Мидгард

Глава двадцать первая ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА

Под их ногами, как огромное, темное, многоногое животное, лежало войско. Оно медленно двигалось, словно ползло по направлению к золотисто-зеленой опушке леса. Над чешуйчатым панцирем этого животного воздух мерцал, как тонкий, не до конца рассеявшийся утренний туман, и если хорошенько прислушаться, то можно было услышать глухой шум и бормотание голосов, смешивающихся с шорохами леса. Лиф знал, что безобидное впечатление от войска обманчиво, потому что рассматривал его издалека. Тем не менее в нем была некая красота, подобная красоте океанского прилива, извержения вулкана или лесного пожара, если наблюдать это с безопасного расстояния.

Войско, похожее на чешуйчатое животное, состояло из многих тысяч воинов. Сжигая и убивая все на своем пути, оно двигалось по вечнозеленой равнине Азгарда, оставляя позади себя кровь и смерть. Тихое бормотание, звучавшее как шум далекого морского прибоя, было рокотом битвы — боевой клич, вырывавшийся из множества грубых глоток, звон стали, стук дерева и исступленное ржание лошадей. И все-таки это сражение было только прелюдией. Настоящая, решающая битва еще не началась.

Лиф обернулся. Рядом с ним, на самой высокой башне Гладсхайма, стояли Один, Тир, Геймдал и Тор.

Гладсхайм был последней из двенадцати крепостей азов. Другие уже пали.

Стены Химинбьёрга рухнули под первым натиском войска великанов. Идамир превратилась в дымящиеся развалины, та же участь постигла крепость Трудхайм, слывшую, по словам Тора, неприступной, и другие жилища азов, встретившиеся войску Суртура на его пути к сердцу Азгарда. Сражений как таковых не было. После падения Химинбьёрга по приказу Одина азы оставили свои крепости и вместе с воинами и прислугой отправились сюда, поэтому стены Гладсхайма теперь были набиты до отказа людьми и животными. Лиф чувствовал, как тяжело было всем, особенно Тору, сдать свои жилища без боя, но решение Одина оказалось единственно верным. Если бы они маленькими группами выступили против огромного войска великанов и демонов, то совершили бы роковую ошибку и заранее обрекли бы себя на поражение. У азов оставалась одна-единственная, хотя и крошечная, возможность: собрать вместе свои силы и в открытом сражении победить полчища Суртура.

С тех пор как в канун битвы Один с Лифом вернулись в Азгард, в душе мальчика произошли большие перемены. После разговора со Свеном в его душе умерло что-то важное, ответственное не только за доброту и человечность, но и за страх смерти. Думая о предстоящем сражении, он уже не испытывал ужаса. Издалека все выглядело мелким и неважным. «Неужели те крошечные точки, которые двигаются взад и вперед, как пылинки на ветру, — это огненные великаны Суртура?» — думал мальчик. Такое сравнение казалось ему смешным.

Но одна из пылинок была Лифтразилом, его братом. Скоро с мечом в руках Лиф будет сражаться против него, и они попытаются убить друг друга.

— Долго еще ждать? — спросил Геймдал.

Прежде чем ответить, Один посмотрел на восток. С высокой башни Гладсхайма был виден каждый уголок Азгарда, даже гигантские осколки льда, оставшиеся от стены Трима. Оказалось, что его стена была построена не только изо льда и холода, но и из доверия. Таким образом, сами азы лишили ее прочности. Она рухнула тогда же, когда и Химинбьёрг. Лиф это видел собственными глазами. Вчера вечером он с Одином и Геймдалом наблюдал отсюда за штурмом крепости Бифрёста. Крепкие стены разбились, как стекло, едва войско Суртура начало брать их приступом.

— Недолго, — помолчав, пробормотал Один. Он поднял руку и указал на восток. Если приглядеться, то там, за обломками льда, можно было увидеть на море несколько черных точек. Это наступала вторая половина войска Суртура, прибывшая сюда вместе с боевым флотом, во главе которого плыл черный корабль «Нагельфар». Лиф уже несколько минут следил за ними. На светло-голубом бархате моря судна выглядели как грязные черные пятна. Он недоумевал, чего ждут азы. Будь он на их месте, то приказал бы войску отправиться в Вигрид, прежде чем к противнику примкнет подкрепление с моря.

Но и терпению Одина, видимо, пришел конец. Внезапно он обернулся назад и сделал жест Геймдалу и Тиру, после чего оба молча удалились. После этого он приказал остальным азам следовать за ним.

Они поспешно спустились по каменной винтообразной лестнице и направились в Валхаллу. По пути им часто встречались воины — мужчины и женщины в блестящих доспехах, валькирии, альбы, ваны и другие народы — союзники, о которых Лиф ничего не слышал. Не все они были похожи на людей. В самой Валхалле была огромная толпа. Тору пришлось силой пробивать путь для себя и Одина к трону. Лиф напрасно пытался оценить, сколько вооруженных воинов вмещал в себя Гладсхайм. Он заторопился вслед за Одином, оглядываясь по сторонам. На них глядели тысячи лиц, и в каждом из них Лиф читал одинаковое сочетание страха и решимости принять бой; Его удивляло, что ничего подобного не испытывал он сам. Он не чувствовал ни страха, ни гнева. «Это ты разрушил наш мир», — сказал ему недавно Свен.

Один опустился на трон, но сразу же встал и поднял руку. В зале, битком набитом воинами, наступило глубокое молчание. Взгляды были обращены на главу азов, и только Геймдал смотрел на Лифа. От взгляда Геймдала по спине Лифа пробегала дрожь. Поэтому он поспешно отвернулся и снова посмотрел на Одина.

— Друзья! — негромким, но отчетливым голосом начал Один. — Союзники из народов альбов, карликов и ванов, наши воины, валькирии и все остальные, кто поспешил явиться сюда из новых миров, чтобы помочь нам в нашей Последней Битве! Момент настал. Корабли Суртура приближаются к берегу. Его войско, состоящее из великанов и демонов, достигло Вигрида. Мы будем драться. Святая земля Азгарда была осквернена кровью невинно убитых, и еще больше крови и слез прольется, прежде чем битве настанет конец. Только немногие из нас останутся в живых после сражения, но мы будем бороться не только за себя, но и за судьбу мира. Основанное на страхе владычество Суртура не должно укрепиться, даже если за это нам придется заплатить жизнями! — Он замолчал, взял белый щит с изображенной на нем руной Хагал, другой рукой схватил копье Гунгнир и мощным движением потряс обеими руками. — Время последней Битвы наступило! — закричал он. — Геймдал, труби в горн Гьяллар и созывай воинов на Последнюю Битву! За Азгард!

И, как эхо, из тысяч глоток к нему вернулся клич, который воины приняли и повторили:

— За Азгард! За Азгард! За Азгард!

Клич разнесся во все стороны, пробежал по залам и прихожим Гладсхайма и вернулся назад. Крепость задрожала от крика тысяч людей.

Один спустился со своего трона, дал Лифу знак последовать за ним и направился к узкой боковой двери, охраняемой вооруженными до зубов валькириями. Через небольшую лестницу они вышли в один из многочисленных внутренних дворов Гладсхайма, где уже стоял жеребец Одина Слейпнир, могучий боевой конь Тора и небольшая, вся покрытая белым железным панцирем лошадь для Лифа. Когда они сели на коней и проехали через ворота, к ним присоединилась сотня сверкающих золотом валькирий. Пока они пересекали лабиринт зданий Гладсхайма, все больше всадников присоединялось к ним. Очень скоро их свита превратилась в настоящее войско — не меньше четырехсот всадников окружили непробиваемым живым щитом Одина, Тора и Лифа.

— Открыть ворота! — приказал Один.

Гигантские бронзовые створки ворот распахнулись, и всадники покинули Гладсхайм. Но не только они. Перед крепостью стояло наготове огромное войско. Множество воинов, подобно стальному потоку, изливающемуся из ворот крепости, устремилось вслед за своим командиром. Тысячи всадников дожидались его перед воротами, а другие тысячи толпой валили из дверей Гладсхайма — войско, которое было даже больше того огромного «чешуйчатого животного», ожидавшего Одина на Вигриде. Каждый из всадников подхватил клич, донесшийся до них из-за стен Гладсхайма, пока их мощный хор не заглушил топот копыт и звон оружия: «За Азгард! За Азгард!» Лавина войска покатилась на восток, через желто-зеленую чашу леса Глазир навстречу войску демонов.

Они двигались не очень быстро. Выехав из Гладсхайма галопом, конница перешла на умеренную рысь: путь до Вигрида был довольно далек, и разумнее было бы поберечь силы людей и животных, а не расточать их в суете и спешке. Тем не менее несколько часов, потребовавшиеся им, чтобы пересечь рощу и выйти на широкую равнину, показались Лифу мгновением. Он немало удивился, когда стена деревьев вдруг отступила и они оказались перед слегка покатым склоном, ведущим к полю сражения.

Поле чернело от доспехов воинов. В войске противника были не только великаны, ряды которых напоминали железный лес, но и другие существа. Здесь собрались все твари преисподней и все чудовища Мидгарда: крылатые, когтистые, саблезубые монстры из легенд и сказок, персонажи страшных историй, о которых люди рассказывают друг другу шепотом, причудливое собрание безобразных гномов и троллей, размахивающих топорами леших и волков-убийц.

Лиф ожидал, что войско остановится и Один отдаст другой приказ, но оно продолжало непрерывно двигаться вперед, лишь немного замедлив скорость. Широким потоком оно выплеснулось из леса, распалось на сотни маленьких групп и превратилось в беспорядочную толпу. Но в наступившем хаосе была своя цель, и через несколько минут Лиф обнаружил, что огромное войско перестроилось в широкий клин с острым, обращенным к противнику углом. Он понял, что этот маневр был отработан заранее, задолго до начала Последней Битвы.

Затем он увидел, как группа всадников, окружавшая его и Одина, начала медленно, но безостановочно от них отставать, пока Лиф не оказался в самом центре огромной армии.

— Что это значит? — заглушая топот войска, воскликнул Лиф. — Разве мы не поскачем на передовую?

— Чтобы наемники Суртура разорвали нас в клочки? — вместо Одина громко ответил Тор.

— Но это же…

— Это разумно! — раздраженно перебил его Тор. — Если люди говорили тебе о воинской доблести и геройстве, то забудь поскорее этот вздор! Если ты или Один погибнете, прежде чем мы встретим Суртура и Лифтразила, битва будет проиграна еще до ее начала!

Лиф захотел возразить, но в эту минуту впереди войска раздался чудовищный грохот и треск. Земля задрожала, словно на нее опрокинулись горы, и поле сражения наполнили звон оружия и крики. Оба войска столкнулись. Лифу показалось невероятным, что он спокойно скачет рядом с двумя азами, в то время как на милю впереди них завязалось ожесточенное сражение.

Однако прошел почти час, пока они добрались до передовой. Клин азов с силой врезался во фланг великанов, нарушив его строевой порядок. Но чудовища Суртура дрались бесстрашно и жестоко, и натиск азов быстро ослабел. Войско Суртура раскололось, но не рассеялось, и очень скоро оба фронта превратились в хаос многочисленных кровавых поединков. Лифу и Одину бросилось в глаза, что твари Суртура снова и снова пытались пробиться к ним сквозь ряды воинов, но живая стена из валькирий и воинов азов выдерживала их атаки, и нападавшие расплачивались за это своими жизнями. Тор беспрерывно размахивал молотом. Мьёльнир как серебряная молния проносился над шлемами валькирий и разбивал великанов и троллей, волков и других чудовищ, оказавшихся на его пути.

Подобным образом сражался и Один. Его копье Гунгнир, поразив противника, неизменно возвращалось снова в руку хозяина.

Наконец продвижение воинов прекратилось. Клин войска азов застыл на месте, как стрела, застрявшая в теле врага. Боевой порядок валькирий начал постепенно разрушаться. Чудовища Суртура все больше проникали в их ряды. Несмотря на то что на одного убитого воина азов или валькирию приходилось более десяти убитых противников, войско азов начало заметно редеть.

Вдруг Тор закричал и указал рукой на юг.

В том месте фаланга демонов расступилась, и сквозь их войско проскакала небольшая группа всадников, возглавляемая великаном в черных латах верхом на гигантском коне.

— Суртур! — закричал Тор. — И Локи с ним!

И правда, рядом с огненным великаном с воплем мчался аз, вооруженный копьем, мечом и щитом. Вслед за ними бежало полчище огромных лохматых волков, впереди которых выделялся крупный, величиной с лошадь, зверь с огненными глазами — Фенрир!

Рядом с ними ползла уродливая рептилия, явившаяся сюда, чтобы помочь своему отцу и брату в Последней Битве против их заклятых врагов, — Йормунгардер, мидгардская змея. «Но где же Лифтразил?» — думал Лиф. Собралась вся элита вражеского войска, её сердце, мозг и кулак, не хватало только самого действенного оружия, брата Лифа, — Лифтразила.

Рука Лифа скользнула к мечу, обхватила холодную рукоятку и судорожно ее сжала. Еще до начала битвы Один говорил, что не разрешит ему участвовать в сражении раньше, чем он встретится с Лифтразилом, и

Лиф не сомневался, что глава азов даже применит силу, чтобы заставить Лифа сразиться с братом.

И вот он наконец его увидел — между боевых коней Суртура и Локи вклинился невысокий всадник, одетый в огненно-красные доспехи и вооруженный таким же мечом и щитом, как и Лиф. Хотя расстояние между братьями было слишком велико, Лиф чувствовал, что они увидели и узнали друг друга одновременно.

И так же одновременно схватились за оружие. Лиф вынул из ножен меч и вдруг перестал замечать, что происходит вокруг него. Он больше не видел ни Одина, ни Тора, не обращал внимания на предостерегающие крики азов и валькирий, а, дав шпоры под бока лошади, с пронзительным криком, подняв меч, помчался вперед. Люди и животные шарахались от него в стороны, и даже волки-убийцы Фенрира сворачивали с дороги. Он несся навстречу брату.

Но Лифтразила он не достиг. За секунду до их встречи оба войска снова столкнулись с таким грохотом, словно началось светопреставление. Повсюду гремело оружие, лилась кровь, в воздухе клубилась пыль, и слышались крики. Лифа чуть не задавила толпа противников. Азы и великаны, валькирии и чудовища, воины азов и тролли смешались в безжа лостной бойне. Впереди Лифа вдруг появился какой-то горбатый тролль и взмахнул дубиной. Мальчик уклонился от удара и одновременно с этим ударил мечом. Тролль рухнул на землю, но, когда Лиф оторвал от него взгляд, Лифтразил исчез в сутолоке лошадей, людей и монстров и больше не появился. Следующие несколько минут Лиф изо всех сил старался отражать атаки противников, и ему было уже не до брата.

Если бы к нему на помощь не пришли валькирии Одина, он бы погиб. Добрая дюжина женщин в золотых панцирях окружила Лифа и попыталась его изолировать от противника, но Суртур узнал мальчика и выслал против него своих самых опасных воинов. Лиф защищался щитом и ударами меча, закалывал и рассекал чудовищ, опрокидывал их на землю, но на месте каждого убитого волка возникали два других, на помощь троллю тут же приходил другой тролль, а каждого сраженного валькириями великана замещало три новых. Войско азов уплотнялось и отступало, число его воинов неуклонно сокращалось, в то время как число нападающих росло.

Вдруг лошадь Лифа поразила стрела. Громко заржав, животное встало на дыбы и рухнуло на землю. Лиф был выброшен из седла; он обхватил голову руками и откатился в сторону, чтобы не попасть под копыта боевых коней валькирий. Какой-то великан подбежал к нему, поднял меч и тут же опрокинулся назад, сраженный в последний момент копьем валькирии. Лиф вскочил, перепрыгнул через убитого великана и сразу же увидел перед собой двух пещерных леших, которые, оставшись без оружия, сражались с еще большей яростью. Он отразил щитом удар когтистой лапы одного из них, а другого ударил мечом в плечо, и тот с воплем упал на землю. В это время один из леших — ростом не выше Лифа, но очень крепкий и приземистый — яростным ударом лапы разнес в куски его щит. Мальчик с трудом выпрямился и остаток щита швырнул в лицо лешему, а когда тот нагнулся, поразил его мечом.

Но битва на этом не окончилась. Наоборот, она только разгоралась. Кругом шла бешеная и ожесточенная резня, борьба смешавшихся с оружием тел. Здесь каждый сражался против каждого, а не только против

своего врага. Зачастую Лиф оборонялся не от одного или двух, а от десятка противников. Он колол, резал, ударял мечом, наносил и сам получал раны. Здесь была уже не битва и даже не война, а ужасное в своем неистовстве и бессмысленности насилие. Чье-то копье пробило панцирь на плече, Лиф был ранен, но не чувствовал боли. Слепо ударив мечом, он вонзил его в тело великана и тут же убил кулаком одного из волков Фенрира. Затем двумя руками поднял меч и стал бешено размахивать вокруг себя.

Натиск окончился так же внезапно, как и начался. Рядом с Лифом упала на землю залитая кровью валькирия, но, умирая, успела вонзить меч в панцирь своего убийцы. Больше врагов не осталось. Горсточка измотанных и раненых воинов Суртура отступила, и круг валькирий и воинов азов снова замкнулся вокруг Лифа, образовав стену защиты.

Кто-то схватил мальчика за здоровое плечо и развернул. Какой-то воин привел ему лошадь и сильными руками усадил в седло, другой принес неповрежденный щит, третий вырвал из рук мальчика зазубренный в битве меч и заменил его на новый.

Лиф огляделся. Неподалеку от него продолжала яростно бушевать битва, но он мог разглядеть, как войско азов все глубже врезалось во фланги врага и почти раскололо армию Суртура. Перевес врага был впечатляющим, особенно когда обе части войска через некоторое время объединились, но прав был Геймдал, говоривший войску перед битвой: каждый из вас стоит многих воинов Суртура. Куда ни глянь, всюду на поле лежали мертвые или раненые воины азов, но число убитых чудовищ и великанов было несравненно выше. На одного сраженного и выпавшего из седла воина в золотых доспехах приходилось четверо или пятеро убитых противников. В этот миг в душе Лифа проснулась надежда, что, может быть, вопреки численному превосходству войска великанов, азы победят.

Но где же Лифтразил? Если Лиф его не встретит и не победит, тогда сражение станет напрасным.

Мальчик выпрямился в седле, чтобы посмотреть вокруг. Его брата нигде не было видно, зато неподалеку от себя он заметил Одина, которого теснила свора волков и великанов.

— Там Один! — закричал Лиф и указал мечом на одинокую фигуру в золотом шлеме. — Помогите ему!

Его охранники немедленно пришли в движение, Лиф устремился вслед за ними. Яростная атака великанов закончилась отчаянным бегством, когда они заметили скачущих на них воинов азов, и Один, отчаянно боровшийся за свою жизнь, в один миг избавился от противников. Он поднял золотое копье и швырнул его в убегающих великанов.

Лиф вплотную подъехал к его лошади, ударил собиравшегося прыгнуть на Одина волка и отразил щитом пущенную в него стрелу.

— Где Тор? — заглушая шум битвы, закричал он.

— Убит! — ответил Один. — Задушен мидгардской змеей!

— Убит? — Лиф от неожиданности застыл на месте.

— Да, — угрюмо подтвердил Один. — Но, умирая, он успел ее уничтожить.

Лиф чуть не потерял дар речи.

— Но… но он не мог… — пролепетал он.

— Не мог — что? — перебил его Один. — Умереть? Увы, Лиф, ты ошибаешься. Здесь происходит Последняя Битва, в которой могут пасть даже боги. А теперь вынь свой меч и отправляйся на поиски Лифтразила, чтобы все случившееся не было напрасным!

Снова задрожала земля. Лиф поднял глаза, и перед ним снова возникло ужасное зрелище. К ним приближались волки. Сотни крупных серых зверей с душераздирающим воем и лаем, брызжа слюной, широкими скачками мчались им навстречу. Впереди них, как мрачный демон преисподней, бежал сам Фенрир — страшный сын Локи!

Один взмахнул Гунгниром и выпустил золотое копье прямо в огромное черное чудовище.

Но оружие не достигло цели. В самый последний момент Фенрир в прыжке развернулся, и длинное лезвие копья только слегка поцарапало ему бок. С оглушительным воплем ярости и боли волк прыгнул на Одина, сбросил его с лошади и вонзил в него зубы.

Лиф замер от страха, когда увидел гибель главы азов. Один так громко и пронзительно закричал, что этот крик, казалось, разрывал ему горло, резко повернулся, схватился обеими руками за меч и, потеряв равновесие, выпал из седла. Он упал прямо на Фенрира, заколов его мечом, словно кинжалом.

Клинок по рукоятку вонзился в загривок волка.

Зверь встал на дыбы, издал последний ужасающий вопль и мертвый рухнул на свою жертву.

Лиф долго смотрел на Одина и огромного волка. Фенрир упал на труп Одина, и со стороны это выглядело так, словно непримиримые противники обнялись после смерти.

Чья-то рука коснулась плеча Лифа.

Рядом с ним появился Геймдал, залитый кровью и в разорванной одежде.

— Пойдем, Лиф, — сказал аз. — Сражение еще не окончилось.

Они сели на коней и ускакали прочь. Один умер, но битва не окончилась, а стала еще яростнее и ожесточеннее. Лиф потерял счет времени. Минуты и часы битвы превратились для него в вечность. Его страх достиг такого предела, что дальше было просто невозможно. Оба войска сцепились друг с другом как бешеные псы, и так же безжалостно, подобно взбесившемуся зверю, дрался каждый воин. Никто не сдавался в плен, не было ни просьб о пощаде, ни геройской гибели, ни взаимовыручки, а только победа или смерть. И неудивительно — ведь эта битва была последней, наступили Сумерки Богов. Лиф давно перестал считать, сколько раз он обрушил на противника свой меч, сколько тварей убил или ранил, сколько ран получил сам. Вдруг посыпался с неба огонь — это летели искры из горящего леса Глазир. Стены Гладсхайма вспыхнули кроваво-красным светом — в последнем бастионе азов начался пожар. Небо затмили клубы черного дыма; окрашенные снизу багровыми отблесками пламени, они казались пропитанными кровью. Лиф видел схватку Суртура с Фреем и гибель последнего от огненного меча великана. Геймдал отчаянно закричал, когда его сын Уллер упал на землю, смертельно раненный тяжелым камнем. Тир погиб в сражении. Следом за ним пали Видар, Браги и, наконец, Ньёрд, а битва все не стихала. Она уже не ограничивалась Вигридом, а бушевала теперь на каждой пяди земли Азгарда. Лес Глазир горел, Гладсхайм погибал в пламени, поле Ид дрожало от топота ног противников, а золотистые реки мира азов окрасились кровью. Лиф снова и снова звал брата. Сам того не замечая, он размахивал мечом и убивал все новых волков, великанов и других чудовищ, но при этом ни на минуту не забывал о брате и громко кричал его имя.

Затем они встретили Локи.

Геймдал пришпорил коня и бешеным галопом понесся к азу-предателю. Локи тут же оставил противника, с которым сражался, и повернулся к Геймдалу.

Лиф пережил страшные мгновения, когда увидел их смерть. Между ними не было поединка, звона мечей, а только чудовищное столкновение, после которого ни один из них не остался в живых. Копье Локи насквозь пронзило Геймдала, но аз продолжал мчаться вперед, пока его конь не врезался в коня Локи, а лезвие его меча не пробило щит заклятого врага Геймдала, поразив всадника в грудь. Оба аза, держа оружие в руках, вывалились из седел мертвыми, даже в смерти вцепившись друг в друга. Поистине их ненависть друг к другу не знала границ.

Лиф поскакал дальше. Он уже перестал что-либо чувствовать, даже горе и страх. «Это ваши боги. Вы их создали. Как они могут быть лучше вас?» Голос из колодца Урд звучал в его голове как злая насмешка. У Лифа осталось одно желание — встретить брата.

— Лифтразил, — шептал он. — Где ты?

Вдруг он увидел Суртура, который размахивал своим огненным мечом, косил ряды воинов азов и валькирий, как траву, а позади него мелькала маленькая огненно-красная фигура — Лифтразил!

Лиф с криком развернул лошадь и поскакал к своему брату. Лифтразил увидел его и поднял оружие, но и на этот раз он не успел достигнуть брата — на пути встал Суртур.

Ни минуты не колеблясь, Лиф напал на огненного великана. Огненный меч Суртура, едва коснувшись щита мальчика, поджег его, но Лиф, не обращая внимания на боль, сделал выпад в сторону великана. Меч Лифа попал в прореху на панцире Суртура и оставил в боку противника глубокую рану. Суртур взвыл от боли и, падая, успел ухватиться за узду лошади Лифа, и она рухнула на колени. Лиф скатился с коня на землю, но едва вскочил на ноги, как перед ним вырос Суртур. Огненный великан был безоружен, но от этого не менее опасен. Его огромные лапищи обхватили тело Лифа. Великан сжал его так, что у Лифа перехватило дыхание, и легко, как игрушку, поднял вверх.

— Вот теперь ты умрешь! — прохрипел Суртур. — И тогда исход битвы решится окончательно! Победа наша!

Давление его страшных рук усилилось. Лиф хотел закричать, но не мог. Он беспомощно болтал ногами, отчаянно вертелся в руках Суртура и даже рукояткой меча сбил с него шлем, но Суртур только смеялся и крепче сжимал руки. Перед глазами Лифа затанцевали красные круги. Он чувствовал, что силы его покидают. Что-то темное, заманчиво мягкое и теплое заволокло его мысли, заглушая боль и страх. Как будто издалека он услышал торжествующий голос Суртура:

— Решено, Лиф — человеческий сын! Победа наша! Последняя Битва выиграна!

И вдруг его ужасная хватка ослабла. Руки Суртура разжались. Лиф тяжело упал на землю и некоторое время не мог встать. Тяжело дыша, он ловил ртом воздух.

Когда красная пелена перед глазами рассеялась, он поднял голову и увидел рухнувшего на колени Суртура. Грубые черты его лица выражали недоверчивое удивление, а руки обхватили копье, торчавшее из его бока.

Копье, которое бросил Лифтразил.

— Ты?.. — прошептал Суртур, — Ты… меня… убил… — Он свалился набок и умер.

Лиф присел. Все вертелось перед его глазами. С каждой секундой боль в груди нарастала. Лифтразил остановился в двух шагах от него и поднял меч.

— Почему ты это сделал? — спросил Лиф.

— Потому что я не должен тебя убивать.

Лиф кивнул.

— Понимаю. Это не входит в предначертание судьбы да?

Лифтразил не ответил, но и не Двинулся с места, когда Лиф медленно встал, нагнулся за своим мечом и поднял оружие.

— Тогда иди сюда, братец, — сказал Лиф. — Доведем битву до конца.

Лифтразил все еще не двигался. Он смотрел на Лифа, и вдруг Лифа поразило странное выражение его глаз. Во взгляде Лифтразила не было ни ненависти, которую он ожидал увидеть, ни даже холодной решимости убить собственного брата, которую он испытывал сам. В глазах брата, к удивлению Лифа, светилось сочувствие.

Лиф с воплем поднял меч и обрушил его на брата, но Лифтразил не отразил его удар и не напал сам, а проворно увернулся в сторону.

— Прекрати, — спокойно произнес он.

Вместо ответа Лиф с яростным криком нанес второй удар, еще более сильный, чем первый, но Лифтразил опять так же ловко, почти играючи, увернулся. Лиф зарычал, как рассерженный волк, схватил меч обеими руками, взмахнул им, и на этот раз Лифтразил поступил иначе. Он в последний момент отразил удар своим мечом и, шагнув вперед, поставил Лифу подножку.

Лиф упал, быстро откатился на спину — и застыл от страха.

Лифтразил приставил свой меч острием прямо к его горлу!

— Дурак! — холодно произнес он. — Я ведь мог тебя убить. Я десятки раз мог бы это сделать, если бы хотел.

Лиф рукой сбросил с себя меч Лифтразила и прыжком встал на ноги. Он дрожал от гнева.

— Ну давай! — заорал он. — Убей меня — и всему конец!

Лифтразил засмеялся.

— Неужели ты так ничего и не понял, братец? — сказал он. — Неужели все было напрасно?

Лиф заколебался. Что-то в голосе Лифтразила его смутило.

— Чего ты хочешь? — закричал он, — Говорить или драться?

Он снова поднял меч, и снова Лифтразил отступил назад быстрее, чем он успел ударить.

— Драться? — спросил Лифтразил. — Дурак ты, Лиф. Всю жизнь, пока я рос, меня учили драться. И я умею это делать в десять раз лучше тебя. Если бы я хотел твоей смерти, ты не прожил бы и минуты с начала битвы. — Он ненадолго замолчал. — А ты действительно хочешь поднять меч на своего брата?

Вдруг наступила тишина. В ушах Лифа шумела кровь, его сердце колотилось, выл ветер, пламя горящего леса с треском взмывало в небо, но других звуков не было. Лиф огляделся.

Битва окончилась. Вигрид почернел от трупов воинов. Кое-где еще было движение: потерявшаяся лошадь искала своего хозяина или ковылял по полю раненый волк. Но оба войска перестали существовать. Братья стояли одни на широкой, залитой кровью равнине, усеянной мертвыми. Остались в живых только Лиф и Лифтразил.

Лиф посмотрел на брата, затем на меч в его руке.

— Но ты же мой враг, — пролепетал он.

Лифтразил засмеялся, но его глаза остались серьезными.

— Неужели? — сказал он — Ты мой брат, Лиф. Как я могу быть твоим врагом?

— Но ты… Один и все остальные и..; и норны, — запинаясь, пробормотал Лиф. — Ведь… судьба… судьба…

— Находится в наших руках, — спокойно договорил за него Лифтразил. — Разве ты не помнишь, что говорил колодец Урд? — Он подошел ближе, все еще держа в правой руке оружие, но опустив его вниз, — «Это ваши боги. Вы их создали, не они вас. Как они могут быть лучше вас?»

Только теперь Лиф это понял.

— Они были богами Мидгарда, — сказал Лифтразил. — Богами ненависти, злобы и насилия. Их создали люди по своему образу и подобию. Как умер Мидгард, потому что страх и зависть слишком глубоко засели в душах людей, так умерли и боги.

Лиф вытаращил глаза на брата.

— Но судьба…

— Судьба — это мы, — продолжил Лифтразил, — Даже мне понадобилось немало времени, чтобы это понять, а Суртур и Один до самой смерти этого не поняли. Поэтому мы — их судьба. Это им суждено умереть, а не нам.

— А что же тогда мы? — спросил Лиф.

— Возможно, мы — шанс, который Создатель оставил миру, — серьезно ответил Лифтразил. — Брось свой меч, братец. Пусть Мидгард умрет, потому что там брат поднял руку на брата. Мы не совершим такой ошибки.

— Но если все умерли… — Лиф замолчал, огляделся по сторонам, и от страшной картины всеобщей гибели из его глаз полились слезы. — Никого не осталось в живых, — прошептал он, — Все погибло: Азгард… азы… наш мир… люди.

— Старый мир погиб, — ответил Лифтразил, — Но мы будем жить. Брось свое оружие, братец.

Лиф повернулся к брату, пристально посмотрел на него и разжал пальцы. Меч со звоном упал на землю.

Лифтразил положил оружие на землю и, улыбаясь, расстегнул ремень под подбородком своего шлема. Быстрым движением он стянул с себя шлем и отшвырнул его в сторону.

По плечам Лифтразила рассыпались длинные волнистые волосы. Лиф вдруг обратил внимание на его фигуру под доспехами, которая была гораздо красивее и стройнее, чем у него.

— Ты… ты девушка! — растерянно прошептал он.

Лифтразил засмеялась.

— Разве я когда-нибудь называла себя парнем? — лукаво спросила она.

Тогда засмеялся и Лиф. Он бросился к ней и заключил ее в объятия.

Они долго стояли рядом, не двигаясь и не говоря ни слова. Когда наступили сумерки, Лиф и его сестра Лифтразил повернулись и пошли прочь с поля сражения, где на земле остались лежать павшие боги.

Все, что лежало позади них, было справедливой судьбой азов и людей Мидгарда, которые своими злыми делами сами накликали на себя погибель. Брат и сестра даже не обернулись, ведь только с этого момента началась их настоящая жизнь и, может быть, жизнь людей будущего. «Не важно, что нас ждет в будущем, — подумал Лиф, когда за их спинами скрылся в тумане Азгард. — В любом случае свое будущее мы построим сами».