Мир империи землян

Глава 6. Вторжение

(За полтора дня до)

Утро золотило пустые улицы города. Светило в окна домов и в проплешины парков. На дорогах непривычно мало машин. На улицах мало людей.

Припаркованные машины стоят тут и там, город утыкан ими словно письмо девочки-подростка блёстками и сердечками.

Напуганные люди сидят по своим квартирам.

Они выглядывают из окон и смотрят на пустые улицы. За каждым окном чья-то жизнь, часто не одна. Город накрыт покрывалом из общего страха и тревоги, разбавленных толикой надежды и ожиданием хороших новостей, которые всё не приходят и не приходят.

Возникшая словно из ниоткуда очередная волна новой, особенно жёсткой, эпидемии разом охватила весь мир. Очаги её возникновения фиксировали и с той и с этой стороны Земли, поэтому прерывать авиасообщения и закрывать границы было уже бессмысленно. Министерство здравоохранения ещё три дня назад объявило комендантский час, запрещая толпам людей собираться вместе, передавая заразу от одного больного к десяткам здоровых людей. Сложно сказать, насколько помогла эта мера. Счёт умерших в течении суток, в одной только Москве, измерялся четырёхзначной цифрой, и эта цифра продолжала быстро расти.

-Молодой человек, предъявите ваши документы, -остановил Костю патруль.

Сам он шёл с пустой головой без мыслей, особенно не глядя по сторонам. Двенадцатичасовая убийственная смена вчера, потом восемь часов отдыха и вот он снова идёт на прописанные ему общественные работы покачиваясь словно зомби и ни черта не отдохнувший. После частого прохождения антисептических процедур кожа красная и шелушится. Глаза слезятся. Губы пересохли. Со стороны он должно быть кажется наркоманом или больным. Поэтому и остановили.

-Ребята, всё в порядке, я больницу иду, -попытался отбрехаться Костя.

-Документы покажите.

-Да не, всё правда в порядке. Я знаю, что сейчас больным нельзя своим ходом в больницу идти и надо вызывать скорую помощь чтобы тебя отвезли. Но вы не поняли. Я не больной, я там работаю.

Документы всё-таки пришлось предъявить. К счастью, это можно было сделать бесконтактным способом, хотя патрульные были в перчатках и в шлемах с закрытыми лицевыми щитками. Выглядело это сюрреалистично, будто они не патрульные, а спецназ и вот-вот будут крутить ему руки словно злостному нарушителю.

Проходя авторизацию по пальцу, звякнул смартфон. Тотчас на поднесённом к нему планшете у полицейских появилась полная информация по Косте. Убедившись, что он действительно работает в лаборатории при больнице, его пропустили и даже пожелали хорошего дня.

-Не сдохнуть сегодня - уже будет хороший день. А если дадите как следует выспаться, то и вовсе замечательный, -проворчал Костя.

До работы он доехал всё в том же отрешённом состоянии. Правда это была какая-то неправильная нирвана и практикующие медитации буддисты наверняка бы её не оценили, но что было то было.

-Удивительное дело, -прокомментировала Аня Крапивина приход Кости. -В кои-то веки наш Травма появился на рабочем месте не самым последним.

-Это потому, что я пришёл раньше обычного? -поинтересовался Костя.

-Нет, ты, как всегда последователен в своих постоянных опозданиях. Сергея почему-то до сих пор нет. Совершенно на него не похоже, -заволновалась начальница.

Впрочем, Сергей появился вскоре после Кости. Бледный, словно невидящий дневного света вампир и взъерошенный, словно тот же вампир, но решивший закрыть окна перфорированными жалюзи, не зная об оставленных в них крохотных отверстиях для солнечных лучей.

-На патруль наткнулся, -объяснил опоздание техник-лаборант. -Бдительные, зараза! За наркошу меня приняли!

-Так сейчас только наркоманы по улицам бесконтрольно и бегают. Когда у них ломка, то ничего кроме новой дозы не волнует и страха совсем нет, -объяснил водитель Петрович.

Крапива потребовала: -Быстро в душ. Ещё немного и мы на смену опоздаем. А там такой хвост уже накопился!

Дальше Костя не слышал так как сам начал первую из трёх обязательных процедур полного обеззараживания. Приходилось плотно закрывать глаза и рот. Если кислые струи попадут туда, то потом не прочихаешься и глаза будут полдня слезится. От ударных доз обеззараживающего реагента зудела и горела огнём кожа. Но лучше уж так, чем свалиться в горячке с неизбежным и скорым финалом.

Когда он вернулся, разговор между коллегами перешёл на тему последней волны эпидемии и на сопутствующие её странности.

-Обычно чем вирус смертоноснее, тем хуже он распространяется, -объясняла Аня. -Это логично. Чем скорее проявляются симптомы, а сам носитель умирает, тем меньше он общается с окружающими и тем меньшее их число сумеет заразить. Более опасны вирусы, имеющие длительный инкубационный период. Когда болезнь уже сидит в человеке, но её симптомы ещё не появляются, человеку думает, что он здоров, не предпринимает мер предосторожности, продолжает ходить на вечеринки, общаться, пожимать руки знакомым и так далее. Такие болезни опасны именно тем, что их сложно распознать, а когда распознаешь, то оказывается, что число заражённых уже очень велико, у них вот-вот начнут проявляться симптомы и совсем скоро они один за другим начнут оказываться на больничных койках.

Однако длительный период, когда болезнь ещё не проявляет себя может быть ещё и благом для врачей. Если вовремя её отследить и начать лечение, то шансы на благоприятный исход значительно возрастают.

-А у нас какой сейчас случай? -поинтересовался Петрович. -Первый – раз и готов голубчик или, стало быть, второй – когда ещё побегаешь, передавая болячку?

-В том-то и дело, что у нас сейчас какая-то чертовщина! Люди мрут как мухи, в течении суток. Но при этом число заражённых только растёт.

-Как такое может быть?

-Если только имеется промежуточный носитель вируса, которого тот не убивает. Например, домашние животные. Болезнь может передаваться от кошки к кошке, причём на самих кошачьих она почти не влияет, но стоит такой заражённой кошечке потереться о ногу хозяина и сутки спустя уноси готовенького. А само животное остаётся латентным носителем и распространяет заразу дальше, со временем заражая всех кошек в городе и делая их опасными для людей. Не обязательно кошек. Может быть собак. Может быть даже комаров или мух. Сейчас конец лета и насекомые ещё достаточно активны.

-Прямо какое-то биологическое оружие получается, - заметил Сергей, закончивший обязательные процедуры перед выходом на смены.

-И правда похоже, -согласилась Аня. -Прямо сейчас учёные с ног сбиваются, пытаются отыскать промежуточного носителя если, конечно, он только действительно существует, а не выдумка. Но хватит разговоров, идите в гараж. Наша смена начинается через пятнадцать минут.

Словно команда космонавтов в старом-старом фильме, где скафандры изображали в виде герметичных пластиковых комбинезонах с плотно застёгивающимися шлемами они прошли по коридору и спустились в подземное помещение гаража. Их внешний вид вполне привычен для медицинского учреждения и не вызвал никакого ажиотажа. Работающие напрямую с пациентами доктора обязаны облачаться в что-то подобное. Сотрудники лабораторий тоже. Скорее приходилось отдельным распоряжением главного врача запрещать бухгалтерам и прочим «бумажным» работникам напяливать на себя полный защитный комплект так как такие комплекты были одноразовыми и судя по скорости их расходования где-то впереди вставала смутная пока опасность дефицита.

Мёртвые тела. Много тел, очень много. Погрузил – разгрузил. Привёз – отвёз. Обеззаразил квартиру или, хотя бы комнату или, хотя бы, кровать, где лежал мертвец. Если относится к мёртвым телам как к чему-то отстранённому, что надо лишь завернуть в пакет, отнести в машину, а, по приезду, вынести - работа как работа. Выматывает только. Даже физически выматывает. А морально: лучше не думать.

Шесть часов пролетают как один час. Середина удлинённого дня – время обеденного перерыва и полуторачасового отдыха, а также смена защитных костюмов на новые. Принесённый из столовой чуть тёплый обед ели тороплива. Простая арифметика: быстрее поешь, больше времени останется на отдых. Возможно даже удастся поспать хотя бы тридцать – сорок минут, перебить накопившуюся усталость.

Петрович рассказывает новости, услышанные от других водителей в гараже: -Во второй бригаде трое человек не вышли. И из четвёртой бригады один тоже не вышел.

Выскребая остатки подливы Рамазан без особого интереса спрашивает: -Заболели?

-В том-то и дело, что нет! Просто отказались. Сказали, что не подписывались на такое.

-Сволочи, -процедил Сергей. -Дезертиры.

-Почему сразу сволочи и дезертиры? - возразил Костя. -У нас вообще-то свободная страна. Хочешь – работаешь. Не хочешь -увольняешься.

Аня подозрительно посмотрела на него, и парень поспешил отмежеваться: -Разве врачу запрещено увольняться? Что, он уже не свободный человек?

-Свобода штука такая… -задумчиво протянул Петрович.

-Доели? -спросила Аня. -Давайте отдыхать, а то до вечера сил не хватит. И вообще: бесят меня подобные рассуждения!

Поздним вечером, когда солнце совсем уже скрылось за горизонтом и наступило время звёзд и фонарей, Аня придержала собравшегося уходить домой Костю подождав пока разойдутся остальные.

-Мне ждать тебя завтра?

-Где? -не понял он.

-Здесь. Ты придёшь завтра на работу?

Аня смотрела в сторону, не на него. Как будто это не ему было стыдно ей отвечать, а ей стыдно его спрашивать.

-С чего такие вопросы? -засуетился Костя после секундной паузы. Вся его суета выглядела неубедительно фальшиво, и он сам прекрасно это понимал.

-Послушай, Травма, -бесконечно усталым голосом положила конец его суетливым движением Крапивина. -Мне всё равно как ты планировал решить вопрос со своим условно-досрочным освобождением. Мне всё равно какие оправдания ты для себя придумал, если вообще взял труд придумать хоть какие-то оправдания. Мне всё равно что и как ты считаешь, что по твоему мнению правильно, а что неправильно. Интересует меня ровно один вопрос: скажи, нужно ли мне начинать подыскивать на завтра нового человека, чтобы бригада не осталась неполной или нет?

-Не молчи, Травма, -попросила Аня: -Просто ответь. Да – значит да. Нет – значит нет.

-Нет, -ответил Костя и сам удивился, ведь он днём планировал совсем другое. -Нет нужды искать кого-то другого. Я приду.

-Уверен, что не передумаешь утром?

-Уверен.

-Тогда спокойной ночи, Костя.

-Костя? -удивился он. -Не Травма?

-Опоздаешь снова будешь Травмой. Причём навсегда, -пообещала Аня.

-Значит нельзя опаздывать.

И он конечно всё равно опоздал. Общественный транспорт стал ходить с перебоями. Патрули дважды останавливали Костю и проверяли документы. Если дальше пойдёт только по нарастающей, то на улице патрулей будет больше, чем спешащих строго по делу прохожих. И тогда уже придётся вводить комендантский чат для самих патрулей, за которыми будут следить и которых будут отлавливать другие патрули и так далее до самого исчерпания ресурса полицейского управления.

***

(за несколько часов до)

Рабочее утро началось с привычной Аниной фразы: -Травма, ты снова опоздал!

Только теперь в ней слышалось не возмущение, а облегчение. Он всё-таки пришёл. Как обещал.

Вот только не надо считать Костю благородным героем, человеком, который не может нарушить своё слово. Легко! И раньше он, бывало, нарушал обещания, говорил одно и делал другое. А кто так не поступал? Все так поступают. Ну, почти все.

Дело в том, что минувшей ночью Костя много думал. Он взвешивал шансы. Где больше вероятность выжить в условиях тотальной эпидемии, захлестнувшей мир? Прячась у себя в квартире, словно в норе, избегая контактов с кем бы то ни было, сходя с ума от смеси страха и надежды. Или же работая в больнице, подвергая себя риску постоянных контактов с заболевшими, но и все лекарства и врачи от тебя буквально на расстоянии вытянутой руки. Самые сильные антисептики, самые актуальные новости и вакцина, когда она наконец появится, плюс каждодневные, по три раза в день, проверки на отсутствие заражения. Итого получаем, что ответ на вопрос отнюдь не однозначен и, может быть, шансов выжить, оставаясь на переднем крае как бы не больше, чем если запереться у себя в квартире в ожидании непонятно чего.

Поэтому Костя пришёл на работу. Но Крапива пусть думает, что он пришёл потому, что пообещал. Это очень полезно, когда окружающие считают тебя человеком слова и думают, что могут на тебя положиться. Не подумайте плохого! Костя не дурак и понимает, что врать по мелочам и нарушать обещания ради сиюминутной выгоды – всё равно что вредить самому себе, это путь в никуда. Но когда на кону стоит не много не мало, а твоя жизнь, то невольно призадумаешься: стоит ли оно того, чтобы продолжать быть хорошим человеком или ну его в пень? По крайней мере Костя призадумался.

Да и все остальные тоже.

Правда этих «остальных» Костя за глаза судил исключительно по своей собственной мерке.

Как бы то ни было, но начало войны вторжения Костя встретил на рабочем месте, занимаясь благородным делом – вывозом мёртвых, чтобы они не распространяли заразу среди живых.

***

Это началось одновременно по всему миру. Обратившись напрямую к Великому Лесу жрицы попросили того как можно больше расширить тропы между мирами, а друиды, с помощью выращенных флора-машин зафиксировали тропы в расширенном положении чтобы через них могли пройти армии. Первыми по тропе прошли облака гнуса. Частично разумные рои, состоящие из сотен тысяч самых разнообразных особей. Крохотные, размером с ноготь, но способные вырабатывать парализующий дыхание яд, не слишком сильный, но где-то сотни укусов хватит чтобы уложить и слона. Размером побольше, примерно с мизинец, сильно модифицированные, настоящие живые ракеты чётко наводящиеся на живые цели, кусающие и терзающие их, стремящиеся забраться в одежду или в естественные отверстия – смертельно опасные даже в не слишком больших количествах. И, наконец, в рой входили достаточно большие экземпляры, чуть меньше ладони. Эти уже обладали каким-то разумом и способны действовать автономно от роя – целенаправленно перерезая провода, разрушая любую техническую инфраструктуру и нападая на людей игнорируя животных.

Разумеется, такие летающие армии способны выполнять сугубо диверсионные функции. Плотно закрытые двойные пластиковые окна уже весьма неплохая защита от них, как и некоторые комплекты спецодежды, закрывающей всё тело, включая лицо и руки. Но чтобы дезорганизовать не ожидающего нападения противника и нанести ему внезапный урон лучшего средства не найти. А чтобы посеять панику среди гражданских так и вовсе.

Следом за роями пошли похожие на скорпионов, только размером с собаку, твари. Лезвия у них на лапах острее бритвы. Усилие «куса» пасти сильнее чем у земных крокодилов. Жрать способны всякую пакость, поэтому достаточно автономны. Ума у них примерно, как у хорошо дрессированного пса. Но главная опасность это способный выстрелить на пару метров хвост – яйцеклад.При попадании яйцеклад мгновенно вводит в жертву зародыш паразита. Оставаясь незаметным, тот развивается в течении от нескольких часов до нескольких суток либо парализуя носителя и начиная пожирать его изнутри, либо сводя с ума и провоцируя агрессию против своих сослуживцев. Различных вариантов «боеприпасов» для хвоста-яйцеклада разработано не мало и всё зависит от того, чем конкретно данную особь «зарядили». Один скорпион может нести до пары десятков таких «зародышей», но, когда они у него заканчиваются, он вынужден возвращаться к хозяевам для «перезарядки». Обслуживанием живого оружия занимаются специализированные кадавры созданные на основе рабов из низших рас. Три или четыре кадавра управляют стаей из пары сотен скорпионов задавая им цели и занимаясь «перезарядкой» опустошённых яйцекладов.

Стая за стаей проходит по тропам. Непрерывный поток движется уже несколько часов, а конца всё не видно. Иной раз в ползущей реке скорпионов и их кадавров-погонщиков мелькает что-то ещё вроде редких воительниц ведущих под уздцы своих виверн. Их задача там, на земле хумансов, работать координаторами собирая информацию о ходе вторжения, передавать и уточнять приказы стаям полуразумных живых машин, созданных исключительно для убийства и разрушения. Каждая воительница, как ценный офицер среднего звена и как представитель высшей расы, окружена свитой из обеспечивающих её безопасность отряда боевых кадавров или химер. Они же являются её личным отрядом быстрого реагирования или уникальными войсками специального назначения, в зависимости от роли самой воительницы.

Понимая, что боевые кадавры, в среднем, относительно слабы против техноружия хумансов, совет мастерес делал ставку на живые машины: полуразумные рои боевых насекомых и стаи различных чудовищ опасных не столько индивидуальной силой, сколько своим количеством. Кадавры, в большинстве, выполняли роль технической обслуги при таких стаях. Хотя и чисто боевых кадавров тоже было не мало, просто использовать их следовало с толком, не бросая в прямое столкновение против хумансовских танков в чистом поле и не подставляя под сосредоточенный огонь пехоты.

Впрочем, нет-нет, но и среди более мелких собратьев мелькали и довольно большие фигуры. Химеры, где торс низшего разумного сращивался с телом гигантского мамонта из ледяного мира или огромной плотоядной обезьяны из мира джунглей или столь же огромной, размером с автомобиль, хищной кошки из того же самого мира. Такие химеры, где управляющий телом животного низший разумный оставался в своём уме и шёл в бой можно сказать «добровольно» или же их кадаврофицированный вариант, сильно потерявший в сообразительности, но зато способный похвастаться вшитыми под кожу защитными пластинами из прочнейшей стали выкованной рабами-гномами представляли из себя страшную силу.

Отряд за отрядом. Стая за стаей. Рой за роем. Река рукотворных чудовищ вливалась в мир хумансов чтобы рвать, терзать и пожирать человеческую плоть.

Это было внушительное зрелище и высшая воительница Араниэль, ожидающая своей очереди пройти по тропе самой первой, значительно опережая всех остальных высших воительниц, не могла не восхититься той неодолимой мощью, которую Древо бросило на завоевание нового мира. А ведь то, что она видела являлось лишь малой частью общих сил!

Глаза молодых воительниц входящих в свиту Араниэль пылали от восхищения. Сама она с некоторым превосходством наблюдала за юными ростками отданными ей под крыло не самыми благородными семьями из числа тех, кто хотел добиться славы и влияния настолько отчаянно, что игнорировал опасность столкнуться с ещё не полностью разбитыми силами туземных армий.

-Большая охота это не только большой риск, но и большие возможности заслужить лучшие дары Всеобщей Матери, -с видом повидавшей всё и вся эльфы напутствовала ростков Араниэль -Строго следуйте моим приказам и вы добьётесь много.

Кто-то из ростков смотрел на неё с восторгом и почитанием, как и положено младшим смотреть на старших. Но были и те, кто с виду проявлял все положенные знаки уважения, но по блеску их глаз, по едва уловимой паузе прежде, чем склониться в ритуальном поклоне, высшая воительница замечала признаки пренебрежения и неуважения. Выходцы из наиболее благородных родов и богатых семейств, молодые дуры, что не участвовали ещё ни в одном сколько-то серьёзном сражении, смотрели на лишь чуть-чуть превосходящую их по возрасту Араниэль как на недоразумение. Без всякого сомнения, они искренне считали будто благословение Матери, сделавшее её высшей воительницей, досталось Араниэль по ошибке и лучшими кандидатами были, например, они сами.

Эльфийка хорошо знала такую породу «богатеньких девочек». Бросить вызов ей в лицо или открыто воспротивиться приказам они не посмеют, но будут выполнять их как сами того захотят: спустя рукава или вовсе интерпретируя на свой лад. В будущем это могло стать проблемой. Первым делом ей нужно будет или избавиться от таких ненадёжных подчинённых или суметь завоевать среди них искреннее уважение. А до того момента остаётся только опираться на тех, кто готов заглядывать Араниэль в рот, слушая её как саму мастересу. И не дай ей Древо однажды перепутать вторых с первыми!

-Наша очередь -отдала приказ высшая воительница. -Готовьтесь к переходу. Помните: никакой расхлябанности на той стороне. От вашей внимательности, своевременности и точности исполнения моих приказов там будет зависеть не только ваша жизнь, но, может быть, и жизни ваших подруг.

-Госпожа, -склонилась в поклоне одна из её подопечных совсем недавно получившая благословение Матери сделавшее её воительницей. -Неужели хумансы могут представлять для нас такую большую опасность? Они всего лишь низшие. Очередные дикари. Может быть чуть более развитые чем обычно и расплодившиеся без меры и контроля.

Араниэль смерила говорившую взглядом: -Может быть ты и права, но… В войне с гномами я уяснила для себя одну вещь. Всегда надо готовиться к худшему варианту развития событий, тогда любая другая неожиданность станет для тебя приятным сюрпризом. А вот если всё будет хуже, чем ты изначально рассчитывала, то небрежно спланированная операция может обернутся настоящей катастрофой.

***

Мысленно ругаясь и пыхтя в фильтрующие маски, Костя с Рамазаном погрузили очередное тело в герметичном мешке в видавший виды автомобиль отданных под нужды медицины и присели перевести дух на стоявшую рядом скамейку.

Немного отдышавшись, Костя пожаловался: -Тяжёлый, зараза.

-Эй! -возмутился напарник. -О мёртвых или хорошо или ничего!

-Тогда этот тип любил хорошо покушать, -усмехнулся Костя.

-Люди умирают. Если ты их не пожалеешь, то кто пожалеет тебя, когда придёт срок?

-Всех жалеть жалелка отвалится и, как раз, на себя любимого ничего не останется. Да и помирать я пока не собираюсь.

Сидевший в кабине Петрович высунулся в окошко: -Костя! Не учи парня плохому.

-Я что? Я вообще ничего. Сидим вот, ждём пока Серёга свою бандуру сложит и обратно принесёт.

Костя говорил, но заметил, что ни Рамазан, ни Петрович его не слушают. Они оба смотрели в сторону и вверх. Парень тоже поднял голову.

-Что это? Туча? Дождь что ли будет?

-Как-то слишком быстро она приближается, -заметил пытающийся разглядеть подробности Рамазан.

Петрович потребовал: -Парни, быстрее в машину.

-Да ладно тебе. Дай посидеть минутку, передохнуть пока начальство где-то там ходит.

-Не простая это туча.

-А какая?

-Не знаю, но она явно заходит на посадку. Прямо на нас опускается. Быстро в машину.

В голосе Петровича слышалось нешуточное волнение. Те немногие люди кто находился вокруг них на улице либо стояли, задрав голову, либо принимались оглядываться в поисках подходящего укрытия.

Из подъезда вышли Крапивина и Сергей несущий экспресс-лабораторию, которая даже в свёрнутом виде представляла собой весьма объёмный и тяжёлый чемодан. Переглянувшись, Костя с Рамазаном бросились к лаборанту и помогли быстрее дойти до машины.

-В чём дело? – не понимала Анна.

-Садитесь быстрее, - Рамазан залез последним, аккуратно закрыв за собой задние двери. -Вроде успели.

-Так в чём дело? -повторила вопрос начинающая сердиться Аня. -Если вы опять решили выбесить меня своими фокусами, предупреждаю!

О чём именно она хотела предупредить осталось неизвестным потому, что в этот самый момент прямо на лобовое стекло приземлился какой-то мутировавший потомок осы-переростка и обожравшейся стероидов саранчи. Этот выкидыш эволюции посмотрел на наблюдающими за его действиями людьми и вдруг с силой ударил головой в стекло и ещё раз и ещё. Стекло, к счастью, выдержало, а вот нервы запершихся в машине людей не очень.

-Что за хрень? -буквально выкрикнул Сергей. Похоже он, в какой-то степени, боялся насекомых и в тот день ему крупно не повезло.

-Смотрите, там ещё и там тоже, -показывал Рамазан.

Секунду спустя туча окончательно накрыла город и хищных насекомых вокруг стало полным-полно. Они бились в стёкла, грызли резиновые уплотнители и размазывали за собой противную зелёную слизь. На улице кто-то кричал, причём так страшно, что у слышавших его крик невольно заныли сразу все зубы.

-Поехали! -сумел выдавить Сергей.

-Куда?

-Куда угодно, подальше отсюда. Пока эти твари не пробили стёкла!

-Давай к метро, -предложил Костя. -Может быть получится спрятаться на станции?

Вздрогнув всем телом, видавший виды автомобиль покатился в нужном направлении. Было видно, что за стеклянными дверями станции метрополитена скопилась небольшая толпа. Благодаря тому, что на улице находилось несколько полицейских в шлемах с закрытыми лицевыми щитками, почти всех пострадавших в пределах видимости получилось донести до входа в метро.

-Застегнули комбинезоны, -приказала Аня, собирая самое необходимое, чтобы оказать помощь пострадавшим. -По моей команде: Петрович открывает двери, Травма и Рамазан заливают всё вокруг антисептиком, надеюсь этой гадости он также придётся не по нраву.

-А я? -поинтересовался Сергей, дрожа всем телом.

-А ты держишься за меня, не паникуешь и не отстаёшь от нас, -приказала Аня. -Готовы? Пошли!

Стоило открыться дверям как какая-то летающая пакость попыталась приземлиться прямо в лицо Кости, но струя ядрёной антисептической химии отбросило насекомое обратно. Не отрываясь, давя обеими пальцами на гашетки двух баллонов, Костя без напоминаний обрызгивал самого себя и товарищей и всё вокруг пока они бежали к входу в метро. Там иди-то метров шесть, может быть восемь. А показалось долго.

Их пропустили и сразу закрыли за ними двери. Чувствуя, как что-то ползает у него на голове, Костя сбил тварь на пол и с силой наступил. Остальные тоже тщательно осматривали друг друга. Особенно беспокоился Сергей, ему казалось, что по нему кто-то ползает несмотря на заверения окружающих, что они тщательно его осмотрели.

Крапивина сразу принялась помогать пострадавшим. Костя и Рамазан вынуждены были ей ассистировать. Петрович благоразумно затерялся в толпе, а Сергей сидел, привалившись спиной к стене холодного мрамора и отрешённо наблюдал за ползающими по стеклянным дверям гадам.

-Посмотрите моего мужа! - надрывалась дамочка, размахивая пальцами с таким длинным маникюром, что он начинал представлять собой оружие режущего типа. -Его несколько раз укусили пока мы бежали сюда и теперь он задыхается!

Рамазан преграждал дамочке дорогу не позволяя отвлечь Аню, работавшую над другим пациентом.

Кося, встряхнул пытавшегося уйти внутрь себя Сергея: -Нужно работать, сможешь?!

Тот нервно кивнул. Стараясь не смотреть на ползающих по тяжёлым стеклянным дверям гигантским насекомым, подошёл к судорожно пытающемуся вдохнуть дородному мужчине уже не способному стоять и тихонько сползающему по стене. Костя был готов помогать чем только сможет.

-Положим его, -попросил Сергей.

Мужчину разложили на полу постелив под спину плащ.

-Сколько раз его укусили?

Видя, что её мужем уже занимаются, дамочка немного успокоилась и смогла ответить: -Не знаю, раза три или четыре.

Перевязанный Аней мужчина с окровавленной головой, которому чуть было не сняла скальп здоровенная гадина размером чуть ли не в ладонь с лапами-лезвиями прошёл мимо.

Один из полицейских успел сбегать вниз, на станцию, заодно узнал, что происходит на другом входе: -Там ещё есть у кого проблемы с дыханием. Что делать?

-Несите всех сюда, -велела Аня, занимаясь другим пациентом, у которого буквально прокусили насквозь щёку вырвав немаленьких размером шмат мяса.

-Какой-то нервнопаралитический токсин! -волновался Сергей. -Я не знаю, что делать!

В конце концов он был всего лишь техником-лаборантом и не готовился ни к чему подобному.

Никто из них не готовился к скорому концу света.

-Вкалывай адреналин, - приказала Анна.

Шприц вонзился в тело. Уже начавший было потихоньку синеть мужчина выгнулся дугой и резко задышал.

-Остальным тоже самое.

-Понял, -Сергей забрал оставшиеся шприцы. Их было не так много. Не больше десятка.

Потом они долго, часов шесть, безвылазно сидели на приютившей их станции метрополитена мысленно гадая сумеют ли твари пробраться внутрь через воздуховоды или ещё каким-то образом? Первые полчаса ещё ходили поезда доставляя ничего не ведающих пассажиров. Полицейские организовали дежурство у входов, тогда как основная масса людей спустилась ниже, на станцию. Электропитание не прерывалось, свет горел. Работники метрополитена ввели строгий учёт воды и раздавали её централизовано, в первую очередь семьям с детьми.

С едой тоже особых проблем не было. У многих нашлись при себе запасы – булочка, слойка, домашние бутерброды в пластиковом мешочке или даже контейнеры с супом на первое и какими-нибудь котлетами на второе. Невеликие запасы поделили по-человечески. Почти наверняка многие что-то приберегали для себя или своих близких, но из того, что сдали на общие нужды работникам станции, скопился некоторый запас. Во всяком случае тех, кто потерял много крови накормить получилось, да и остальные, хоть по чуть-чуть, но перекусили.

Интернет действовал. Люди схватились за телефоны. Полицейские слушали свои рации. Там говорили о нападении каких-то мутантов похожих на скорпионов размером с собаку. Передавали, что в небе над городом видели какого-то летающего то ли дракона, то ли птеродактиля, причём со всадником на спине. Поднятые по тревоги военные части вышли из мест сосредоточения и кое-где уже вели чуть ли не настоящие боевые действия сражаясь с ордами накатывающихся на городские пригороды тварей. В целом же царила полная неразбериха и хаос. Единое командование отсутствовало. Командир каждой военной части или даже отдельного военизированного соединения действовал или бездействовал по собственному разумению. Хорошо, что связь, в целом, работала и такие отряды могли хоть как-то координировать действия если действительно этого хотели. Спутниковое наблюдение также функционировало, информация потихоньку накапливалась, общая картина прояснялась, но укрывшиеся в метро люди ничего этого, разумеется, не знали.

По прошествии четырёх часов, когда многие начали уже планировать вылазку в ближайшие магазины за продуктами (жаль, что сейчас не зима. Хорошую шубу или зимнюю куртку ещё попробуй-ка прокуси) работники метрополитена вывели на громкоговорители наконец ожившее радио гражданской обороны. В зацикленном сообщении, какой-то генерал, приказывал всем гражданским оставаться в помещениях, не высовывая на улицу носа обещая массовую санитарную обработку, которая выметет с улицы кусачую пакость.

-Как они это интересно сделают? -задумался Костя.

Ответ не заставил себя ждать. Если подняться ближе к выходу и к стеклянным дверям, то становился слышен, то уменьшающийся, то нарастающий низкий гул. Это пара самолётных звеньев раз за разом проходила над Москвой рассеивая на улицах что-то из сильно быстродействующей боевой химии. Город скрылся в дымке зеленоватого тумана. Полицейские погнали всех любопытных вниз, подальше от стеклянных дверей, через щели в которых пробивались отдельные струйки зеленоватой отравы.

Попавшие в зону действия щедро разбрасываемой с самолётов боевой химии насекомые падали, тщетно скребли ножками и замирали умирая.

-Никому не покидать убежищ без средств индивидуальной защиты, -уведомляло радио гражданской обороны. -Используемый авиацией реагент «коса-4» крайней токсичен в первый час после применения. Далее токсичность лавинообразно снижается и уже через два часа после применения опускается для приемлемого уровня, при котором не имеющий специализированных средств защиты человек может находиться на обработанных участках.

-А говорили будто химическое оружие запрещено и все запасы давно уничтожены, -хмыкнул стоящий рядом с Костей Петрович. -Соврали получается. Лежат где-то запасы, хранятся на чёрный день.

По радио включили повтор сообщения. Звено самолётов пройдя один раз, принялось обрабатывать город заново, повышая концентрацию реагента.

Интернет продолжал функционировать, может быть чуть медленнее, особенно при запросах внешних, по отношению к ру-сегменту сетевых ресурсов. Мировые новостные ленты заполнились фотографиями разных тварей и чудищ. Ведь что такое тварь – нечто мелкое, что можно раздавить или, хотя бы, пнуть как следует. А если эта пакость высотой тебе по колено или до пояса, или вообще выше тебя ростом как растоптавшие половину Харбина и Владивостока мамонты размером с полтора КАМАЗа каждый, с прочными бивнями длинной метра в два легко пробивающими стены домов и с такой густой шерстью, что в ней запутываются выпущенные в упор пули если, конечно, стрелять не из тяжёлого пулемёта – тогда это настоящие чудовища.

Если верить сети, то весь мир разом попал под раздачу. В США, из луизианских болот, бесконечным потоком лезли змеи, от крошек длинной в палец, умирающих после первого же укуса, но зато страшно ядовитых, до гигантских питонов с человеческими головами вместо морды способных намертво стиснуть в своих объятиях автомобиль, если это только был не фотошоп. Части национальной обороны США отчаянно сражались против выползающих из болот четырёхруких змеелюдей метко плюющихся кислотой, разлагающей даже металл.

Где-то в Китае то ли сбили, то ли взяли в плен дракона и его наездницу, оказавшуюся весьма красивой молодой девушкой. Но когда она очнулась и пришла в себя, то голыми руками разорвала удерживающие путы, перебила и персонал, и охрану и сбежала, развив при побеге скорость порядка сорока, а то и пятидесяти километров в час, не используя для передвижения какой-либо транспорт.

С Кубани приходили новости о нашествии зомби. По крайней мере в нескольких новостных лентах оттуда очевидцы утверждали, что ужаленные гигантскими скорпионами люди вдруг сходили с ума и набрасывались на окружающих не обращая внимание ни на какие раны. Вроде бы вставали даже мёртвые, кого эти твари растерзали насмерть.

Токио, как и Москва, подвергся атаке роями гигантских насекомых. Только у японцев то ли не было в запасе нужной боевой химии, то ли не хватило желания её применить. Спешно сформированные огнемётные команды пытались очистить хотя бы главные улицы города, но их усилия были лишь каплей в море.

В индийском Дейли свирепствовала эпидемия. Его население уже сократилось на четверть. Сотни тысяч заболевших разбегались из обречённого города распространяя заразу на те немногие островки, что пока ещё оставались избавлены от неё. Официальные индийские власти ничего не могли поделать. Армия им фактически не подчинялась. В стране наступила анархия.

По каналу гражданской обороны передали что проводится плановая эвакуация, советовали дождаться солдат и не выходить на улицу самостоятельно.

На станции произошёл небольшой скандал. Полицейским пришлось применить силу, чтобы не выпустить нескольких человек что есть сил рвавшихся выйти наружу вот прямо сейчас. Всего через полчаса после того, как их утихомирили к вестибюлю метро подъехали штук пять армейских грузовиков, выкрашенных в грязно-зелёный цвет. Солдаты в противогазах и костюмах химической защиты приняли от полицейских доклад о положении дел и принялись выпускать людей небольшими группами.

Прибывший вместе с солдатами медик брал у каждого кровь проверяя с помощью экспресс-лаборатории похожей на ту, что таскал с собой Сергей, на наличие в ней вируса. Если человек оказывался больным, его тут же отводили в сторону от остальных и, несмотря ни на какие возражения, усаживали в отдельный грузовик. К счастью, таких набралось очень не много.

Все прочие могли идти куда им угодно. Работа общественного транспорта ещё не возобновилась и, вероятно, сегодня не возобновиться, в лучшем случае завтра. Военные были готовы отвезти часть людей в отдалённые районы, но, конечно, далеко не всех и не во все места. Кто жил далеко и не мог вернуться к себе, тем предоставляли возможность переночевать на станции метро, обещая горячий ужин и раздачу одеял.

Тела тех несчастных кто не успел или не смог спрятаться от роя солдаты собрали и упаковали в мешки. Они же взялись разобраться с теми телами, которые «бригада труповозов» не успела отвезти в лабораторию. Петрович собирался развести на служебной машине по домам Рамазана и Сергея, а после и самого себя. Но вот у Ани оказались проблемы. Когда усталый офицер с кругами под глазами и отпечатком противогаза на лице услышал адрес её проживания в дальнем пригороде, то покачал головой.

-Не стоит вам ехать, девушка. Есть сведения, что туда прорвались несколько стай скорпионов. Полная зачистка района ещё не проводилась.

-Что же мне делать?

-Давай ко мне, -неожиданно для самого себя предложил Костя.

Аня прищурилась: -Ты это серьёзно?

-Место есть. И идти отсюда минут тридцать если пешком.

-Спасибо! Тогда с меня ужин и завтрак, -обрадовалась девушка.

Пока военные разбирались с другими людьми, Петрович взял Костю за локоть: -Даже не думай обидеть девочку, ясно?

-Не собираюсь я никого обижать, -пообещал Костя и только тогда водитель выпустил его локоть.

Попробуй обидь такую, -подумал про себя Костя. -Которая со скальпелем везде ходит. Зачем я вообще её позвал? Неужели испугался остаться после всего пережитого в одиночестве?

Аня, тем временем, пыталась кому-то дозвониться по телефону. Тщетно.

-Подруга, с которой снимаю квартиру не берёт, -объяснила она. -Надеюсь с ней всё в порядке…

До дома дошли без приключений, хотя неосвещённых участков с неработающими фонарями хватало. Особенно противно было задевать в темноте разбросанные по улице тела насекомых, хрустеть ими. Уже только впуская Аню к себе в квартиру Костя вспомнил что ничего из еды он не купил, а доставка явно не работает. На всякий случай он зашёл в приложение на телефоне – так и есть, не работает. Обратное было бы странно. Хотя рекламный слоган типа «доставим вам пиццу даже если наступит судный день, чтобы вы могли наблюдать за крахом цивилизации с привычным комфортом» звучал бы круто и немного сюрреалистично.

Тем более, что цивилизация не рухнула.

Пока ещё не рухнула.

С облегчением обнаружив наличие тёплой и холодной воды в кранах, потому как мало ли как оно будет в судный-то день, Костя гостеприимно махнул рукой: -Располагайся. Диван, прости, один, но где-то у меня тут был надувной матрас., сейчас отыщу и поставлю надуваться.

-Ты точно здесь живёшь? -удивилась Аня, обследовав новенькую кухню при почти полном отсутствии продуктов.

-Обычно заказываю что-нибудь. Не люблю готовить, -отозвался Костя.

-Ладно, посмотрим, что с этим можно сделать.

И она действительно сделала! Пока он возился с надуванием матраса, доставал запасной комплект постельного белья и стоял под душем смывая накопившуюся за день усталость и страх, девушка совершила настоящее чудо. Из найденного в морозилке остатка пирога она наковыряла мясную начинку. На одной из полок обнаружилась початая пачка гречневой крупы непонятно с каких времён там обитающая. Лук у Кости имелся, как и десяток морковок – полезно для глаз, да и любил он под настроение сточить пару морковин. В общем немного там, немного здесь и вот на столе стоит пара тарелок с исходящей паром гречневой кашей усыпанной поджаренными до золотистой корочки нарезанным луком и морковкой, смешанными с фаршем из найденного в морозилке пирога, также хорошенько прожаренным.

-Это какой-то фокус? -поразился Костя. -Как у тебя это получилось?

-Кто хочет хорошо кушать, тот быстро учится хорошо готовить, -усмехнулась Аня.

-Я обычно заказываю готовую еду, -поправил Костя.

-Ну или заказывает. Садись давай, время уже третий час ночи.

-Постой, ты собираешься завтра с утра идти на работу в больницу? -удивился Костя.

-Естественно, -в свою очередь удивилась Крапивина. -И ты, кстати, тоже, если не забыл.

Костя отвёл глаза и промолчал.

Каша оказалась такой же, какой и выглядела, то есть офигенно вкусной.

Как так получилось, что у меня в шкафу стоит пачка такой классной гречки, а я её не готовил? -задался вопросом Костя.

Поев, сразу легли спать. Разве только Аня задержалась на полчаса наслаждаясь прелестями навороченной душевой кабины. Хотелось поговорить, обсудить то, что сегодня произошло и, судя по постоянно пополняющимся новостным лентам, продолжало происходить во всём мире. Но и спать хотелось тоже. А ещё им завтра вставать чтобы идти на работу.

Кто же знал, что несмотря на Армагеддон ходить на работу всё равно придётся?

Не на всякую, понятно дело. Только на ту работу, которая приносит реальную пользу. Туда, где от тебя зависит хоть что-то, хотя бы даже такая мелочь как жизни и здоровье других людей.

***

(шестой день от начала вторжения)

Война с хумансами пошла не по плану с самого начала. Впрочем, это было нормально. С гномами начиналось абсолютно также. Несмотря на длительную разведку и предварительную подготовку, аборигены смогли преподнести несколько неприятных сюрпризов, а где-то и вовсе удивить и заставить изменить ранее составленные планы.

Да и будем честны: покажите такую войну с хоть что-то представляющим из себя противником, когда бы всё и всегда шло исключительно по плану? Нет, вы покажите! Не можете? Вот то-то же!

Начать следует с того, что небо осталось за хумансами. Гордые воительницы на выносливых и быстрых ездовых вивернах оказались удивительно лёгкими целями для противовоздушной обороны аборигенов. Летающие машины в разы, обгоняющие скорость звука, не оставляли ездовым вивернам ни шанса. Высотные бомбардировщики, парящие на такой высоте, куда просто нет возможности дотянуться. Выпущенная за сотни километров ракета попадала точно в цель, повисшие на орбите механические глаза бесстрастно фиксировали факт поражения цели.

Нельзя сказать, что хумансовскую авиацию совсем не опасались. Значительная часть первых ударов была как раз направленна на поражение и вывод из строя военных и гражданских аэродромов. Увы, добиваться успеха получалось далеко не везде и далеко не всегда. Но уже в первые дни вторжения стало ясно, что опасность летающих машин аборигенов явно была недооценена. Отчасти в этом виноваты гномы-консультанты, которые, сравнивая стальных ястребов со своими паровыми дирижаблями не смогли в достаточной степени осознать всё их превосходство и весь их потенциал. Занимавшиеся анализом эльфийки тоже виноваты, но их извиняет тот факт, что за исключением тех же гномов и летающих городов Мистерии Древо уже очень давно не воевало с противником, имеющим серьёзные воздушные силы.

В итоге получалось то, что получалось.

Готовя отчёт для совета мастерес, Араниэль описывала безнаказанные бомбардировки, уничтожающие буквально за один налёт целые армии проведённых через тропу тварей. Ей приходилось хитрить, прятать свои войска от всевидящего взгляда с орбиты и всегда быть готовой к прилёту чего-нибудь из такого далека, что не достанешь при всём желании и не ответишь.

Неприятно, но не фатально.

Во-первых гибли, в основном, только твари и некоторое количество кадавров. Первых родильные фабрики наштампуют столько, сколько потребуется. Их вообще никто не считает. Вторые тоже не проблема – сырья для создания боевых кадавров полным-полно. В принципе уже можно переходить на местные ресурсы перерабатывая пленных вместе с не слишком давно остывшими телами. Положительно, именно этим она и займётся в ближайшем будущем. Пришла пора разворачивать производства полного цикла на завоёванных территориях.

Небо оставалось за аборигенами, но тактика противодействия уже вырабатывалась. Часть воительниц из личной свиты Араниэль создавали в своих утробах новый, экспериментальный вид птиц внешне похожих на представителей эндемичных видов. Эти птицы должны обладать роевым сознанием и умением обмениваться информацией. Боевых качеств у них не предполагалось. Единственное их назначение это рассредоточиться по заданной территории, наблюдать и доносить о любых действиях хумансов. Если воительница со спины ездовой виверны не может больше следить с высоты за происходящим на земле, то это не значит, что для решения той же задачи нет никаких других способов.

Почему были выбраны более сложные по-своему строения птицы, а не насекомые? Араниэль считала себя реалисткой и сознавала, что вторжение вряд ли закончится в течении ближайших трёх или четырёх месяцев, а дальше должна наступить зима и модели на основе насекомых резко потеряют в своей функциональности и применимости.

Значит модифицированные птицы решат проблему наблюдения и получения актуальной информации. Оставалось как-то закрыться от всевидящего взгляда с орбиты и научиться либо прятаться, либо отражать ракетные атаки и высотные бомбардировки. Проблему скрытности можно попробовать решить выбросом в атмосферу над заданным районом гигантского количества цветочной пыльцы, затрудняющей визуальное наблюдение или формированием плотного облачного покрова с помощью Великого Леса. Правда она, резонно полагая, что он пригодится позже, пока не хотела светить возможности частичного управления климатом дарованные интегрирующемся с местной экосистемой Великим Лесом.

В небе эльфы временно проиграли, а как обстоят дела на земле?

И здесь следует сказать, что дела внизу шли не в пример лучше. Диверсионные удары по крупным жилым городам роями насекомых сеяли панику и отвлекали хумансов от противодействия наступлению на более опасных участках раздёргивая их внимание. Совет мастерес, руками высших воительниц осторожно пробовал различные виды тварей, химер, кадавров и боевых рабов вроде тех же змеелюдей с давно захваченного мира чью поверхность от полюса до полюса покрывали одни только болота и сырые, вечно загнивающие джунгли. Следовало оценить противника, найти его слабые места чтобы потом бить именно в них.

Стаи тварей, вроде тех же скорпионов, кусак или иглобразов показали хорошую эффективность против пехоты. Городское ополчение и полицейские силы они сметали на раз, легко захватывая городские районы, не обращая внимания на сооружаемые хумансами барикады, обходя их по крышам, подвалам или соседним улицам. Регулярные воинским частям было сложно создать достаточную плотность огня, чтобы остановить такую стаю, насчитывающую несколько сотен голов. Но вот против бронетехники твари не плясали от слова совсем. Их зубы, клешни и жвалы были неспособны разгрызть броню, однако и бронетехника, без поддержки пехоты не могла освободить захваченные тварями городские районы.

Совместная работа змеелюдей, боевых химер на основе рептилий и одноразовых ядовитых змеек, эдаких живых самонаводящихся снарядов, которые можно направить в тыл к защищающимся показали отличную эффективность. Химеры устраивали засады на бронетехнику заранее накопив в своих внутренних резервуарах по несколько литров сильнодействующей кислоты с лёгкой примесью хтони. Слаженными плевками змеелюди сбивали в том числе и низколетящие вертолёты. Дважды попав под бомбардировки, но принимая постоянно идущие по тропе пополнения, змеиная армия дошла до Нового Орлеана и относительно легко взяла город. Причём порядка ста тысяч жителей удалось захватить живыми, заперев их по собственным домам и квартирам как консервы по банкам длительного хранения. Такое количество активных биообъектов открывало перспективные возможности по быстрому созданию ещё одной армии кадавров или по вербовке коллаборационистов чьё знание местной специфики будет сейчас очень ценным. Кроме того, наличие пленных надёжно защищало от тотальных бомбардировок или возможного применения ядерного оружия. Хумансы пока ещё не отваживались использовать ядерное оружие по захваченным городам зная, что часть их жителей уцелела и неминуемо погибнет при массовой бомбардировке.

В других местах успехи выходили скромнее. Силам вторжения получилось захватить несколько мелких городков и посёлков и собрать, в общей сложности, у себя в плену до полумиллиона аборигенов, уничтожив в процессе раз в восемь больше. Точечные диверсионные атаки на важные военные объекты частично принесли успех, но нарушить общее управление войсками не смогли.

По всем открытым тропам, в режиме нон-стоп, в новый мир вливались подкрепления сосредотачиваясь на уже захваченных плацдармах и стараясь не попадать под бомбардировки и ракетные удары.

Пока ещё прошло слишком мало времени для каких-либо выводов, но предварительную оценку эффективности Араниэль подготовила и через приписанную к ней жрицу передела в метрополию, где её должен будет рассмотреть совет. Лично ей, на данный момент, казались перспективным направление диверсионной войны, точечного уничтожения малыми, но высококвалифицированными силами важнейших производств, штабов и вождей аборигенов. И таких «высококвалифицированных специалистов» у неё в свите имелось пруд пруди. Даже рядовая воительница, пока ещё не заслужившая особой благосклонности и следующих за ней даров Всеобщей матери представляет из себя почти идеального диверсанта способного пробраться куда угодно и справиться со значительным числом охранников. Единственная проблема в том, что они не знают местной специфики, могут ошибиться в выборе целей или элементарно попасться на незнании какой-нибудь малозначительной детали. Изменить внешность, мимикрируя под человека легко, а вот вести себя как коренной обитатель этого мира весьма сложно. И здесь мы снова подходим к вопросу вербовки некоторого числа добровольных или не очень помощников из пленных на уже захваченных территориях.

Позволить одним подняться над остальными. Дать им возможность стать первыми, пусть даже первыми рабами из всех прочих и претенденты на такие места всегда найдутся. Всегда и везде находились. В любом обществе, в любых мирах. Низшие везде одинаковы. Но независимо от их амбиций. Независимо от надежд и страхов. Судьба низших -стать питательным субстратом под корнями Древа, на котором оно расцветёт ещё обильнее и ещё пышнее.