Мир империи землян

Глава 13. Гладко было на бумаге

(сто семьдесят четвёртый день с начала активной стадии вторжения)

Высшая воительница Араниэль стояла перед прибывшими из столичного мира мастересами вся кипя от гнева, но прилагая неимоверные усилия, чтобы ни одно из бурлящих внутри неё чувств не нашло отражения на её лице. Она вынуждена стоять, пока они надменно восседают на собравшихся в форму удобных кресел лианах. Разговаривают с ней как с младшей. Пусть! Она действительно младше любой из них. Но как они смеют говорить таким тоном, как будто она провинилась! Как будто она неудачница! Словно они прибыли сюда исправлять её ошибки и милосердно решили не наказывать её за них слишком сильно!

-Великая Мать недовольна темпами поглощения нового мира, -повторила одна из прибывших. -Сроки большой охоты переносились уже трижды. Воительницы негодуют. Клановые представители начинают задавать вопросы: а состоится ли обещанная охота вообще? Мать недовольна сложившимся положением дел.

-К сожалению хумансы оказались сильнее, чем было оценено изначально, -Араниэль отвечала бесстрастно и уважительно, тщательно контролируя не только позу и мимику, но и голос: -Тактика бездумной переброски войск, попытки завалить врага массой оценены мною как малоэффективные в связи с наличием у людей орудий и средств массового поражения. К большему успеху привела тактика диверсионных операций, но одними диверсиями войну не выиграешь. Тем более хумансы всеми силами ищут средство эффективно защищаться от диверсионных атак и достигли в этой области определённого прогресса.

Сидевшая по центру мастереса уточнила: -Звучит довольно пессимистично. Скажи прямо: есть ли вообще у тебя стратегия?

-Моя стратегия: проста и сложна одновременно. Задействовав жриц и достучавшись через них до Великого Леса, я попросила его сместить климатический оптимум в сторону глобального похолодания. Текущий уровень аборигенов не позволяет им массово наладить производство пищи из небиологического сырья. Они по-прежнему вынуждены её выращивать. Соответственно, глобальное похолодание полностью уничтожит дожившие до настоящего момента остатки их сельского хозяйства. Направленное изменение климата превратит наиболее населённые районы в малопригодные для жизни.

Дополнительно мною сформирована отдельная команда молодых воительниц, занимающихся исключительно созданием новых вирусов и болезней, направленных не только против самих хумансов, но также против используемых ими животных и сельскохозяйственных культур. Комплексное климатическое и биологическое воздействие должно будет уничтожить их экономических и производственный потенциалы. Проще говоря: я планирую «разорвать их экономику в клочья».

Напомню, что группы опытных диверсантов при этом продолжают точечно уничтожать наиболее активные ростки сопротивления и противодействия уже озвученным планам.

По мере истощения промышленного потенциала туземцев, критического сокращения их численности, исчерпания резервов и, особенно, средств массового поражения будет всё большее значение приобретать чисто военная составляющая.

Практика показывает, что люди способны сражаться и уничтожать любого противника от орды мелких ядовитых тварей до стаи мамонтов-личей. При этом всё их вооружение создано в результате взаимодействия десятков, если не сотен, сложных, исключительно технологичных, цепочек. Разрушь этот конвейер и люди не смогут восполнить потраченные запасы. Проще говоря, с учётом переработки местного сырья (я говорю сейчас о самих аборигенах и относительно крупных представителей туземной фауны) и регулярного получения подкреплений из родильных чанов миров «лесная тишина», «ветвь над водой» и «трава между холмов» можно с уверенностью говорить: темпы воспроизводства и восполнения наших сил значительно превышают темпы производства хумансами снарядов для их оружия. Отсюда вытекает вполне закономерная тактика размена орд тварей на особенно опасные средства массового поражения, пока те не подойдут к концу у людей. Можно быть полностью уверенными: войну на истощения мы выиграем.

-Войну на истощение? В своём ли вы, милочка, уме! -возмутилась левая мастереса. -Мысль о том, что приходится вести «войну» с настолько незначительным противником как ещё одна, недавно открытая, примитивная раса – сама по себе умаляет достоинство Древа, а вы ещё рассуждаете о «войне на истощение» как будто нам здесь противостоят не очередные низшие, а какие-нибудь демоны из хтони.

-Предложите лучший способ. С удовольствием приму его на вооружение и воспользуюсь им.

-Дерзишь, дрянная девчонка

Араниэль склонила голову: -Лишь почтительно прошу поделиться крупицей вашей мудрости, мастереса.

-Слишком много слов! -отмахнулась та мастереса, что сидела справа. -Скажи в двух словах или признайся, что цветной вязью слов ты пытаешься скрыть растерянность и некомпетентность!

Крепче сжав зубы, Араниэль ответила: -Если говорить кратко: используемая мною стратегия состоит в том, чтобы давить по всем направлениям, медленно увеличивая давление, пока цивилизация хумансы не лопнет как спелый апельсин под ногой мамонта-лича.

-Непозволительно долго! Кланы и дома требуют обещанной им большой охоты!

-Со всем почтением, -позволила себе каплю ехидства высшая воительница: -Пусть присылают сюда своих дочерей. Имея под рукой дополнительно хотя бы пару тысяч обычных воительниц я смогу действовать гораздо свободнее. Поставив во главе каждой сотни, да что-там, хотя бы каждой тысячи неразумных тварей по одной воительнице я на порядки увеличу управление войсками и вместо тупых мясных штурмов можно будет проводить гораздо более осмысленные операции.

-Как ты смеешь!

-Вы первые заговорили об этом.

Мастересы переглянулись. Араниэль уловила сам факт их быстрого мысленного разговора, но подслушать о чём они говорили конечно же не смогла.

Телепатия, прямое мысленное общение – один из немногих хтонических даров, которые древние эльфы сумел если не изучить, то хотя бы научились стабильно воспроизводить и поставили себе на службу.

-Мы решили, -объявила центральная мастереса. -Ты не будешь наказана.

-Но ты отстраняешься от общего командования операцией присоединения хумансовского мира к Древу, -заявила та, что сидела по левую руку.

-Было ошибкой поручить тебе это дело. Ты ещё молода и неопытна для него. Немедленно передай все необходимые ключи. Собери своих личных вассалов и ожидай новых приказов от нас. Твои наработки в плане диверсионной войны заслуживают некоторого поощрения. Вероятно, мы будем использовать тебя в данной области и дальше.

-Во имя Древа и Матери, -улыбнулась правая мастереса.

-Во имя Матери и Древа. По вашему слову, госпожи, -склонилась в ритуальном поклоне Араниэль.

-Передавай ключи и можешь идти, отдохнуть, -отмахнулись от неё словно от влезшего в игры взрослых несмышлёныша.

Внешне бесстрастная, словно статуя какой-нибудь древнегреческой богини, высшая воительница шла по коридору. На стенах изначально построенного людьми здания рос светящийся мох. Укоренившиеся тут и там бытовые лианы готовы сформировать любой требуемый предмет мебели – стул, стол, кровать. Прозрачная плёнка на основе сильно модифицированной мембраны, затянувшая оконный провал готова открываться и закрывать по любому слову. Эльфы обжились здесь и единственное неудобство представляло соблюдение режима тайны, чтобы люди не заметили избыточную активность и не нанесли сюда ракетный удар. Как ни неприятно было бы признавать этот факт представителям высшего и древнего народа, но на данный момент, лучшей, а может быть вообще единственной, их защитой от дальнобойного оружия жалких хумансов являлась обычная скрытность.

Внутренне кипя от негодования Араниэль сам не замечала куда идёт.

В голове крутились мысли: -Сначала бросили всё на меня. Стоило людишкам, ещё в самом начале, подпалить несколько задниц, а столичным штучкам осознать возможность своей абсолютно бесславной гибельи в месте попадания гиперзвуковой ракеты, ковровой бомбардировки, в месте срабатывания боеприпаса объёмного взрыва – и не спасут ни дары Матери, ни жизненный опыт длинной в сотни и тысячи лет. Достаточно даже точного попадания обычного артиллерийского снаряда и когда твоё тело перемолото в фарш, довольно затруднительно собраться обратно, порой и вовсе невозможно.

Как они бежали, едва только осознав сою вопиющую смертность. Бежали, бросая всё – орды подвластных тварей, верных вассалов, обычных воительниц, армии готовых кадавров и так далее. Дошло до того, что на всей земле не осталось ни одной мастерессы, а высших воительниц можно пересчитать по пальцам и никто из них не хотел взваливать на себя ответственность за судьбу всей компании. Лишь она сделала это. Да, задача оказалась ей не по чину, но все более подходящие давно сбежали обратно в центральные миры. Араниэль взялась. Она смогла. И теперь, когда ситуация более-менее наладилась и зачищенные от какого-либо присутствия хомо территории медленно, но, верно, расширяются – появились эти трое. Выскочили, словно демоны из хтони. Пришли на всё готовое, желая выставить себе перед Матерью в выгодном свете чтобы получить от неё ещё больше драгоценных даров.

Но ваша торопливость ещё сыграет против вас, -решила высшая воительница, размышляя о прибывших из центрального мира мастересах. -Вы слишком поторопились. И, как все остальные, кто не проводил здесь, на земле, день за днём, вы явно недооцениваете возможности аборигенов. Хребет их цивилизации ещё далеко не сломлен и у них в запасе много неприятных сюрпризов.

Хотите выделиться перед Матерью подарив ей новый мир? Попробуйте, воля ваша. Только смотрите, не обожгитесь в процессе. Но, уважаемые мастерессы, вы ведь отнюдь не из тех, кто внимает добрым советам? Сделаете всё по-своему? И обожжётесь. Может быть даже подпалите свои филейные части. Может быть даже спалите до самых угольков. А я постою в сторонке, давая вам полную свободу действий. В отличии от вас, я умею ждать, -решила Араниэль.

Приняв решение, она тряхнула головой и огляделась, удивляясь как смогла забрести на нижний уровень.

Здесь, от построенного людьми здания не оставалось почти ничего. Живая древо-ткань заменила собой бетон и камень. Под ногами ковёр мягкой травы, проросший поверх раскрошённого её корнями бетона. Окон нет, они глубоко под землёй, но дышится легко и свободно. Освещение полностью обеспечивает светящийся мох, и насекомые-светлячки приученные следовать за каждым вошедшим давая индивидуальное освещение, но не вылетать дальше определённой зоны.

Помещение занято флора-машинами. По живым, дышащим трубкам вливаются питательные растворы или же выводятся наружу неиспользованные отходы. Информационные листья дрожат. Араниэль знала, что если друидам-техникам требуется узнать текущее состояние работающей флора-машины, то им достаточно прикоснуться к такому вот информационному листу, на который, как на своеобразный экран, выводится вся необходимая информация. Только представлена она не в зрительной, а в тактильной и немного в ароматической форме.

Раз в несколько минут из выставленной вперёд, словно жерло орудия, трубки выпадал склизкий комок. Первые секунды он лежал неподвижно, потом поднимался, распрямлял сложенные на животе лапки и становилось понятно, что это новорождённый скорп. Дальше он самостоятельно уползал в сделанное в стене отверстие, из которого доносился негромкий шум и треск, чтобы есть и расти среди прочих своих собратьев. Скорп – достаточно простая тварь. От гигантского насекомого, изначально послужившего прототипом мало что осталось. Опытные скульпторы вдвое увеличили размер скорпа, добавили ему прочную хитиновую броню, которую не каждая пуля пробьёт, особенно если по касательной или издалека. К его лапам добавили режущие лезвия. Значительно укрепили жало и усилили мышцы хвоста так, что теперь скорп способен пробить ударом жала даже тонкий лист металла. Добавили возможность менять тип яда с той же лёгкостью как поменять в автомате обойму с простыми пулями на зажигательные и обратно. Естественно, скорпу полностью переписали мышление, вплоть до самых базовых инстинктов. Теперь это просто живая машина. Боевая тварь низшей категории, то есть рекомендованная к использованию только в виде крупных отрядов, лучше даже орд.

Пока высшая воительница соображала, как она умудрилась спуститься на два этажа в подвал, и сама не заметить этого, флора-машина, представляющая из себя малый родильный чан, выплюнула ещё одного скорпа и тот также уполз в дыру, как только смог начать шевелиться.

Оглядевшись, Араниэль обнаружила ещё несколько флора-машин. Одна из них перерабатывала биомасу в питательный раствор для малого родильного чана и других флора-машин. Это было что-то вроде автоматизированной мини лаборатории способной синтезировать весьма сложные вещества необходимые другим флора-машинам из самых разнообразных биоматериалов.

Другая флора-машина представляла собой адаптер для тонкой настройки прочих машин. При необходимости оператор подключался к адаптеру, а тот уже соединялся с машиной которой требовалось настройка, отладка или просто смена одной программы на другую. Сам по себе флора-адаптер походил на пучок извивающихся лиан, причём некоторые из них были не толще волоса, а другие много раз истончались или разветвлялись пока дело доходило до верхней точки. Внутри этого пучка располагалось кресло оператора. Сидящий на нём эльф-друид больше с недоумением, чем испугано смотрел на Араниэль. Госпожи редко спускались сюда. Этажи со знаком минус отдавались на откуп друидам, техникам и прочему персоналу занятому настройкой и обслуживанием флора-машин.

Судя по цвету обруча, эльф был не оператором, работающим с адаптером, а всего лишь техником занятым починкой или калибровкой самого адаптера как отдельной флора-машины.

Под оценивающим взглядом высшей воительницы, друид-техник почувствовал себя неуютно.

-Госпоже что-нибудь требуется?

Почему бы и нет, -подумала Араниэль. -Мастереса приказала отдохнуть, а я уже забыла, когда последний раз думала о себе и своих потребностях.

-Она облизнула губы и улыбнулась.

Эльф так мило вздрогнул. На его мордашке проступило испуганное выражение, но уже через мгновение он сумел взять себя в руки и стереть его.

-Как госпоже будет угодно.

Лианы разошлись в стороны. Тонкие волоски, связывающие техника с машиной, втянулись обратно, выпуская его. Он отключился от машины и потянулся чтобы снять с головы обруч.

-Усилитель оставь, -приказала Араниэль. Сегодня она хотела ощутить и сплести два комплекта чувственных ощущений: свой собственный и тот, который испытает её партнёр. Не будучи ярой последовательницей подобных утех, Араниэль не имела специального органа, требующегося для подключения к чувственным ощущениям партнёра. Как высшая воительница она вполне могла бы самостоятельно вырастить подобный орган внутри своего тела за пару часов, а когда тот станет не нужен, то растворить его. Но зачем напрягаться, если обруч-усилитель может сделать тоже самое?

Эльф провёл пальцем по монолитному комбинезону и тот разошёлся.

-Не здесь, - потребовала высшая воительница. -Идём в мои покои.

-Госпожа, старший друид будет недоволен если я не закончу настройку, -попытался отмазаться техник.

-Скажи старшему друиду, чтобы он шёл со своим недовольством прямо ко мне, -хищно облизнулась Араниэль. -Да, точно. Именно так и скажешь, запомнил?

Эльф обречённо кивнул.

-Тогда чего стоим? Двинули. И нет, не застёгивай комбинезон. Иди так как есть. Подожди, мне надо настроиться на твой усилитель. Готово, пошли.

Восхитительный коктейль из смущения, опасения и потаённого, но всё больше разрастающегося желания ударил Араниэль в голову. Не слишком искушённая в объединении чувств, она сбилась с шага. С непривычки сложно определить кому принадлежит какое чувство. Смущение и опасение явно относится к идущему вереди в наполовину расстёгнутом комбинезоне эльфёнку. С желанием сложнее. Та его горячая и жадно облизывающаяся часть принадлежит ей. А вот другая, значительно более робкая, дрожащая как лист на ветру - относится к выбранному ею мужчине.

Обычно эльфы-мужчины стремятся избежать близкого контакта с воительницами и выше, то есть теми, кто получил не один дар от Матери и способен, при желании, скрутить любого эльфа как тряпку, а если захочется, то и выжать после этого.

Но конкретно этот эльфёнок как будто бы сам хотел того же, что и она. Конечно, он боялся, но и хотел тоже. Забавно, что Араниэль наткнулась на него совершенно случайно. Порой захочешь специально найти кого-нибудь, а вокруг только напуганные до икоты бараны. Посмотришь в их безмозглые лица и всё желание пропадает. А тут, практически случайно и такой милый мальчик. Может быть ей уже пора завести фаворита? Раньше было не до этого, а сейчас, когда её официально отправили «отдыхать», чтобы не мешалась обживаться на всём готовеньком. В общем сейчас время на фаворитов есть. Посмотрим, как покажет себя и уже по факту буду делать выводы, -решила Араниэль.

Как будто подслушав её мысли. Хотя это полностью невозможно, она установила одностороннюю связь и передавались по ней исключительно чувства и ощущения, а не оформленные в слова мысли. Но как будто подслушав – он вздрогнул.

Поднявшись по двум лестницам, они покинули мужское царство флора-машинерии. Идущая навстречу воительница с интересом обратила внимание на расстёгнутый комбинезон чем вызвала просто подавляющую волну смущения, передавшуюся через усилитель. Воительница видимо не знала Араниэль в лицо или просто не узнала её сейчас, в такой момент. Проходя мимо, она подмигнула ей словно подруга. Араниэль подмигнула в ответ.

А жизнь похоже налаживается!

По крайней мере личная жизнь одной высшей воительницы, недавно отстранённой от командования процессом завоевания нового мира.

Временно отстранённой, как она надеялась. Впрочем, конкретно сейчас, совсем не до этого, ведь они уже практически пришли.

***

Получив всю необходимую информацию о пришлых от отправленных ею шпионов под видом птиц, зверей и насекомых, мастереса Виранаиэль, наместница Великой Матери в мире «хищных озёр», как назвали эльфы бывший мир практически уничтоженных гигантских разумных лягушек, решила расправиться с ними своими силами. Запрашивать помощь из других миров Древа или напрямую у совета мастересс, связано с опасностью раскрыть некоторые свои делишки, которые Виранаиэль очень хотела бы оставить внутри клана, которым сама же и управляла, и ни в коем случае не выносить на суд широкой общественности.

Лучше она справится сама, чем если попросит помощи у пронырливых столичных стерв, которые наверняка сунут свои носы во все щели и обязательно выкопают что-нибудь из числа того, что Виранаиэль хотела бы скрыть.

Определённо, ей хватит сил разобраться самой. В конце концов за её спиной собственный, отнюдь не малый, клан и ресурсы целого мира, а противостоят всей этой силе не больше ста тысяч низших научившихся пользоваться одной из пробитых Великим Лесом троп, но, видимо, совершенно не понимающих как найти другие такие же.

Наместница знала, правда без подробностей, что при завоевании мира хумансов возникли какие-то проблемы. Великая Мать уже трижды переносила сроки обещанной большой охоты и последний раз оставила сроки открытыми. Но то, что она сама сумеет справиться пусть даже с достаточно большой кучей низших проникших в мир хищных озёр словно паразиты – Вараниэль даже не сомневалась.

Сама того не зная, наместница допустила ту же ошибку, что и совет мастерес ранее – она начала активную стадию конфликта раньше, чем досконально выяснила все возможности противника. Когда эльфы только начали вторжение, люди оказались растеряны. Они ничего не знали о противнике. Совершенно не были готовы. И всё равно смогли преподнести целый ряд неприятных и не учтённых эльфами сюрпризов не позволив снести себя первым могучим ударом и затянув противостояние.

Вараниэль находилась в более худшей ситуации. Она, как и совет мастерес накануне начала активной стадии вторжения, не знала многое о возможностях людей. И хуже того – наместница даже не знала того, что не знает. Не учитывала своё незнание в планах, которые строила.

А вот люди, к настоящему моменту, уже немало выяснили о том, кто на них напал из-за завесы миров. Они подготовились. И больше того - мир «хищных озёр» не был родным миром для людей. Его судьба волновала их гораздо-гораздо меньше судьбы родной Земли. Вараниэль не понимала, что здесь, на чужой территории, люди не станут церемониться. Они не будут задумываться над вопросами вида «насколько сильный вред нанесёт местной экосистеме глобальная бомбардировка в данном районе?». Это не их родной мир. Не земля. Вараниэль не понимала этого и, как уже говорилось выше, даже не понимала того, что не понимает.

***

(сто девяносто седьмой день с начала активной стадии вторжения)

Выведенный на орбиту спутник медленно плыл над планетой. Выше, чем парят в ожидании добычи бесстрастные и гордые орлы. Выше самых высоких гор. Тонкая линия границы, разделяющая великое космическое молчание и земную суету, была его путеводной нитью.

Пусть биологическая цивилизация эльфов давным-давно забросила идею космических полётов, как только нашла способ связывать различные миры сферы и перемещаться между ними, но происходи дело в столичном или, хотя бы, более развитом мире и спутник не смог бы парить там также свободно как здесь. Его бы непременно обнаружили и нашли способ уничтожить. Но то в более развитом мире. Здесь, на периферии, доставленные с «большой земли» спутники могли летать месяцами прежде, чем на них вообще обратил бы внимание кто-нибудь внимательный.

Они и летали.

Ретрансляторы передавали сигналы. Искусственные глаза внимательно обследовали поверхность нового мира.

Разумеется, особое внимание землян, привлекали два города, где концентрировалось наибольшее количество чужих. И когда из этих городов вышли армии, то их сразу заметили. Сверху всё было видно прекрасно и чётко.

Пара миллионов расконсервированных, а может быть оперативно слепленных резчиками, кадарвов чьей основой, в подавляющем числе случаев, служили тела субтильных гоблинов. Вдвое больше количество самой разнообразной мелочи – скорпов, пауканов, кислотных слизней и прочих тварюшек. Всей этой ордой управляли примерно десять тысяч эльфиек. Из них только четверть в ранге воительницы, остальные простые воины клана обладающие всего парой-тройкой улучшений не дотягивающих до полноценного дара. Шесть сотен всадниц на вивернах, каждая из которых, кроме самой всадницы, несла на себе пару боевых кадавров или какую-нибудь особенно интересную тварь взяли прямой курс на человеческий анклав.

Искусственные глаза спутников внимательно следили за идущей внизу ордой. Там, где они проходили, оставалась полоса разорений. Чужие то ли не хотели, а может быть элементарно не могли или не успевали полностью контролировать всех тварей, поэтому те, двигаясь в заданном направлении, сжирали всё у себя на пути. Несколько ферм, попавшихся им на пути, оказались опустошены, а сельскохозяйственные племена гоблинов, если не успевали разбежаться – съедены.

Впрочем, твари пёрли вперёд со скоростью автомобиля, едущего на средней скорости, зато практически без остановок и уже через несколько дней должны выйти к границам контролируемой людьми территории. Среди идущей без особого порядка орды тут и там возвышались отдельные, особенно крупные, существа. Большая часть из них являлась кадаврами, как гигантский медведь с тремя парами гибких и длинных рук, приживлённых ему к спине или большой кислотный слизень оседлавший кадаврофицированного быка и, видимо, срощенного с ним в единое целое. Бык носил и защищал слизня, а тот был готов в любой момент выдать целую очередь метких кислотных плевков на дальность. Причём его наполненная эманациями хтони кислота разъедала стандартный тактический бронежилет за считанные секунды. Имелись и другие, подобные ему, живые танки, но не сильно много. Периферийный спокойный мирок не мог похвастаться сильными резчиками или частыми поставками из более развитых миров.

Разросшийся к этому времени городок землян напоминал растревоженный улей с очень злыми пчёлами. Объявленная готовность второго уровня разогнала всех по своим местам. Учёным и прочему, не военному персоналу, ограничили свободное перемещение по базе, чем господа учёные были страшно недовольны. Кого-то из особенно крупных светил отечественной и международной науки, приехавших изучать чужой мир и сам феномен перехода даже, вывезли обратно на большую землю, чтобы не подвергать лишнему риску.

Недавно исключительно российский анклав перешёл в статус международного. Бойцы китайской народной армии спешно возводили поблизости ещё один, уже свой собственный городок и почти успели до того момента как спутники показали, что местные хозяева наконец заметили присутствие людей и решили изгнать из мира, который считали своим.

Появление некоторого количества сирийцев и корейцев прошло едва замеченным так как почти все они говорили на русском и, либо обучались когда-то в российских институтах, либо инструкторы из России работали с ними уже позже. С иранцами возникло некоторое количество конфликтов на культурной почве. Нет, язык они тоже знали и умели подчиняться приказам, никакой вольницы. Но их гастрономические пристрастия порой вызывали оторопь у российских бойцов, а всем, без исключения, девушкам пришлось столкнуться с повышенным вниманием к себе со стороны голодных до женского внимания и женской красоты иранцев. Это тоже породило некоторое напряжение, но вскоре всё утряслось. А может быть не утряслось, а просто затихло, как затихает ветер перед бурей, как прячутся и разбегаются мелкие животные в преддверии большой охоты.

Земной анклав на чужой планете перестал быть фактической собственностью хозяина частной военной компании. Писарев Сергей Андреевич и его чвк-ашники по-прежнему играли здесь заметную роль, но сам объект перешёл в ведение министерства обороны и это сразу сказалось увеличением количества ненужных отчётов и ухудшением качества кормёжки в столовой.

Общее количество человек в другом мире, вместе с китайцами, перевалило за сто тысяч. Поставленный рядом с бывшей базой чужих, рядом с открытой тропой, город начал выпустить метостазы дорог по направлении к интересующих учёных объектам и уже там, иногда, разрастался укреплёнными фортами и расцветал маленькими, походными городками.

Словом, люди были готовы.

На самом деле они даже удивлялись как много времени им дали чужие, прежде чем наконец решили вышвырнуть нежданных гостей прочь со своей земли.

-Виверны приближаются, -доложил принявший доклад от радиолокационных станций лейтенант. -Первая стая будет здесь уже через полтора часа – час.

Два совершенно не похожих друг на друга генерала – Потапов, походивший на постаревшего, но не растерявшего хватки медведя представлял сторону России. И Су Юй, на две головы ниже своего косматого коллеги, с настолько острыми чертами лица, что об его подбородок можно было, казалось, резать бумагу, являлся представителем китайской стороны.

Непохожие друг на друга ни обликом, ни формой, ни привычками, генералы как-то быстро нашли общий язык. Вот и сейчас китайский коллега едва заметно улыбнулся и кивнул, отдавая возможность выбирать начало сражения, время и места первого удара генералу Потапову. Впрочем, насколько Писарев во всём этом разбирался, планы на случай возросшей активности чужих были разработаны уже давно и согласованы всеми заинтересованными сторонами.

Сам Сергей Андреевич, находился в штабе в составе небольшой группы старших офицеров ответственных за отдельные отряды или подразделения, в чьи задачи входили самостоятельные действия в рамках поставленных вышестоящим командованием задач. Пока таковых задач перед ними не ставили, офицеры общались, занимались своими делами или просто следили за общей обстановкой, благо в штаб стекалась максимально полная информация из всех уголков организованной обороны.

-Сейчас бы поднять парочку истребителей и на предельной дистанции расстрелять весь этот летающий зверинец, -мечтательно предположил китаец прямо над ухом у задумавшегося Писарева.

Ему возразил российский офицер: -К сожалению доставить сюда современную истребительную авиацию ещё не успели. Насколько мне известно, подходящий для них аэродром только начали строить, вместе со всей требуемой инфраструктурой.

-Это да. Обслуживать хороший истребитель последнего поколения немного проще и дешевле чем настоящий космический корабль.

- Приходилось сталкиваться с летающими ящерицами ещё под Владивостоком. -заметил ещё один офицер. - Проворные бестии и быстрые, как молнии. Современной боевой авиации, конечно, не соперники, но вот для вертолётов уже представляют опасность. Могут лететь буквально в пяти метрах над землёй, так что фиг ты их заметишь пока не подойдут на дистанцию броска. И эти кислотные плеватетели. Настоящая головная боль. Дроны сбивают в лёт, даже самые крупные. Вертушкам тоже лучше бы не попадать под плотный огонь.

-Против них могло бы хорошо сработать что-нибудь из прошлого поколения или даже из позапрошлого, -поддержал разговор его сосед. -Тактико-технические характеристики достаточны для эффективного противостояния, обслуживание в разы проще и боеприпасы не стоят таких космических денег как для современной истребительной авиации. Только они если, где сохранились, всё равно старые. Нужно новые производства открывать. Может не такие высокотехнологичные, но зато массовые. Чтобы не один суперистребитель делали по полтора года, а десяток попроще за два месяца.

Нашлись и такие кто не согласился: -Уж простите, но «супер» истребители тоже нужны. Мало ли с кем ещё придётся столкнуться, кроме кислотных недодраконов. Опять же может потребоваться в кратчайшие сроки добраться на противоположенную сторону планеты, чтобы никто не мог остановить и сбросить там одну-единственную бомбочку.

-Вы меня не поняли, -возразил предыдущий оратор. -Я ничего не имею против самой современной авиации. Если только не тот факт, что собирают каждый такой самолёт по паре лет, а его обслуживание, обучение пилотов и пополнение расходуемых боеприпасов целая проблема. Нет, такая сверхсовременная техника тоже нужна, даже очень нужна. Но хорошо бы при этом также иметь полсотни истребителей попроще, прошлого или даже позапрошлого поколения. Для которых и расходники дешёвые и боеприпасы, и пилоты, чего греха таить, пилоты тоже легко обучаются. Чтобы не приходилось над каждым самолётом трястись – ой, а вдруг его собьют, ой, а вдруг он сам упадёт, и мы разом лишимся четверти всех наших воздушных сил. Конечно, я говорю образно. Но, думаю, все присутствующие меня поняли.

Спор затих сам собой стоило только Су Юй метнуть в сторону собравшихся офицеров недовольный взгляд.

В штабном зале установилась тишина, нарушаемая звуками работающих приборов и генеральскими покашливаниями.

-Цели для ракетного удара распределены. Все пусковые установки рапортуют о полной готовности. Ожидаем вашей команды, -доложили ракетчики.

Тихо-тихо жужжат вентиляторы компьютеров. На другом конце зала кто-то что-то шёпотом говорит в телефонную трубку.

Не торопясь отдавать команду, российский генерал задумчиво посмотрел на китайского коллегу. Су Юй кивнул, как будто взгляд Потапова являлся немым вопросом. И видимо так и было, потому что после обмена взглядами и кивками, тот дал команду: -Отменить удар. Пересчитать цели.

-По какому варианту пересчитывать цели? -переспросил ракетчик.

-Вариант «Пун Пичка[1]», -сказал наконец генерал.

Услышав название варианта двое сербских офицеров, едва не рассмеялись в полный голос, с большим трудом сохранив тишину, но удержать невозмутимое выражение лица они не смогли.

-Что это значит, что за вариант? -спросил у серба его российский товарищ.

-Эм-м, -задумался серб. -Что-то вроде окончательного решения. Да, в сложившихся обстоятельствах, наверное, можно перевести как «окончательное решение. Самое-самое окончательное».

Писарев не поверил сербу, но сейчас было не до лингвистических заморочек.

Мир-система, властвующая на территории всего человеческого анклава, отобразила пересчитанные цели на главном экране. Число ударов, которые должны будут накрыть ползущие со стороны обоих городов орды тварей несколько уменьшилось, зато значки активных целей появились на самих эльфийских городах.

Этот мир не земля. Пусть его судьба не безразлична людям полностью, но того пиетета, который они испытали бы идя речь об их родном мире, сейчас нет и подавно.

Это вражеские города, принадлежащие ужасному захватчику имеющему привычку перерабатывать захваченных в плен людей в боевые кадавры и выпускать их в первой волне атаки на бывших соотечественников.

Люди совсем-совсем не собирались больше миндальничать.

Если победа находится на расстоянии одного мощного удара, то надо нанести этот удар.

-Огонь, -приказал Потапов.

-Огонь, -одними губами повторил какой-то неведомый ракетчик, выполняя полученный сверху приказ. И таких как он, невольных пророков, набрался не один десяток.

Провожаемые напутствием ракеты одна за другой стартовали в небеса залив низким гулом весь городок и до смерти перепугав разную мелкую живность и одного не предупреждённого ни о чём подобном гоблина.

Изначально рассчитанные на возможность перехвата противником, возможность, которой у эльфов в захудалом провинциальном мирке не было и в помине, ракеты взлетали над планетой по широким дугам. Они поднялись почти до уровня орбиты спутников и повернув носы к проплывающей внизу земле понеслись к ней на встречу юркими рыбёшками. Быстро. Ещё быстрее. Быстрее скорости звука.

Огненными молниями ракеты вгрызались в землю. На месте их падения несколько секунд сиял нестерпимо яркий свет, а после вспухало огромное облако гряно-чёрного дыма характерной формы.

После первой волны ракет по уже проторённому пути устремилась вторая волна, добивая всех тех, кто сумел пережить первый удар.

Кто-то из офицеров сдавлено спросил, будто у него пережало горло: -Не слишком? Стоило ли быть по городам?

Ему твёрдо ответили: -Стоило. Если мы не хотим через пару недель получить вторую такую орду или даже гораздо большую.

-Однако пичка, -подтвердил серб которого прежде смешило название использованного варианта разбора целей.

-Причём реально пун, согласился второй серб и зачем-то перекрестился.

На экранах начали появляться полученные со спутников картинки демонстрирующие результаты первой волны ракетного удара. Чуть менее восьмидесяти процентов выпущенных ракет несли в себе ядерный заряд. Это был чужой мир и некоторое повышение общего радиационного фона не слишком заботило людей, по крайней мере тех из них, кто обладал властью отдавать приказы.

Показанные со спутников результаты первого удара ужасали. Не готовые ни к чему подобному и в принципе не имеющие средств перехвата ракет эльфы понесли ужасающие потери. Миллионные армии сгорели как спички. Могущественные воительницы, отдавшие тренировкам десятки лет подряд и получившие от Матери свои первые дары, значительно возвысившие их над прочими сородичами – погибли раньше, чем успели это понять. Горящие твари, выжившие на периферии нанесённых ударов, бессмысленно метались, иногда начиная рвать других, таких же как они. Потеряв направляющую их всех общую волю, предназначенные для боя живые машины напоминали сейчас роботов со сбитой программой.В целом их выжило достаточно много, наверное, четверть от общего числа, но это уже была не армия, а просто большая стая смертельно опасных живых механизмов из-за сбитой программы представляющая опасность даже для своих бывших хозяев.

Более организованные кадавры пытались снова собраться в единый кулак и ракетчики тут же пометили их как не уничтоженную до конца цель и вскоре их накрыла вторая волна ракет снаряжённая боеприпасами объёмного взрыва.

Оба эльфийских города, попавшие под удар, пылали. Изменённое живое дерево горело неохотно, больше чадило, выпуская в небо огромные столбы чёрного дыма, видимые со всех концов материка. На эти дымы смотрели десятки миллионов сельскохозяйственных гоблинов и едва ли несколько тысяч эльфов из числа тех, кто решил заделаться фермерам и городской жизни предпочёл жизнь в поместьях. Чёрные дымные столбы протянувшиеся, казалось, до самого неба. На них осторожно поглядывали то одним, то другим глазом пережившие геноцид собственной расы огромные разумные лягушки. Выбравшиеся из подводных жилищ на дне изолированных озёр и редких рек шаманы лягушачего народа указывали посохами в скрюченных лапах на чёрные столбы и сообщали своим сородичам, что предсказанный в самых древних предсказаниях час настал. Смерть пришла к тем, кто когда-то сам принёс её в чужой мир. Теперь всё будет совсем по-другому. Настал час лягкухам попытаться вернуть утерянную было гордость своего народа, отомстить проклятым сухопутным и вернуть себе обратно все моря и водоёмы откуда их выжила запущенная чужаками хищная зубастая смерть.

Десятки живых домов на месте каждого эпицентра буквальным образом испарились. Ещё сотни оставались повреждены. Испуганные эльфы, кому посчастливилось выжить, подобно людям в день начала вторжения, метались туда и сюда, категорически не понимая, что происходит.

Дворец наместницы, обозначенный как приоритетная цель, пострадал ещё сильнее. На поверхности не осталось практически ничего. Однако сам дворец, точнее его подземная часть, уцелели. Но прежде, чем растерянная наместница в тронном зале куда по тысячам обворованных или повреждённых нитей стекалась общая информация сумела что-то сделать или даже просто понять масштаб трагедии, постигшей отданный под её управление мир.

Вжавшись в трон, Вараниэль переживала массовую гибель десятков тысяч поданных, а также мелких существ, полуразумных флора-машин и прочих устройств, с которыми была опосредованно связана посредством встроенного в трон механизма. Сознание мастересы вскоре смогло справиться с шоком, и она была готова попытаться спасти хоть что-то из того, что ещё можно было спасти. Сохранившиеся в подземной части дворца кадавры принялись разгребать завалы и откапывать обрушившиеся залы. Немногие выжившие приближённые, из числа тех, кого Вараниэль предпочла оставить возле себя и не отправлять в поход против людей, помогали друидам восстанавливать уцелевшие флора-машины. Подобная активность не осталась незамеченной со спутников и на место бывшего дворца прилетели ещё ракеты. Гиперзвуковое оружие, изначально предназначенное для пробития укреплённых бункеров, прекрасно справилось и на этот раз. Несколько ракет в одно и тоже место, затем ракета с боеприпасом объёмного взрыва, чтобы с гарантией. Возможности мастересы сами по себе сопоставимы со средней армией, а если дать ей немного времени на подготовку, то и вовсе существует риск не справиться даже с учётом поддержки с «большой земли».

Оставались бы ещё ядерные боеприпасы -ударили бы ядерным. Однако доставленный через тропу запас ракет подошёл к концу. Командование сделало ставку на массированный первый удар и на второй, добивающий. Дальнобойных средств нанести третий удар, если бы он понадобился, уже практически не осталось.

Почти все эльфийские города выращивались вокруг серебряных мелоренов – видимой части Великого Леса, того сложнейшего, непостижимого существа, связавшего различные миры постоянными тропами. Лес слишком чужд и хоть как-то общаться с ним могут лишь его жрицы. Они учатся без вреда для себя говорить и понимать это живущие во всех мирах Древа существо всю свою жизнь проходя несколько ступеней посвящения. Путь от младшей жрицы способной общаться с Великим Лесом только посредством сложнейших флора-машин или специально созданных для этой цели кадавров до умеющей свободно разговаривать со своим господином старшей жрицы занимает несколько столетий наполненных длительными, часто болезненными, медитациями и неторопливыми изменениями не только тела жрицы, но, главным образом, её разума.

В периферийном мирке вроде мира «хищных озёр» может вовсе не быть жрицы высшего уровня посвящения. Ей здесь просто нечего делать. Однако стремящаяся к некоторой степени изоляции наместница сумела поставить в качестве главной жрицы свою очень отдалённую родственницу, также входившую в клан. Пусть не самое высшее посвящение, но достаточное чтобы иметь право называться «старшей» жрицей. Вместе с войском она отправилась чтобы закрыть тропу связывающую Землю и мир «хищных озёр». Её уровня посвящения не хватало чтобы объяснить Лесу какую тропу нужно закрыть, не находясь поблизости от неё. Передвигалась старшая жрица со всем положенным комфортом, в окружении младших учениц, в самом центре армии, вместе с воительницами. То есть именно там, куда пришлась наибольшая концентрация ракетных ударов. Жрица, её ученики, окружающие воительницы, не говоря уже о самых элитных тварях и личных отрядах боевых кадавров – погибли мгновенно.

Почувствовав смерть своей старшей жрицы в одном из миров, Великий Лес забеспокоился. Но не сильно, ведь эфемеры, к которым он относил всех прочих существ способных внезапно умереть, даже долгоживущих эльфов – смертны. Как это не банально. Эфемерные существа потому так и зовутся, что сегодня они есть, а завтра их нет. Уйдёт один, придёт другой и ничего не изменится. Как день сменяется ночью, чтобы стать новым днём, так один эфемер сменяет другого на пути их общего симбиоза. Разумеется, Великий Лес полагал себя вступившим в симбиоз не с отдельными эфемерами, а со всей древней расой в целом. У него вообще были довольно запутанные отношения с Древом эльфом. В давние времена, находясь на пике развития, эльфийская цивилизация создала, среди прочих чудес и то, что позже назвало себя Великим Лесом – ещё одну, пусть крайне сложную, частично разумную, необычную, но всего лишь ещё одну флора-машину, как полагали его давно канувшие в лету создатели. Сначала он верно служил, выполняя заложенные в него функции. Потом воевал с породившей его цивилизацией. Наконец, по прошествии многих и многих времён, когда эльфы пришли в упадок, а от их могучей цивилизации оставались лишь множество следов, обломков, артефактов и кое-как действующих чудес во многих мирах. Тогда Великий Лес фактически заново пересоздал дальних потомков своих создателей. Убрав одно, добавив другое, раскрыв часть секретов давно забытых ими, но бережно сохраняемых им – он получил новых, полностью устраивающих его эльфов. Обновлённая, созданная заново древний раса. После началась новая реконкиста, когда новые эльфы заново пришли в покинутые ими раньше миры, но не остановились, а пошли ещё дальше и ещё, расширяя и укрепляя Древо, в плотном симбиозе с открывающим им новые пути Лесом.

Конечно, всё было далеко не так просто и однозначно. В пересоздании эльфийской расы огромную роль сыграло ещё одно наследие древних времён – Великая Мать. Вовремя объединившись с Лесом, Мать пожрала, уничтожила или изгнала всех прочих «претендентов» желающих пересотворить и переделать своих бывших создателей так как того хотелось бы именно им. Раз и навсегда разделив зоны влияния с Матерью, Лес сосредоточился на поиске новых миров в сфере и связывании их с Древом. Он рос, становился больше и был вполне этим доволен.

Почувствовав гибель одной из жриц, Лес никак не стал бы реагировать. Но в тот же момент времени он ощутил как сгорели и обратились в пепел сотни серебристых мелоренов – священных эльфийских деревьев, часть его проявленного в реальности гигантского тела, что-то вроде чувствительных усиков, которые остающееся невидимым под землёй существо высовывает наружу, чтобы общаться и взаимодействовать с внешним миром.

Великому Лесу не было особого дела до того, как проходит процесс завоевания нового мира и включение его в Древа. Сам он уже пророс в мир хумансов, связал его общей сетью троп и этого ему было вполне достаточно. Завоевание, порабощение, геноцид – всё это заботы и развлечения Всеобщей Матери и самих эльфов. Для Великого Леса они были слишком антропоморфны, слишком чужды для него. Однако гибель сотен мелоренов в храмах двух городов он не мог не заметить. Лес жил по принципу: расти – хорошо. Замедление роста – плохо. Уничтожение и гибель ранее существовавших частей – недопустима.

Первым делом Лес попытался связаться со своей жрицей, но та обратилась в пепел ещё раньше, чем его драгоценные мелоренны, а никого другого, обладающего достаточным уровнем посвящения, в мире хищных озёр не нашлось. Он попытался поговорить с младшими жрицами, но только вызвал у тех обмороки и потерю сознания. Начатый было диалог с одной из жриц, самой способной, резко оборвался – не выдержавший давления чужого сознания мозг младшей жрицы превратился в кисель. Сама она почти сразу умерла, но кое-что Лес всё же успел понять.

Проблема заключалась в чужаках. Наместница пыталась выбросить их и закрыть тропу. Закрыть тропу – было тем, что успел прочитать и понять Великий Лес в уже меркнущем сознании своей неопытной адептки. Не желая тратить слишком много времени и сил вникая в проблемы эфемеров, Лес посчитал, что нашёл подходящее решение. На всякий случай он закрыл все тропы, изолируя мир хищных озёр от остального Древа. Разумеется, это была не полная изоляция, ведь часть Леса всё ещё находилась там, и он мог в любой момент снова открыть любую из троп или их все сразу. Но пусть с этим разбираются уже его старшие жрицы, оставшиеся в других мирах. Эфемер всегда лучше поймёт эфемера, а Великий Лес был для этого слишком занят – он должен сосредоточиться на том, чтобы расти. Расти, становиться больше, сильнее, могущественнее – вот единственное, что имеет значение. Лес должен расти. А с эфемерами пусть разбираются другие эфемеры. Ну или Всеобщая Мать, если ей ещё не надоело играться в игрушки.

Исчезновение тропы и, как следствие, связи с «большой землёй» заметили далеко не сразу.

Сначала было не до этого. Двигающиеся по земле армии частично сожгли, частично дезорганизовали ракетными ударами, а вот воздушная угроза никуда не делать. Сотни всадниц на вивернах налетели на земной анклав. Наткнувшись на плотный зенитный огонь и понеся потери, всадницы заставили кожанокрылых скакунов кружить над городом, в поисках слабого места. Там, где только удавалось, они сбрасывали диверсионные отряды призванные посеять панику до прихода наземных армий. Некоторые проблемы воздушная атака причинила, но, по большому счёту, не слишком большие. Сказалось то, что люди были наготове, ожидали воздушного нападения и, главное, имели опыт подобных боёв, вынесенный из кровопролитных сражений на земле. Тогда как местные воительницы мало того, что не дотягивали по уровню до тех, с кем кого совет отправил на завоевание Земли, так ещё они не имели подходящего опыта сражений с землянами. Словом, воздушную атаку отбили малой кровь и только считанным всадницам удалось уйти.

Дальше настало время активных действий. Пока враг дезорганизован, его следует окончательно добить. Вертолёты, с полным комплектом десанта в противорадиационной защите вылетели брать под контроль бывшую столицу.

Задействовали все транспортные средства способные проехать по бездорожью. Один ударный кулак отправился добивать армию кадавров, которые даже после второго ракетного удара сумели как-то собраться и с горем пополам продолжили движение в сторону человеческого анклава.

Ещё один моторизированный кулак отправился брать под контроль несколько относительно крупных эльфийских поместий, чтобы живущие там эльфы не вздумали как-то организовать миллионы сельскохозяйственных гоблинов и не доставляли в дальнейшем проблем.

Разумеется, о всех происходящих событиях следовало немедленно доложить руководству на большой земле. Радиосвязь через тропу не работала. Проложить кабель связи тоже не представлялось возможным. Поэтому отправили гонца.

Какого же было удивление младшего лейтенанта, когда его мотоцикл доехал до конца проложенной инженерными службами дороги и упёрся в её противоположенный конец, вместо того чтобы выехать из тайги уже на Земле.

Лейтенант даже слез с мотоцикла и попинал край дорожного полотна будто отрезанный гигантским ножом. Отчётливо видны слои, из которых сделана дорога – насыпь, песок и так далее.

Остаться здесь, без связи с Землёй – главный кошмар как руководства, так и рядового персонала. И похоже он осуществился в реальности.

Выкурив сигарету, лейтенант развернул мотоцикл и помчался обратно, сообщить командованию что аномалия больше не работает.

Примерно тоже самое происходило, с другой стороны, уже на Земле. Водитель грузовика с боеприпасами задумчиво рассматривал ровно обрезанный край дороги не зная, что и как делать дальше, а кто-то в задних рядах, ещё не разобравшись в ситуации, упорно сигналил, требуя дать проезд.

-Что там у вас происходит, почему стоите? -требовало по рации ответа начальства.

-Да вот, -задумчиво почесал затылок водитель. -Кажется того, в смысле приехали.

Меньше чем через час, новость о закрытии портала окажется на столе у президента и тот будет недоумевать и пытаться понять – как так получилось и что теперь делать. Совершенно также как сейчас недоумевает простой водитель. Разве только президент не станет чесать затылок, а вместо этого будет грозно смотреть на собранных по экстренному поводу штабистов.

Если бы только размечавшие цели ракетчики заранее знали о том, что не нужно трогать круг серебристых деревьев в середине городов. Тогда проходы остались бы открыты и связь с большой землёй оставалась цела. По крайней мере какое-то время, пока какая-нибудь другая старшая жрица не решила бы закрыть проход и не сумела бы подойти достаточно близко к нему чтобы объяснить Лесу какую именно тропу следует закрыть.

Увы, но хотя эльфы несколько десятилетий изучали людей и готовили вторжение, а люди буквально клещами вцеплялись в любую кроху информации о противнике - вступившие в экзистенциальный конфликт стороны ещё слишком мало знали друг о друге и действовали частично вслепую.

Мало смысла гадать о том, что было бы если бы поступили по-другому. Каждый играет только теми картами, которые у него на руках в настоящий момент. И пусть прошлое – в прошлом, но будущее в руках тех, кто способен его изменить.

Конфликт древней, могущественной расы и молодой, дерзкой, ещё не до конца оформившейся и не сумевшей собраться в единый кулак расы землян набирал обороты выходя на новый уровень.

[1] Дословный перевод с сербского «полный пиздец».