещание с чистой совестью – амулет будет действенным, но вряд ли покажет что-то дельное. Ассаэр Адж'Ракх далеко не глуп, и если разыграл такой спектакль, то был уверен в том, что их не смогут найти с помощью подобных методов. Иначе его самого отыскали бы давным-давно.

– Сделайте два, – вдруг попросила Ральда. – Из четвертого форта наверняка можно будет забрать вещи демона. Если удастся выследить хотя бы его… Думаю, капитан Хартен будет рад оказать посильную помощь…

Она осеклась, мельком увидев на лице мага хищную усмешку.

– Как прикажет ваше величество, – поклонился Кэллиэн, ругая себя за несдержанность.

Когда он выпрямился, красивое лицо снова было абсолютно безмятежным, только пристальный взгляд пронзительных синих глаз нервировал. Не поймешь, то ли он действительно странно отреагировал на ее слова, то ли наоборот провоцирует, наблюдая за ее реакцией… Ральде никак не удавалось его «прочитать».

И это почему-то только подстегнуло ее желание узнать мага получше, спровоцировать его хоть на мимолетное сближение.

– К завтрашнему дню я изготовлю два амулета, раз таково ваше желание.

План созрел мгновенно. Не решающий шаг вперед, упасите боги, но небольшой толчок, проверка, попытка немного приблизиться…

Она с печальной, но полной очарования улыбкой принялась благодарить его, шагнула навстречу – и неловко споткнулась о неровный край ближайшего постамента. Попыталась удержать равновесие – безуспешно. Раздался треск – подол платья, на который она неловко наступила, порвался.

Любой мужчина, включая ее мужа, в такой момент непременно бросился бы вперед, чтобы попытаться поймать ее. Как же – упала… такая хрупкая, изящная, беспомощная… Жалобно-звонкое «Ай!» тоже удалось выше всех похвал…

Но загадочный и всегда невозмутимый лорд Кэллиэн Дэтре остался на месте.

Ральда тихонько зашипела – не от боли, а с досады, – завозилась, приподнялась…

И маг наконец медленно, не торопясь двинулся вперед.

Ощущение, что к ней приближается опасный хищник, вызвало в душе непередаваемое волнение. Она замерла, ожидая…

Но, вопреки надеждам и этикету, руку ей так и не протянули.

Вместо этого маг щелкнул пальцами, и Ральда с удивлением и возмущением поняла, что поднимается в воздух.

Дэтре чуть склонился, вдумчиво провел пальцами вдоль подола – и платье вернуло себе первоначальный вид.

– Его держит лишь иллюзия, леди Ламиэ, – чуть растягивая слова, сообщил он. – Я в этой области не силен, а потому посоветовал бы вам поспешить в свои покои – она может разрушиться в любой момент, и платье вернется в разорванное состояние.

Ральда чуть не заскрежетала зубами от злости и разочарования. Вот ведь мерзавец! И на помощь пришел, не подкопаешься, не погрешил против этикета! Но так и не склонился перед ней, не предложил руки, не поднял ее, позволив опереться на свою ладонь!

Взгляды пытливых карих и непроницаемых синих глаза встретились, и Ральда неожиданно кое-что вспомнила.

Ходили слухи, что он не любит, когда к нему прикасаются.

Так неужели это правда?

Она с интересом покосилась на черные перчатки.

Королева с ходу не смогла припомнить, видела ли его когда-нибудь без них… они были такой же привычной частью его образа, как и широкополая шляпа, черные плащи и краска на глазах.

Интересно, откуда такая нелюбовь к чужим прикосновениям?.. Но спрашивать об этом сейчас – не лучшая идея. Момент, мягко говоря, неподходящий. К тому же маг прав. У нее больше нет причин задерживаться, это будет выглядеть странно…

Жаль, что он не сорвал с нее это платье напрочь!

– Благодарю вас, лорд Дэтре, вы очень любезны, – пришлось приложить усилие, чтобы изгнать из голоса иронию. – Пожалуй, я действительно поспешу к себе. Не хватало еще, чтобы меня увидели в неподобающем виде… Только… – она обернулась к магу. – Если появятся хоть какие-то новости или изменения… любые… пожалуйста, держите меня в курсе.

– Разумеется, леди Ламиэ. Целитель Тельс, я уверен, тоже не оставит вас в неведении.

Новый поклон.

И бровью не повел! Ни сочувствия, ни сострадания!

Хорррошо… А как тебе такой подарочек?

Она остановилась на полушаге и снова обернулась.

– Кстати, лорд Дэтре… А что вы сами здесь делаете в такой час?

В отличие от нее, у Кэллиэна была уйма времени на то, чтобы придумать отговорку – и достаточно присутствия духа, чтобы это сделать.

– Я же темный маг, леди Ламиэ, – с нахальной ухмылкой вальяжно напомнил он. – И как вы понимаете, готов на все, чтобы помочь князю. Поэтому я вспоминал здесь родовые ритуалы, потенциально способные помочь… К сожалению, правда, порадовать вас нечем. Они, как правило, не направлены на восстановление жизни и здоровья. Защита – возможно, но сейчас нужно совсем иное.

Ральда с трудом сдержала нервный смешок, придав лицу расстроенное выражение. Она знала, как это выглядит со стороны – словно едва разгоревшиеся в глазах жизнерадостные искорки вдруг угасли, оставив их безжизненными.

Еще не хватало, чтоб Дэтре действительно вернул Дориана к жизни!

Она по-новому присмотрелась к магу. Интересно, а насколько творчески он способен подойти к использованию своей темной силы? Она никогда не слышала, чтобы темные маги спасали жизнь…

– Очень жаль, милорд… Но, возможно, если найдете способ – не мешкайте, прошу вас. Я готова схватиться за любую надежду, даже самую эфемерную... – Нет, надо заканчивать эту милую беседу, пока она не прокололась на какой-нибудь мелочи! – Простите, я, пожалуй, оставлю вас. Еще раз благодарю вас за помощь. Доброй ночи.

– Доброй ночи.

Он проводил королеву задумчивым взглядом.

«Подозревайте всех», да?

Пожалуй, совет, данный ему леди Дженис, был отнюдь не плох. Королева при этой неожиданной встрече вела себя довольно странно… Да и вообще все это выглядело очень странно! Начиная с самого факта ее прогулки по кладбищу! Леди Ральда не производила впечатления любительницы подобных мест.

Но других причин ее появления здесь маг упорно не находил. Собрать что-то запрещенное? Но ведь на ней было самое простое платье, без лишних деталей и карманов, где можно было бы спрятать что-нибудь (в отличие от него самого, кстати говоря). В руках ничего, ни сумочки, ни мешочка. Спрятать она ничего не пыталась. Да и вид у королевы, до того, как она его увидела, был действительно невеселым и задумчивым… Может, действительно просто выбрала самое безлюдное место? При нынешнем настрое в замке похоронные мысли – не новость…

Но все-таки эти мелкие нестыковки в ее поведении… Можно ли их списать на шок и потрясение?

И, когда он помог ей подняться, в глазах как будто мелькнуло недовольство… И вот этого маг объяснить не мог. Не из-за платья же? Хотя кто этих женщин разберет!

Он так и не смог прийти к однозначному мнению насчет этого происшествия. И дал себе зарок пристальнее наблюдать за королевой. Если будет время и возможность, конечно.

Повезло еще, что он сам себя не выдал. Будь у него чуть меньше присутствия духа…

Кэллиэн машинально приложил руку к груди.

По крайней мере, черноцветы собраны.

Последние лучи солнца втянулись за горизонт. Принесенное ими обманчивое тепло тут же сменилось ледяным дыханием осени.

Он оглянулся. Бутоны у постамента уже начали осыпаться. Завтра расцветут другие… но ему, пожалуй, хватит и уже имеющихся. Не ровен час, еще кто-нибудь отправится на прогулку по юдоли скорби!

Кэллиэн чуть слышно скрипнул зубами, вспомнив, что к текущим задачам добавились еще и два амулета для распознавания следа… Напросился на свою голову!

Придется заняться краской завтра…

Он вздохнул и двинулся в свою лабораторию. Хотя бы подготовит все необходимое. Тельс немного подождет.

Намечалась еще одна бессонная ночь.

***

Ральда была катастрофически недовольна собой. Растерялась, как девчонка на первом бале!

Пожалуй, она начала понимать отношение к придворному магу окружающих. Действительно, когда его проницательность и вальяжная холодность направлены на тебя, они воспринимаются совсем иначе.

Ей открылась его новая сторона.

Пугающий… темный… неприступный… и властный, несмотря на то, что по положению она гораздо выше него…

Ральда мечтательно улыбнулась. Ничего, она подберет ключик.

Еще раз прокрутила в голове их разговор. Нет, несмотря на растерянность, вроде бы она не сказала ничего подозрительного. Падение было разыграно безупречно, как по нотам, вряд ли маг понял, что она споткнулась специально… А его явное недовольство – если он действительно обдумывал какой-нибудь темный обряд, это можно понять.

Со следующей встречей, пожалуй, лучше не торопиться. Если она начнет уделять ему слишком много внимания… Он слишком умен. С ним нельзя совершать даже мелких ошибок.

Она дернула за шнур. Скоро войдут камеристки, помогут ей переодеться – и, разумеется, начнут охать и сочувственно поддакивать, особенно когда узнают, где она разорвала платье. Но делать тайну из своего приключения королева не собиралась – иначе Дэтре может решить, что у ее кладбищенского променада были иные цели.

А это совершенно излишне.

***

На следующий день поднялся ветер – жаркий, ровный, сдувающий песок с вершины барханов, отчего они казались вспенившимися волнами с закругленными вершинами. Ассоциация с кровавым морем, единожды придя в голову, уже отказывалась ее покидать, и Инерис с трудом дождалась заката, после которого в считанные минуты сгустилась привычная темнота. Отдыхать им вновь предстояло среди барханов.

Уже привычно разбив лагерь под яркими звездами, демон собрался готовить ужин и поболтал флягой, вдумчиво прислушиваясь.

– Да… хуже, чем я думал. Вода на исходе.

Инерис поежилась. Она знала, что это ее вина. Девушка честно старалась экономить воду, но, непривычная к жаре и жажде, боялась новых обмороков. Дай ей волю – вылакала бы всю эту флягу сама прямо сейчас… А так берегла. И эти слова показались ей началом конца света.

– И что теперь? – спросила она с непонятной для себя самой надеждой и мольбой глядя на демона.

Тот неожиданно усмехнулся – почти по-доброму.

– Будем добывать сами.

– Где и как? – Инерис старалась говорить спокойно, нейтральным тоном, чтобы зря не раздражать его. – Ты сказал, нам идти не меньше недели… а оазисов и колодцев я тут не вижу.

– Их в этом регионе и нет. Не волнуйся, наследница, на завтра воды еще хватит. Но лучше решить этот вопрос заранее. Даже в пустыне можно достать воду – если знать, как. А пока соленой угостись. Хуже не будет. Я видел, как ты пьешь и не можешь напиться. Вкус так себе, понимаю, но потерпи уж. Станет легче.

Тоже мне, успокоил!

Взгляды серых и черных глаз встретились. Темноту разгонял только огонек зажженной демоном горелки, придавая лицам легкую инфернальность. И без того довольно резкие черты смуглого лица, казалось, еще больше заострились из-за причудливо колышащихся теней.

– Я так понимаю, если я скажу что-то вроде «Расслабься, Иней», ты кинешься меня душить, – насмешливо вздохнул он. Девушка нахохлилась и опустила взгляд, недовольная его проницательностью. – И все же расслабься. Хотя бы постарайся. Тебе, наверное, эти слова уже оскомину набили, но раз ты никак не можешь их уразуметь, повторюсь: я вырос здесь. Выживем.

Пауза.

Затем неохотно сказанное:

– Сильно устала сегодня?

Девушка пожала плечами с деланным равнодушием, не желая показывать, что слова демона в очередной раз ее задели.

– Начинаю привыкать… По крайней мере, на месте не падаю и в сон пока не клонит. Даже есть хочется.

Спросил, надо же!

Пожалуй, не повредит последовать его совету...

Инерис со вздохом достала из своего мешка флягу и приложилась к ней. Скривилась, но сделала несколько глотков.

Как ни странно, демон оказался прав – полегчало. Жажда неохотно отступила.

– Я могу помочь с готовкой… наверное, – неуверенно предложила Инерис.

– Тогда садись и размешивай сушеное мясо, – предложил демон, успевший закинуть все в котелок. – Я пока проверю наши запасы и перепакую свой мешок.

Инерис вздохнула, подсаживаясь к горелке. Делать этого совершенно не хотелось – разве что возле нее становится немного спокойнее. Но сидеть даже у такого огонька – пытка.

Хоть бы чего-нибудь холодного! Мороженого… позднего яблока с дерева в саду, вымытого каплями осеннего дождя… да что там, дайте сосульку с парочкой ягодок рябины!..

Новый порыв ветра едва не набросал песка в котелок. Инерис торопливо прикрыла его руками.

– У тебя мысли прямо на лбу написаны, – беззлобно усмехнулся демон, поднявший взгляд от своего мешка. – Размешивай давай! Хватит в облаках витать.

Инерис вздрогнула.

– И какие же это мысли? – досадливо поинтересовалась она, принимаясь за дело. Сушеное мясо забулькало, варево наконец начало принимать съедобный вид.

– В жару есть горячее… видно, очередная изощренная пытка, которую жестокосердный огненный придумал специально для тебя.

Инерис не смогла сдержать ехидной ухмылки.

– Много чести, еще о тебе думать… но насчет горячего ты прав, – созналась она.

Ассаэр пожал плечами.

– Даже если мы час прождём, еда все равно до конца не остынет, – и он принялся извлекать оставшиеся мешочки с сушеным мясом. – Зато очень быстро испортится.

– Это-то я понимаю… Просто… тяжело это, – потупилась она.

– Кто же спорит… Проклятье, всего три порции осталось… Придётся завтра поохотиться с утра. Лучше попытаться добыть свежего мяса, пока запасы совсем не иссякли… Задержимся, пожалуй, на день. Здесь опасностей нет, попытаемся заодно пополнить запасы воды.

Инерис, ощутив прилив хорошо знакомого страха, знаменовавшего ее первое знакомство с пустыней, молча уставилась на демона.

Тот, раздраженно вздохнув, отобрал у нее ложку и принялся помешивать варево.

Аппетит пропал, словно его и не было.

– Еще раз говорю – здесь безопасно. Тут неподалеку остатки невысоких скал, которые наверняка лет через пятьдесят окончательно занесет песком. Там колония насекомоядных, так что рядом нет ни пауков, ни скорпионов. Не хандри, княжна, и лишний раз не пугайся, – посоветовал демон, лениво, с ехидцей. – Зато смотри – постоянный лагерь, не придётся никуда идти, передохнешь немного, восполнишь силы. Если повезет, поужинаем свеженьким, а то и пообедаем. Плюсов больше, чем минусов.

– Не хочу провести в пустыне ни одного лишнего дня, – призналась она, потупившись. – Мне здесь не нравится.

Ассаэр вздохнул, устремил взгляд на соседний бархан.

– А мне нравится, – негромко сообщил он. – Это чистая земля. Здесь не проливалась кровь. Здесь не было войн. Здесь не уродовали землю в поисках сомнительных ценностей. Она только кажется мертвой, Иней. Более живой земли не сыскать – на мой взгляд. Здесь чувствуется дыхание огня, чистое, сильное, мощное. Я бы хотел тебе еще и соляные пустыни показать – на многие лиги земля усыпана солью. Это следы древних морей, там понимаешь, что твоя жизнь – ничто пред незыблемостью мира. И вместе с тем чувствуешь острее свою уязвимость – если солнце и подземное пламя сумели вытеснить даже море из его берегов, то твоя жизнь тем более ничего не стоит...

Инерис против воли поймала себя на том, что слушает, как зачарованная. Голос демона изменился, оброс нотками несвойственной ему обычно тяжелой грусти, даже легкой мечтательности. Но тут он умолк, досадливо поморщился и принялся торопливо заталкивать вещи в мешок.

Отвечать она не стала – незачем. Но характер этого типа приоткрылся с неожиданной стороны.

Она спохватилась и принялась лихорадочно размешивать похлебку. Чуть не пригорела…

Покончив со своим занятием, демон попробовал варево и заявил:

– Готово. Забудь о ненужных мыслях и налетай, иначе мне больше достанется – должен же кто-то будет завтра тащить твое обессилевшее тельце по барханам.

На сей раз его даже злобным взглядом не удостоили.

Ассаэр, досадуя на собственный приступ разговорчивости, тоже принялся за еду.

Хорошо еще она никак не прокомментировала его заявление.

После того первого и последнего приступа паники девчонка держалась неплохо. Не захочешь – зауважаешь. Не жаловалась, чему-то училась, пыталась помочь … Иногда возникал соблазн припрячь ее к какому-нибудь гнусному занятию… Но Ассаэр старался сдерживать неуместные порывы.

Он нахмурился, глядя на звезды.

Они шли медленнее, чем он рассчитывал. Уже стало ясно, что за неделю до Каэрхе они не дойдут, разве что чудом. А потому днем больше, днем меньше… Им нужны вода, и отдых. Так что завтрашний день будет посвящен этим трем насущным потребностям, что бы об этом ни думала леди-наследница.

Инерис проснулась сама – одновременно приятное и тревожное ощущение, потому что, с одной стороны, наконец отдохнула по-настоящему, а с другой – вдруг с демоном, расталкивавшим ее каждый день больше двух недель, что-то случилось?! Или он бросил ее и сбежал?

Подумать только, так долго мечтать об одиночестве – и так рвануть наружу из страха, что она осталась совсем одна!

– С добрым утром, – невозмутимо поздоровался огненный, что-то мастеривший возле палатки. Следовало признать – очень тихо.

– Что ты делаешь? – кое-как справившись с неуместным облегчением, поинтересовалась девушка.

– В пустыне можно получить чистую воду, без малейших примесей, – благожелательно сообщил он. – Я уже успел набрать камней… так что этим мы сейчас и займемся.

– И где ты ее возьмешь?

– В песке, – загадочно произнес огненный.

Леди-наследнице показалось, что жара таки допекла даже огненного, и он просто спятил.

– В песке? – медленно, почти сочувственно переспросила Инерис.

– Это секрет, который знают только пустынники. Скоро увидишь, леди-наследница, – сказал он и встряхнул полупрозрачный кусок брезента. – Вроде без дыр… Годится. Пошли, будет тебе пустынное чудо.

Демон спустился с бархана, выкопал ямку, на дно поставил начищенный до блеска пресловутый котелок, над ней расстелил брезент, закрепил по краям тяжелыми камнями и положил в середину еще один, поменьше. А затем преспокойно взял арбалет и пошел прочь.

– А вода?

– Сама наберется, когда взойдет солнце.

Откуда, чтоб его, она тут наберется?

Он оглянулся через плечо.

– Иней, в песке всегда есть вода, – снисходительно сообщил он. – Хоть и очень-очень немного. Под брезентом она будет испаряться и капать в котелок. Литр-полтора соберем, а этого нам хватит, чтобы успешно дойти до более влажного региона. И двигаться сегодня так много не придется, поэтому потратим меньше. Поверь мне на слово.

Это его превосходство начинало изрядно раздражать! Вроде объяснимое, но как же выводит из себя!

– А ты куда?

– Самое начало дня. Те тварюшки, которым не повезло на охоте, еще не попрятались в норы. Возможно, повезет кого-нибудь добыть. – И приторно любезным тоном осведомился: – Тебе змейку или ящерку?

Он не мог об этом знать, но Инерис уже думала и о змейках, и о ящерках, а потому, не позволив себе разозлиться, ответила не задумавшись и совершенно спокойно, с достоинством:

– Все равно. У змей же мешочки с ядом в голове, соответственно, мясо вроде бы должно быть съедобным… или я ошибаюсь?

Она с удовольствием полюбовалась его ошарашенным лицом. Даже челюсть слегка отвисла.

– Ты точно девушка? – почему-то спросил он.

– А то так не видно! – с сарказмом ответила она.

Демон против воли обратил внимание на женственные округлости, которые даже походная рубашка не скрывала до конца. И словил пощечину.

– Осторожней, – холодно сообщила девушка. – Не туда заглядываетесь, господин бывший капитан.

– Сама о них разговор завела, – огрызнулся тот, растирая щеку. Извиняться, естественно, не стал.

– Так ты на охоту за змеями? – ледяным тоном вернулась к прежней теме леди-наследница, скрестив руки на груди.

Он поморщился.

– Нет, для начала попробую ящерицу добыть, у тех скал, о которых я упоминал... – И ехидно добавил: – Надо же, не ожидал, что ты настолько небрезглива.

– Это мясо, демон. Свежая еда. Что до остального, так еще дней десять в твоей компании – и я крысу буду готова съесть.

– Тут водятся съедобные паучки, – ехидно сообщил Ассаэр и с удовольствием увидел, как позеленела Инерис.

– Я не настолько непривередлива, – решила она, нервно сглатывая. – Уж лучше ящерки.

– Договорились. Кстати, раз уж ты проснулась… Я слышал, у тебя была и боевая подготовка… – он окинул ее оценивающим взглядом и вкрадчиво поинтересовался: – Скажи-ка, леди-наследница, а стрелять тебя учили?

– Разумеется, – вздернув нос, гордо ответила Инерис, решив не портить эффект признанием, что вообще-то толку от этих уроков было чуть.

– Прекрасно! – просиял Ассаэр. – Тогда следуй за мной, мы обойдем вон те скалы… – Вдали действительно что-то очень неуверенно маячило над барханами, – …в поисках ниш, которые любят ящерицы. Я ее спугну, и, если не успею подбить сам, ты подстрелишь. Они шустрые, так что прицелься как следует, заранее. Держи, – он протянул ей странного вида арбалет, более легкий и мелкий, чем те, к которым она привыкла. И похоже, вообще складной. – Игрушечка местная, двузарядная.

И правда, два болта... у Инерис неприятно засосало под ложечкой.

– Когда будешь стрелять, бери чуть левее или правее в зависимости от того, на какой спусковой крючок жмешь. Надеюсь, справишься. Вообще я планирую обойтись мечом, – сообщил демон, – но лучше будет подстраховаться. На этом все. Иди за мной и советую не отставать.

Нееет, это очень плохая идея!

– Но… – начала было Инерис, однако слушать Ассаэр не стал. Закончив инструктаж, он сразу же двинулся вперед, только поманил ее следом.

Вздохнув, Инерис покосилась на ненавистный арбалет.

– И вот мы с тобой снова вместе, – уныло пробормотала она.

А затем встряхнулась. В конце концов, раньше ей не доводилось использовать эти навыки в деле. В учебе тоже не все порой сразу получалось, зато стоило перейти к практике, как расчеты становились понятнее, а иностранные языки лучше запоминались…

К тому же видела она, какие тут ящерицы – здоровенные! Уж как-нибудь попадет.

И Инерис заторопилась следом за Ассаэром, поминутно оступаясь и проваливаясь в песок.

Догнав, снова попыталась объясниться, но демон только цыкнул на нее, осторожно приближаясь к невысоким, чуть выше человеческого роста, скалам. Долго ждать результата не пришлось. Уже из третьей расщелины, в которую демон наугад ткнул мечом, на него грозно и громко зашипели, и Ассаэр, сообразив, что зверюшка попалась воинственная, отскочил, не дожидаясь, пока зубастая пасть решит лично высказать ему свое честное мнение о непрошеных гостях.

Зубы клацнули вхолостую... но демон тоже промахнулся.

Ящерица оказалась умнее и наглее и помчалась из одной норы в другую по узкой полоске песка.

– Стреляй в нее, Инерис!

Она честно целилась в ящерицу. Честно. Сделала все, как показывал капитан Мельдер. Спустила предохранитель, прицелилась, держа оба глаза открытыми…

В последний момент перед выстрелом песок под правой ногой подло подался вниз. Девушка дернулась... оступилась... и, уже падая, нажала на крючок.

То есть на оба крючка.

Первый болт цокнул о камень в сантиметре от правого уха Ассаэра. Второй пролетел чуть выше левого. Демон запоздало вздрогнул, закрылся рукой, пригнулся и шарахнулся в сторону, хотя обычно на реакцию не жаловался.

Инерис с ужасом застыла на песке, наставив на огненного уже разряженный арбалет.

Ящерица, естественно, смылась.

– Ты… ты… ты совсем идиотка безрукая, что ли?! – заорал Ассаэр, забыв даже о нормах вежливости. – Я же специально спросил, умеешь ли ты стрелять!

– Ты спросил, учили ли меня! – защищаясь, напомнила Инерис, для разнообразия даже не возмутившись. – Я сказала чистую правду – меня учили стрелять из арбалета! И с годами я даже достигла некоторых успехов…

– С годами?! Успехов?!!

Демон вытаращился на нее, не находя слов.

– Иней, а скажи-ка мне одну вещь… мальчишки, подававшие стрелы… ТОЧНО ВСЕ ВЫЖИЛИ?!

Инерис смутилась, вспомнив, как одному из них, задумавшись, прострелила берет.

– Чтоб я еще раз доверил тебе арбалет, – клокочуще выдохнул демон и отвернулся, чтобы поискать в песке болты.

– Я могу перезарядить… – предложила Инерис. – Я умею!

Демон остановился и выразительно оглянулся на нее.

– Не утруждайтесь, леди-наследница. Я слишком хочу жить.

Инерис никогда еще не было так стыдно! Если один неловкий случай с князем Ратри не считать…

– Но ужин…

Демон вздохнул.

– Всё будет. Только теперь я буду знать, что на тебя рассчитывать нельзя, – мрачно сообщил он. – Пошли, с другой стороны зайдем. Здесь мы уже всех перепугали.

С другой стороны Инерис, кляня себя на чем свет стоит, едва не угодила в объятия занесенных пылью высохших кактусов. Точнее, как выяснилось, они лишь казались высохшими, а на деле были вполне себе сочными. Демон при виде их неподдельно обрадовался и принялся обходить, выискивая что-то.

– Повезло. Есть… за неимением лучшего слова, давай скажем «плоды». По крайней мере, будет чем перекусить.

Инерис показалось, что она ослышалась.

– Есть кактусы? – недоверчиво переспросила она.

Демон пожал плечами.

– Пустынники их не только едят, но и успешно из них варенье варят. На вкус как тягучий жженый сахар. Я бы сказал, неплохо. Фруктов мы давно не видели… так что на твоем месте я бы не ужасался, а надеялся на удачу.

– На свою удачу я не надеюсь с тех пор, как отправилась в этот поход, – буркнула Инерис и удивленно уставилась на демона, который сначала фыркнул, а потом все-таки рассмеялся.

– Мне тоже не слишком везет с тех пор, как я с тобой связался. Чего только сегодняшний случай стоил, – ехидно напомнил он.

Надо же, быстро отошел! Она думала, он теперь будет несколько дней беситься…

– А по-моему, тебе как раз повезло, – отбрила его Инерис. – Я же в тебя не попала.

Демон посмотрел на нее неожиданно одобрительно, но развивать тему не стал.

Плоды кактусов они кое-как собрали, с ними и вернулись в лагерь. Инерис призналась себе, что нипочем бы не отличила их от обычных наростов на толстом колючем стебле. Разве что форма чуть более округлая и цвет розоватый, а так – ну кактус и кактус, с колючками… И хорошо, что демон не доверил ей их очистку. Колючки на шкурках были мелкими и легко обламывались, оставаясь под кожей. Ассаэр долго и сочно ругался, когда после неосторожного движения собрал пяток ребром левой ладони. И сунул припухшую руку ей под нос – в назидание.

Одно утешение – эти пустынные фрукты действительно оказались довольно вкусными. По крайней мере, розовые. А желтоватые, которые демон тоже, сдавленно поминая богов и почему-то бывших сослуживцев, очистил и настрогал соломкой, после недолгого приготовления по вкусу очень напоминали тушеную капусту, которую князь обычно ел с ребрышками…

Не думать о доме!

И Инерис сосредоточилась на еде.

В чем-то демон, пожалуй, прав. Нормального отдыха и обеда у нее не было слишком давно.

***

Кэллиэн, вопреки обыкновению, явился-таки на завтрак, где присутствовала безучастная ко всему королева, и с поклоном попросил разрешения войти в комнату леди-наследницы – для завершения амулета, которые она приказала изготовить.

– Разумеется, – отозвалась Ральда, встрепенувшись. – Пусть Грелис проводит вас и поможет в поисках.

Маг даже за стол садиться не стал. Чем быстрее он избавится от этих амулетов, тем быстрее возьмётся за краску. Если повезет, уже сегодня он проведет этот обряд.

Компания подозрительной камеристки леди-наследницы его не слишком радовала, особенно учитывая, что она откровенно его боялась. Дверь отпирала дрожащими руками – он один бы быстрее справился раз в пять!

Но стоило сделать шаг в гостиную, как его настрой резко изменился. Нетерпение растворилось без следа.

Обозревая обстановку, хорошо знакомую, дышащую ее присутствием, Кэллиэн ощутил совершенно неожиданный приступ глухой тоски. И сам растерялся. Ладно еще тревога и даже страх. Но это?..

Чувство оказалось неприятно знакомым.

Ах да. В далеком детстве, когда он только попал к лорду Дариэту… Он испытывал то же самое, думая о доме…

Проклятье.

Он заставил себя встряхнуться.

Горничная Инерис явно подумала о том же. Девушка торопливо вытерла слезы и неуверенно поинтересовалась, какой именно предмет нужен лорду магу. Кэллиэн честно сказал – тот, которым Инерис пользовалась часто. И сама.

– То есть гребень тоже не подойдет, причесывали ее мы… – на глаза горничной снова навернулись слезы. – Может, перо?..

Перо вполне подходило по заданным характеристикам, о чем маг и сообщил.

– И не спешите ее хоронить, – тихо сказал он, не удержавшись. – Возможно, надежда еще есть. Королева, по крайней мере, надеется.

Девушка неожиданно зло фыркнула.

– Как же, надеется… Она никогда ее не любила. А теперь изображает вселенскую скорбь, потому что «что же иначе люди подумают»… ой.

Сообразив, при ком позволила себе такую вольность, девушка пошла зелеными пятнами.

– Никогда не любила, значит? – повторил маг, нехорошо подобравшись. – А ты откуда знаешь?

– Так ведь…

– Не бойся, я никому ничего не скажу, – приободрил ее Кэллиэн, правильно истолковав испуганный взгляд. – Даю слово.

– Так ведь леди Инерис, хоть и не доставляла проблем, никогда ее матерью не считала. И с ее мнением тоже не считалась, разве что в вопросах нарядов. А слуги многое подмечают, милорд, мы же для большинства господ просто мебель. Я, возможно, слишком зло сужу, но никогда бы не сказала, что они друг другом дорожили. Общались только потому, что положено, ни грамма теплоты. Князь – да, он дочь любил, хоть и суровой любовью. А королева… – она беспомощно пожала плечами. – Не могу объяснить, упрекнуть ее не в чем, но чувствуется это. У меня-то есть любящая мать, я знаю, что это такое. По мужу она, может, действительно убивается, а вот на леди Инерис ей всегда плевать было!

В последнее время слишком часто он получает противоречивые сведения относительно милейшей королевы.

Конечно, это всего лишь слова служанки, судившей с горячностью и наверняка небеспристрастно… Но говорила девушка искренне.

Сам-то он ничего не понимал в привязанностях…

Равнодушие равнодушием, но... может, Ральда была в глубине души действительно привязана к Инерис? И потеряв ее, осознала это?

Тельса спрашивать рискованно, да и ни к чему… Няня живет в детском крыле, куда у него нет доступа, да и не гарантия, что женщины будут готовы искренне и доверительно побеседовать с ним на эту тему… Скорее, наоборот. Может, лорда Рагора разговорить?..

Новая мысль.

Интересно, а королева пыталась отговорить князя, когда он решил отослать Инерис прочь?

Можно на досуге задать ей этот вопрос, но если она правда притворяется (весьма умело, если так), то вряд ли даже заклинание видения правды ему поможет. На том докладе Хартена оно не уловило в леди Ральде ни малейшей неискренности.

Но проигнорировать такое свидетельство тоже нельзя.

Пожалуй, Кэллиэн впервые пожалел о том, что его репутация и положение не позволят ему запросто побеседовать со слугами. Его слишком боятся.

– Милорд… вы закончили здесь?

Он стряхнул неуместную задумчивость и обнаружил, что стоит прямо под дверью ее спальни.

Обои в дурацкий цветочек, Инерис в ночной рубашке… А потом в том платье, которое сама не смогла застегнуть… обернулся, взгляд упал на диванчик, на котором она тогда уминала за обе щеки шоколадный торт…

– Да, – холодно кивнул Кэллиэн и молча направился к выходу.

Кем бы ни оказался в итоге организатор этой милой шалости – хоть бы и самой королевой, да даже одним из младших богов! – он его непременно вычислит. И заставит очень, очень искренне раскаяться.

Отдать готовые амулеты, вернуться к себе в лабораторию и заняться краской. Будем надеяться, за сегодняшний день князю не станет хуже…

Проходя мимо комнаты, в которой находился правитель, он не удержался и на всякий случай наложил на порог небольшое заклятье-маячок. Он узнает, если сюда войдет кто-то кроме Тельса.

Но остаток дня прошел на удивление мирно, и к вечеру вязкая черная краска, из которой он старательно выпарил яд, была готова. Препятствий не осталось. Теперь нужно дождаться, пока в замке воцарится ночная тишина – и вернуться в подвал за ритуальными принадлежностями.

При одной мысли об этом Кэллиэна охватил могильный холод.

Он горько усмехнулся.

Прошлое неумолимо настигало, как бы он ни пытался от него убежать.

***

После полудня демон засобирался на продолжение охоты, а Инерис неожиданно для нее самой сморил сон – надо же, привыкла, оказывается… Проснувшись, она пару минут полежала, но дремота отступила окончательно, и, подстрекаемая гнетущим и очень неприятным, сосущим чувством одиночества, девушка выглянула из палатки.

Каэр, вопреки слабой надежде, еще не вернулся.

Она выпустила из рук полог, осела на колени, поддавшись внезапной слабости.

Остаться наедине с пустыней оказалось куда страшнее. Подкатила иррациональная паника.

Нет, демон не бросит ее, потому что поклялся. И Кэллиэну, и…

Разумеется, как по заказу, нахлынули размышления, которые она несколько дней упорно и успешно гнала прочь.

Мама. Отец. Дом. Ее роль наследницы, от которой не то лучше отказаться, не то, наоборот, пытаться всеми силами ее себе вернуть. Этот демон – с паршивым характером, но отличающийся странной надежностью, которому она по-прежнему не могла доверять, но на которого привыкла полагаться… Правда ли то, что он ей сказал в тот день, когда она впервые увидела эти пески?..

Инерис с нажимом потерла лоб, силясь прогнать эти несвоевременные мысли, утягивающие в омут страха и ненужных вопросов. Затем упрямо нахмурилась, выбралась из палатки и, затянув полог, двинулась вправо вдоль хребта бархана, сосредоточившись на том, что происх?дит вокруг.

Песок осыпался под ногами. Обжигал ступни даже через подошвы. Жгучее солнце подернуто странной дымкой, небо словно чуть посерело. Повисло ощущение легкой духоты.

Шарф, который казался таким чужеродным пару дней назад, теперь ощущался совершенно естественно, приятно холодил затылок. Поправила его Инерис тоже привычным движением. Задела щеку, поморщилась. Лицо, несмотря на все предосторожности, все-таки обгорело и обветрилось, теперь кожа потихоньку начинала шелушиться…

Испуганно оглянулась, но, увидев палатку, успокоилась – не успела далеко зайти. Потеряться в пустыне Инерис совершенно не хотелось. Одиночество страшило ее и душило, но при этом притягивало.

В чем-то демон прав. Это особенное место. Только здесь ты можешь быть настолько одинок. Ни зверей, ни людей, ни растений. Только ты, небо и бескрайний простор. Настоящая квинтэссенция одиночества…

Прищурившись, Инерис различила с вершины бархана где-то вдали подернутые той же дымкой скалы, выделявшиеся на неровном горизонте только более темным цветом. Гадай, то ли реальность, то ли мираж… Интересно, когда уже они к ним выйдут и какого рода убежище ее там ждет?

Вздохнув, Инерис осторожно, стараясь не скатиться вниз, села на песок и положила руки на колени. Стиснула пальцы.

Она поняла, почему так боялась все это время затеряться в песках. Просто она уже чувствовала себя потерянной в собственной жизни, в собственном прошлом, между шагом вперед и шагом назад, между правдой и ложью.

Инерис извлекла из сумки зеркальце и вгляделась в его глубину. Искры словно вспыхнули чуть ярче, чем обычно… а может, к ним добавились солнечные блики. Жаль, что только в сказках и сказаниях о богах зеркала способны говорить и показывать большее, чем твое отражение. Отчаянно хотелось узнать, что происходит в замке, пока она сама бродит по пескам. Как отреагировали на ее исчезновение? Нет, простите, даже не на исчезновение – на скорбную весть о кончине леди-наследницы? Как-то эту новость встретил отец?..

Додумать она не успела, отвлекшись на чуть слышное шуршание песка, по которому деловито ползла длинная ярко-красная змеюка. Инерис торопливо поднялась на ноги, покачнулась, но не упала, затем было замерла... а после, вспомнив уроки демона, зашумела, затопала ногами…

Змея грозно зашипела, чуть приподняв голову. Блеклые черные глазки уставились точно на девушку.

Инерис стало страшно. В такой ситуации демон велел его позвать… только вот его где-то носит!

Двигаясь очень-очень медленно, она убрала зеркальце в сумку и на всякий случай нащупала коробочку с комплексным противоядием. Кинжал остался в палатке, о чем она теперь горько жалела – впрочем, не гарантия, что против змеи он бы помог. Она училась сражаться с людьми, а не с ползучими гадами.

Змея снова зашипела, грозно покачиваясь на месте, и поползла… вверх, прямо к Инерис! Девушка в ужасе сделала шаг назад, другой… и тут тушку змеи пробил арбалетный болт, и она яростно изогнулась в агонии.

– Не топать надо было, а песок вокруг расшвыривать, чтобы она подумала, что ты для нее уж совсем крупная добыча. А так она лишь сочла тебя угрозой – и прикидывала, стоит ли парализовать ядом, – преспокойно сообщил невесть как подкравшийся к ней демон.

От нахлынувшего облегчения даже голова закружилась.

Дрожащими пальцами Инерис торопливо застегнула сумку, пока огненный ничего не заметил. К счастью, не глядя на нее, он спустился вниз.

На охоте демону повезло – обернувшись, он триумфально покачал тушкой крупной ящерицы, к счастью, уже освежеванной и выпотрошенной. Где он мыл руки (и мыл ли?!), Инерис предпочла не спрашивать.

– Решила прогуляться, княжна? – с ленивой ехидцей поинтересовался он.

– Конечно, а то от палатки уже мутит, – в том же тоне отозвалась девушка. – Как, впрочем, и от песка. Но вариантов здесь не слишком много, увы.

– Могу только посочувствовать… Ну что, Иней, из змейки тебе рагу сварить или супчик сварганить?

– Всё равно, главное, без чешуи и яда. И сам в котелок не плюй.

Плохо. Голос дрогнул…

– Так сильно испугалась, что ли? – проницательно вздернул бровь демон, возвращаясь с добычей. – Брось, она мелкая совсем.

– Это – мелкая?!

Пристальный взгляд черных глаз с ярким синим зрачком.

– Ладно, постараюсь крупных тебе не показывать, – со смешком пообещал огненный. – Пошли в лагерь, нам еще обед готовить и с водой разбираться.

Ящерицу он сразу разрезал на кусочки, просолил и оставил завернутыми в какую-то промасленную ткань. С тушкой змеи демон умчался за пару барханов и обратно вернулся уже с нарезанными кусками, которые небрежно бросил на первый сверток. Инерис, к своему удивлению, действительно не испытала ни малейшего дискомфорта при мысли о змеином супчике. Гораздо неприятнее стало при мысли о том, что с присутствием демона словно ожил и их лагерь, и она сама. Пропало ощущение отупляющего оцепенения, вернулась привычная жажда деятельности… Такими темпами она совсем к огненному привыкнет, еще и зависимость выработается!

Чуть передохнув, демон, поманив ее с собой, направился туда, где «ждал» оставленный в яме котелок – и, жестом фокусника постучав по брезенту, сдернул его и продемонстрировал, что посудина больше, чем до середины наполнилась кристально чистой водой.

Невольно вскрикнувшая Инерис не могла назвать это иначе, как чудом – в голове не укладывалось, что настолько иссушенное солнцем место действительно подарило им воду.

Демон бросил в неё соль, но совсем немного – «иначе толку от такой воды будет мало, она слишком чистая», – а затем осторожно перелил часть к себе во флягу. Котелок с остатками водрузил на огонь.

– Я же обещал, что поужинаем свеженьким, – даже не пытаясь скрыть превосходство, напомнил он.

Затем он смочил платок и тщательно обтер сначала лицо, потом руки. Инерис, поколебавшись, последовала его примеру, плеснув на носовой платок из своей фляги. Райское блаженство! Отчаянно захотелось купаться, смыть с себя липкий пот и запахи дороги, но об этом оставалось только мечтать.

Мясо оказалось вполне съедобным, хотя первый кусочек взять было тяжело. Есть, правда, пришлось осторожно – сплошные кости. На вкус… чем-то на курицу смахивает, только с каким-то странным, почти рыбным привкусом. Но желудок не протестовал, несмотря на все поддразнивания демона, тоже накинувшегося на еду, наоборот – еще и благодарно побулькивал.

Одиночество, отдых, смена впечатлений, свежая еда и вода наконец сделали свое дело.

Напряжение, не покидавшее леди-наследницу все это время даже во сне, начало рассеиваться, перестало стискивать сердце, своевольно учащать дыхание. Плечи чуть расслабились, в голове прояснилось. Пока демон чистил песком котелок из-под очередного варева, Инерис тихо сидела неподалеку, глядя – нет, не себе под ноги, не на звезды и даже не на демона, а на посеребренные луной барханы. Отметив вскользь в себе эту перемену, она неотрывно смотрела на пески – не исподтишка и не с отчетливым привкусом паники, как раньше, а просто так, как дома из окна смотрела бы на замковый сад.

Инерис впервые увидела пустыню без призмы вечного, почти суеверного страха. И впервые по-настоящему поверила в то, что может выжить здесь.