Между тьмой и пламенем. Часть 2

Глава 10

На улицах все было готово к празднику. Казалось бы, в пустыне передать атмосферу безмятежной радости должно быть непросто. Но вот, пожалуйста!

На главной площади, куда ее привела Инуэль, горели огни – не только факелы, но и огромные свечи, красные, зеленые, желтые, словно вплавленные в черно-красные камни. Толстые фитили – с таких пламя не сдует даже жаркий пустынный ветер. Впрочем, палаток, которые могли бы пострадать от огня, здесь не было. Это была самая настоящая площадь на ровной, гладкой скале, выступавшей из песка. Такая сделала бы честь любому городу в Нариме.

И там стояли уже накрытые столы – не из дерева. Каменные основания, на которые была туго-туго натянута ткань, не уступавшая по прочности коже.

Их с Ассаэром со всеми почестями усадили во главе самого большого стола, вдвоем. Демона в алом проводили улыбающиеся мужчины, ее – хихикающие женщины. Сидеть полагалось в окружении разноцветных фонариков, закрепленных на веревке над головой.

Происходящее вдруг отчетливо напомнило Инерис городские свадьбы среди зажиточного люда, на которых ей пару раз довелось побывать. К тому же у них с демоном еще и одежда гармонировала, что только усиливало впечатление…

Она скоренько отодвинулась подальше от Ассаэра. Так, на всякий случай, во избежание.

Тот впервые соизволил нормально посмотреть на нее. Повернулся, склонил голову набок, прищурился, легонько усмехнулся…

И промолчал.

Не съязвил, не рассмеялся, даже не фыркнул.

Инерис с полным правом сочла это своей маленькой победой и приободрилась.

Похоже, Инуэль ей не польстила, сказав, что она хорошо справилась… даже перекалывать цветы не пришлось.

И зеркальце тоже не ошиблось.

Стоило вспомнить – и в душе разгорелась теплая искорка. Инерис начинала всерьез считать зеркальце своим оберегом…

Ей наконец представилась возможность со стороны понаблюдать за местными, которые, устроив гостей, тоже быстренько рассаживались по местам. Девушки и женщины, яркие, красивые, нарядные, с цветами в волосах – отдельно, с ее стороны. Инуэль ближе всех, как хозяйка шатра, в котором остановилась гостья. Мужчины – с другой стороны. Старейшины – напротив. У них бы садились семьями…

В центре столы стояли правильным квадратом. От них – опять-таки закручивались по большой спирали, и там снова одну сторону занимали женщины, другую – мужчины.

– Здесь присутствуют только самые уважаемые люди, – шепнула Инуэль. – Весь поселок собрать на площади невозможно, становище слишком велико. Поэтому в других районах столы накрывают в своих небольших центрах.

– А они зачем?

– Все рады возвращению Ассаэра. Все рады тому, что у них новая гостья, – обезоруживающе улыбнулась эльфийка.

– Тут что, разделение по половому признаку проникает во все сферы жизни? – тихо шепнула Инерис и услышала, как сидевший рядом демон тихо хрюкнул, явно с трудом сдержав смешок.

– Да, таков обычай. Подобные праздники – это еще и что-то вроде смотрин. Гляди, замужние все с парными массивными браслетами. Незамужние носят их по пять-шесть на каждую руку. Сейчас присмотрятся, а потом подойдут к понравившимся, когда начнутся танцы…

– Танцы? Народные?

А вот это уже очень и очень интересно…

– Да уж не бальные, – не сдержался-таки Ассаэр.

– К твоему сведению, я беседую сейчас не с тобой, – сообщила Инерис.

– А я понять не могу, как у Инуэль хватает терпения отвечать на твои дурацкие вопросы. Народными эти танцы назвать нельзя. Верное слово – традиционные. Они не похожи на бестолковое притоптывание в ритм под примитивные мелодии, как в ваших деревнях.

– Попрошу наши деревни не трогать! У всех свои традиции!

– Прошу прощения, что прерываю, но по-моему, старейшина Эмер уже не в первый раз пытается привлечь ваше внимание, – деликатно сообщила эльфийка, легонько кивнув в сторону противоположного стола.

И правда...

Инерис снова смутилась, Ассаэр ухмыльнулся.

Ясно: поставил ее опять в неловкое положение – и радуется!

Потом была долгая речь старейшины, после, запинаясь, произнесла несколько приветственных слов на всеобщем красивая, дородная демоница – как шепнула Инуэль, его уважаемая жена. Инерис заверяли в искреннем расположении, просили с любыми просьбами обращаться незамедлительно, ведь здесь очень рады…

– …гостям Ассаэра, – вполголоса пробурчала девушка, одарив женщину жизнерадостной улыбкой.

Инуэль подавила улыбку, демон тихо фыркнул.

– Тебя здесь еще не знают, Эрис. Когда узнают – оценят по достоинству.

– Или выгонят вон, – ехидно добавил демон.

Но Инерис не стала поддаваться на его провокации. Она была твердо намерена произвести как можно более благоприятное впечатление на жителей поселка. Особенно если здесь собрались самые уважаемые…

Еда оказалась на удивление разнообразной – и овощные блюда, и мясные… Попробовав какое-то рагу, Инерис чуть не поперхнулась – не привыкла к такому количеству специй. Прожевав, сообразила, что в нем была пресловутая ящерица –характерный привкус. Полоски вяленого мяса – как объяснил Ассаэр, ими заедали спиртное. Его вместо ягод получали – предсказуемо – из кактусов. Овощные блюда оказались тоже кактусовыми, что, впрочем, не сделало их менее аппетитными и вкусными. А вот таких лепешек Инерис раньше точно не пробовала – плоские, не намного толще бумаги, мягкие, хочешь – мясо заворачивай, хочешь – овощи подцепляй – если сумеешь проделать это правой рукой. Пили воду – чистую и на удивление холодную. Оказалось, в этом становище имелся колодец, уходящий далеко в земные недра… Если в Нариме вино считалось обычным столовым напитком, вроде лимонада, то пустынники пили свою настойку крошечными порциями – и только после небольшой речи одного из собравшихся.

Инерис, набравшись духа, попробовала – пить можно, сладковатая… только пахнет странно и крепкая, аж жжется. Но в дальнейшем она предпочла воду. А вот Ассаэр после первой медной чашечки даже зажмурился от удовольствия – похоже, успел соскучиться по знакомым вкусам.

И она его понимала! Все вкусно, питательно, хорошо, но… наваристого сырного супа бы… с колбасками и гренками… и тортик! Даже ладно тортик – шоколадку… пироженку… можно даже порцию сладкого крема и большую ложку!

– А десерт будет? – отважилась она спросить у эльфийки.

– Обязательно, – улыбнулась та. – Какой же праздник без сладкого?

Десерт сразил Инерис наповал.

Перед каждым поставили по глиняной тарелке, на которой горкой были сложены непонятные ломтики, по виду – картошка картошкой. Затем один из мужчин (маг огня, как выяснилось) вышел вперед и церемонным жестом стряхнул с пальцев десятки искорок, разлетевшихся красивым веером во все стороны. Каждая приземлилась на одну тарелку – и «костерки» заполыхали все одновременно.

Девушка опешила.

Может, это и не десерт вовсе, а часть магического шоу, к примеру?..

Но огонь моментально угас, и старейшина Эмер, сидевший напротив, разрешил ее сомнения, первым разломив верхнюю, еще дымящуюся дольку, а затем отправив ее в рот. Ел он с явным удовольствием, зажмурившись и покачивая головой. Вторым в угощение вгрызся Ассаэр. И на его лице тоже читалось одобрение.

Эльфийка чинно выбрала небольшой кусочек, изящно обмакнула его в какое-то варенье…

Инерис пожала плечами и тоже осторожно надкусила еще дымящийся ломтик.

Непередаваемые ощущения. Закашляться ей не позволила гордость, но запить это дивное блюдо пришлось. Как картошка с сахаром и легким фруктовым привкусом… и углем. Много угля. Который, на ее взгляд, не добавлял этому сомнительному деликатесу очарования.

Что ж, зато экзотично…

С пресловутым вареньем из кактусов действительно лучше пошло, хотя к нему теоретически полагались жареные в масле маленькие лепешки.

Демон был прав. Как жженый сахар, тягучее, сладкое… вкусное.

И всюду – огонь, огонь, огонь… Без него не обходились даже во время трапезы. У них демонов называли огненными с оттенком пренебрежения... Но теперь Инерис подумалось, что пустынники, пожалуй, сочли бы это комплиментом.

Звание огненной крови они явно носили не зря.

Затем было масштабное выступление огненных магов, поразившее ее до глубины души. Никогда бы не подумала, что можно, зачерпывая горстями огонь из горящих фитилей, превратить его в дикую пятнистую кошку, погладить ее по голове и заставить в высоком прыжке рассыпаться разноцветными искорками… не хуже любого фейерверка.

Словом, впечатление праздник оставил самое приятное.

А главное – Ассаэр перестал язвить. То ли кактусовая настойка сделала свое дело, то ли общая атмосфера расслабленности, но демон открыто улыбался, непринужденно шутил и вообще впервые за все время их знакомства был похож на абсолютно нормального че… эээ… нечеловека.

Инерис с непривычки проглотила не один ехидный комментарий. Но уж лучше сдержаться, чем испортить себе настроение.

А потом и впрямь начались танцы.

Да, с их народными мало общего, хотя притоптывания имелись и здесь. Но мелодии были скорее плавными, чем быстрыми, ритм часто менялся, в движениях женщин сквозила сдержанная, но неприкрытая чувственность, а мужские явно произошли от боевых приемов. Неподражаемое зрелище.

Было только немного грустно от того, что она не может потанцевать сама. Такие движения явно нужно осваивать не один месяц. А позориться не хотелось.

Вон, демон и так на нее зыркает каждый раз, стоит ей заерзать на каменном сидении… Но по крайней мере, раздражение ей на голову не выливает.

К их столу, смущаясь и краснея, подошли женщины и что-то сказали демону. Одна с сильнейшим акцентом добавила, просительно глядя на Инерис:

– Чужой танец?

Девушка не поняла сути вопроса, перевела взгляд на демона…

И тут Ассаэр ее удивил.

– Инуэль, сыграешь? – коротко спросил он, поднявшись на ноги.

Эльфийка ответила не сразу – сперва смерила его внимательным взглядом синих глаз, о чем-то размышляя, затем покосилась на человеческую девушку и наконец кивнула. Повернулась, что-то сказала одной из женщин – и через некоторое время ей принесли самую настоящую лютню.

Инерис даже глазам своим не поверила.

Но тут демон цапнул ее за запястье, вывел из-за стола и потащил в круг в центре. В смысле, в квадрат.

– Чужой танец! – загомонили вокруг на общем языке. – Чужой танец!

Инерис не понимала, чего они хотят, до тех пор, пока Инуэль, настроив лютню, не заиграла вступление к талеасу – изначально эльфийский медленный танец, который быстро снискал популярность благодаря несложным, но изящным движениям. Партнеры протягивали друг другу то одну руку, то другую, выписывая несложные кружащиеся па. Многое отводилось роли взглядов. В нужный момент встретиться, отпрянуть, продолжая кружить вокруг друг друга…

Стоп-стоп. С этим демоном? Танцевать?! Ей?!!

Эльфийка прервалась, принялась снова подкручивать колки.

Инерис попыталась скромненько сбежать, но демон так стиснул ей руку, не прекращая улыбаться, что вернуться на место не удалось. К тому же…

– Чужой танец! – продолжали скандировать. Больше всех старались женщины, но даже старейшины присоединились к уговорам.

Выбора не было.

О благодатная Фотия, смилуйся!

– Не только они интересны тебе, Иней, – шепнул Ассаэр. – Им тоже хочется посмотреть на обычаи чужих стран. А что может быть показательнее танца?

Пожалуй, он прав…

Снова полилось мелодичное вступление.

– И сама развлечешься, а то скоро меня с сиденья скинешь, – ехидно добавил он. Но в черных глазах с синими зрачками было непривычно мягкое выражение.

Он определенно слишком много выпил!

– Они всё уговаривали Инуэль станцевать, но она упряма, как я не знаю кто. Каждый раз отказывается наотрез, говоря, что знает только эльфийские танцы, но вспоминать их не желает совершенно.

Чтобы эльфийка – и пыталась отказаться от наследия своего народа?! Нонсенс!

– Ты это... улыбайся, улыбайся, – ласково посоветовал демон – и первым хлопнул в ладоши, а затем протянул ей руку.

Инерис выдохнула и нырнула в танец, как в бой, стараясь не думать о том, кто был ее противником… то есть партнером.

Но танцевал демон на удивление хорошо – мягко, ненавязчиво вел, движения знал неплохо, хоть и не идеально. Оказалось, что он не только по скалам ловко лазает, но и двигается довольно изящно.

Чего ему традиционные не танцевались, раз такой ценитель?!

И вместе с тем…

Она так давно не танцевала!

Несколько оборотов – и как-то подзабылось, с кем она в паре. Демон молчал, загадочно улыбаясь, и стало все равно, что они танцуют вдвоем в самом центре площади… Осталось только наслаждение, вызванное хорошо знакомыми движениями. Этакий кусочек родины на чужбине…

Демоны с радостными улыбками наблюдали, некоторые покачивались на месте. Какая-то красноволосая девушка с бубном принялась отстукивать ритм – тихо, чтобы не перебить нежное пение лютни.

Танец закончился и был встречен бурными выкриками одобрения. Демон вместе с ней раскланялся, отклонил просьбы станцевать еще что-нибудь и наконец позволил донельзя смущенной леди-наследнице вернуться за стол.

Сам сел рядом, хотя его, судя по всему, настойчиво приглашали влиться в ряды танцующих.

А жаль, она бы с удовольствием посмотрела со стороны!

Как относиться к этому его поступку, Инерис пока не понимала. Но доля благодарности сквозь бездну смущения все-таки проглядывала.

Потом снова были закуски и веселье, снова танцы…

И, в конце концов, Инерис, утомленная всем пережитым, чуть захмелевшая от еще одной порции настойки, погрузилась в не менее красочную дрему, полную звона бубнов и браслетов.

Леди-наследница давно уже клевала носом, но Ассаэру не хотелось пока уходить. Как и признаваться себе в том, что он скучал по всему этому – местным ярким краскам, огненному теплу, приятию… Так могли встречать только пустынники, так безыскусно радоваться тоже могли только они. Бесценный дар…

Несмотря на то, что по пустыне вновь снуют маги Дахаэра. Несмотря на сгоревшие деревни и голод, который может подкрасться очень быстро.

Они верили в то, что он обязательно разберется.

Ассаэр был в этом не столь уверен, но вида не подавал.

Завтра он еще побудет здесь… а затем нужно будет съездить к сгоревшим деревням.

Он хорошо владел собой и даже не вздрогнул, когда Инерис незаметно уткнулась виском ему в плечо и тихо засопела. Хорошо хоть не захрапела… Впрочем, такой привычки за ней, насколько он успел понять, не водилось.

Ассаэр не смотрел в ее сторону и сделал вид, что даже не замечает, как девушка понемногу наваливается ему на плечо.

Устала… пусть отдохнет. Насидеться в шатре она еще успеет, когда он покинет эти края.

Он невозмутимо поднес к губам медную чашечку с новой порцией настойки.

Его уловка принесла плоды – никто не обращал на них особого внимания…

Кроме старейшины Эмера, который, увидев эту картину, скорбно покачал головой, и эльфийки. Но что означал ее долгий, задумчивый взгляд, не смог бы сказать даже один из ее сородичей. Людям и демонам было сложно распознавать чувства эльфов – слишком чуждой, нездешней была их внешность, слишком многое они держали внутри.

Однако нести подопечную в шатер Ассаэру бы в голову не пришло, и, когда праздник подошел к концу, демон бесцеремонно растолкал ее.

Покраснела, рассыпалась в извинениях… он в очередной раз усмехнулся, искренне забавляясь. Здесь она избавилась наконец от великосветских замашек. Так с ней куда приятнее иметь дело, чем в самом начале похода…

Ее увела Инуэль.

Ассаэр догадывался, что леди-наследница, немного потерзавшись, быстро забудет о своем очередном просчете и снова уснет, едва приляжет на мягкую, удобную постель за ширмой.

Инуэль, как обычно, себе на уме, но на нее можно положиться. С ее приходом пустынники только выиграли. Они и до того были открыты новым культурам, а теперь…

Направляясь к шатру вождя, где ему предоставили почетное место, Ассаэр легонько нахмурился.

Политика Дахаэра и, следовательно, Юга была чуждой духу этих мест.

И он был уверен, что маги и драконы – только начало.

К счастью, южане не знали о том, что мирному, безобидному Северу при необходимости найдется чем ответить. Пред общей бедой огненная кровь объединяется, так было и будет всегда. Даже столь разобщенная, как пустынники, полукровки и местная знать.

Ассаэр был прав. Уютный шатер, мягкая постель за ширмой, мелодичная песенка, которую напевала Инуэль, и усталость быстро убаюкали леди-наследницу.

И последние ее спутанные мысли был почему-то о сегодняшнем танце с демоном.

***

Кэллиэн не любил отступать от принятых решений. Поэтому, понимая, что прежде всего ему необходимо нормально отдохнуть, маг изолировал комнату князя, поклявшись себе, что в последний раз прибегает к таким мерам, и отправился спать – без ночных посиделок над книгами и даже без заклинания будильника.

Когда он открыл глаза, солнце не то что взошло, а клонилось к полудню.

Еще вчера он бы бросился проверять, все ли в порядке. Теперь же отстраненно подумал, что раз Тельс все равно не может особо ничем помочь, а состояние князя пока стабильно, можно никуда не спешить.

Первым делом он проверил заклятье маскировки ауры. К его облегчению, оно понемногу начинало восстанавливаться, но еще какое-то время придется прибегать к дополнительным мерам.

При воспоминании о своей вспышке он даже немного смутился. Разругался с леди Дженис, потом едва не прибил демона, взбесившись из-за надуманных причин…

Нет, определенно черную змею пора посадить на цепь покороче. И вернуть границу между резервами.

Днем ограничивать черную магию – самое то.

Не считая одного момента. Это ведь как руку самому себе отпиливать…

Но маг был настроен решительно. Расслабился, сосредоточился… и выгнулся дугой от скручивающей изнутри боли, едва начав читать заклинание.

Но к боли полувампиру было не привыкать. Ее можно просто не замечать. Даже эту.

Тьме вернувшийся поводок пришелся не по вкусу... но кто ее будет спрашивать, после вчерашнего буйства?

Тяжело дыша, маг сел на постели, стер капли пота с лица. Затем неохотно поднялся, подошел к окну, прикрыл глаза ладонью от солнца…

Жжется.

Яркое, хоть и не такое, как в южных землях.

Вздохнул.

Кэллиэн был рад тому, что у Инерис все хорошо, что она в безопасности, что не забыла о доме и о нем. Этого более чем достаточно. А демон… Если посмеет разбить ей сердце – тогда и побеседуем.

В душе шевельнулся протест, но был безжалостно задавлен. Не ему судить, не ему решать. Это ее жизнь. Он, помнится, советовал ей лучше узнать себя? Теперь у нее появились для этого все шансы. Это пойдет на пользу, даже... особенно если урок окажется горьким.

Кэллиэн скривился, надевая на указательный палец под перчатку кольцо, зачарованное светлым. Оно было настроено на него персонально и на время уравновесит беснующуюся тьму.

Стоило баснословных денег, кстати. Лорд Дэтре приобрел его еще на службе у ар-лорда Дариэта – для проникновения в очередное эльфячье гнездо. А после, своевременно прознав об отъезде господина в столицу, маг сумел припрятать немало подобных вещичек в тайничке среди неприступных скал...

Теперь его ждал отдых от серьезной магии, минимум на сутки, пока не начнет восстанавливаться изрядно порастраченный резерв. Кэллиэну совершенно не улыбалось в критический момент остаться вовсе без сил.

А значит, приступим к мелким фокусам с артефактами. Они не требуют большого вложения сил.

Приняв решение, маг оделся и направился в свою лабораторию.

Прежде всего он связался с зеркалом, висевшим в коридоре неподалеку от спальни Инерис. Для диалога оно изначально не предназначалось, только для наблюдения, а значит, его «присутствия» никто не заметит.

Связь работала исправно, несмотря на то, что он давно ее не восстанавливал и не подпитывал. Можно собой гордиться.

Кэллиэн сверился с лунным календарем.

Самое время поработать над артефактами…

И полувампир лениво развалился в кресле, мастеря первую заготовку и поглядывая на зеркало.

Поначалу все было тихо. Заплаканная няня из детской, двое лакеев, одна горничная с веником и ведром, вторая – эта чуть задержалась, чтобы вытереть пыль… Камеристка леди Ральды. Прошла, затем вернулась… С личной горничной Инерис.

А вот это уже интересно. Зачем ее могли сюда вызвать?

Кэллиэн мановением пальцев активировал улавливающее звук заклятье и превратился в слух.

К комнатам Инерис подошла леди Ральда – величественная, непривычно строгая… Хм, такой он ее, пожалуй, давно не видел. Если вообще…

Королева жестом подозвала к себе робеющую девчонку и тихо спросила:

– Тебе известно, где моя старшая дочь хранила женскую печатку?

– Простите, миледи? – растерялась Грелис.

Кэллиэн тоже опешил. Странный вопрос…

– Женская печатка Ламиэ, – чуть повысила голос королева. – Родовая. Теперь Анджелис – ваша леди-наследница. Женская печатка должна принадлежать ей. Я ведь не правительница и лишь временно заменяю мужа на этом ответственном посту.

Девушка наконец сообразила, что от нее хотят… и весьма удачно изобразила недалекость. Когда они искали в покоях Инерис подходящий элемент для артефакта, она держалась совсем иначе.

Неуклюжий книксен.

– Простите, миледи, – затараторила она, – но леди Инерис никогда не посвящала нас в подобные тайны. Если прикажете, я могу поискать… Наверняка она хранила кольцо в секретере вместе с другими важными бумагами…

Ложь. Инерис не стала бы мешать в одну кучу кольца и бумаги. Даже он знал об этом.

Леди Ральда чуть стиснула кулаки, но в следующий миг одобрительно улыбнулась горничной.

– Ты окажешь мне этим большую услугу, дитя. – Перевела взгляд на камеристку. – Мэвис, возьмешь у экономки ключи, присоединишься к поискам. Инерис, к сожалению, уже не вернуть… но я обязана думать о благе княжества, а не предаваться скорби. Чем быстрее Анджелис свыкнется со своим новым положением, тем лучше.

И Ральда быстро ушла.

Кэллиэн наконец отмер и нехорошо нахмурился.

Все и так знают, что Анджелис – новая леди-наследница. Так к чему это формальное подтверждение? Печатка могла и вовсе утеряться…

С другой стороны, если бы королева замыслила что-то неладное, не стала бы привлекать к этому камеристок, поискала бы сама.

Разве что… не нашла?

Он прикрыл глаза. Со стороны показалось бы – мечтательно. Но ленивый, вальяжный взгляд на деле означал, что маг всерьез обдумывает важный вопрос.

Стоит вмешиваться или нет?

Требование леди Ральды было вполне законным, но ему претила мысль о том, что кольцо, которое досталось Инерис от матери, вот так окажется в чужих руках… и действительно ли оно перейдет к Анджелис?

Жаль, что в его зеркале не было крови королевы! Он бы мигом понял, правду она говорил или лжет!

Но эта ситуация настораживала – куда больше прежних нестыковок.

Леди Ральда, похоже, начинает чувствовать вкус власти… И где былая скорбь?

Грелис, похоже была права на ее счет.

Он догадывался, где лежит это кольцо. В неказистом с виду старом сундучке, ключ от которого был только у Инерис. Но ему ключи ни к чему.

Кэллиэн так и не понял, что заставило его это сделать, однако проникнуть в ее комнату даже днем и без магии оказалось несложно – с помощью парочки позабытых артефактов.

За все это время окно так никто и не догадался запереть. А он благодаря одной агатовой булавочке идеально слился сначала с крышей, потом и со стеной. Главное – не шуметь и свести движения к минимуму. К тому же по осени в саду почти никого не было...

Вернувшись к себе, маг задумчиво подкинул на ладони женское кольцо с гербом Ламиэ.

Похоже, он нежданно-негаданно нашел способ проверить милейшую королеву. Посмотрим, как она поведет себя, когда поиски не дадут результатов...

И заодно ясна следующая цель – нужно как можно быстрее подключить к системе зеркало в кабинете князя, где теперь дает аудиенции ее величество.

Теперь следует вызвать леди Дженис и сообщить ей, что с Инерис все в порядке (если, конечно, проживание посреди пустыни у полудикарей можно описать этим словом). Потом – направиться к князю. Его жизни пока ничто не угрожает, но пациента нужно кормить, следить за ним, делать массаж, обтирать… Всем этим занимается Тельс – интересно, как это он еще не пришел на поиски блудного мага?

Придется поспешить. Нельзя, чтобы князь еще больше ослабел.

Сказано – сделано. Маг запер дверь, подошел к зеркалу и, коснувшись его кровью, произнес:

– Миледи.

Но его ждал сюрприз. Впервые за все время леди Дженис не ответила. Вызов погорел-погорел – и угас, оставив темное пятнышко запекшейся крови.

Маг медленно его стер.

Что ж, не хочет – не надо.

Но сквозь браваду проступало и беспокойство. Она так плохо выглядела в прошлый раз…

Заблокировав зеркало, он вышел из своих апартаментов и направился к князю.

Целитель, к его удивлению, не ждал под дверью. Наоборот, Кэллиэн, убедившись, что князь в относительном порядке, прождал Тельса почти час, но тщетно.

Пройти в целительскую?..

Но там никого не оказалось.

Странно... Хотя время-то обеденное. Сегодня лучше не пропускать приемы пищи. Ему действительно нужно восстанавливаться.

По пути в княжескую столовую маг заглянул на кухню – но Тельса и там не оказалось. Может, причиной его неявки был какой-нибудь срочный вызов?

Это простительно. С вызовов целители возвращаются, как правило, к трем-четырем...

Да и ему пока есть чем заняться.

Руководствуясь простым правилом «хочешь спрятать – положи на видное место», Кэллиэн невозмутимо вернулся на привычный пост вместе с будущим карманным зеркальцем и, совершенно не скрываясь, расположился в кресле у малого столика – большой был занят кучей лекарственных приборов и средств.

Разложил в нужном порядке посеребренное стекло, пару пробирок, иглу, вязкую смолу и горелку, отдельно серебряный слиточек – будущую оправу.

Работа была рутинная, поэтому, делая артефакт и поглядывая на князя, думал Кэллиэн о своем, а именно – о последней беседе с леди Дженис.

Жаль, что с ней не удалось связаться. Следовало бы не только рассказать миледи об Инерис, но и уточнить, почему она тогда посоветовала вызвать жрицу Шаэли. Сейчас, на трезвую голову, магу не очень верилось в то, что она желала князю смерти или намекала на скорые похороны. Выражение ее лица скорее говорило о том, что жрица каким-то образом сможет помочь…

Только и он, и миледи прекрасно знают, где находится единственный в Нариме действующий храм богини смерти. До него даже с помощью портала добираться не меньше двух недель – в тех горах хватает магических и географических аномалий.

Интересно, это из-за аномалий там поставили храм – или они были следствием?

С Шаэли бы сталось, ее благословения всегда выходят боком…

Хм.

Кэллиэн нахмурился, вспоминая один старый эпизод из своего черного прошлого.

Его знакомство с этой богиней было весьма ярким.

Жрица Шаэли, да?..

…по коже струится горячий алый поток. Быстро остывает, по мере того как разгоряченность боя уступает место привычному безразличию.

Он умел лишь убивать – и придя сюда, выполнил свою задачу.

Но дрянной человечишка, стоявший вместе с двумя вампирами на страже у черного хода, превозмог боль, которая вообще-то должна была его скрутить так, что связки бы не повиновались, и все-таки сумел заорать перед смертью.

– Чтоб тебя Шаэли побрала, – ругнулся черный маг, торопливо выдернув из груди последней жертвы ритуальный кинжал. Развеяв его, он начал быстро собирать пробившие артерии иглы со специальным ядом. Оставлять такие улики ни к чему.

Резерв пополнен до максимума. Неугодные его господину мертвы. Были ли они виновны? Какая разница? Главное – благодаря своему дару он остался жив и еще какое-то время будет жить в покое, наедине с собой, ни о чем не думая.

Не вспоминая то короткое время, когда хотел иного, когда мечтал об ином.

Не вспоминая лицо матери, которая так рано погибла.

После убийства… особенно такого… старые шрамы нередко вскрывались заново.

Он только что разрушил чужой семейный очаг. Может, поэтому Шаэли и лишила его собственного очага? Знала, что ему суждено сотворить в будущем?

– Интересно, – вдруг прошелестел тихий голос.

Полувампир застыл.

Потом резко обернулся, держа наготове боевое черное плетение. Кто бы там ни появился, этот подарочек ему не…

Черный сгусток силы упал на пол и разбился, словно был стеклянным. На полу осталась выжженная впадина.

Перед ним висело черное облако.

Магия смерти.

Но у кого хватило бы сил, чтобы создать такое облако – да еще находиться в нем, не сгорая? Сколько жизней нужно поглотить, чтобы быть способным на такое?

– Не поглотить, а поглощать, – прошелестел явно женский голос из облака. – Купаться в силе смерти. Но такое доступно только мне, мальчик.

Кэллиэн оскалился, подобрался и метнулся вперед, призывая черный клинок. Магический кинжал был коротким, но вряд ли потребуется более длинное лезвие.

Это его магия, чужую она пробьет без проблем, не сливаясь с ней, а там – одной царапины будет более чем достаточно, чтобы отправить неизвестную прямиком к Шаэли.

Послышался смех – не то издевательский, не то злорадный.

Кэллиэн, ощерившись, нанес удар… и кинжал бесследно сгинул в черном мареве.

Оно начало развеиваться. Но маг шестым чувством чуял – не его удар стал тому причиной.

Облако развеивалось, а подавляющая черная аура пугала все больше.

Постепенно проявился женский силуэт… и полукровка невольно отшатнулся, зарычав.

Белесые волосы ниже колен. Саван вместо платья.

Но самое страшное – ее лицо… ее пугающее потустороннее лицо. Лицо самой смерти.

– Ну, здравствуй, мой дерзкий, непокорный жрец, – тихо прошелестела женщина.

Нет. Не женщина.

Безглазая богиня. Шаэли.

Он ведь видел ее изображения раньше, когда готовился к посвящению. Действительно – ни с кем не спутаешь.

Кэллиэн пошатнулся и, не удержавшись на ногах, рухнул на колени.

– Бедный мальчик, – произнесла богиня с издевательским сочувствием. – Конечно, я бы не стала заранее карать тебя за то, что в будущем ты так верно станешь служить мне. Что до твоей матери и отца… они ушли в свой срок, отмеренный им Ллиатели, – пожала плечами, поджав губы. – Над ней у меня нет власти.

– Зачем ты здесь? – кое-как выдохнул он, уже догадываясь. Раз явилась – значит, пришел его черед, да?

Богиня деликатно слизнула кровь с пальца.

– Ты убиваешь в мою честь… по большей части, людей, что несколько устарело, но тем не менее это угодная мне жертва. Я не просила, но ты напитал меня силой, которой я давно не знала. Жестокие ритуалы в моих храмах остались в прошлом… но они не запрещены.

Подлинный смысл намека от мага ускользнул, но давящий страх разжал когти. Он смог наконец собраться с мыслями и подняться, стыдясь приступа слабости. Даже если Шаэли заберет его с собой… По крайней мере, смерть будет чистой.

– Не зарекайся, – холодно усмехнулся он, обретя привычное хладнокровие. – Мне нет дела до тебя. За вычетом того, что ты источник магии смерти.

– Твоя магия служит мне, жрец, – обманчиво мягко напомнила богиня.

– Я не жрец тебе, богиня! – вспылил он. – Я из черной крови. Мы не рабы богов!

– Рабы? – недоуменно нахмурилась она. Устремила на него невидящий взгляд пустых провалов на месте глаз. – Кто сказал что-то про рабов? Я сказала – жрец, мальчик.

– Я тебе не слуга. И не мальчик!

Фыркнула – на удивление по-человечески.

– Я появилась на свет, едва появилась жизнь, прежде всех прочих молодых богов. И для меня ты даже не мальчик, ты младенец, если вообще не зародыш, – рассмеялась богиня.

Истерически.

Смахнула с лица несуществующие слезы.

– Каждый раз, убивая, ты вспоминаешь меня. Большего мне и не нужно. Ты не получаешь удовольствия от убийства, не убиваешь для себя… а значит, это – жертва.

– Зачем ты здесь? – бросил он, решив, что со своеобразной логикой этой богини лучше не спорить.

– Хотела посмотреть поближе на своего лучшего жреца, – улыбнулась она в ответ… хотя вернее сказать – оскалилась. – И я осталась довольна. Ты интересен… – Склонила голову набок и безмятежно сообщила: – Ты можешь погибнуть, так что не советую здесь зря рассиживаться… Выбирайся из дома, пока его не подожгли. Твой союзник предал тебя. Выживи, мальчик, будь так добр. Мне угодно твое служение. Будет жаль потерять тебя.

И она исчезла.

В тот же миг дом вновь наполнился криками, звоном оружия и ревом пламени. Если бы не это, полувампир бы еще долго переваривал происшедшее. А так – медлить не стал, последовав хорошему совету.

Он ушел тогда с огромным трудом.

Но ушел.

«Союзник» тоже прожил недолго, сознавшись ар-лорду Дариэту в измене.

Вырвавшись из воспоминаний, Кэллиэн стиснул челюсти, заново вспомнив и тот страх, и смутное, неохотное благоговение.

Шаэли была богиней, притом такой, которую избегают лишний раз поминать всуе. Но тогда ему впервые согрело душу непривычное ощущение, что для кого-то его жизнь важна. Она не стремилась заполучить его себе. Шаэли не желала его смерти.

Немногие могут похвастать тем, что она решила лично явиться и предупредить их об опасности…

Сам он себя жрецом не считал, но Шаэли упорно называла его именно так. По крайней мере, так было в ту судьбоносную ночь около семи лет назад.

«Мой лучший жрец», – повторила она тогда.

Так, может, и он сгодится?..

Но для чего?

Чем в такой ситуации может помочь жрец или жрица? Чему их обучают в обителях?

Вряд ли убивать в ее честь!

Еще одна загадка… И ответ проще всего было бы получить у леди Дженис. Можно, конечно, попытаться саму Шаэли спросить, но она, во-первых, прямого ответа точно не даст, во-вторых, не факт что вообще отзовется.

Он ведь давно не убивал с ее именем… Почти семь лет...

Кэллиэн вдруг вздрогнул, сообразив, что солнце клонится к закату.

Тельс так и не пришел.

Мало того…

Никто не принес князю питательный бульон. Никто даже не пришел справиться о нем.

Маг решительно отправился в целительскую, но там было на удивление пустынно. Всего одна дежурная сиделка?

Она, правда, охнула, всплеснула руками, извинилась и пообещала немедля принести поднос для князя Ламиэ. В городе приключилась беда, столкнулись три повозки, еще одну вынесло на торговые ряды, столько народу покалечилось – ужас! Целителей вызвали отовсюду, даже из замка… Они все уехали, как один! Королеву и ту предупредить не успели, записку направили... Люди-то важнее!

С одной стороны, у Кэллиэна отлегло от сердца. С другой...

Подозрительно. Пусть целители срочно отправились в город. Но как Тельс мог оставить князя без ухода? Он хорошо знал целителя, тот как минимум зашел бы к нему предупредить или хотя бы отправил сиделку или лакея с запиской… Странное поведение для человека, который не раз и не два делился с князем собственной жизненной силой!

Что-то тут не чисто.

Теперь от участия сиделки маг наотрез отказался. Собранный поднос отнес сам и в тишине дотошно проверил его содержимое на магию и яды.

Чисто. По крайней мере, сиделка ни при чем.

Он не раз видел, что и как делает Тельс, а значит, сегодня придется справляться самому. В конце концов, это не предполагало контакт с человеческой кровью. Медленно и бережно ввести в глотательное горло мягкую трубку и осторожно залить бульон он как-нибудь сумеет. Он хорошо знаком с человеческой анатомией, лучше иных лекарей. И перчатки снимать не придется…

Кэллиэн истерически расхохотался.

Черный маг превратился в сиделку!

Как Шаэли, должно быть, смеется над ним у своего зеркала!

И тут же насторожился, услышав в коридоре знакомые голоса.

Опять этот остроухий?!

***

Лорд Лориэль, едва успев вернуться из города, тут же кинулся к комнате князя. Слишком уж своевременным было это происшествие, куда стянули целителей со всей округи. Прицепиться было не к чему: пострадало больше сотни человек – торговые ряды пользовались популярностью, чайные, которые снесла боком одна из повозок, тоже были забиты до отказа, да и в самих каретах и телегах хватало людей… Однако тому, кто мог желать князю зла, такой расклад крайне выгоден. И если до сих пор целители мешали магу смерти взять свое… Он ведь не раз и не два улавливал эманации самой что ни на есть черной магии, и если вредитель – все-таки Дэтре, то это идеальная возможностью

Логика подсказывала, что если маг и хотел что-то сделать, то уже сделал, а значит, спешить бессмысленно.

Долг подгонял.

Эльф ступал тихо, но у двери все-таки замедлил шаги, зная, что имеет дело не с человеком. Задержал дыхание. Прислушался.

Придворный маг явно был здесь.

Черной магии лорд Лориэль не почувствовал – по крайней мере, не больше, чем обычно. Это, конечно, не повод облегченно вздыхать, но…

Пожалуй, следует сделать то, чего он до сих пор не делал из уважения к местным коллегам. Воткнуть в дверь малую острую скрепку, наложить на нее чары, которые среагируют на черн…

– Простите, могу я полюбопытствовать, почему вы крутитесь здесь, как возле двери уборной? – раздался холодный голос князя Ратри в тот миг, как заклинание было закончено.

Эльф замер. Медленно выпрямился. Обернулся, проклиная говорившего – узнать его было нетрудно по характерной манере речи. Печально известный не в меру прямолинейный князь.

По коже холодком пронеслось эхо клятвы, данной князю Ламиэ.

И как теперь выкручиваться?

– А вы что здесь делаете? – вопросом на вопрос ответил он.

– Пришел проведать князя, – просветил остроухого князь, продолжая буравить его взглядом. – А вы?

– Ровно с той же целью. Прислушался, боясь помешать, и как раз собирался постучать. – Слабое оправдание, но может сработать...

Дверь неожиданно распахнулась, и на пороге показался невозмутимый лорд Дэтре. Преспокойно раскланялся с присутствующими (каждый из которых скрипнул зубами: Ратри – потому что его прервали и не дали «дожать» эльфа, лорд Лориэль – потому что придворный маг в принципе вызывал у него такую реакцию) и вальяжно поинтересовался:

– А вы разве не в городе, лорд Лориэль? Я слышал, там нужна помощь всех местных целителей…

– Только что оттуда, – оскорбленно выпрямился эльф. – Большинство пострадавших уже вне опасности, остальные успешно транспортированы в местную больницу, ими занимаются. Я, в свою очередь, услышал от мессира Тельса, что в замке не осталось ни одного целителя, лишь две сиделки, и поспешил сюда, опасаясь, что мои услуги могут понадобиться князю!

Князь Ратри иронично фыркнул, не собираясь верить остроухому на слово, а вот Дэтре…

Дэтре смерил эльфа пристальным взглядом и неожиданно посторонился.

– Князем сегодня действительно никто не занимался. Даже накормить забыли. Если вы считаете, что можете быть полезны…

– Лорд Дэтре! – возмутился князь Ратри. – Ее величество ясно дала понять, что…

Это он сказал зря – с учетом пока еще смутных подозрений в адрес королевы, которые как раз сегодня зародились у придворного мага. Князь Ратри у него тоже полного доверия не вызывал. А это к тому же – идеальный способ проверить эльфа на вшивость.

– Князь Ратри, ситуация сложная. Князь и так слаб. Хотите ослабить его еще больше? Что, если целители не вернутся до завтра? Или предлагаете мне, темному магу, опробовать на князе целительские заклинания? – медленно, с расстановкой поинтересовался он, в упор глядя на придворного.

Тот сглотнул и неохотно пошел на попятный.

– Как считаете нужным. Я могу присутствовать?

Кэллиэн нахмурился. Этого только не хватало… следить за двумя сложнее, чем за одним.

– Вы считаете это…

– Считаю, – и князь без дальнейших церемоний ввинтился в комнату.

Маг раздраженно вздохнул. Наставник Инерис в своем репертуаре!

Кэллиэн пристально посмотрел эльфу в глаза и чуть слышно произнес:

– Я сейчас сплету два заклятья-анализатора. Прежде чем допускать вас к князю, я должен знать, что на вас никто не влиял и вы не несете вредоносной магии.

– Я же не вы! – тут же вспетушился эльф, но желание помочь пациенту взяло верх. – Если хотите – проверяйте. Любую вашу вредоносную магию я успею отсечь до того, как она сможет мне навредить!

– И в мыслях не было, – с искренним сожалением вздохнул Кэллиэн.

Эльфа передернуло.

Оба оказались чисты, и у мага отлегло от сердца. Эльф, правда, покосился на недоделанное зеркало, но ничего запретного в магии крови не было. На этой стадии определить его предназначение не получилось бы даже у другого артефактника.

Князь Ратри занял его обычное кресло, наблюдая за каждым движением эльфа. Кэллиэн следил за обоими, но причин для тревоги пока не находил. Наоборот, профессионализм остроухого не мог не вызывать неохотного уважения. Ни единого подвоха, все действия четкие, верные. Он справлялся даже лучше Тельса...

Анализатор молчал.

Да, отдохнешь тут от серьезной магии, чтоб вас!

Но в целом – могло быть хуже. Чем больше свидетелей, тем меньше шансов, что кто-то из этих двоих решится навредить пациенту. А так... О князе Ламиэ позаботились – раз. Два – князь Ратри, видимо, тоже не доверяет никому, хоть и сам не вызывает доверия. Три – этот эльф действительно профессионал, и, если речь идет о благополучии пациента, способен даже ненадолго забыть о ненависти.

Полезные сведения, что ни говори.

Ушли эти двое демонстративно, не попрощавшись ни с ним, ни друг с другом. Каждый явно надеялся найти, к чему прицепиться, но тщетно. Кэллиэн мрачно усмехнулся, закрыв за ними дверь.

Знал бы князь Ратри, чем сегодня вечером собирался заняться придворный маг!

Леди Ральда всегда спускалась в большой зал на ужин, а к одиннадцати неизменно шла к себе. Лорд Рагор при этом оставался на посту разбирать бумаги, порой до полуночи. Лучшего времени, чтобы пробраться в кабинет князя, не придумаешь. Секретарь наверняка пропустит его по старой памяти.

***

Для того, чтобы подключить зеркало, требовалось немногое.

Оказаться в одиночестве возле рамы, оставить пятно крови в любом углу, каплю на стекло, скороговоркой прочесть заклинание, пока кровь впитывается – и дело сделано.

Не ожидал Кэллиэн двух вещей.

Во-первых, оказавшись в кабинете, куда лорд Рагор действительно сразу его впустил, маг, вопреки плану, не смог сразу приступить к действиям. Казалось, что вот-вот войдет князь, сядет в массивное кресло за огромным столом, нахмурится и сурово потребует отчета…

Стряхнуть наваждение оказалось нелегко, несмотря на то, что пахло здесь теперь не кожей и кофе, а женскими духами.

Во-вторых, на заключительном этапе в кабинет впорхнула королева.

Кэллиэну потребовалось изрядное самообладание, чтобы не отшатнуться прочь от зеркала и сделать вид, что он просто, задумавшись, рассматривает свое отражение, бурча себе под нос. Кровь быстро поглощалась, тонкой пленкой покрывая внутренний слой серебра. К завтрашнему утру она уляжется, к вечеру стекло немного потемнеет – и можно использовать. Этим полноценный артефакт и отличается от вторичного. Поговорить не получится, проследить – легко.

Но его застигли на месте преступления. Придется как-то выкручиваться.

Притворившись, что так погрузился в размышления, что даже не заметил появления леди Ральды, Кэллиэн наугад пробормотал еще пару фраз.

– Тяжелые наступили времена… Но я разберусь, непременно...

Да впитывайся же ты быстрее!

– Лорд Дэтре! – раздался звенящий голос королевы.

Наконец-то! Вовремя.

Вот теперь можно с чистой совестью вздрогнуть, обернуться, изобразить смятение.

– Прошу прощения, леди Ральда. Мной овладели воспоминания.

– Да, вы должно быть часто бывали здесь на аудиенции у моего мужа, – ответила королева с привычной ему печальной улыбкой.

– И надеюсь еще здесь не раз оказаться.

– Вы пришли по делу? Мне сообщили, что вы направились сюда.

Ну, лорд Рагор!..

– Лорд секретарь?

Простодушное удивление на кукольном личике.

– Нет, моя горничная видела вас в коридоре. Сочла, что у вас какое-то важное дело.

Сколько же у нее горничных? Да, он прошел мимо какой-то девицы в форме горничной по коридору, но даже не подумал, что она может оказаться камеристкой королевы. Форма как форма, тут у каждой служанки такая же.

Занятно.

Маг мрачно улыбнулся.

– Да, я собирался попросить лорда Рагора вызвать вас. – Наглая ложь в глаза, на которой его не поймать без специальных заклятий. – Я действительно хотел сообщить вам кое о чем.

Осталось придумать, о чем именно...

Кэллиэн склонил голову набок. Большинству во дворце его ленивый взгляд действовал на нервы даже больше, чем прямолинейные угрозы. Если леди Ральде станет не по себе, вряд ли она задержится надолго.

И она действительно вздрогнула, но, взяв себя в руки, сказала:

– Я вас слушаю.

– Я хотел бы ограничить посещения князя, – осенило Кэллиэна. – В ближайшие три-четыре дня я просил бы даже вас не заходить и не справляться о его самочувствии.

...Не то чтобы вы часто в последнее время это делали.

Он снова отвернулся, краем глаза внимательно наблюдая за ее реакцией в зеркале. Смутилась? Недовольна? Испуганна? Странное выражение лица, так сразу и не поймешь.

– Странная просьба… и неожиданная, милорд, – нахмурилась Ральда. – Могу я узнать, чем она вызвана? Я, признаться, действительно давно не заходила к нему, но… Во-первых, я занята государственными делами – с непривычки очень трудно разобраться в них. Во-вторых… – пауза, на лице неуверенность и боль. – Мне очень тяжело видеть его таким.

Хм. Про печатку она совсем другим тоном спрашивала… или то слуги, перед ними не пристало проявлять чувства? Или напротив, можно не притворяться?

Подобравшись, маг с нарочитой небрежностью произнес:

– Обычная предосторожность, миледи. Вам известно, что князь Ратри только сегодня сорвался на лорда Лориэля? От споров и постоянного хлопанья дверей лучше вашему мужу точно не станет. Поэтому я и решил просить вас отдать распоряжение о том, что к князю не допускаются посетители.

Пугать так пугать, верно?

– К тому же с вашего разрешения я бы хотел провести один ритуал, – и он без труда изобразил зловещую ухмылку.

Вздрогнула одновременно с надеждой и опасением. Опять же, чувства объяснимые… Только вот в темных глазах вспыхнула еще и заинтересованность, и ее королева не смогла скрыть.

Увлекаемся темной магией? Впрочем, ее многие отчего-то находят романтично-притягательной. Он видел даже пару таких романов… Посмеялся от души. Темная магия – это прежде всего грязь. Хоть и не такая, как черная.

Но это, кстати, объяснило бы ту прогулку леди Ральды по кладбищу.

– А я… я ведь не чужая ему, я бы могла присутствовать? Клянусь, я не буду бояться или мешать вам, напротив, я готова помочь… я не знаю, в чем эти ваши ритуалы заключаются, но если нужно что-то подать или…

Вот только королевы ему там не хватало!

Никакого ритуала Кэллиэн, естественно, не планировал. Но ему нужен отдых, а проклятые визитеры этому не способствуют!

Маг, пересилив свои опасения насчет близости к людям, чуть склонился к ней и произнес, понизив голос:

– Миледи, я не позволил бы себе проводить темный ритуал в присутствии дамы. К тому же… велика вероятность, что успеха я снова не добьюсь. К чему вас зря пугать? – Откровенно зловещая усмешка. – Да и присутствие не участвующих в ритуале способно повлиять на результат... Так вы дадите мне разрешение?

...Эта близость... Эта усмешка... Как тогда, на кладбище, пугает и завораживает одновременно! Но растеряться сейчас было бы верхом глупости.

– Да, – кивнула она. – Мой муж полагался на вас, и я следую его примеру. Только, скажите… Целителей ваше ограничение тоже касается?

– Всех, кроме Тельса, который занимался князем изначально, – кивнул он. – Но это ненадолго. Состояние вашего мужа достаточно стабильно, и мои действия ничем ему не грозят, уверяю вас.

Ральда чуть в ладоши не захлопала, услышав про Тельса.

– Что ж… я искренне желаю вам успеха. Но надеюсь, что через три дня вы позволите мне повидаться с Дор… с князем. Может быть, я даже смогу его обнять и услышать его голос!..

Ее собственный голос невольно прервался, когда маг склонился еще чуть ниже. Пристальный взгляд синих глаз нервировал.

– Еще раз прошу вас не обнадеживаться заранее.

Кэллиэн был неплохим актером – когда успевал продумать роль. Он не стал указывать королеве на то, что она больше недели не приходила к князю. Не ловил ее на нестыковках. Не стал спрашивать о том, почему в комнатах леди-наследницы устроили форменный обыск – он проходил вечером мимо и видел, что там все вверх дном, а Грелис едва не рыдает.

Пусть считает, что он ничего не замечает. Если королева в этом замешана, то так куда быстрее выдаст себя.

К тому же…

Он своим поведением рассчитывал напугать леди Ральду – но страха так и не дождался. Она застыла, молча глядя на него, и он не смог понять, какое чувство мелькнуло в ее глазах.

Может, и страх – тщательно подавляемый... Но ему не очень в это верилось.

Пожалуй, хватит. Она ведь может решить, что он позволил себе лишнее.

Кэллиэн отошел на шаг и поклонился.

– Я доложу вам о результатах.

– Буду вам очень признательна, – почти прошептала Ральда. – Вы можете заслужить мою вечную признательность, лорд Дэтре.

Особенно если ваш ритуал не даст результата.

С этим Кэллиэн и ушел.

И его действительно не пытались задержать.

Что ж, за королевой он еще успеет проследить. Главное – дело сделано, и она ничего не заметила.

Только когда придворный маг покинул кабинет, Ральда нервно выдохнула.

Его близость одновременно нервировала и притягивала. Особенно после разговоров о ритуалах...

Придворный маг столько раз уже терпел поражение, что всерьез Ральда не обеспокоилась. Да и о чем беспокоиться? Целителей Дэтре к князю не допустит, кроме Тельса… а он у нее на крючке. При его заботах ее муженек быстро ослабеет и в конечном счете умрет. Это очень слабый яд… но Дориану сейчас многого и не надо.

Ее положение становится все более прочным – в ее распоряжении, кроме лорда Энри (Ральда неспроста начала с него, ведь вторичное влияние установить куда проще первичного), теперь еще казначей… а скоро и генерал Лэнтер дрогнет.

Да и Кэллиэн Дэтре, похоже, постепенно подпадает под ее обаяние! Даже не пришлось прибегать к своим способностям!

Ральда торжествующе улыбнулась. Доверительные беседы, похоже, делают свое дело. Ведь сегодня маг пришел сам!

Упиваясь торжеством, она даже не подумала о том, что если бы не камеристка, она могла и вовсе не узнать о визите придворного мага. Иначе почему он не сразу обратился к лорду Рагору с просьбой позвать ее?

Но, в отличие от Кэллиэна, Ральда не слишком хорошо подмечала нестыковки.