Мир империи землян

Глава 2. Нет шансов для обречённых

(за два месяца до начала активной стадии войны вторжения)

Старик всё-таки обладал каким-то сверхъестественным чутьём. Едва взглянув на зашедшего в сборочный цех эльфа, он повернулся к Бралину и одни губами прошептал: -Это за нами. Конец!

Обычно эльфы, за исключением заведующих производством, не появлялись в цеху, но всё же время от времени заглядывали как по личным надобностям, так и просто посмотреть на работу гномов на построенной их же руками машинерии. Для большинства эльфов все эти плавильные печи, паровые машины толкающие гигантские молоты, штамповочные, заклёпочные и прочие станки всё ещё оставались диковинкой.

Резко развернувшись, гитенмейстер потащил ученика вглубь пещеры, подальше от замершего у входа эльфа. Мощная спина одного гнома малоотличима от спины любого другого. Однако, казалось, ищущий взгляд уставился точно им в спину, но оглядываться чтобы проверить нельзя.

-Я отвлеку его, а ты передай знак Тралину и Тамину, что нас раскрыли. Мы оборвём концы, но вскоре придут и за ними. Пусть прорываются на ту сторону, это последний шанс. Впрочем, они сами знают, что делать. Просто передай сигнал и подорви взрывчатку, сможешь? Могу на тебя положиться?

-Смогу! -пообещал Бралин. -Но мастер, вы уверены…

-Да, это за нами. Где-то что-то протекло, и чёртовы эльфы встали на след. Теперь это вопрос времени и именно время мы должны выиграть для своих друзей.

У Бралина в горле встал комок. Он попытался сглотнуть его, но толком не получилось.

-Эй, приятель, -слегка встряхнул молодого ученика старик. -Ты помнишь, что смерти нет?

Тот послушно повторил: -Нет смерти.

-Иди и исполни свой долг, - напутствовал старик, толкая ученика в сторону уводящих вглубь земли сети коридоров, штолен и шахт. -Мы встретимся в подгорных палатах, верь!

Сам гитенмйстер развернулся и направился обратно к явно выискивающим его голубым, как лёд, глазами треклятой ищейки. Проходя мимо висящего на стене колокола, он размахнулся и с силой ударил в него, отчего по переделанным под производственные цеха залам поплыл густой низкий звук.

Что есть сил старик заорал: -Опасность! Пожар! Обвал! Землетрясение! Все наружу! Все наружу!

Заслышав колокол и предупреждающие крики старого мастера сотни гномов, бросали свои дела и устремлялись к выходу. Их поток мог бы сбить с ног, но идущего вглубь подземного цеха ищейку выбегающие гномы обходили за метр стороной.

-Ты даже не будешь убегать? -спросил эльф старого гнома, когда они остались одни в брошенном цеху, разделённые гигантским ковшом до краёв наполненным пышущем жаром металлом, набранным чтобы залить его в форму ростовой боковой брони для гигантского химеризованного элефанта.

-Куда мне бежать? -мрачно буркнул старый гитенмейстер.

-Рад, что ты это понимаешь. Будь хорошим зверьком и подойди ко мне сам. Подойди раб! -последние слова эльф буквально впечатал в мозг гнома отчего тот непроизвольно сделал шаг в его сторону.

Опомнившись, гитенмейстер буквально швырнул своё тело прямо в расплавленный металл.

-Нет! -крикнул эльф. -Стой, раб! Замри!

Но не было уже никого кто мог бы исполнить его приказ. В ответ долетел быстро оборвавшийся крик и всё. Старик-гитенмейстер стал частью последней партии сваренного им самим металла.

Эльф-мозгокрут досадливо скривился. Он успел считать из мозга взбунтовавшегося раба только самые поверхностные мысли. Впрочем, где-то здесь должен быть ещё один мелкий гадёныш. Может быть его получится распотрошить как следует, прежде чем передать заводскому начальству для показательной казни? Оставалось только поймать подземную крысу раньше, чем тот выкинет какую-нибудь глупость.

-Ну да ну да, -усмехнулся про себя мозгокрут. -Поймать гнома в подземелье. Звучит почти как анекдот.

Тем временем, бегущий изо всех сил, запыхавшийся Бралин влетел в крохотную комнатку, созданную в одном из многочисленных тупиков и торопливо, сбивая руки, выкопал из песка коробку с установленными в ней камнями. Серые, невзрачные, они всё же относились к драгоценным, только не были достаточным образом обработаны и отшлифованы.

Секунду промедлив, Бралин протянул руку, достал один из камней и с силой сжал его. Камень сначала потеплел. Потом стал горячим. А после рассыпался пылью прямо в его руке. Где-то далеко, он даже не знал, насколько далеко и где именно, брат этого камня в похожей коробочке также рассыпался пылью передавая весть двум братьям Тралину и Тамину, что их маленький заговор провалился. Все участники заговора потенциальные смертники. У братьев есть совсем немного времени, прежде чем эльфы размотают всю цепочку и выйдут на них.

Шнур приготовленной заранее алхимической взрывчатки Бралин зажёг со второй попытке. Первая сорвалась из-за дрожащих рук, а перед этим он ещё немного помедлил, мысленно прощаясь со своей молодостью и той жизнью, которую мог бы прожить, пусть и в рабстве у эльфов.

Учитель сказал: смерти нет. Это, он, конечно, обманул. Но правда в том, что есть кое-что много хуже обычной смерти.

-Нельзя оставлять им даже тела, -вспомнил он слова старого гитенмейстера.

А потом раздался взрыв.

Могучая гора слегка вздрогнула. Эльф досадливо сплюнул и направился к выходу. Здесь ему делать было больше нечего.

***

Братья обнаружили стопку пыли на месте кристалла, когда, в запланированное время, проверили средство экстренной связи созданное на основе почти исчезнувшей гномьей магии в начале времён доверенной им Кузнецом.

Тралин зачем-то потыкал в пыль пальцем и выругался. Трамин пошёл предупредить остальных, чтобы готовились. План, на случай разоблачения, разработан ими давно. Каждый, кто вступал в заговор, соглашался с тем, что рано или поздно хозяева их раскроют и все они тут потенциальные смертники. Но, одно дело, согласится умом, а, другое, понять сердцем и не когда-нибудь потом, а, вот, прямо сейчас.

-За наковальню и молот, брат! -провозгласил Тралин древнее воинское напутствие.

-Брат, за молот и наковальню! – ответил Трамин.

Два брата закованные в самодельные, но от того не менее прочные, латы застыли друг на против друга прощаясь. Ладонь с силой хлопнула по другой ладони. Сталь ударилась о сталь. Не говоря больше ни слова, братья развернулись и пошли в разные стороны ведя каждый за собой небольшой отряд из таких же, закованных в броню, вооружённых самодельными мушкетами и ручными алхимическими бомбами гномов. Долгое время снаряжение изготавливалось втайне чтобы быть использованным всего один раз, в случае провала, как вариант на самый крайний случай.

Всего в их двух отрядах, суммарно, тринадцать гномов. Несчастливое число. Демонова дюжина. Но именно столько представителей их народа постоянно находилось на проекте «игла» созданном чтобы изучать новый мир и, вместе с тем, воздействовать на него в нужном эльфам ключе до того, как начнётся широкомасштабное вторжение.

Точнее, гномов на проекте гораздо больше. Но если не считать кадавров чьи мозги нафаршированы травой и проросшей в них лозой. Не считать временно перебрасываемых, если требуется быстро построить что-то масштабное, рабочих бригад. То именно они тринадцать находились здесь постоянно. Лучшие механики, неплохие алхимики и так далее. Из числа тех, кого удалось найти после почти столетия направленной «селекции» покорённого гномьего народа. Братья Тралин и Трамин, например, когда-то служили юнгами на «Громовержце» - самом большой и самом последнем боевом дирижабле. Когда эльфам потребовались консультанты способные понять и растолковать им возможности земной авиации они нашли братьев и перевели их в проект. Аналогичным образом сюда попали и остальные.

Хозяева полагали, что гораздо лучшие условия содержания, неплохая кормёжка, относительная свобода и возможность заниматься любимым делом заставят гномов верно трудиться, приближая момент завоевания высшей расой нового мира. Ровно также как столетие назад закончилось завоевание их собственного. Но в одном эльфы сильно прогадали. Зря они выдернули гномов без их семей, без родственников и всего прочего, что могло бы удержать их от участия в заговоре с целью спасти аборигенов от подобной участи или, хотя бы, как можно раньше предупредить их, чтобы они поубивали побольше проклятых эльфов. Не обременённые ответственностью за близких, все тринадцать гномов, один за другим, вступили в тайный заговор. Вот к чему это всё привело – к смерти. Но то было понятно с самого начала.

Ведомая Тралином группа направлялась в зал управления переходом. Проклятый Лес ещё не полностью пророс в новый мир, поэтому зоны перехода не оставались открытыми постоянно, а включалась и выключались по команде младших жриц. Что также уменьшало шанс случайного обнаружения прохода со стороны аборигенов. Если же возвращалась отправленная на сбор информации или для выполнения специального задания команда эльфов, то они могли подать специальный сигнал- просьбу открыть переход.

Конечно же проект «игла» охранялся, но большая часть охраны помещалась снаружи периметра. То, что угроза может прийти изнутри, никто не предполагал.

Ударом усиленного рунами молота Тралин вынес дверь в здание, где располагался зал управления переходом. Как и большинство эльфийских домов, этот был выращен и оставался живым, оберегая и обеспечивая своим владельцам требуемый уровень комфорта.

За дверью расходящийся в обе стороны коридор, плюс закручивающийся спиралью пандус – лестница на второй этаж. К счастью, гномам часто приходилось бывать здесь и проблем с выбором маршрута движения не имелось. Им удалось преодолеть половину пути, пока, наконец, дом не сообразил ворвавшиеся в него полдюжины до зубов вооружённых гномов, вдобавок ещё и бронированных – совсем не нормальная ситуация. Видимо растительный псевдо-разум дома смутило то, что у каждого гнома в отдельности имелся допуск, позволяющий ему приходить сюда, если эльфы вызывали его для срочной консультации.

Пусть с опозданием, но дом активировал защитные системы. Выглянувшая из-под потолка гибкая, словно змея, ветвь плюнула ядом, но тот бессильно растёкся по нагрудной пластине бежавшего впереди остальных Тралина. Сталь немного шипела, пятно, куда попал яд, почернело и от него поднимался подозрительный дымок, однако своё предназначение защитить владельца нагрудная пластина выполнила на пять с плюсом. Тралин, на бегу, взмахнул молотом пытаясь смахнуть наглую и явно способную плеваться разъедающим металл ядом ещё много раз ветку. Но та, словно действительно была настоящей змеёй, спряталась обратно. Впрочем, это ей не особенно помогло. Бегущий следом гном подбросил прилипшую к потолку липкую алхимическую взрывчатку и когда отряд гномов пробежал мимо, а подлая ветка высунулась снова чтобы плюнуть им в спину, тогда и прогремел взрыв, спаливший защитную турель без остатка.

Тралин знал, что дом уже послал сигнал тревоги дежурным бойцам и ответственной за проект высшей воительнице, леди Араниэль, которая, согласно своему статусу, проживала в отдельном особняке несколько отдалённом от всех прочих зданий и построек проекта. Кроме того, не стоило сбрасывать со счетов и оставшиеся возможности самого дома по самозащите и находящихся в зале управления жриц и всех остальных, кто, в это время, мог оказаться внутри здания или поблизости от него. Но даже в самом лучшем случае в их распоряжении имелось не более десяти минут. Впрочем, им должно хватить и пяти. Лишь бы они были эти пять минут отделяющие жизнь от смерти, а надежду от окончательного поражения.

Под руку сунулся какой-то кадавр созданный на основе достаточно смазливого юноши из какой-то дикарской расы. Кадавр домашний, а не боевой. В его задачи входила уборка, приготовление и подача несложных блюд и так далее. Сейчас, переключённый домом в режим повышенной агрессии, бытовой кадавр без раздумий атаковал гномов. Одетый в какое-то полупрозрачное, с рюшечками, то ли платье, то ли накидку, видимо, чтобы дополнительно услаждать взор работающих операторами перехода младших жриц, кадавр пригнулся, пропуская над головой удар молотом. Резко выпрямившись, с нечеловеческой силой впечатал в грудь гнома сразу обе руки. Броню, конечно, не пробил. Но весящий, вместе с латами и оружием, под две сотни килограмм гном почувствовал сильный толчок, короткое мгновение полёта и вот он врезается головой в противоположенную стену коридора.

Его товарищи сработали оперативно. Два мушкетных выстрела слились, практически, в один. Заряженные крупной, с ноготь мизинца, дробью, монструозные калибры в близком бою причиняли чудовищные разрушения. Первым выстрелом кадавра развернуло, дополнительно оторвав ему левую руку. Второй выстрел буквально переломил его пополам. Подхватив мотающего головой товарища, гномы побежали дальше. Поверженный кадавр какое-то время шевелился, пытаясь подняться на ноги, но раздробленный позвоночник не позволял этого. Осознав масштаб неустранимых повреждений кадавр в виде молодого и красивого юноши, мгновенно затих, будто выключился. Хотя, почему «будто».

Противный писк орущей во всю мочь тревожной сирены врывался в уши. Собранные со всего дома бытовые кадавры уже спешили к самой важной его части – залу управления переходом.

Уже практически достигнув своей цели гномы, столкнулись с младшей жрицей, видимо, по тревоге, как раз торопившейся в так нужный им зал управления. Жрицу сопровождала пара кадавров, к счастью тоже бытовых. Даже один боевой кадавр, с полным вооружением, мог бы стать непреодолимой преградой на их пути.

Первый кадавр сместился вперёд, принимая на себя сразу три выстрела из перезаряженных мушкетонов. Это полностью вывело его из боя, но зато второй кадавр и жрица практически не пострадали. Кадавр, созданный на основе представителя одной из звероподобных рас, полностью покрытый шерстью, причём настолько, что даже не нуждался в одежде, схватился сразу с двумя гномами. Он наносил мощные удары, от которых совсем не лёгких гномов шатало и мотало, а на броневых пластинах оставались отчётливые вмятины. Только пользуясь численным преимуществом его удалось оперативно окружить и порубить на куски короткими тесаками с широкими лезвиями более удобными для использования внутри помещений чем привычные молоты и топоры.

Пока расправлялись с кадавром, жрица не стояла на месте. Она отбила направленный в неё ствол мушкетона так, что тот задрался вверх и раздавшийся мгновение спустя выстрел только впустую расковырял потолок. Продолжая движение, жрица вбила маленький, изящный, больше украшение, чем оружие кинжал точно в смотровую щель пытавшегося её застрелить гнома убив того на месте. Забрав из уже мёртвых рук разряженный мушкетон, схватив его прямо за горячий, от выстрела, ствол, принялась орудовать им как короткой, но увесистой дубиной.

Жрицы, это не воительницы. Пошедшие по пути служения Великому Лесу эльфы учатся понимать невообразимо огромное существо и говорить с ним передавая ему свои просьбы. Их подготовка не делает акцент на боевых качествах, а процент изменения тела вполне стандартный для всех представителей высшей расы. Но даже рядовые эльфы обычно в разы быстрее, сильнее и, нет, не умнее, но сообразительнее, подавляющего большинства представителей прочих рас. Их прекрасные тела давно избавлены от всевозможных эволюционных просчётов и компромиссов и совершены также, как рукотворные машины, над которыми трудилось не одно поколение опытных инженеров.

Схватка развивалась молниеносно. Жрица блокировала трофейным мушкетоном молот Тралина, но пропустила удар сзади. Закованные в броню коротышки окружили её, не давая пространства для манёвра. Вскоре с жрицей оказалось покончено.

-Дверь! -приказывает Тралин и двое гномов торопливо устанавливают взрывчатку на прочную дверь ведущую в святая святых.

Три шага назад и отвернуть голову. Бьёт по ушам грохот взрыва. Дверь выбита!

Но прямо из зала, через проём от выбитой двери, пролетает стрела, попадая в шлем одному из гномов. Не в смотровую щель, но и этого достаточно.Стрела пробила сталь шлема, голову гнома и с силой ударила изнутри по другой стороне отчего шлем выгнулся, а уже мёртвый гном стал походит на больного флюсом у которого со страшной силой раздуло щёку.

-Вперёд! -торопил Тралин. Показывая пример первым, вошёл в зал. Чиркнувшая по шлему стрела прошла под углом, поэтом не пробила, но голова загудела, и перед глазами всё расплылось. Когда он пришёл в себя, то с единственной дежурной в зале управления младшей жрицей было уже кончено. Отправив последнего выжившего помощника минировать подходы к залу управления во избежание появления нежданных гостей, Тралин принялся осваиваться среди малопонятных приборов.

Мельком взглянул на мёртвую младшую жрицу которой выпало несчастье дежурить в этот день. Лицо оставалось практически не повреждённым, только ещё более бледным чем обычно и кровавая струйка из рта портила почти совершенную красоту. Тралин прекрасно знал эту жрицу. Она была, скажем так, добрее остальных. Ну как добрее: если какого-то гнома срочно выдёргивали и он пропускал обед, то всем прочим хозяевам было на это совершенно наплевать, вряд ли они даже задумывались о таких вещах, а эта жрица оставляла что-нибудь перекусить или даже специально бегала в залы пиршеств, где обсуживали только эльфов, чтобы взять что-нибудь для них.

Младшая жрица была той ещё болтушкой. Часто расспрашивала гномов не с какой-то конкретной целью, а просто так. И сама тоже много рассказывала. В основном от неё Тралин узнал последовательность действий, включающих и отключающих переход. Конечно, он много раз наблюдал сам процесс, но только осторожные расспросы жрицы окончательно уверили его, что, при нужде, он сам сможет справиться с выполнением последовательности относительно простых механистических действий.

-Покойся с миром, - прошептал Тралин добавив имя самой доброй на проекте жрице. -Проклятая эльфа из проклятой всеми богами расы!

Он уже заканчивал производить требуемые манипуляции как снаружи раздались несколько взрывов и, затем, последовательно прозвучали один, два, три, четыре выстрела из мушкетонов. Выстрелы это плохо. Все исправные мушкетоны забрал и зарядил оставшийся охранять вход гном. Если ему пришлось ими воспользоваться, да ещё всеми разом, значит мины не остановили пришедшую по их душу охрану проекта. А это, в свою очередь, означало что времени практически не оставалось!

Тралин с трудом дождался пока сигнальная лиана изменит цвет свидетельствуя о готовности Великого Леса локально сшить пространство двух миров создавая устойчивую тропу поддержание существования которой, согласно объяснениям почившей жрицы, не требовало ни дополнительных усилий, ни контроля. Однажды созданная она теперь просто была. Наоборот, чтобы разорвать связь между мирами требовалось дополнительное усилие и внешняя команда. Команда, отданная из этого самого зала управления.

Наконец сигнальная лиана вспыхнула тёмно-синим. Почему-то у эльфов именно синий цвет ассоциировался с полным успехом. Тралин тотчас передал Лесу последнюю команду – создать тропу. Переход на другую сторону не горящий в воздухе портал с чётко очерченными границами и не врата. Это именно тропа, по которой нужно пройти. Пусть и не слишком длинная.

Впервые, с того момента как он узнал о том, что их заговор раскрыли, гном широко улыбнулся.

Достав тщательно оберегаемую, словно величайшее сокровище, самодельную сигарету с настоящим гномьим табаком, выращенным на небольшой делянке совместными усилиями, Тралин вдохнул её аромат. Не убирая с лица улыбки поджёг шнур, идущий к разложенной по всему залу управления самодельной взрывчатки. Уже от горящего шнура зажёг сигарету, прикурил, затянулся и выпустил облако ароматного дыма. Всё это время гном не отрывал глаз от дверного проёма ожидая в любой момент появления там кого-нибудь из эльфов потому, что как-то давно не звучали новые выстрелы снаружи или взрывы мин.

Тралин почти хотел увидеть напоследок кого-нибудь из бывших хозяев. Может быть саму высшую воительницу Араниэль управляющую базой проекта игла. Чтобы она вошла и увидела, как бегущий по белой дорожке запального шнура огонёк наконец достигает места назначения и самодельные бомбы взрываются одна за другой. Чтобы Араниэль успела увидеть его самого – гнома со снятым шлемом и с сигаретой в зубах показывающего ей, высшей воительнице, неприличный жест. За секунду, за мгновение до смертельной вспышки.

Он не узнавал специально. Случайно услышал, кто-то упомянул о том, что командующая базой проекта была среди тех, кто взял штурмом последнюю твердыню гномов в последний день войны ставший первым днём рабства. Минуло больше столетия, но Тралин прекрасно помнил, как частично восстановленный «Громовержец» поднимался в небо. Третье и последнее кольцо стен практически пало и сражающиеся на них защитники отчаянно нуждались в любом подкреплении, которое только возможно. Тогда, с братом, они были юнгами. Практически мальчишками, подобранными с улицы и хоть чему-то спешно обученными чтобы только заменить выбывших членов экипажа. Он помнил свой восторг, когда громадный дирижабль взлетал, словно падая прямиком в небо утягиваемый туда неодолимой силой – выше, вверх, ещё выше. Как город вдруг оказался внизу не такой и большой, как он думал. Помнил мощь слаженного залпа чуть ли не полусотни орудий, располагающихся с одного борта небесного гиганта, потом поворот и повторный залп пока другой борт торопливо перезаряжается. И, наконец, Тралин помнил медленное, но от того ещё более неотвратимое падение «Громовержца» на улицы, уже захваченного врагом города, под победный рёв химерзированных кадавров представляющих собой гигантские тела мамонтов с приращёнными к ним головами разумных. Когда третье кольцо стен уже пало, и враг хлынул на улицы, на палубах гибнущего дирижабля ещё шёл ожесточённый бой с десантом воительниц, перепрыгивающих с подлетающих вплотную ездовых виверн, под оглушающий свист вырывающегося из пробитых секций воздушного шара летучего газа.

Трудно сказать участвовала ли воительница Араниэль в гибели «Громовержца». Была ли она одной из тех, кто вырезал противабордажную команду, а после принялся за остальных матросов всё то время, пока смертельно раненный небесный исполин медленно опускался обратно на землю? Может быть была, а может быть и нет.

И всё же Тралину хотелось, чтобы высшая воительница вошла бы в зал за мгновение до. Чтобы он всё-таки увидел, как высокомерное выражение покидает её лицо и на нём отображается… что? Возмущение и ярость от показанного гномом неприличного жеста? Страх, возникающий от понимания случившегося? Или, возможно, печать узнавания и тень догадки? Скорее всё перечисленное вместе.

Увы, в дверном проёме так никто и не появился, хотя снаружи и слышалось какое-то шевеление. И сигарету он докурить не успел. Шнур догорел, на самом деле, довольно быстро.

-Лети, Громовержец, лети! -успел подумать Тралин, но произнести уже не успел.

Самодельная взрывчатка сработала на славу, с гарантией уничтожив зал управления и одного храброго гнома в придачу.

Известный принцип: не оставлять им даже тел. Вот он и не оставил.

***

Ведомый вторым братом, Трамином, отряд не обошёлся без потерь. Схватка с бытовыми кадаврами вооружёнными сельскохозяйственными инструментами стоила жизни двоим заговорщикам и гномов осталось всего четверо.

Томительное ожидание и яростная надежда только на то, чтобы брат смог, чтобы у него получилось. И он действительно смог!

Кусок леса вторгался на территорию базы проекта неправильным треугольником. Чувство открытого перехода или созданной тропы по терминологии эльфов сложно описать. Ты просто чувствуешь, что лесной околок перед тобой внезапно словно стал больше и что через него точно можно пройти. Пройти и выйти уже с той стороны и обратно.

-Скорее, скорее! -торопил Трамин мешкающих гномов. Росшее неподалёку сребролистое священное дерево эльфов рассерженно звенело.

Лес представлял собой вражескую территорию. И хотя Великий Лес вряд ли вообще обращал внимание на происходящее здесь и сейчас, а если бы обратил, то, без объяснения жриц, вряд ли бы сумел быстро разобраться в делах беспокойных однодневок. Куда бегут? Чего хотят? Вечно бегут и постоянно чего-то хотят.Беспокойные.

Гномам не следовало опасаться Великого Леса. Тот слишком велик для них. Или они слишком малы для него?

-Проход открыт, быстрее! -торопил товарищей Трамин опасающийся только того, что проход закроется у них перед носом, а тропа исчезнет раньше, чем они на неё вступит.

Прежде гномам не приходилось бывать в новом мире. Кто бы их туда пустил. Весь объём информации они получали от возвращающихся после выполнения заданий эльфийских диверсионно-разведывательных команд. Или разведывательно-диверсионных. Сложно сказать какое направление их деятельности превалировало над другим.

Бежать в броне, да ещё по лесному подлеску, по мелким рытвинам и попадающимся под ноги корням, тяжело. Подавая пример, Трамин первым снял и выбросил шлем. Потом избавился от нагрудника. А следом и другие гномы начали снимать элементы мешающей движению амуниции. Между защищённостью, точнее даже иллюзией защищённости и скоростью, Трамин делал ставку на скорость.

Он всё ещё надеялся достучаться до вождей нового мира и доставить им послание.

Столько гномов погибло, чтобы новый мир заранее узнал об уготовленной ему судьбе и имел время попытаться что-то в ней изменить.

Остаётся надеяться, что всё это было не зря. Надежда - вот что вело их за собой через соединявшую миры тропу. Она тащила и заставляла четырёх уставших гномов переставлять налитые свинцом ноги. Влекла за собой. Притягивала, как когда-то притягивало небо взлетающий в последний бой исполинский дирижабль.

Лети, Громовержец, лети!

Беги, гном, беги.

И счастливо тебе добежать, а может быть долететь, до той стороны.

***

Высшая воительница Араниэль мрачно рассматривала остатки варварски уничтоженного зала управления. Отброшенный взрывом пучок проводящих лиан под ногами. Гарь. Копоть. Всё вокруг в разноцветных пятнах растительных соков. Немного крови и маленьких, не больше сложенных вместе ладоней, фрагментов тел. Головы естественно не осталось. Да и зачем ей голова этого низшего? Что бы она хотела из неё узнать, вроде и так всё предельно понятно.

-Госпожа, -склонился в поклоне подошедший эльф, терпеливо ожидающий пока, воительница обратит на него внимание.

На подчинённой ей базе Араниэль завела довольно либеральные порядки, по крайней мере среди относящегося к высшей расе персонала. Она требовала, чтобы нижестоящие имели возможность высказывать собственное мнение или даже критиковать действие вышестоящих если полагали, что те опасно ошибочны. При необходимости мужчины могли без предварительного разрешения заговаривать с женщинами, а то и вовсе отказаться выполнить прямой приказ если тот шёл вразрез с их должностными инструкциями. Всё ради пользы дела. Многим такие порядки не нравились, но воительнице было плевать.

Вот и сейчас, Араниэль только лишь слегка повернула голову, показывая, что заметила его появление, как главный техник-друид поспешил доложить: -Госпожа, предположение о том, что несколько низших прошли через тропу на ту сторону, подтвердилось. Мы выяснили, что их было четверо. Все гномы.

-Гномы, -усмехнулась чему-то своему Араниэль. -Мерзкие коротышки. Значит они решили сбежать? И целью бегства выбрали мир куда уже через несколько лет планируется полномасштабное вторжение? Порой я сомневаюсь: а могут ли низшие расы считаться хотя бы условно разумными?

Техник-друид оставил своё мнение при себе.

Ещё раз оглядев месиво, в которое превратился зал управления, воительница, уже деловым тоном, поинтересовалась: -Как быстро сможете восстановить управление переходом? Разрешаю привлекать любые доступные ресурсы и оставшихся жриц в том числе. Всё равно напрямую, без зала управления объяснить Лесу чтобы тот закрыл или открыл переход они не способны.

-Госпожа, управляющая флора-машина уничтожена практически полностью, все настройки сбиты. Чтобы восстановить управление придётся заново выращивать её и вручную подгонять параметры, что невозможно без участия старшей жрицы, -поклонился эльф.

-Всё это время переход останется открытым, и аборигены смогут, при желании, ходить туда-сюда сколько им заблагорассудится?

-Простите, госпожа.

-Если бы ты был виноват, то я лично вырезала бы твой язык подсадив вместо него червя-пожирателя, -будничным тоном заметила Араниэль. -Но раз ты до сих пор имеешь возможность говорить, значит я не считаю тебя виновным в произошедшем. По крайней мере не более виновным, чем все остальные.

Зная, как командующая базой не любит пустых восхвалений и благодарностей, друид молча поклонился.

-Начинайте работы. Я уведомлю совет мастерес и отправлю запрос в храм, -решила воительница. -Управление переходом должно быть восстановлено как можно скорее.

Заметив приближающуюся к ним старшую охраны, Араниэль улыбнулась. На ловца и зверь бежит. Она как раз хотела послать за ней, чтобы приказать отправить кого-нибудь за беглецами и выставить с той стороны хотя бы пару наблюдателей, чтобы следили за переходом и отгоняли аборигенов, если те появятся.

-Госпожа! -Старшая охраны, служака до мозга костей, склонилась в воинском приветствии, и воительница вынуждена была ответить ей тем же.

Эльф, как мужчина, в присутствии разговаривающих женщин, тем более воительниц, должен упасть лицом в пол и оставаться в такой позе пока на него не обратят внимания или пока госпожи не закончат беседу и не разойдутся. Однако это время, бездарно потерянное время ценного специалиста. Своей властью Араниэль отменила обязательное действие некоторых законов в пределах базы ради повышения общей эффективности. Поэтому получивший задание техник-друид, вместо того чтобы лежать чёрт знает сколько времени уткнувшись носом в обугленный и пропитанный алхимическим запахами оставшимся после взрыва пол, лишь постарался как можно скорее и как можно незаметнее исчезнуть.

Увы, его манёвр не прошёл полностью незамеченным. Старшая охраны бросила на нарушающего этикет мужчину злобный взгляд, но скованная приказом и волей вышестоящей, промолчала.

-Госпожа! -доложила Старшая. -Встречи с вами просит представитель ордена Ищущих Правду.

-Мозгокрут? -искренне удивилась Араниэль? -Ему-то что здесь потребовалось?

-Он говорит, что нить расследования заговора гномов привела его к нам.

-Можешь сказать ищейке, что заговор определённо существовал, -подтвердила воительница в который уже раз оглядывая разрушенный зал. -Приведи мозгокрута сюда. Пусть полюбуется на последствия своей нерасторопности.

-Будет исполнено!

-Вечно эти столичные ищейки или зря паникуют, или опаздывают, -покачала головой Араниэль и старшая над охраной мысленно согласилась с госпожой.

***

Четверо низкорослых, но массивных мужчин, склонившись над столиком в придорожном кафе, торопливо приканчивали вторую порцию варёных сосисок с картошкой.

Ели грязно. Салфетками не пользовались. Руки вытирали прямо об одежду, да и одежда не стоила доброго слова – что-то грязное, латанное, с совсем не подходящими по цвету заплатами, одним словом, «рваньё».

Надо сказать, что выглядели посетители более чем странно. Для начала все четверо имели низкий рост, но при этом обладали комплекцией борцов-тяжеловесов. Низкие и широкие – будто тумбочки на таких же коротких, но необыкновенно массивных ножках. Вдобавок ещё и бородатые. Причём это вам не какие-нибудь модные бородки, а натуральные мотки крепких, словно бечёвка, волос. Ещё и перепутанных в совершенном беспорядке и выглядевшие так, будто их стригли ничем иным как топорами, причём не слишком острыми и хорошо наточенными. У одного борода и вовсе выглядела так, словно он пытался прикурить от газовой плиты и спалил себе половину бороды. Другой мог похвастаться старым шрамом через всё лицо и подозрительно свежими синяками.

Странная и не слишком приятная компания.

Немногочисленные посетители косились на них, отворачивались, пересаживались подальше. Бородачи жадно ели с одинаковой охотой используя в качестве столовых приборов и вилки и собственные пальцы. Сосиски они заливали просто огромным количеством кетчупа выдавливая тот из пакетиков до самой последней капли. Использованные пакетики прятали в карман словно то был не мусор, а какая-то ценность или никем не виданное диво, с которым так просто душа не даёт расстаться.

Владелец кафе, армянин, которого все вокруг звали «дядюшкой Арегом» из-за того, что для «дедушки» он был ещё, как ни крути, слишком молод и дорожное кафе держал крепкой рукой, вышел лично посмотреть на странных посетителей, а заодно проконтролировать чтобы ничего не случилось.

В принципе ничего и не случалось.

Дорожное кафе, за годы своего существования, видело самых разных посетителей. Но эти четверо били все рекорды.

-Рассказывай с самого начала, -попросил дядюшка Арег своего племянника Марка, следившего за порядком в обеденном зале во время его отсутствия. – Кто такие? Что сказали? Сколько заплатили?

-Странное дело, дядюшка, -начал племянник. -Сам видишь, что рейсовый автобус в Москву ещё не приходил, да и ничего другого не проезжало. А эти вышли как будто из леса. Да и выглядят так, будто дней пять шли без передышки, смотри как наворачивают. Скоро придётся третью порции им нести.

-Что значит «вышли из леса»? -уточнил Арег. -Откуда-то же они должны были приехать?

-Но эти четверо действительно вышли прямиком из леса, -принялся убеждать Марк. -Тётушка Мане видела, когда ходила бельё на пяточке развешивать. Ты знаешь – автомобильных дорог в той стороне нету. Да и не выглядят эти чудики будто у них есть своя машина. А вот так, словно они километров сто по тайге своим ходом отшагали - вполне выглядят. Да ты посмотри на них, дядя!

-Какие сто километров по тайге? В округе с позапрошлого века таких лесов давно не осталось!

Племянник резонно заметил: -Но как-то же они тут оказались.

-Кстати, а в наше кафе как попали?

-Так за тётушкой Мане и пришли. Тётушка, когда их увидела, подумала, что черти из леса идут и прямиком сюда побежала, даже корзину с бельём, говорит, бросила. Видимо следом за ней они и пришли. Саму тётушку я на кухню отвёл, велел ей чай с коньяком сделать.

-Зная тётушку Мане это будет скорее коньяк с чаем, -пробормотал Арег.

Тем временем четвёрка странных посетителей расправилась с уже второй порцией сосисок с картошкой и официантка Диана, бросив взгляд на шушукающихся владельца кафе с его племянником принесла каждому из чудиков ещё по тарелке. Кроме того, она принесла ещё и графин с компотом, сваренным из сухофруктов, видимо, чтобы накаченные коротышки не давились сосисками всухомятку.

Арег поинтересовался: -Что они сказали?

-На русском говорит у них один и тот с каким-то жёстким акцентом, -принялся рассказывать Марк. -Остальные вроде понимают, но не говорят. Попросили поесть и отвести их к самому главному. Поэтому я тебя и позвал дядя.

-А чем заплатили? Только не говори, что ты не взял с них предварительно плату? У таких оборванцев денег может в принципе не оказаться.

-Дядюшка, мне уже давно не три года, -усмехнулся племянник. -Конечно я потребовал заплатить заранее. И знаешь, что они мне дали? Вот, погляди.

Достав из кармана, выложил на сто несколько тускло-жёлтых кусочков.

-Золото? -удивился Арег машинально выбрав самый большой кусочек, помяв его в руках и попробовав на зуб. -И вправду золото! Это что за таёжные бродяги такие, у которых в карманах золото?

Выложенные на стол кусочки выглядели странно. Края у них были не закруглённые, а острые. Как будто их откусывали чем-то вроде плоскогубцев. Но где это видано, чтобы золото откусывали плоскогубцами?

-Так чего они хотят?

-Сильно просили отвести их к самому главному, получается к тебе, дядя.

-Ладно, схожу, посмотрю сам, -решил Арег.

Со вздохом поднявшись, умудрённый жизнью армянин бросил одобрительный взгляд на метнувшегося за прилавок племянника. Там у них хранилось доброе охотничье ружьё на случай разнообразных эксцессов с подгулявшими водителями-дальнобойщиками или ещё какими лиходеями.

Заметив целенаправленное приближение Арега к их столику, гости перестали есть, хотя правильнее будет сказать «жрать» и, вытерев руки об одежду, спасибо что не о скатерть, выжидающе на него уставились.

-Гхм, -прочистил Арег горло. -Я хозяин данного заведения. Довольны ли вы обслуживанием? Может быть хотите чего-то ещё?

-Ты – вожд? -удивился один из бородачей и тут же засомневался: -Не похож на вожд!

-Цар? -спросил его сосед. -Корол?

Видимо главный в странной четвёрке сделал знак, и остальные замолчали.

-Нам нужен перзи…прети… прози… ент, - с ощутимым трудом справился он со сложным словом. -Нужен ваш самый главный. У нас есть для него послание.

-Так вы хотите встретиться с президентом! -почти с облегчением догадался дядюшка Арег. Четверо хмурых и низкорослых бородачей, вышедших из леса, превратились из непонятных и мрачных незнакомцев в обычных сумасшедших. А уж общаться и разговаривать с теми, про кого говорят, что он слегка «сдвинут по фазе» владелец придорожного кафе прекрасно умел. Вы просто не поверите сколько таких вот, обитающих в своём собственном мире, посетителей он перевидал, перекормил и отправил дальше, обычно без особых проблем, на своём веку.

Первый принцип общения с сумасшедшими – не надо с ними спорить.

Второй принцип – не стоит пытаться их обманывать.

-Президент в Москве. Туда рейсовые автобусы ходят. Один как раз скоро должен проезжать. Водитель здесь остановится, я людей покормлю, и он дальше поедет. Если будут свободные места, могу договориться чтобы вас взяли.

Бородач уточнил: -Авто..ус доставит нас к презо… вашему самому главному?

-Нет, он доставит вас в Москву, -уточнил дядюшка Арег следуя второму принципу общения с сумасшедшими, да и всеми остальными, по большому счёту, людьми. -Дальше вам нужно найти Кремль. Или какую-нибудь приёмную… Честно говоря не знаю, как записаться на приём к президенту. Никогда, понимаете, у меня такой необходимости не возникало.

-Ваш самый главный живёт в Москве?

-Все главные в Москве, -подтвердил Арег.

-Тогда мы должны ехать в Москву. Договаривайся чтобы нас взял ваш авто..ус, -решил бородач.

Владелец кафе предупредил: -Дорога займёт несколько часов. И ещё…

-Что такое?

-Потребуется оплатить проезд, -предупредил Арег. Мысленно он был готов, если бородачи начнут возмущаться, отправить их даже за свой счёт. Ему здесь проблемы не нужны. Пусть там, в Москве, сами разбираются. Столичный град к разным придуркам должен быть достаточно толерантен. Всё равно их там много. Больше, чем где-либо ещё. Так полагал дядюшка Арег и чтобы вы ему не сказали, мнения своего он менять не собирался. А ещё хитрый владелец кафе помнил о тех золотых кусочках, которые бородачи отдали его племяннику за обед. Непонятно какой там чистоты золото, но тысяч на тридцать – пятьдесят его там точно будет. Хватит и обед отбить и на билеты для четвёрки коротышек-тяжеловесов раскошелится.

Вопреки подспудным ожиданиям Арега, бородач не стал возмущаться. Вместо этого он спокойно залез в карман и выложил на стол ещё четыре жёлтых кусочка размером примерно с ноготь.

-Хватить этого?

-Что? Да! Более чем достаточно.

С одной стороны, стало понятно, что золото у странной четвёрки явно не последнее. И у владельца кафе мелькнули разные мысли. Конечно, ничего такого, связанного с прямым насилием. Он потому в Россию сам приехал и семью перевёз, что здесь гораздо безопасней чем в родной его сердцу, но многострадальной Армении. С другой стороны, никто ведь не мешает, под разными предлогами, выманить у перекаченных коротышек ещё пару тускло-жёлтых кусочка. Или даже не пару.

Будь на месте дядюшки Арега его племянник Марк, тот, может быть, и не удержался бы. Однако изрядно побитый жизнью армянин твёрдо уяснил главное правило о том, как важно вовремя останавливаться. Многие другие так и не научились останавливаться и где они теперь? А дядюшка Арег сумел переехать в Россию, перевести семью, да не с пустыми руками, а открыл здесь кафе, и прачечную, и небольшую гостиницу.

Не тянись за журавлём в небе и тогда не потеряешь синицу, что уже у тебя в руках, -наставлял он непутёвых племянников.

Пресловутая синица у него уже была. А журавль? Заманчиво, конечно, на пустом месте поднять пару сотен тысяч в зависимости от того сколько у них там с собой драгоценного металла. Вот только если после придёт кто-то и станет расспрашивать о странной четвёрке, то Арег честно ответит, что накормил их, посадил в рейсовый автобус, взял за это плату и всё. Ему чужие проблемы не нужны. Кому будет надо, пусть за коротышками в Москву едут и там их ищут. А мудрый дядюшка Арег будет и дальше спокойно заниматься своим делом, с него взятки гладки.

-Конечно достаточно, дорогие гости, -окончательно решил для себя Арег. -Ешьте, пейте, отдыхайте. Как только прибудет автобус, я сам договорюсь с водителем чтобы он довёз вас до Москвы, вместе с остальными пассажирами. Только один вопрос: прививочные сертификаты при вас? А маски?

-Какие ещё фекаты? -выпучили глаза бородачи.

-Прививочные, -широкая улыбка, разрезавшая полное и круглое, словно луна, лицо армянина несколько поблекла. -Сейчас как раз набирает силу четвёртая волна мора, неужели не слышали? Находиться без масок в общественных местах запрещено. У нас то ладно, а в городах с этим строго, особенно в столице! И прививочные сертификаты уже лет пять назад повсеместно ввели, ещё когда вторая волна только начиналась.

Споткнувшись на слове, Арег тактично обошёл тот момент, каким образом гости могли не знать о существовании прививочных сертификатов и их обязательном ношении при себе. Ну право словно, не просидели ведь они безвылазно в лесу последние пять лет, а то и все десять, если такие вот удивлённые глаза пучат?

Он хотел поинтересоваться какие вообще документы имеют при себе странные гости, но передумал. Не его дело.

-Маски я вам дам, -решил владелец кафе. -Маски ерунда. Только без сертификатов в Москве трудно будет. Ладно, сами там разберётесь, не маленькие… гхм.

Сделав знак официантке Диане, чтобы она обновила стол, забрала пустые тарелки и принесла полные, Арег отошёл прочь.

Вскоре прибывал рейсовый автобус. Следовало выпроводить засидевшихся местных, освобождая кафе для приёма голодных пассажиров. Нужно придумать что он скажет водителю. Проследить чтобы весь персонал надел маски – ему совсем не нужны жалобы на несоблюдение СанПина для общественных учреждений. Ещё нужно будет выдать бородачам хотя бы десяток одноразовых масок. Найти бы такие, чтобы налезли на их широкие хари. Сами невысокие, а челюсть у каждого что ковш экскаватора. И было у дядюшки Арега устойчивое подозрение что придётся бородачей учить пользоваться масками и что никогда раньше они их не носили. Вопрос, конечно, как такое могло вообще получиться. Но ему чужие проблемы не нужны. Дядюшка Арег накормил? Накормил. В автобус посадил? Посадил. Словом, сделал всё, что обещал и за что взял плату. А за всем остальным, за вопросами, за ответами – езжайте в Москву. Там их и ищите, если вам требуется.