Монарх

Глава 7

По коридору эхом раздавался стук каблучков. Каждый шаг звучал метрономом и говорил об уверенности идущей. Все последние дни настроение у Анастасии было просто великолепным! Силы с резвостью водопада возвращались к ней, как будто и не было многих лет болезни. Она вновь чувствовала в себе мощь императорского рода!

Даже внешне она преобразилась: в ясных, серых глазах сверкали искорки уверенности, шелк темных волос блестел здоровьем, невольная, еле заметная сутулость уступила место величественной осанке. Солнечная полуулыбка поселилась на губах и больше не желала покидать её красивое лицо. Почти каждый мужчина провожал ее восхищенным взглядом. Принцесса излучала свет, и многие хотели погреться в его лучах...

А ведь все приятные метаморфозы с ней начались после вступительных испытаний, где она была помощницей экзаменаторов. Она так и не смогла поговорить с тем симпатичным парнем, которого подозревала в своем выздоровлении. Хотя нет... Не так! Она была абсолютно уверена в том, что это он ее вылечил. Но спрашивать о таком напрямую...Нет... Это не входило в ее планы. Но понаблюдать за своим благодетелем она вполне могла. И она даже пыталась...Вот только толку от этого было немного! Этот заносчивый красавец только и делал, что ел да спал. Ходил он только на семинары, но и там особо не выделялся... Разве что садился в конец аудитории и прикрывал веки, будто бы медитировал. Хотя сейчас у многих парней есть свои тараканы в голове. По крайней мере, в медитации нет ничего плохого. Может, ей все-таки показалось? Ведь не может такой бездельник быть способным на…

- Быстрее, скоро начнется! Дуэльный круг возле стадиона! Ставки сегодня аховые, поднимем несколько империалов!

- Этот первокурсник - самый настоящий самоубийца! Выйти в круг против третьекурсника. К тому же, последний, говорят, из великого рода Апраксиных! С ума сойти!

Анастасия на миг остановилась...

Опять Апраскин? Третий курс против первого? Уж, не её ли случайный благодетель опять бедокурит?! Подойдя к парочке, что остолбенела перед ней, бесстрастно спросила:

- Кто сегодня в кругу?

- Апраскин-старший против Зорина, первокурсника! Конечно, дуэль будет недолгой, но интересной! Наверняка, юный князь этому простолюдину все ребра пересчитает за брата! – Гнусно хихикая, ответил один из них.

- Ясно. Благодарю.

Стук каблучков зачастил в сторону дуэльного круга. В этот раз он звучал нервно и неуверенно.

***

- Артур, а у тебя деньги есть? - Подпрыгивая на одном месте, спросил я приятеля. Мне хотелось разогнать кровь перед битвой и сделать хорошую ставку.

- Немного… Но на ставку хватит. - Немного замявшись, ответил Бельский, всковырнув ботинком песок.

- Думаешь, на кого ставить?

- Не без этого… - Еще больше смутившись, ответил юный граф. - Совесть велит мне ратовать за твою победу, а вот разум — против.

- Понимаю. - Улыбнулся я. - Твой отец, наверное уже догадался, что у меня нет никаких связей с великими родами, верно?

Артур прямо взглянул мне в глаза:

- Верно.

- И что он тебе сказал?

- Сказал, идти за тобой, так как видит в тебе невероятный потенциал. Сказал, что я смогу у тебя многому научиться.

- А сам ты как считаешь?

- Считаю, что ты мой единственный друг. - Бельский задумчиво посмотрел на небо. - Я за тебя всем сердцем, но не ради выгоды. Просто прикидываю… Если тебя победят, то мы хотя бы немного заработаем…

- В этом есть определенное благородство. - Кивнул я ему. - Но ставь на меня, и ты не пожалеешь.

- Хорошо.

- Всегда. Ставь. На. Меня. - Выделяя каждое слово, повторил я ему. - И тебя ждет светлое будущее… Поверь мне.

Артур достал деньги из кармана, и я невольно присвистнул от удивления. Сумма у него была приличная… Что же он тогда принимает за «много»?

- Вот еще сотня. - Я вложил ему в руку несколько золотых купюр. - Скоро подзаработаем!

- Ты не слишком самоуверен?

- Нет. Я просто уверен. В академии нет студента, что смог бы меня одолеть, и скоро ты в этом убедишься.

Бельский на секунду завис, сверля меня задумчивым взглядом, затем отвернулся и проследовал к трибунам. Беззаботная толпа, делающая ставки, проглотила его.

***

- Брат, покажи этому выскочке его место! Заставь его уважать нас! Как он мог так…

Хлоп! И звонкий подзатыльник охладил речь Дмитрия, а последующий за ним пинок заставил опуститься на скамью в раздевалке арены.

- Ты недоумок, братец. Опозорил род, проиграв студенту-простолюдину. Что о нас теперь подумают остальные? Что мы ослабли? Что не можем воспитать достойных наследников? А может, и наши старшие не такие уж сильные? Не задумывался над последствиями своих действий?! – Высокий парень буквально рычал, словно дикий зверь. Всегда спокойный брат был на грани.

После того позорного проигрыша, его и Дмитрия вызвал к себе отец, глава Рода. С ним тогда в кабинете находился еще дядя Николай. Оба были в бешенстве. Такое унижение их фамилия давно не испытывала. Один из наследников проиграл простолюдину! Из сбивчивых объяснений братца стало понятно, что каким-то образом Зорин обладал знанием о построении заклинаний! Да не просто знанием, а практическим применением! Обычный человек, без профильного обучения! Пахло какой-то дрянной интригой.

Тогда они принялись рассматривать все варианты. Гениальный студент, освоивший все сам? Невозможно, каким бы гением ты не был, без знаний заклинания не сотворить. Бастард древнего рода, в ком пробудилась сила крови? Плевать, результат был бы тот же! Или маг, с детства воспитывавшийся как убийца? Врагов у Апраксиных всегда было предостаточно, и все варианты необходимо было тщательно проверить. Василий получил четкую задачу от отца: организовать еще одну дуэль и проверить, что за человек этот Глеб... Результат поединка должен был прояснить возникшие вопросы, ведь каким бы не был гениальным человек, без специальной многолетней подготовки на высочайшем уровне тот не сможет одолеть на первом курсе третьекурсника, освоившего тайны академии и рода.

И если каким-то “чудесным” образом этот простолюдин опять одержит верх, то ответ будет очевидным. Парня кто-то натаскал и обучил. Его нужно будет ликвидировать любой ценой. А не то другие знатные фамилии действительно подумают, что Апраксины потеряли хватку.

***

Осеннее солнце ласково грело черный песок и молнией отражалось на моем клинке. Бельский просто подарил мне его, решив больше не таскать эту железяку с собой. День дышал прохладой и свежестью. Несмотря на чистое небо, в воздухе пахло грозой.

В этот раз на дуэль пришли поглазеть многие. Мест на всех не хватало. Большинство собралось по краям трибуны, некоторые даже уселись на железные ступени. Никто не хотел пропустить очередное зрелище.

Марк Георгиевич, декан факультета огня, сидел в первом ряду, закинув ногу на ногу, и прикладывался к запотевшей бутылке, демонстрируя всем своим видом, как ему плевать на правила академии. Он точно был непростой птицей! Я бы такого уже давно уволил бы!

Старший брат Рыжего медленно спускался с трибун. Толпа старшекурсников подбадривающе кричала ему вслед. За ним тенью двигался таинственный секундант. Это был мужчина среднего возраста, с лёгкой проседью на висках. На его плече пестрела нашивка в виде горящей яблони. Герб дома Апраксиных. Гвардеец явно был не из простых смертных. В каждом его шаге чувствовалась военная выправка и грация мастера-фехтовальщика.

Скорее всего, этот тип был одновременно телохранителем и учителем высокородного отпрыска.

Тем интереснее...

Сделав ставки, Артур вернулся ко мне и занял почетное место секунданта:

- Это Поздняков... - Угрюмо шепнул он мне на ухо. - Пятый меч Империи и по совместительству гвардеец дома Апраксиных.

- Это ты меня так подбадриваешь? - Усмехнулся я, внимательно вглядываясь в секунданта противника. Он нёс в руках резную деревянную шкатулку.

- Просто предупреждаю... Бой будет не из лёгких.

- Прорвёмся!

Апраксин со своим спутником вышел на черный песок и остановился в десяти шагах от нас.

- Хочу представиться. - Хищно улыбнулся княжич. - Моё имя — Василий. Надеюсь на славный бой.

- Очень приятно, Василий! - Оскалился я. - Тоже на это надеюсь. Братишка твой оказался слабоват для меня.

- Не сомневайся... Я тебя удивлю. - Продолжал улыбаться молодой князь. - Как бьёмся? На мечах, я полагаю? Магию в сторону?

- Конечно. Я ведь жалкий простолюдин - первогодка. - Съязвил я. - Или ты хочешь лёгкой победы и позора?

Апраксин молча покачал головой и вытащил меч из ножен. Сталь блеснула яркой вспышкой в лучах солнца.

- Бьёмся до потери сознания?

- Верно.

Секундант Василия призвал кнопку барьера и над дуэльным кругом раскинулся защитный купол.

Апраксин отсалютовал мне клинком, как того требовал этикет, я ответил взаимностью. Почему бы и нет... Этот парень не вызывал у меня презрения, он шёл по пути силы и слабых не задирал. Во всяком случае, Бельский сказал, что его уважают все от мала до велика: и простолюдины, и дворяне, и преподаватели. Такая репутация заслуживает встречной вежливости.

Василий принял боевую стойку и закрутил клинком, словно жонглируя самой смертью. Воздух гудел от взмахов меча, а в глазах зарябило от солнечных бликов, отскакивающих от полированной стали.

Кто-то подумал бы, что парень выпендривается, но это была чистой воды разминка. Он хотел привыкнуть к весу клинка, разогнать кровь по жилам, поймать боевой настрой. Чувствовался опыт и мастерство.

Я поступил также, вырисовывая мечом в воздухе не менее грациозные и красивые финты. Пульс участился, оружие стало продолжением руки, можно было начинать!

Мы стали сближаться, двигаясь по кругу. Наши ботинки в унисон скрипели по песку. Народ на трибунах затаил дыхание, ставки были сделаны...

Апраксин сделал ложный выпад, метя мне в сердце, а затем выкрутил запястье так, что меч в его руке соскочил с колющей прямой и перешёл в режущую амплитуду. Это было красиво и опасно. Он чуть не располосовал мне грудь. Я отпрыгнул в сторону и гадюкой устремился к противнику. Наши клинки встретились, зазвенела сталь, посыпались искры. Мы ударились в смертельную пляску, демонстрируя прекрасное владение холодным оружием.

Мы разогревались, но зрители в это время, наверняка, думали, что это был основной бой. Сталь целовала сталь, воздух вибрировал от молниеносных выпадов и стремительных движений.

Молодой князь бился честно и профессионально. Он был достоин своего учителя. Только вот ему не повезло, что его противником оказался я! Монарх, что сразился в тысячах дуэлей, тот, кто даже тягался с богами!

Закрутив мечом, словно мельницей, я молнией сократил дистанцию между нами и, когда наши клинки вновь выбросили сноп искр, я от души впечатал свой кулак в скулу Василия. Да. Подло. Но в реальной схватке никто не будет друг перед другом расшаркиваться в комплиментах и прочей ерунде. Честный поединок - это спорт, реальный - война за выживание, где все средства хороши.

Апраксин потерял равновесие и рухнул на спину, уходя в перекат. Он чудом не попал под следующий мой удар, потеряв лишь прядь рыжих волос. Лезвие моего меча их срезало, словно серп — травинку.

Я продолжил натиск, не выходя из боевой стойки и крутя клинком так быстро, что вокруг меня образовалось убийственное стальное веретено.

Василий пятился, спотыкался, но пока держал удар. Его поражение было вопросом времени, и он это понимал.

Пора было заканчивать.

Я в очередной раз скрестил с ним клинки и пнул его в грудь. Апраксин отошёл на два шага назад и даже смог парировать мой выпад...

Я сверкнул глазами, мысленно готовя приём, который должен был поставить точку в нашем поединке, но молодой князь поднял указательный палец в небо, прося о перерыве.

Я мог отказаться и продолжить бой, правила этого не запрещали, ведь пауза была затребована противником в пылу битвы. Но это было бы дурным тоном. К тому же, я всё ждал, когда этот парень сможет меня удивить. Я прекратил натиск и отсалютовал Апраксину клинком, на что тот с благодарностью кивнул.

Он подошёл к своему таинственному секунданту, и тот открыл перед ним загадочную шкатулку. В ней лежали какие-то пузырьки из матового, темного стекла.

- Ты что-нибудь слышал о сыворотке Василиска, Глеб? - Улыбаясь до ушей, спросил меня Василий.

- Первый раз слышу. Что-то тонизирующее?

- Это зелье, что сделает меня сильнее. Значительно сильнее. Установленными правилами дуэли не запрещено использовать алхимию. Но у тебя я спрошу. Не против, если я его приму? Ведь это будет не совсем честно по отношению к тебе.

Что с этим парнем не так? То вызывает первокурсника на дуэль, то спрашивает разрешения на использование какого-то зелья.

- Принимай, что хочешь. Все это останется на твоей совести и пути Воина. Если ты его придерживаешься, конечно.

Скривив лицо, Василий повернулся к учителю. Видимо, он надеялся разглядеть в его лице нотки одобрения. Поздняков кивнул, и юный князь залпом осушил склянку с зельем.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем… Затем вены на лбу у Апраксина вздулись, почернели, и произошел самый настоящий взрыв энергии. Волна силы расходилась кругами в стороны, создавая небольшие волны из черного песка арены. Сам Василий оказался скрыт в столбе пламени…

Постепенно противник смог обуздать обуявшую его силу и успокоить потоки энергии. Даже внешне были заметны некоторые изменения. Движения приобрели грацию кобры, мышцы налились силой, взгляд стал тверже. И это становилось интересным!

- Нападай же, мечник, опозоривший путь война! - Подстегнул я князя.

- Все во имя рода… - Еле слышно прошептал тот.

Сорвавшись с места, он мгновенно оказался передо мной. Словно молния, Василий стал наносить удары с разных позиций, ни на мгновение не останавливаясь на месте. С каждой секундой скорость битвы все увеличивалась, давление росло. Испытав азарт от великолепного поединка, я с радостью принял правила игры и стал наращивать темп.

Движения превратились в смазанную картинку на холсте, удары градом обрушивались со всех сторон, не давая нам времени на обдумывания. Этим балом правили инстинкты и рефлексы, вбитые в тело строгими учителями.

Разница была лишь в том, что я свои инстинкты полностью контролировал… Разогнав восприятие, я стабилизировал свое зрение, а тело подогнал под новые скорости. Окружающее пространство больше не казалось мне хаосом. Но у всего была обратная сторона... Мой организм трещал по швам от такой нагрузки. Микротравмы копились слишком быстро. Мышцы окислялись, сухожилия растягивались, суставы терлись друг о друга. Долго в таком темпе я бы не смог продержаться! Но как же мне хотелось насладиться битвой с достойным противником!

Особенностью боя на огромных скоростях всегда являлась невозможность оперативно перестроиться под резкое изменение хода битвы. Мечник, не привыкший к такому, особенно уязвим для такого обстоятельства.

Получив желаемую паузу, я сделал шаг назад и перекинул меч в левую руку. Взял я его обратным хватом, направив лезвие за спину. Корпус выдвинул вперед, ноги слегка согнул, а правая рука упёрлась в землю. Такой стиль боя использовали ассасины в одной из покоренных мною планет. Он оказался настолько эффективным, что я позволил им сохранить свой уклад жизни. Взамен, их воины влились в ряды моей армии и обучили своему стилю всех солдат!

Я с клинком за спиной стал уворачиваться от молниеносных атак князя. Мое оружие было скрыто от глаз противника, и он не мог догадаться откуда прилетит финальный удар.

Я отскочил вправо от смертоносного выпада Василия и молниеносно поменял положение тела, оказавшись у противника за спиной. Я закрутился волчком, резким движением обрушив свой клинок на незащищенную спину юного князя. Да прольется первая кровь!

Апраксин явно такого не ожидал. В последний момент, что-то почувствовав, он попытался уйти от удара, но получилось лишь частично. До позвоночника мое лезвие не достало. Да я и не хотел этого!

Резервы моего тела таяли как снежинки на солнце... Пора было заканчивать.

***

Ветер гулял над трибунами, разнося вокруг запахи кровожадной толпы. Глаза ослеплялись искрами клинков, играющих в кругу. Всё вокруг будто остановилось: не звучали выкрики азартных наблюдателей, не ругался декан факультета огня. Люди с восхищением наблюдали за битвой двух мастеров.

- Кто же ты такой, Глеб? – Прошептала себе под нос Анастасия.

На арене происходила битва, равной которой не было уже давно. Такого девушка даже не встречала на турнирах меча! А ведь один из участников был из низшего сословия, которого не обучали обращению с клинком. Как он смог достичь равного уровня с учеником Пятого меча?! Уму непостижимо! Все знали, что Поздняков — мастер! И все знали, у кого учился Апраксин Василий.

Вся арена вздохнула в предвкушении последнего удара, но, внезапно Князь попросил о перерыве. И, что самое удивительное, получил его. Немыслимо! Зорин был слишком великодушен.

Что за шкатулка? В руке у юного князя сверкнул флакон. Он осушил его до дна. Точно! Алхимия ведь на дуэлях не запрещалась!

Рябь невидимой энергии прокатилась по арене, раскидывая черный песок так, словно это была угольная пыль.

Вены потемнели и зазмеились на лице молодого князя. Его мышцы вздулись, а сухожилия на руках гротескно набухли. Зрачки глаз из обычных стали вертикальными, в них горел золотистый огонь.

"Зелье Василиска! - мелькнуло в голове у Анастасии. - Как подло!"

Теперь у Глеба не было шансов на победу...Во всяком случае, так думали многие зрители. А девушка с трепетом наблюдала за сумасбродным парнем, моля всех богов, чтобы он остался цел.

Но Зорин даже не дрогнул... Его улыбка стала шире, а в глазах читалось... Удовольствие? Он что, был одним из тех ненормальных монстров прошлого, что любил битвы на грани жизни и смерти?!

Хотя о чём это она? Он действительно был монстром!

Движения бойцов опережали бег самого времени, вокруг дуэльного круга поднялось облако пыли, в котором, не переставая, мелькали искры, словно кто-то палил из артефактного Калашникова с бесконечными патронами. Это длилось недолго, - секунд десять.

После чего тишина на трибунах буквально стала осязаемой. Напряжение било по вискам. Взвесь песка блестела на солнце и плавно оседала на землю, постепенно открывая поле боя.

Невольный ропот, плотно перевязанный шепотом, прокатился среди зрителей, когда их виду предстал победитель.

Василий Апраксин лежал на земле без чувств. Голова у него была разбита в области правого виска. Песок чернел от крови.

Рядом с поверженным противником стоял Глеб, слегка покачиваясь на ногах от усталости. Он держал меч, опустив лезвие на плечо, и довольно улыбался.

Теперь... Анастасия просто обязана была узнать, кто он такой на самом деле! И это было не праздное любопытство. В России появилась сила, невиданная прежде! И, судя по лицам праздных зевак на трибунах, они были с ней согласны.