Мир империи землян

Глава 12. Охота на Артука

(сто тридцать первый день с начала активной стадии войны вторжения)

Настроенное на канал гражданской обороны радио назидательно вещало, рассказывая населению как тому выжить в эпоху погибели:

-Обязательно кипятите или обеззараживайте воду перед употреблением даже если она взята из проверенных и закрытых источников. Всегда помните о том, что вчера ещё надёжный источник может быть заражён и превращён чужими в рассадник биологической угрозы. Простое правило обязательного кипячения воды перед употреблением на девяносто девять процентов защитит вас от заражения.

Любые продукты подвергайте максимальной термической обработке. Не употребляйте ничего в сыром виде, включая фрукты и овощи. Подвергая продукты длительной термической обработке, вы значительно снижаете шансы возможного заражения.

Постоянно носите устройства индивидуального контроля. Не пытайтесь обмануть или скрыться от системы «пригляда». Помните, активно внедряемая система контроля «Пригляд» - ваш друг. Она создана для вашей пользы. Пригляд – выявит замаскировавшуюся под человека тварь. Пригляд – заметит признаки подчинения, внешнего контроля, гипноза и поможет сохранить жизнь вам, вашим родственникам и друзьям. Отческий пригляд – наш ответ на попытки инфильтрации, регулярно производимые чужими.

Проходите регулярное обследование организма на предмет внедрённых чужими паразитов. Помните: только своевременное обнаружение чужого внедрения может спасти вашу жизнь и жизни окружающих. При малейших признаках недомогания – пройдите полное обследование в ближайшем медкабинете. Только наше общее, ответственное отношение поможет бороться с распространением эпидемий и другим биологическим оружием применяемым чужими.

-Выключи уже, -попросил Медведь.

-Ладно тебе, всё интересно послушать, -не согласился боец, сидевший рядом с точкой вещания. -Вот кто знал, что сырые яйца надо отваривать не меньше двадцати минут в кипящей воде иначе…

Медведь продолжал молча смотреть.

Говорливый боец смутился и переключил канал. Зазвучала лёгкая музыка и женский голос запел на иностранном языке, кажется, на французском.

-Точно! -ударил себя по лбу другой солдат. -Вечером Ленки петь будут! Надеюсь, места ещё остались?

-Какие ещё Ленки? Медичка и птичница?

-Они самые.

-Ребят, я их обожаю!

-Все обожают. Последние места в зале театра ещё вчера утром закончились.

-Вот блин, опять в записи слушать.

-А ты попробуй познакомиться. Может быть тебе индивидуальный концерт исполнят, -подначили расстроенного бойца товарищи по оружию.

-Ага, обе сразу.

-Но-но! Только без пошлостей, пожалуйста!

-Тому, кто про любую из Ленок что-то плохое скажет я лично проведу урок вежливости и этой самой, как её, куртуазности, -пообещал сидевший рядом с Медведем Пират.

Сидевший чуть в стороне и слушавший ленивую перепалку чвк-ашников Костя улыбнулся. Их крохотный городок на чужой земле разросся настолько, что в нём появился уже первый театр. Любительский правда, но и то хлеб. Вечерами по четвергам и субботам там выступали самозаявившиеся группы, собранные из солдат, учёных или медиков. Была одна попытка техников выступить, но предложенная ими жёсткая электронная музыка не нашла отклика в сердцах простых бойцов и техников освистали. Бывает. Выходить на сцену, открывать душу – всегда риск получить в эту душу ведёрко-другое нелицеприятных комментариев, а то и гнилым помидором по роже. Также как писать книгу на одном только голом энтузиазме: зайдёт читателю, не зайдёт – а чёрт его знает. И нет никакой возможности узнать, не попробовав.

Ну и ладно.

Техников освистали, а вот дуэт двух Лен очень даже зашёл слушателям.

Самойлова Елена – биохимик, как и многие здесь, занимающаяся исследованием чужой флоры и фауны нового мира, параллельно работая в больнице, соавтор пары антидотов, штатно выдаваемых бойцам на случай, если те заразятся местной гадостью. Кроме того, она эффектная блондинка тридцати с небольшим лет. Пепельный цвет волос и яркий, звонкий голос принесли ей любовь слушателей. Главная тема спора среди поклонников Самойловой Елены это обсуждение «настоящий у неё цвет волос или же она красится?». Сама Самойлова предпочитает хранить по данному поводу загадочное молчание.

Старший лейтенант Елена Макарова – птичница, то есть оператор дронов. Внешность у неё не такая броская, а голос более низкий, более мощный, но всё равно достаточно звонкий. Каким-то образом найдя друг друга эти двое организовали совместный дуэт назвав его «Две Ленки» и почти сразу сделавшись номером один в местном хит-параде, неизменно срывая овации и собирая полный зал в дни своего выступления.

Бойцы лениво спорили. Подопечный, то есть гоблин по имени Хватун, насиловал пропись тщательно вырисовывая линии и дуги. Если разговорный минимум гоблин освоил феноменально быстро, то письменность давалась ему с невероятным трудом. Писал он как курица лапой, даже хуже. Это был уже какой-то другой уровень грязнописания – уникальный, гоблинский. Заглянув в выданную Хвату пропись, Костя только покачал головой. Видно, что подопечный старается, вона даже высунул язык от усердия. Сорвавшаяся с языка капля слюны упала прямо на пропись. Гоблин воровато оглянулся, попытался вытереть рукавом, сделал только хуже и печально вздохнул.

-Займёмся математикой? -предложил Костя.

-Да! Мате-атикой! -обрадовался Хват.

Математику он любил так как учить его считать Костя начал на яблоках, а потом они и вовсе перешли на куски сахара. Естественно, все учебные пособия, по окончания процесса обучения, неизменно подъедались. Костя уже перестал удивляться поразительной всеядности гоблина. Тот мог бы есть траву и точить зубами древесину, и она реально у него переваривалась. Хотя кусок доброго мяса, желательно как следует прожаренный, Хват ценил куда больше букета собранного из самых свежих полевых трав. Ну это и понятно. Всё же энергетическая ценность подвергнутого термической обработки белка неизмеримо выше медленно ферментирующийся в уникальном гоблинском желудке травы.

Но больше всего он любил всё сладкое. Конфеты, сахар, сгущёнка – все эти продукты заставляли беднягу буквально впадать в экстаз.

Кратко пробежавшись по изученному на прошлом уроке умножению и убедившись, что подопечный не забыл, что это такое, Костя попытался перейти к более сложной теме – делению.

Здесь сразу обнаружились трудности. Во-первых, довольно трудно отделить от куска саха ровно одну четверть или одну треть, ради наглядной демонстрации. А во-вторых сахар, при попытке его разделить, крошился, ломался и совсем путал бедного гоблина. Задумавшись что возможно сделать в такой ситуации, Костя предложил попробовать поделить яблоки – их разрезать на части значительно проще. Однако обычно покладистый Хват категорически отказался понижать ставки и возвращаться от деления сахара к делению яблок.

Ситуация начинала заходить в тактический тупик.

Дело спас вмешавшийся в учебный процесс Пират и продемонстрировавший «деление» автомата путём разбора его на части. Разбирать и собирать, как, впрочем, немного и стрелять из него, Хват уже умел. Задумчиво разглядывая разобранный автомат и пару целых, выложенных рядом для примера, он, кажется, находится на пороге осознания концепции деления простых чисел.

Окончательно добиться победы знания над невежеством помогла завалявшаяся в карманах у Медведем шоколадка.

-Вот, видишь, целая шоколадка, но мы можем разделить её на отдельные дольки, -показал Медведь.

Хват попытался выхватить из рук великана в камуфляже хотя бы пару долек, но Медведь оказался быстрее.

-А дольку можно разделить на части?- поинтересовался гоблин.

-Разделить можно всё и всегда, -подтвердил Медведь с железобетонной уверенностью ядерного физика, занимающегося процессами деления ядра.

Стоящий рядом, как обычно с мрачным выражением лица, Пират философски добавил: -Или кого-то.

-Что?

-Говорю: всегда можно разделить на составные части что угодно или кого угодно.

-Моя понимать, -важно ответил гоблин и потребовал: -Давай шоколадку!

Медведь усмехнулся: -Сначала примеры решай.

Получивший такую великолепную мотивацию Хват повернулся к Косте с его палочками и цифрами и быстро решил все примеры ошибившись только раз, но тут же исправившись, как только ему указали на ошибку.

Едва закончив, тёмно-зеленоватая, длинная относительно маленького тела как стрела экскаватора, рука требовательно выстрелила в сторону Медведя: -Шоколадку!

Боец не стал отказываться от взятых ранее обязательств: -Держи, братан, заслужил.

-Кажется кто-то тут несколько умнее чем мы о нём думаем, -заметил Костя. -Ну или на шоколадках процесс деления изучать куда проще чем на палочках и яблоках.

-Что твоя говорить? -переспросил гоблин, занятый употреблением заслуженного лакомства.

-Моя говорить, то есть я говорю, -поправился Костя. -Откуда столько хитрости в таком небольшом существе?

Хват наклонил голову задумавшись, а после ответил: -Моя хитрость копить. Свой запас – карман не тянуть! Учебные шоколадки ещё остались? Нет?

На самом деле гоблин оказался очень полезен. После того как все захваченные в плен эльф предпочли самоубиться, лишь бы не отвечать на задаваемые людьми вопросы – Хват остался единственным источником информации о противнике. К счастью, он оказался умным малым и несмотря на ограниченный объём знаний сельскохозяйственного гоблина принёс немало пользы. Для начала получилось худо бедно изучить эльфийский язык. По крайней мере ту его примитивную вариацию, на которой остроухие хозяева общались со своими слугами и рабами. Пока ещё общими и, может быть, слишком схематичными чертами, но уже начал появляться примерный набросок эльфийского общества. На первый план выступили такие основополагающие фигуры как Великая Мать и Великий Лес, но что они из себя представляют было неясно. Может быть таково название местных религиозных пантеонов, а может это именование титулов или важных должностей. Получила подтверждение концепция множественности связанных аномалиями или так называемыми «тропами» миров и то, что враг имеет в своём подчинении более одного такого мира, сколько конкретно – неизвестно. Сущие крохи информации, но и они были бесценны.

Насколько понимал Костя: в ближайшее время, представители всех сохранившихся к данному моменту стран и государств должны будут встретиться и обсудить возможность совместной и скоординированной борьбы с эльфами, а не как сейчас, когда каждая страна пыталась защищаться своими силами, только изредка и по возможности помогая соседям, если те очень жалобно попросят.

Встреча на высшем уровне была анонсирована по средствам массовой информации, но без подробностей, когда и где, чтобы не рисковать. Когда такая встреча состоится, то весь объём знаний о враге, добытый ими в чужом мире станет очень весомым козырем в руках Российской Федерации. Тот, кто к настоящему моменту сохранил наибольший потенциал, кто эффективнее остальных защищался, кто лучше всех информирован, тот и должен будет возглавить зарождающийся союз, разве не так? Может и не так. Как там обделывают свои дела политики и по каким правилам играют на самом высоком уровне Костя не имел не малейшего понятия. Логика говорила одно, а в жизни всё могло быть совсем по-другому. Как говориться: если бы все и всегда поступали исключительно разумно и по уму, то мы бы с вами сейчас катались на летающих машинах, за выходные могли бы слетать на Луну и обратно, жили бы по пятьсот лет и, может быть, сами бы вторглись к остроухим уродам, а не они к нам.

Однако, увы!

Поднявшаяся суета заставила Костю отвлечься от размышлений и сосредоточится на происходящим. Пара отъявленных рыбаков среди бойцов их отделения снова жаловались на пропажу оставленного на ночь на улице улова. Местную рыбу они ловили не для еды, понятное дело, а учёным на исследование – буквально завалив тех местными непугаными водными жителями. Впрочем, позже выяснилось, что некоторых из аутентичных рыб вполне себе возможно употреблять в пищу без опаски отравиться. Тогда рыбаки ещё больше увеличили улов. Костя пробовал приготовленную рыбу из здешних водоёмов – ничего особенного. По его мнению, безвкусная, однозначно хуже земной. Аня объяснила, что это из-за того, что в местной рыбе отсутствуют какие-то необходимые человеку вещества или аминокислоты или ещё какая-то фигня. В общем не хватает в ней чего-то и если долго питаться одной такой рыбой, то ничего хорошего не случится. А пару раз поесть можно, ничего не будет. Только вот безвкусная она почти. Как вату жуёшь. Специи чувствуешь, а вкус самой рыбы нет.

Те не менее рыбаки постоянно рыбачили в ближайшей реке. Их вдохновлял сам процесс. Но и спрос на улов оставался высок, экзотика ещё не успела приесться всем, без исключения. Тем более, что Сергей Андреевич, хозяин и основатель ЧВК «Писатели» тут же организовал мелкий, но довольно выгодный бизнес. Покупая у рыбаков-любителей их улов, он перевозил его на «большую землю» и там богатые дураки платили в сто или даже в тысячу раз больше чтобы только попробовать рыбу или дичь привезённую из другого мира. Объёмы вывоза были не велики, ажиотаж не стихал, а Писарев на пустом месте организовал себе пусть маленький, но стабильный денежный ручеёк. В общем совсем не удивительно, что миллиардер и хозяин собственной частной военной компании смог сделать деньги на одном только факте нахождения в ином мире.

Последнее время то одни рыбаки, то другие начали жаловаться на пропажу оставленного на ночь улова. Происходило это не часто. Над растеряхами смеялись, предполагая, что их рыбой полакомился какой-нибудь местный хищник, которому они, по незнанию, организовали что-то вроде шведского стола с выбором блюд. Пару таких случае проверили парни из отряда разведки. Никаких следов не нашли и все решили, что это птицы воруют рыбу или ещё кто. Однако случаи пропажи улова начали учащаться.

Вот теперь, снова, пропала почти половина вчерашнего дня. Но теперь, когда Сергей Андреевич установил твёрдые тарифы на скупку даров местной природы у своих людей, это уже была не просто пропажа улова, а потерянные деньги. Разозлённые рыбаки не намеревались спускать пропажу неведомому вору и, собравшись, обсуждали как можно того поймать.

Костя не заметил, а между прочим, его подопечный гоблин успел затесаться среди спорящих и размахивающих рыками рыбаков и даже привлёк к себе их внимание.

-Рыбу ест артук! -заявил Хват с полной уверенностью. -Гоблина иногда тоже ловить рыба и бить артук чтобы тот рыба не ел!

-Какой ещё артук? -удивился раскрасневшийся боец, один из самых заядлых рыбаков по прозвищу «дядя Ваня». Особенно удивительно то, что его самого от рождения звали Фёдор, а вот позывной он получил «дядя Ваня». На закомерный вопрос «почему Ваня?» он неизменно отвечал «потому, что не Федя»!

-Артук хитрый, -объяснил гоблин довольный тем, что так много людей внимательно слушают его. -Сидит под водой, сидит, потом выглянет, хвать и снова под воду.

-Что «хвать»?

-Рыбу, птицу, зверя, иногда дурного гоблина. Если гоблин один ходить там, где бывать артук, то он совсем дурной.

Кто-то из толпы поинтересовался: -А умный гоблин не ходить где артук?

-Умный гоблин ходить толпой, ловить артук и бить его. Иногда кушать, но кушать артук плохо, -объяснил Хват.

-Почему плохо? Невкусный что ли?

-Вкусный-вкусный, -возразил гоблин, подумал и добавил. -Но плохо есть того, кто просит его не есть – жалко становится. Если очень голодно, то ешь и сам плачешь потому как жалко.

Заинтересовавшиеся рыбака тщательно расспрашивали Хвата о привычках неведомого артука и как его ловят гоблы.

С трудом пробившийся в середину толпы чтобы увести подопечного, Костя скептически поинтересовался: -Ребят, вы серьёзно? Будете ловить какого-то там «затуха»?

-Молчи салабон! -прервал его дядя Ваня. -Точно вам говорю, братья, тот кто рыбу по ночам тырит хитрый зараза и умный. Может тот самый артук и есть? Проверим!

-Проверим! -согласились остальные.

Косте неудержимо хотелось изобразить жест удара рукой по лицу, но он благоразумно решил не провоцировать. Озлобленные потерей улова рыбаки могли отреагировать неадекватно. Вместо этого он дёрнул развыступавшегося Хвата за воротник подаренной тому рубашки с обрезанным подолом, чтобы тот не мёл им пол.

Однако обычно смирный Хват, почувствовав всеобщее признание вдруг заартачился и даже оскалился, показав Косте маленькие, но острые зубы.

-Смотри, вот как дам по зубам, -пригрозил парень.

-Мочи саболон! -важно прервал Хват. -Моя теперь консультант!

Костина затрещина сбросила гоблина с ящика, на который тот забрался. Впрочем, Хват тут же вскочил и обнял Костю за ногу демонстрируя тому максимальное дружелюбие и преданность.

-Не портите мне тут гоблина, -высказал Костя обступивших их бойцам. -Местные длиннорукие до понятия дружбы или хотя бы равноправных отношений ещё не доросли. У них всегда один вождь, а остальные подчиняются. Если я – вождь, то он подчиняется. А если я не вождь, то вождь уже он и тогда я должен подчиняться. Такая картина мира, понимаете? Поэтому не портите мне гоблина, дайте воспитать из него человека.

Кто-то из бойцов усмехнулся. Кто-то отвёл глаза. Дядя Ваня протянул крепкую и жёсткую руку. Костя её пожал.

-Великий вождь, разреши своему гоблину помочь нам с ловлей артука? -попросил дядя Ваня. В глазах пылали искорки смеха.

-Разрешаю, -важно кивнул Костя.

Неожиданно Хват, до этого прячущийся у него между ног, вдруг полез вверх цепляясь за одежду и принялся что-то шептать Косте в ухо.

-Что он говорит? -поинтересовался дядя Ваня.

-Советует просить за помощь хвост каждой третьей рыбы из следующего улова, -ответил Костя. -Говорит, что хвост самое вкусное после головы.

-Будут хвосты. Всё будет, -пообещал дядя Ваня.

Так началась знаменитая «охота на артука» сыгравшая далеко не последнюю роль в последующих событиях. Впрочем, на данный момент, никто не подозревал о важности этого события. Его прямые участники воспринимали охоту как очередное развлечение, может быть возможность поймать ещё одного, чуть более редкого, местного зверя. Начальство и вовсе не было в курсе кто и на кого собрался охотиться. Только маленький гоблин Хват, перед тем как заснуть, вдруг подёргал Костю за одеяло и когда тот развернулся к нему, вдруг признался своим скрипучим как несмазанные дверные петли голосом: -Надо было головы просить, а не хвосты. Головы вкуснее хвостов.

-Думаешь они бы согласились отдать нам головы? -подначил Костя.

Спали они на сдвинутых вместе кроватях в индивидуальной жилой ячейке в недавно построенном доме-общежитии. Наконец очередь дошла и до них получить собственное жильё с индивидуальным туалетом, душевой кабине, крохотным столом, встроенным в стену шкафом и двумя кроватями – большой, где спал Костя и маленькой, где спал Хват. Тому кому не пришлось два добрых месяца жить в палатке и ждать своей очереди чтобы помыться, тому не понять как приятно проснуться утром в собственном жилье, вскипятить чайник, развести чай и пить его неторопливо, наблюдая в окно как восходит местное утреннее солнце, если не приглядываться, почти такое как и оставшееся на земле, родное светило.

Хват снова подёргал его за одеяло.

-Чего тебе? Рыбьи головы хочешь? Так сначала надо заработать хотя бы хвосты, а там посмотрим, -урезал аппетиты подопечного Костя.

-Когда моя стать главной, то давать тебе столько рыбьих голов, сколько твоя сможет съесть, -пообещал Хват. Причём вышло у него так торжественно, как будто он чем-то клялся.

Костя даже слегка растерялся: -Спасибо, конечно…

-Моя кормить тебя рыбьими головами и когда моя иметь много шоколада, твоя тоже будет его есть, -пообещал Хват. -Когда моя стать вождь, тогда моя твоя не обижать.

Когда «его стать вождь»! Смотри-ка: сам вроде маленький, а аппетиты большие, -мысленно усмехнулся Костя. Вслух он спросил: -С чего, интересно, такая честь?

-Твоя хороший, -признался гоблин. -Поэтому моя не обижать твоя, когда стать главной и кормить рыбья голова.

-Ну всё, вопрос с обеспеченной старостью решён, -улыбнулся Костя. -Рыбьи головы от пуза и каждый день. О чём ещё можно мечтать, будучи стариком? Спасибо тебе, Хват. Приятно слышать, что ты так высоко ценишь мой скромный вклад и участие. Надо же! Только подумать: рыбьи головы каждый день. Да я буду шиковать!

Гоблин серьёзно кивнул. Он был уверен в своих силах обеспечить даже столь высокий уровень достатка для родичей, в близкий круг которых он впустил и этого землянина. Когда Хват вырастит, он будет самым сильным и самым умным гоблином на свете. Вся рыба, от головы и до хвоста, будет принадлежать ему! И так уж и быть, самую вкусную её часть, а именно рыбьи головы, он отдаст человеку, когда тот станет слишком стар и слаб, чтобы добывать еду самостоятельно.

Можешь смеяться, уважаемый читатель, но в примитивном обществе гоблинов это и было самой лучшей и самой высшей оценкой какой мог получить наставник от своих юных учеников. Чтобы, когда тот состарится, его бы кормили. А о рыбьих головах и вовсе могли мечтать очень не многие, только лучшие из лучших, кого их юные ученики действительно любили и кто из этих учеников оказался достаточно ловок, смел и хитёр, чтобы регулярно добывать рыбу несмотря на угрозу тихо сидящих под водой артуков.

***

Тщательно расспросив длиннорукого консультанта, бойцы заранее растянули по дну прижатую утяжелителями сеть, а ещё одну натянули сверху. Таким образом таинственный артук должен будет оказаться между верхней и нижней сетями и его поймает либо та, что будет падать сверху, либо та, что по команде начнёт всплывать со дна.

Приготовления завершили быстро, но дальше пошли дни томительного ожидания. Гадский артук то ли чуял приготовленную для него ловушку, то ли не был голоден, но на регулярно оставляемую рыбаками часть улова не зарился. По совету всё того же зелёного, как молодая травка, консультанта дядя Ваня оставил на ночь здоровенную рыбину с блестящей на солнце крупной чешуёй. По утверждениям Хвата артуки больше всего любят как раз такую рыбу, она буквально сводит их с ума и артук не может удержаться.

Так и случилось.

Ранним утром, когда Костя с трудом оторвал голову от подушки и пытался решить, что сделать в начале: заварить кофе покрепче, а потом промыть слипающиеся глаза или наоборот, в дверь заколотили.

Это была не тревога. Уж перепутать звук тревоги, даже учебной, невозможно, как и не услышать его. Просто кому-то очень понадобился он, Костя. Понадобился настолько, что неизвестный посетитель терзал звонок и стучал в дверь, стучал и звонил.

-В чём дело? -осведомился Костя, открыв дверь и обнаружив перед собой несколько запыхавшегося и до крайности возбуждённого молодого парня в камуфляжных штанах и куртке. Курта расстёгнута, из-под неё видна явно не уставная футболка с изображением какой-то музыкальной группы.

-Так в чём дело? -переспросил Костя. На языке у него вертелись совсем другие слова, но когда живёшь вместе с парой десятков брутальных парней каждый из которых может завязать тебя узлом и не сильно при этом утомиться, то против воли становишься очень вежливым и культурным в обращении с сослуживцами, не говоря уже о начальстве.

-Там! -выдохнул гонец.

-Отлично, -подбодрил его Костя. -Место действия уже определенно, но фабула остаётся ещё неизвестной.

-Там артука поймали! -закончил гость.

-Поздравляю от всей души. Но разве эта новость стоила того, чтобы бежать за мной со всех ног? -поинтересовался Костя.

-Так артук странный какой-то.

-Чем странный?

-Он разговаривает!

-Как разговаривает?

-Большей частью матом, -признал боец. -Но там всё, в целом, понятно.

-Проходи, -Костя впустил гонца в свой блок: -Кофе будешь? Там на кухне стоит, завари по вкусу. Я буду готов через пять минут.

-Быстрее, быстрее, -суетился слушавший их разговор гоблин. -А то всю рыбу без нас разберут и нам наших хвостов не достанется!

Вот уж действительно: кого что волнует, того то и беспокоит.

Но разговаривающий на русском матерном подводный артук уже за гранью реальности. Костя должен был лично увидеть подобное чудо-юдо.

Собравшись не за пять, а за три минуты, они втроём поспешили к реке, где рыбаки устроили засаду на вора.

Утренний холодок бодрил, хотя с каждой минутой восходящее солнце грело сильнее и становилось понятно, что день будет жарким. Вот тоже странность. Учёные сначала предположили, что циклы земного и этого мира должны быть примерно синхронизированы. Но на земле сейчас, говорят, зима наступила на полтора месяца раньше. Там сейчас снег лежит и не тает. Что не день, то метель. А здесь – настоящее лето. По ощущениям может быть самое-самое начало осени. И ведь с самого начала было примерно одинаково. Откуда такая резкая разница?

Размышляя о погодных феноменах, Костя не заметил, как они дошли до нужного места. Там, побросав все дела, рыбаки и прочие любопытные столпились вокруг слабо шевелящегося мотка. Похоже неведомый артук попался и в верхнюю и в нижнюю сеть и сейчас представлял из себя с трудом шевелящийся пластиковый кокон.

-Правда, что ли говорит? -поинтересовался Костя.

-Сам смотри.

Боец с ведром зачерпнул воды, безбоязненно подошёл к пленнику и вылил на него. В ответ послышалось немного неразборчивое, но вполне понятное пожелание «динамит тебе в задницу».

-Вот как! -опешил Костя.

Честно говоря, он сначала не поверил посланному за ним бойцу, но теперь вот услышал собственными ушами. Какой-то инопланетный артук которого не разглядеть под намотанными на него сетями знает, что такое «динамит», и что такое «задница. Но бог с ней, с филейной частью тела. Откуда он знает, что такое «динамит», вот в чём вопрос и что ещё он знает?

Пока технический специалист мучительно соображал, пытаясь применить данную нам в ощущениях реальность и свои представления о ней, из толпы рыбаков выбрался дядя Ваня, подходя к Косте поздороваться.

-Здорово шпарит! -восхищённо заметил рыбак.

Облитый ещё одной порцией воды из реки, артук не замедлил откликнуться: -..уй дверью прищеми!

-Нет, ну то уже ни в какие ворота не лезет, -пожаловался Костя.

-Да ладно, -беспечном махнул рукой дядя Ваня. -После тяжёлого дня, да ещё когда командир тебя как следует выдрючит, только на рыбалке вечером и расслабишься. Женский пол здесь отсутствует, за словами следить не нужно. А если рыба не клюёт или ещё что, то и не такой загиб составишь.

-Постойте, -начал было что-то понимать Костя. -То есть этот артук, как попугай, повторяет то, что услышал от рыбаков, то есть от вас?

-Иди промой рот солярой, мурло! -подтвердил его слова артук.

Дядя Ваня обрадовался словно ребёнок, услышавший как в передаче поздравлений по радио назвали его имя и фамилию: -Вот! Вот это моё! Значит запомнил чёрт! Видимо долго сидел под водой, пока мы тут с мужиками рыбу ловили.

-А я уж был подумал! -Костя промокнул вспотевший лоб и уже больше с интересом, нежели с испугом, взглянул на запутанного в сетях артука. -Значит тут перед нами инопланетный подводный попугай. Точнее, учитывая, что, будучи вытащен из воды наш пленник не спешит склеивать ласты, перед нами как минимум амфибия. Амфибия-попугай. Оригинально! Что же ты творишь, эволюция?!

Со всеми предосторожностями артука распутали. По мере того, как с него снимали один слой сети за другим, всё больше становился понятен вид пойманного существа. Здоровенная, на две головы ниже, но только потому, что сидит на корточках, лягушка с такими мощными ногами, что любой фанат спорта, от одного взгляда на эти ноги словит комплекс неполноценности.

Хват замахал руками привлекая к себе внимание.

-Чего тебе, мелочь?

-Рот ему не открывайте! Рот откроет -язык стрелять будет!

-Как же он говорит с закрытым ртом? -удивился Костя.

Гоблин продолжал приплясывать.

-Теперь чего?

-Хвосты! Рыбьи хвосты нам отдайте! -потребовал Хват.

Дядя Ваня спросил, обращаясь к Косте: -Ты его там не кормишь что ли?

Продолжая разглядывать здоровенного лягуха, Костя объяснил: -Дело принципа.

-Не если принципа, тогда понимаю. Будут хвосты, не сомневайся, -заверил дядя Ваня возбуждённо размахивающего руками гоблина.

Тем временем Костя увидел кое-что, что сильно ему не понравилось.

-Одну минутку, -попросил технический специалист подходя ближе. -Это случайно не набедренная повязка? Да, похоже она самая. А это? Пояс с костяными ножами? Поздравляю, товарищи, перед нами не просто попугай-амфибия, а вполне себе разумное существо прекрасно умеющее запоминать звуки и воспроизводить их.

Рыбаки столпились поближе, желая рассмотреть набедренную повязку несчастного лягуха и пояс с ножами. Под потоком активного внимания пленник съёжился, желая стать меньше, чем он есть на самом деле.

Костя поймал ближайшего рядового и потребовал: -Ты! Беги к учёным. Хотя нет, беги лучше к медикам. Анну Крапивину позовёшь. Скажешь, что мы тут с гигантской разумной лягушкой кроем друг друга отборным русским матом. Самое интересное, что всё это будет чистая правда. Давай, беги, чего встал?!

Отправив парнишку, Костя подумал о том, как бы наладить контакт с этим представителем нового вида разумных существ. Смущали размеры существа. В сидячем положении оно было на две головы ниже Кости, но мощные бёдра, переходящие в не менее мощные ноги, придавали ему массивный вид и любой человек в сравнении с лягухом казался жутким дистрофиком, который регулярно ел меньше каши, чем ему следовало бы. Опять же здоровенная морда и два глаза размером с кулак каждый не облегчали процедуру контакта.

Кто-то из бойцов хотел снять с пленника ремень с костяными ножами, но Костя отрицательно покачал головой. Он полагал, что, оставляя пленнику оружие показывает свою добрую волю. Хорошо бы ещё его при этом развязать, но вдруг раз-два и ускочит? Вода, рядом, метрах в двадцати, не больше.

И что, если не ускочит, а наоборот, наскочит. Например, на него, Костю и наскочит. Сколько такая туша весит? Килограмм сто пятьдесят будет? Может все двести? Плюс ещё его стреляющий язык, о котором все уши прожужжал гоблин.

В общем и целом, Костя сейчас чувствовал себя весьма неуютно.

Проще говоря, трусил.

Трусил прямо на глазах у полусотни рыбаков и ещё такого же количества собравшихся на шум любопытных.

Сделав над собой усилие, Костя вышел вперёд и остановился на расстоянии вытянутой руки от лягкухи, или артука, или как его вид ещё обзовёт учёная братия.

Взгляд мутно-белых глаз скрестился на нём.

-Развяжите его, -попросил Костя.

Ох, может быть, он сейчас совершает большую ошибку? А может быть и нет. Краем глаза он видел пузыри воздуха, выныривающие из воды в отдалении от берега там, где их раньше не было. Значит ли это, что сородичи гигантской разумной лягушки наблюдают за своим собратом, пойманным людьми и если он хочет наладить с ними контакт, то налаживать его надо здесь и сейчас. Первое впечатление от первого контакта слишком важно, чтобы пренебрегать им. Во всяком случае стоит некоторого риска. Жаль только, что рисковать приходится не кому-нибудь другому, а ему – Косте.

Эх была не была!

Рыбаки почему-то подчинились, довольно резво освободив лягуха от остатков сетей. Могли бы и не подчиниться, кто он для них – вообще никто. Вот бы глупо Костя выглядел в таком случае. Но он говорил уверенно, а появление гигантской лягушки не вписывалось в стандартные армейские уставы, и бойцы выполнили его просьбу. Всегда и везде, в любой, сколько-то нестандартной ситуации, большая часть людей страстно надеется на появление какого-нибудь постороннего, кто точно знает, что нужно делать и скажет им это.

-Мы не причиним тебе вреда, -произнёс Костя, вглядываясь в бледные зерцала огромной лягушки и пытаясь разглядеть в них хоть что-нибудь. -Мы – друзья!

Недавний пленник осторожно развёл в стороны руки, словно не веря, что их действительно освободили, переступил с ноги на ногу и с Костиной интонацией подтвердил «мы друзья». Чуть подумал и добавил «динамит тебе в задницу!».

Мысленно Костя пробормотал: гениальный полиглот или тупой попугай, вот в чём вопрос?

Вслух он попросил: -Дайте мне рыбу.

-Какую?

-Любую! Нет! Дайте ту, на которую этого чудика ловили. Да, вот ту самую.

Приняв просимое от бойца, держа рыбину на вытянутых руках, Костя протянул её опешившему лягуху.

Тот не спешил брать. Впрочем, и убегать или, допустим выхватывать свои костяные ножи и нападать на людей вокруг, он тоже не торопился. Крупная серебристая, с едва заметным зелёным отливом, чешуя блестела на солнце.

-Бери, падла, держать тяжело, -шёпотом попросил Костя.

Наконец лягух догадался взять рыбину.

-Обмен, -провозгласил Костя. -Мы – вам, а вы – нам.

Он протянул пустую руку ладонью вверх. Лягух и вся собравшаяся толпа синхронно посмотрели на пустую руку.

-Что тут происходит? -громко поинтересовался подошедший офицер и только тут заметил лягуха: -Ох ё-моё!

-Тише, -шикнул на офицера какой-то солдат: -Тут этот, который с гоблином, налаживает контакт с артуком. Понимать надо!

Тем временем лягух видимо что-то решил для себя, потому что его лапа медленно потянулась к поясу, достала один из костяных ножей. Амфибия помедлила, но положила нож в протянутую руку Кости.

-Друзья, -повторил Костя.

-Обмен, -потребовала гигантская лягушка.

-Ладно, чтобы тебе дать такого…

-Вот, -подошедший дядя Ваня всунул в руки Кости армейский нож. -Скажи ему что с этим его больше ни в какие сети никто не поймает. А если поймает, то он легко разрежет любые пути.

Костя не стал ничего говорит, просто протянул лягуху клинок. Тот с готовностью взял, даже рыбину с блестящей чешуёй положил на землю. Видимо, что такое нож он прекрасно знал и то, что тот стальной, а не костяной, его нисколько не смущало.

Пока лягушка занималась новой игрушкой, прибежавшая из госпиталя Аня пробилась через толпу ближе к Косте и торопливо зашептала: -Что ты тут такое устроил, Травма? Это вообще кто? Зачем ты дал ему нож?

Неизвестно сколько ещё Аня возмущалась, как лягушка провозгласила: -Дверью прищеми!

Пока Крапивина приходила в себя, лягух, вместе с ножом и рыбой, в два прыжка, плюхнулся в воду подняв кучу пузырей.

-За нож не отдарился, -растерянно заметил Костя.

Как выяснилось, огорчался он напрасно. Несколько минут спустя, никто ещё толком не успел разойтись, как лягух вылез из воды, показал блеснувший на солнце камень, оставил тот на берегу и снова исчез в воде раньше, чем кто-либо успел что-нибудь сделать.

Удивительно тщательно огранённый камень сиял и переливался.

-Драгоценный, -подумал Костя. Потом он подумал, что таких больших драгоценных камней, наверное, не бывает. А потом подумал, что если бывают амфибии-матерщиники, то и драгоценные камни размером чуть меньше кулака, тоже имеют право на существование.

-Неплохо я расторговался, -провозгласил довольный дядя Ваня, разглядывая камень.

Его правда упросили отдать на исследование позже всех прибывшие к месту событий учёные, но клятвенно обещали вернуть, как только закончат обследование.

И только гоблин расстроенно заявил: -Хвостов так и не взяли. Надо было сразу брать. Теперь не дадут или плохих подсунут.

Между тем контакт состоялся и уже через несколько дней люди нашли на том же месте на берегу несколько крупных, выпотрошенных рыбин. В ответ оставили пару таких же армейских ножей. Получили за них ещё один драгоценный камень и десяток костяных ножей, украшенных затейливым узором. Впоследствии товарообмен стремительно возрастал и вскоре полностью попал под контроль Сергея Андреевича.

Учёные злились на то, что «тот чвк-ашник» снова их обскакал, как и в случае с гоблином, забыв, что гоблина они, практически, сами ему и вручили.

Рыбакам пришлось искать новое место так как старое превратилось в обменный пункт с подводным народом.

Костя рассчитывал если не на медаль, то хотя бы на премию, но не дождался ни того, ни другого. Мудрые товарищи советовали радоваться, что не наложили взыскания. А вот гоблин Хват получил свои рыбьи хвосты. Рыбаки, под предводительством дяди Вани, принесли ему их целый таз так, что гоблин, впервые на памяти Кости, обожрался и лежал раздувшимся пузом кверху не в силах съесть больше ни кусочка. Впрочем, уже на завтрашний день он вполне пришёл в себя и с удовольствием доел начавшие слегка пованивать хвосты местных рыб. Головы ему, кстати, тоже притащили, целую коробку. Когда Хват понял, что всё это предназначено для него и ни для кого больше, то замер на целую минуту, только время от времени губы шевелились, будто шептала что-то неслышное.

-Теперь я знаю, как выглядит гоблинское счастье, -пошутил Костя. -Тазик хвостов и коробка голов.

-Не только, -неожиданно возразил Хват.

-Что-то ещё нужно?

-Счастье не в том, чтобы получить что-то хорошее вот прямо сейчас, -мудро заметил гоблин: -Счастье – когда знаешь: вот пройдёт время, и ты снова получить много хорошего ещё много-много раз. Счастье это когда ты уверен, что хорошее не закончится!

-Уверен, что не закончится?

-Пока Хват с людьми – не закончится.

***

(сто пятидесятый день с начала активной стадии войны вторжения)

После ранения, выписавшись из госпиталя, бывший пулемётчик, а ныне снова гражданский человек, Максим Кузнецов ехал домой.

Казалось бы, сколько там ехать – от больницы в Санкт-Петербурге до его города-спутника Пушкино. Но в том и дело, что ехал Максим не в Пушкино, а в «город номер семь», один из тех новых городов, которые активно строились в последние месяцы в уральских гора и в восточной части Сибири. Вынужденное эвакуировать подальше от опасных районов огромное количество населения, постоянно подвергаясь диверсионным атакам со стороны чужих, сражаясь с бушующими эпидемиями самых разных болезней, а также противостоя внезапному изменению климата – Россия строила в глубине своих территорий новые города.

Огромные дома-крепости, рассчитанные на десятки тысяч человек. Полностью самодостаточные, каждый такой дом – отдельный город в городе и может существовать сам по себе. Своя гидропоника, свой атомный реактор или даже несколько, свои производственные мощности и так далее. Конечно, некоторая специализация существовала. Одни такие дома-крепости или «капсулы выживания человечества» как их с лёгкой рукой журналистов называли уже практически все, планировалось специализировать на производстве сложной электроники, другие на тяжёлом машиностроении, третьи на массовом производстве пластмасс и прочих искусственных материалов, четвёртые ещё на чём-нибудь. Декларируемая автономность каждого отдельного «дома» являлась скорее недостижимым идеалом, к которому планировалось стремиться, но не в ущерб здравому смыслу. Гигантские дома, одновременно растущие в двух направлениях – вверх, над землёй и вниз, под землю – связывались между собой подземными магистралями и железными дорогами. Соответственно каждый новый город должен будет представлять из себя «город из городов» или, может быть, город из изолированных, самодостаточных, однако связанных в общую сеть, районов, где каждый район представляет собой отдельное огромное здание-крепость.

Так оно будет на деле или не так, Максим не знал. Он только ехал на поезде в один из таких городов, куда уже должны были перевести его семью и родных из Пушкино. Родственников бойцов эвакуировали и вывозили в первую очередь. Также как и раненых, чьи раны не позволяли быстро вернуться обратно в строй.

Поезд мчал сквозь туман и снег. Погода словно взбесилась. Метель не прекращалась уже третью неделю. Мороз держался в районе минут пятнадцати днём и опускался до минус двадцати ночью. С точки зрения жителей северных регионов – смешные цифры. Но привыкшему к гораздо более мягкому климату Петербургу, вдобавок с высокой влажностью, идущей с моря, такие температуры казались чем-то запредельным.

Хорошо, что вагоны в составе подобрались пусть не самые новые, но и не совсем старьё. В старых вагонах, где было плохо с отоплением, приходилось занавешивать окна одеялами и простынями, а здесь с этим проблем нет. Максим сидел в футболке и наброшенной поверх, но не застёгнутой тонкой спортивной куртке. На откидном столике медленно остывает чашка сладкого чая. До сих пор непривычно брать чашку, да и вообще совершать все действия, левой рукой, пока правая висит на перевязке. Гадский паук перерубил лапами-лезвиями что-то важное, отчего правая рука почти не движется, а при глубоком вдохе начинает болеть и колоть грудь. Врачи обещали, что через полгода он будет как новенький, главное не давать нагрузки на пострадавшую руку и в целом соблюдать режим. Только что там будет через полгода и где будет он, Максим Кузнецов, неизвестно ни самому Максиму, никому на свете.

Подцепив чашку левой рукой, поднёс к губам, выпил – сладко. Вдохнув цветочный аромат, поднимающийся из чашки, вернул её на откидной столик.

Купе на четырёх человек, но спутники сейчас ужинают в вагоне-столовой. Максиму есть не хочется, только вот чаю решил выпить перед сном. Трое других соседей по купе как и он сам. Получившие ранения бойцы, отправленные на поселение в город с цифрой семь вместо собственного имени. Всё как у всех. В поезде у каждого третьего такая история. Почему только у каждого третьего? Две-трети поезда занимают эвакуированные гражданские. Всех везут на поселение в семёрку, подальше от продолжающего двигаться по направлению к Петербургу фронта.

Кто бы мог подумать, что Питер однажды станет приграничным городом?

И кто бы мог подумать, что это будет граница между людьми и инопланетными тварями, которым чуждо всё человеческое и, в первую очередь, сострадание. А может быть не чуждо. Возможно, они вовсе не рассматривают людей как субъектов, которым можно сострадать или которых можно жалеть.

В Питере и его окрестностях всё ещё оставалось несколько миллионов гражданских. Поезда ходили без остановок, также как и автобусы. Но чтобы их полностью вывезти потребуется ещё не один месяц. Ведь мало просто увезти такую толпу человек, хотя и это сама по себе та ещё задачка со звёздочкой. Нужно их где-то разместить, пристроить к делу и так далее. А новые города, при всех брошенных на их строительство ресурсах, возводятся не так быстро, как того бы хотелось. И весь прочий жилой фонд, какой только был в наличии, давно переполнен. Люди сидят друг у друга на головах, на чемоданах и ждут своей очереди чтобы наконец оказаться в безопасном или условно безопасном месте.

Метель за окном превращала ранний вечер в почти непроглядную ночь. Из-за контраста электрического освещения внутри и темноты снаружи, казалось, будто снаружи вообще ничего нет. Будто там только тьма, из которой раз за разом выстреливает дробь мелкого снега бессильно разбиваясь о двойной стеклопакет.

Допив чай, Максим отнёс чашку и блюдце. На обратном пути встретил возвращающихся из столовой попутчиков. Двое курящих остались подышать дымом на ночь в специально отведённом для курения месте. Двое сразу вернулись в купе. Сосед предложил Максиму сыграть в шахматы, но тот не захотел. Решил пораньше лечь спать. Говорят, будто во сне раны заживают быстрее. Может так, а может и нет. Но то, что во сне время летит быстрее никто спорить не станет.

Через три дня поезд привёз их в место назначения. Ещё за день до этого Максиму удалось связаться, буквально на самых остатках то появляющегося, то пропадающего интернета, с сестрой, которая должна была переехать вместе с остальной семьёй ещё полтора месяца назад. Сестрёнка пообещала встретить и всё показать.

-Как там у вас? -напечатал Максим в месседжере потому, как на то, чтобы передать голос или, тем более, видео, мощности информационной сети не хватало.

-Нормально, -ответила сестра. -Жить можно. Скоро сам увидишь. Одно только плохо.

-Что такое?

-Парней мало, -призналась сестрёнка, сопроводив сообщение улыбающимся смайликом. -На десять девчонок хорошо если три или четыре парня будет. Конкуренция, понимаешь, высокая. Но ты - с другой стороны. Тебе понравится.

И снова ехидно улыбающийся смайлик.

Максим написал: -Какое там «понравится»?! Кому нужен инвалид с перебитой рукой и наполовину выпотрошенным боком?

-И не таких ещё разбирают, -обнадёжила она. -А уж моего самого лучшего в мире братишку и вовсе с руками оторвут в первые же дни. Вот увидишь. Только смотри не зазнавайся!

Он написал «не буду зазнаваться», но сообщение не отправилось. Поезд выскочил из зоны покрытия очередной вышки и связь пропала.

Следующим утром Кузнецов встал пораньше, планируя спокойно сделать утренние дела, умыться, собраться и дальше ехать уже спокойно, пока остальные совы-засони бегают и мечутся. Однако таких, как он, умных жаворонков, нашлось немало и всё равно пришлось постоять в очереди к местам общего пользования.

Однако раннее пробуждение принесло свои плоды и ещё за час до прибытия Максим уже был полностью готов, а потому решил послушать радио. Пока он воевал, новости получал отрывочно, не до того толком было. В больнице вовсе сначала ничего не хотелось слышать, всё тело болело, от вколотых антидотов и прочей химии кружилась голова и постоянно тянуло в сон. Когда немного оклемался, оказалось, что телевизор можно смотреть только в комнате отдыха, а туда каждый раз набивалась куча людей и Максиму элементарно не хотелось толкаться. Так почему бы не восполнить информационный вакуум сейчас, тем более вот она, радиоточка, включи и слушай.

Сопровождавшая их двое суток кряду метель закончилась или они просто наконец выехали из неё, но уже со вчерашнего дня снова можно смотреть в окно и видеть что-нибудь кроме мельтешения падающего снега. Вот сейчас видны какие-то служебные постройки. Разрытая траншея, на дно которой рабочие, при помощи техники, укладывают и соединяют такие огромные трубы, что по ним, пожалуй, мог бы пролезть человек, если бы двигался на карачках. Промелькнула куча поваленных и сложенных в кучу мелких деревьев, видимо мешавших прокладыванию дороги или чему-то ещё. Новые города строили в спешке и, судя по всему, работы по их строительству были ещё далеко не закончены. Но если их привезли в семёрку, то значит часть домов уже готова и им будет хотя бы где жить и куда кинуть вещи.

По радио, как и всегда, крутили зацикленную новостную подборку, время от времени обогащая её свежими событиями.

-Заседание организации объединённых наций закончилось скандалом, -рассказывала приятным голосом девушка-ведущая. -Представитель китайской народной республики подтвердил заключение договора о взаимопомощи и совместной координации военных действий для противостояния чужим между военными союзами Китай – Северная Корея и Россия – Белоруссия -Сирия - Иран – Казахстан. Таким образом можно говорить слиянии двух военных союзов в один.

В свою очередь США, в ответ на множество высказанных претензий об отсутствии или недостаточном уровне военной помощи государствам – членам НАТО, объявили, что с данного момента выходят из Североатлантического договора так как продолжение членства в нём больше не соответствует интересам Соединённых Штатов. Как, в точности, заявил представитель США: «американские войска должны защищать Америку. Мы не можем сейчас позволить себе распылять силы выполняя союзнические обязательства по защите других стран».

Из-за последующих за этим заявлением беспорядков пришлось отложить продолжение заседания на два часа до тех пор, пока многие делегаты других стран успокоятся.

Также США, Австралия и Великобритания заявили о создании нового союза – AUKUS. Целью нового объединения декларируется противостояние вторжению чужих, а кроме того – удержание контроля над морскими путями ради сохранения связанностей цивилизаций и «для блага всего мира».

Далее снова последовали беспорядки, во время которых часть делегатов получили мелкие или средние телесные повреждения в ходе завязавшейся потасовки. В частности, к представителям Германии и Франции пытавшихся во чтобы то ни стало добраться до представителя США пришлось применить силу для их успокоения. Представитель Литвы начал драку с делегатом от Эстонии, в ходе которой оба участника нанесли друг другу незначительные физические повреждения. Делегат Латвии, по неустановленной причине, упал с трибуны и сломал ногу. Завладев микрофоном, представитель Польши, находясь в состоянии аффекта, принялся выкрикивать оскорбления всем странам участникам за что, после нескольких предупреждений, получил по спине стулом и был насильно удалён от микрофона.

Эксперты полагают, что это может быть последним заседанием организации объединённых наций в связи с тем, что данный формат переговоров полностью себя исчерпал и дискредитировал.

Также нам стало известно, что вектор на объединение для противостояние угрозе чужих и создания военных союзов начатый Россией, Китаем и США поддержали и ряд других стран, уже после скандального заседания. Так пришли сведения об образовании союзов Германия-Франция, Польша-Литва-Чехия, Япония – Южная Корея и союза «Правоверных», включающего в себя ряд стран, где ислам является государствообразующей религией.

В следующем часе мы за зададим нашим политическим экспертам вопрос «Весь уцелевший мир разбивается на различные союзы и блоки. Неужели эпоха отдельных государств заканчивается? Что ждёт нас в ближайшем будущем?». Не переключайтесь.

Однако поезд уже тормозил, пассажиры готовились к выходу и Максим выключил радиоточку.

Погода была отличная. Температура в районе минус десяти, но ветра практически нет, как, впрочем, и привычной жителям ленинградской области влажности. На самом деле минус десять на Урале и минус десять рядом с морем, в том же Санкт-Петербурге, ощущаются совершенно по-разному.

Яркое солнце в небе. Блестящий снег. Радостные лица встречающих и обычная вокзальная суета. Где-то в стороне шипит другой поезд, видимо собирается отправляться. А может быть, напротив, прибывает.

Держа в левой руке сумку, выйдя на перрон, Максим закрутил головой пытаясь отыскать рыжие локоны сестрёнки.

-Привет!- сначала показалось что его окликнула совершенно незнакомая девушка и только секунду спустя пришло узнавание. Это была она, младшая сестрёнка, Ленка Кузнецова, но как же сильно она изменилась. Длинные рыжие волосы коротко обрезаны, а то, что осталось спрятано под цветастым платком. Озорные глаза-бусинки смотрят по-прежнему лукаво и с хитринкой, но теперь ещё и с какой-то затаённой печалью. Вынужденный переезд. Необходимость бросить всё и фактически бежать, трястись в переполненном поезде, ехать в неизвестность, а потом пытаться наладит новый быт уже здесь. Всё это не могло не оставить свой отпечаток. Оставалось лишь радоваться, что сестрёнке не пришлось потерять что-то большее. Пока не пришлось.

-Максим!

-Ленка! Осторожнее, блин!

Она слишком сильно прижала ему правую руку, тут же выстрелившую болью.

-Прости, сильно болит?

-Терпимо.

Сестра всё-таки сумела отобрать у него сумку, но только потому, что заранее взяла тележку, поставила сумку на эту тележку и дальше катила уже её. Осыпаемый новостями из жизни семьи и знакомых, изредка спрашивая что-то вроде «как мама» или «как там отец», Максим вошёл в здание вокзала. Перед выходом в город собралась очередь и пришлось немного постоять.

Заметив на руке у сестры какое-то техническое устройство в виде браслета, слишком утилитарное, чтобы оказаться каким-нибудь вычурным украшением, Максим поинтересовался что это такое.

-Идентификационный браслет, -объяснила сестрёнка. -Проще говоря «индивидуалка».

-Зачем эта штука нужна и что она умеет?

-Вообще для всего нужна и вообще всё умеет. Вот, смотри. -принялась объяснять Лена. -Круглосуточный медицинский контроль. Если заболею, я сама ещё не пойму, а эта штука поймёт и поднимет тревогу. Опять же миниаптечка на всякий случай. Кроме того, индивидуалка заменяет все документы. Она явно свидетельствует, что я это я. И если кто-то снимет отберёт её, то у него в руках она работать не станет. На самом деле появляться на улицах без работающей индивидуалки нельзя – тебя сразу остановит патруль.

-Наверное через такие браслеты ещё и месторождение отслеживается? -предположил Максим. -Дивный новый мир, где на каждого надет колпак.

-Лучше уж ходить под колпаком, чем если какая-нибудь тварь сожрёт меня втихомолку, примет мой облик, будет жить моей жизнью, а вы и не заметите до тех пор, пока она не решит перерезать вас всех, -серьёзно ответила Лена. Значительно более весёлым голосом она продолжила: -Воспринимай эту штуку как телефон. Тем более, что она и есть телефон. Никакое другое устройство к местным сетям не подключишь, разве только с помощью той же индивидуалки создать канал, где она будет посредником.

-Значит мой собственный телефон можно выкинуть? -уточнил Максим.

-Ну, если хочешь, можно настроить его работать через индивидуалку, только зачем? Хотя некоторые так делают, кому привычней работать со знакомым устройством. Дедушки там разные или бабушки…

-Сейчас как дам в лоб, -пообещал Максим. -То же мне, нашла дедушку. Я, между прочим, старше тебя всего на полтора года!

Очередь двигалась достаточно быстро. Вскоре они дошли до висевшего на стене большого плаката с изображёнными на нём людьми, которые распахивали объятия или хотя бы поднимали руки, словно приветствуя всех новых жителей прибывших в город номер семь.

Максим поинтересовался: -Слушай, а название у города есть или только номер?

-Есть, конечно. Что за глупость: города по номерам называть, -возмутилась сестрёнка.

Максим пожал плечами: -Не знаю. Мне сказали, что еду в город номер семь.

-Бажовск. Наш город называется: Бажовск.

-Это в честь кого-то назвали?

-Ты, братец, совсем там в армии дубом стал, -Лена, в шутку, постучала себе по лбу пальцами: -Как там было: чем больше в армии дубов, тем крепче наша оборона?

-Я слышал другой вариант: чем толще наши морды, тем теснее наши ряды, -поправил Максим. -Так какой ещё: Бажовск?

-Ну Павел Бажов. Хозяйка медной горы. А мы как раз в уральских горах. Тут и шахты есть.

-Не может быть чтобы город назвали в честь сказочника, -не поверил Максим.

-Назвали и назвали, чего ты прицепился, -отмахнулся Лена. -Если хочешь знать: я вообще почти месяц в старой шахте жила, пока нашу громаду не достроили.

-Что ещё за «громада»?

-Здесь так большие дома называют, которые на несколько десятков тысяч человек и сами по себе как город внутри города. Кто ульями их зовёт, кто крепостями или громадами. Мне больше громадами нравится называть.

-А мне тоже в шахте жить?

-Нет, тебе сразу двухкомнатную квартиру дадут. Может быть ещё и повышенного удобства, как раненному бойцу, -пообещала Лена.

-Зачем две комнаты? Мне и однокомнатная подойдёт.

Сестра улыбнулась: -Нет, братец, неправильно ты мыслишь, не стратегически.

-Не понял?

-Ну вот найдёшь ты девушку или она тебя найдёт. Решите создать семейную ячейку и что тогда? Снова вас переселять в квартиру побольше? Нет уж, сразу в двухкомнатной живи. Если дети появятся, тогда уже переселишься.

-Вот так просто «переселишься»? -не поверил Максим. -Я может быть что-то не заметил и у нас тут уже полный коммунизм наступил?

-Ага, только военный, -усмехнулась Лена. -И жильё дадут и работу. Стопроцентная занятость. Тунеядцы отсутствуют как класс. Бывшее хулиганьё по струнке ходит и вздохнуть лишний раз бояться. Как только кто-то решает, что закон не для него написан – бац, и по законам военного времени.

-Строго, -оценил Кузнецов.

-Имей в виду, вот эта штука, - Лена стукнула ногтем по браслету. -Всё пишет. Поэтому всегда можно определить кто виноват и в чём виноват конкретно.

-И тебя не пугает настолько тотальный контроль?

Лена пожала плечами: -Дело привычки. На самом деле даже удобно. Всегда можно доказать, что ты был прав, если, конечно, ты был действительно прав. Запись – лучшее доказательство.

За разговорами они дошли до пропускного пункта. Максим протянул серьёзной женщине свои сопроводительные документы, а сам глянул на пару автоматчиков в полной броне, безучастно подпиравших стену.

-Вам нужно получить браслет с индивидуальным идентификатором, -объяснила женщина. -Предварительно необходимо пройти полное медицинское обследование. После получения и активации браслета вы получите дальнейшие инструкции, в том числе информацию о предоставленном вам жилье.

-Подожду тебя на выходе, -предупредила Лена. Прикоснувшись своим браслетом к дверям, она открыла их и вышла. Прежде чем двери закрылись успела обернуться помахать Максиму рукой.

-Сюда пожалуйста, -поторопила женщина.

Кивнув, Максим прошёл куда ему было указано. Дивный новый мир ожидал его за крепкой, бронированной дверью, выводившей из вокзала в город номер семь, он же Бажовск. Скоро Максим станет частью этого мира и изнутри узнает, и прочувствует все его достоинства и недостатки. Оставалось только наедятся, что первых будет больше, чем вторых.