Мусорщик

Глава 18

Я был абсолютно спокоен. Сердце билось четко и равномерно, тело расслабленно, глаза полуприкрыты, чтобы больше внимания уделить контролю магии. Водяная пушка каким-то образом перерабатывала твердую ману этого мира в гибкий, текучий поток. Ухватив струю воды, я максимально сузил ее, превращая в нить толщиной с сапожную иглу. В висках сразу заломило — главное не перейти свой предел.

Водяное лезвие атаковало подобно серпу, срезавшему стражей, как спелые колосья. Верхние половинки тел мягко съехали, обнажая идеально ровные срезы, брызнувшие кровью. Не повезло самому крайнему стражу. Сжатая вода в конце движения вышла из-под контроля, стремительно расширяясь, и выела в грудь мужчину ровную полусферу.

Затылок будто сжали стальные клещи. Помню… На краю сознания на секунду вспыхнула мысль об заклинании с похожим эффектом. Слеза принца. Точно, оно действительно так называется! Озарение мелькнуло, как солнечный блик и пропало, оставив меня с раскалывающейся головой.

Водяная пушка рванула с глухим хлопком: медные бока вздулись двумя пузырями, колесики отстрельнули, из дула вырвалась струя пара, накрывшая облаком двух бедолаг, прятавшихся за колонной. Их кожа мгновенно обварилась, покраснев, как панцирь приготовленного рака. Руки несчастных елозили по телам, пытаясь стряхнуть обжигающие капельки, но пальцы лишь стягивали полоски разлезающейся кожи и жира.

Не знаю, кем были убитые мной стражи в местной иерархии силы, но влетевшие спустя минуту люди отличались от них в корне. Их было всего трое. Три быстрых тени в серой облегающей униформе, сливавшейся со стенами и словно ускользающей от взгляда. Они пронеслись мимо обожженных бедолаг, прерывая их страдания. Один удар и вскрытые глотки толчками выплевывают кровь.

Варлам примиряюще поднял руки, но одна из теней все равно отделилась от группы, помчавшись к нему. Старик зачем-то встал на колени и склонил голову. Страж ударил его по затылку и мужчина обмяк. Тени, словно рассыпавшийся бисер, скакали по темнице, оглушая людей. Иногда они использовали черные иглы, метая их сразу десятками. Не прошло и пяти секунд, как все в помещении были оглушены или усыплены.

Мне досталась игла в плечо. Я уловил движение рукой, но скорость полета снаряда оказалась за пределами моего восприятия. Сонный яд подействовал почти мгновенно, наливая веки свинцом. Некоторое время сознание пребывало в полубреду, мешая реальность с воспоминаниями и причудливыми образами. Затем все погрузилось в темноту.

Проснулся резко, будто в исподнее закинули ведро льда. Голова ныла, во рту поселился горький травяной привкус. Сколько я не сплевывал, он становился только сильнее, пока не начал жечь язык.

Где я? Меня окружала полная темнота и узкие каменные стены, не позволяющие расправить плечи. По ощущениям прошло не так много времени, но спину уже ломило от неправильного положения. Впереди дверь — металлическая и очень холодная, покрытая капельками конденсата — каждое прикосновение обжигает голую кожу. Я оказался нагим. Судя по неприятным ощущениям в заднице, тюремщики удостоверились, что ничего спрятать не удастся.

Я попытался выпрямиться, подняв руки кверху. Стало немного полегче, но вскоре затекли плечи. Несколько часов я провел, пытаясь разместиться в каменном гробу, пока не осознал тщетность попыток. Но если не двигаться, то кости начинает выворачивать от кривого расположения тела.

В итоге пришлось максимально снизить болевые ощущения и волевым усилием проталкивать кровь в зажатые участки. Не у всех есть похожие умения, поэтому вскоре раздался первый стон. Он шел откуда-то сверху, сначала слабый и тихий, но вскоре вернулся многократным эхом, перемежаясь новыми звуками, пока не превратился в низкое гудение, заставляющее вибрировать стены. Многие не выдержали и закричали, добавляя мощности зубодробительному басу.

Все стихло спустя десять минут. Все поняли, что лучше молчать, чем снова пройти через пытку звуком. Сначала слышался шепот, но даже он многократно усиливался, подарив узникам новую порцию вибрации.

Трудно судить о том, сколько прошло времени. Еду мне не приносили, воду приходилось добывать слизывая капли с двери и стен. От стоячей позы ноги начали отекать, особенно набухли стопы, став на несколько размеров больше. Манипуляции с телом не особо помогали, трудно представить, что станет с обычным человеком. Мне начало казаться, что я останусь здесь навсегда.

Иногда слышался скрежет дверей, проносившийся резкой волной по темнице. Только это давало надежду, что меня выпустят. Бывало, что открывалось несколько дверей сразу, но чаще их отпирали по одной.

От голода давно перестало сводить желудок, я впал в оцепенение, перебирая и перекладывая воспоминания и знания, полученные за время пребывания в теле Криса. Время считал по количеству образовавшихся на стенах капель — больше всего их было в условное утро, что совпадало с внутренними часами.

Я не сидел сложа руки, отдавшись на волю судьбы. Несколько раз в день предпринимал попытки создать ядро энергии, о котором говорил Бак. Если не могу положиться на магию, то придется жить по законом нового мира.

Но все попытки оказывались безуспешны. Мне приходилось использовать собственный мышцы, кости и жир, чтобы извлекать крохи кай и пытаться соединить их в ядро. Я с легкостью управлял энергией, создавая крохотный шарик, постепенно начинавший пульсировать и посылать волны тепла. Но когда казалось, что ядро кай зародиться, как оно взрывалось, посылая волны адского холода в живот и промежность.

Я бился над решением проблемы десятки раз перерывая доступную мне информацию. Когда время жизни сократилось до двадцати дней, а само ядро стало размером с кончик иглы, пришлось оставить попытки.

На пятый день двери прекратились открываться. Стало так тихо, что биение сердца оглушало. Я замедлили все процессы до предела, погрузившись в сон. В таком состоянии у меня есть три недели до наступления необратимых изменений из-за отсутствия еды.

Сон прервал резкий истошный крик. Все же я не один остался в застенках. Человек долго вопил, нагнетая вибрации, натурально бившие по ушам, словно два каменных диска. Спустя время завывания стихли, превратившись в непонятное бормотание. Самое ужасное, что акустика усиливала безумный шепот до оглушающей речи, насильно продирающейся в уши.

— Здесь. Там. Потом. Синие птицы кружат над черным морем, — шепот длился несколько часов, сменяясь тонким воем, затем все начиналось заново.

Десять дней хватило, чтобы превратить человека в безумца. На пятнадцатый его речь потеряла всякую осмысленность, став подобной мычанью коровы. Не сказать, что я привык, но из сна меня вырывало редко, лишь когда звук достигал силы, достаточной чтобы тряслись стены.

— Ты же там, да? — на семнадцатый день я услышал спокойный голос. — Ничего не говори, я все равно не услышу. Внутри ушей у меня плещется море, оно грохочет так громко, что я потерял собственные мысли.

Безумец говорил, но его не сопровождала усиленная волна звука. Приспособился? Если прислушаться и отсечь лишние басы, то слышно, как высоко поднят голос.

— Семнадцатая улица, дом торговца книгами, там живет девушка по имени Эстер, — я не поверил услышанному. Неужели спятивший мужчина это отец Эстер?

— Нет! Молчи! — голос буквально ударил меня. — Защити ее, мальчик, в глазах которого живет смерть. Я заплачу, заплачу… Синие птицы кружатся… Молот гнева… В подвале есть тайный люк, ключ книга Тайлицэань, внутри деньги и свиток. Там все ответы и твоя награда. Синие птицы кружатся над черным морем…

Через несколько минут старик затих. Я почувствовал, что жизнь покинула его. Дыхание Белой госпожи так отчетливо слышно в кромешной тьме, что смерть отца Эстер принесла ледяные мурашки, побежавшие по сердцу.

— Я помогу тебе, дитя, — ее голос был наполнен теплотой. — Принеси в жертву двадцать жизней и поклянись служить мне.

— Прошу простить меня, но я служу лишь себе, — я потряс головой, пытаясь избавиться от гипнотического, завораживающего шепота.

— Твое упрямство будет дорого стоить, — смех Белой госпожи взорвался в сознании ледяными бомбами. — Но не тебе, а тем, кого ты полюбишь. Но пусть будет так. Принеси мне двадцать жизней.

Когда ее присутствие улетучилось, заскрипела дверь, впуская свет факела, больно ударившего по глазам. Я вывалился на наружу. Ноги не слушались, став деревянными чурбаками. Стражи громко расхохотались.

— Не сдох все-таки, — надо мной возвышался Барт, пахнущий кислым пивом и свиным жиром. В его руках находилась толстая книга и перо. — Так, найдем мертвым на третьей неделе в поющем карцере. Тащите эту падаль в камеру к смертникам. Вроде всех забрали?

— Он последний, господин, — почесал голову один из бойцов. — Только ему впаяли две с половиной недели, остальных еще десять назад выпустили.

— Старик еще был, — я сплюнул кровью из разбитой губы. — Умер пару минут назад.

— Да не должно быть никого, — мне достался пинок в лицо. — Причудилось засранцу.

— Хм, — Барт лизнул палец и перевернул страницу. — А мальчишка не сбрендил. Проверьте тридцать пятую камеру.

Вскоре стражи вытащили из камеры тело страшно худого бородатого старика. Я заметил, что его уши покрыты черной запекшейся кровью. Тело отца Эстер покрывало множество шрамов — один пересекал все туловище от ключицы до колена. Боевитый был мужик.

— Ты что конченный? — Барт ответил забывчивому стражу такую мощную затрещину, что тот распластался на полу. Каждое следующее слово палач сопровождал ударом сапога. — У нас! Блять! Серьезная организация! Двадцать дежурств вне очереди! Полгода без премии! Выродок тупоголовый!

Пятка Барта опустилась на руку стража, с хрустом ломая несколько пальцев. Остальные стражи замерли, как статуи, боясь дышать. Палач еще долго сыпал проклятиями, сетуя на кретинов неспособных грамотно вести отчетность. Следующему, кто слажает, он пообещал засунуть в задницу двухметровую шипастую булаву. Барта не огорчила смерть старика, он пришел в ярость из-за записей в журнале.

— Молодец, что заметил ошибку этих кретинов, — палач ухмыльнулся по-отечески похлопал меня по голове и помог встать. — Так, доставить в целости и сохранности.

Тупая жирная скотина. Он подставил меня по полной. Стража меня гарантировано с дерьмом смешает… Ноги наполнило неприятное покалывание и зуд от крови, обильно прилившей к затекшим бедрам и голеням. Но когда меня втолкнули в камеру, они еще не успели отойти. Я не удержался и проехался рожей по грубому каменному полу.

Помещение точно такое же, как и первое, но народу здесь поменьше. Поначалу я не увидел знакомых лиц, но уловил ласковый убаюкивающий голос Николы, говоривший с Келом. Я побрел через центр зала, спиной ощущая оценивающие взгляды. Никто не лез на рожон, лишь лысый здоровяк со шрамами на блестящей голове что-то буркнул себе под нос и ухмыльнулся.

— Привет, — я поздоровался с девушками и упал на колени.

— Крис! — Эстер обернулась и ее глаза удивленно расширились. — Бог ты мой, сколько ты просидел в карцере?

— Бедный мальчик, — Никола коснулась моей руки. Кел прижался к ее ноге, заинтересованно смотря на меня.

Если они здесь, то осуждены на смерть. Паршиво. Пока у меня нет никаких вариантов, чтобы выбраться из тюрьмы. Еще нужно как-то сказать Эстер про ее отца. Из темноты возле самой дальней колонны вышел Варлам — весь его живот был покрыт пожелтевшими бинтами с пятнами крови. Лицо старика нездорово поблескивало в свете факелов.

— Выжил таки, — суровое лицо прорезала улыбка, сделав его по-настоящему пугающим.

— Тебе не идет улыбка, дедуль, — я оскалился в ответ.

— Вам нельзя вставать, дедушка! — Никола с Келом подбежали к мужчине, пытаясь поддержать его под руки.

Когда они успели так сблизиться? Хотя за две недели могло многое произойти. Возможно, что мои чувства обострились после двух недель в карцере и встречи с Белой госпожой, но в дыхании старика ощущался холод смерти.

— Все не так паршиво, сопляк, — Варлам перехватил мой взгляд и заворчал. — Вы отстанете от меня или нет?

— Кто тебя так? — я оперся на плечо Эстер.

— Скоро узнаешь, парень, — кашлянул Варлам. — Быть может, тебе попадется тот же самый ублюдок, что и мне. Тебя в смертники записали?

— Я умер сегодня в карцере, так записал Барт, — мне не понравилось состояние мужчины. Кто его так отделал?

Вскоре принесли обед — по две чашки теплого риса с мясной подливкой, мягкий хлеб и кислый молочный напиток. Я не поверил глазам. Откуда такая щедрость? Есть приходилось очень медленно, но даже так желудок не справлялся и пришлось скатать из риса липкий шарик, оставив его про запас.

— Ты хоть знаешь, где мы находимся? — старик вытер жирные губы и громко рыгнул, испугав Кела. — Вижу, что вообще без понятия. В тридцати километрах от города есть заброшенная шахта, оставшаяся со временем Артрии. Сорок лет назад на ее базе была построена тюрьма для особо опасных неодаренных преступников — сюда свозили головорезов со всей страны. Основные помещения находятся на двенадцатом этаже, большая часть верхних завалена и есть только один выход наружу. Лифт.

— Откуда вы все это знаете? — с сомнением в голосе спросила Эстер, чересчур плотно жавшаяся ко мне.

— Не встревай в разговор старших, соплячка, — нахмурился мужчина. — Мне эта тюрьма знакома, как пальцы на руках. Помощник главного инженера, как-никак. Сколько денег мы тогда попилили, тебе такие суммы даже не снились. Видишь на каждой колонне есть круглая выемка на самом верху? Там могли быть автоматические турели.

— Что за турели? — поинтересовалась Эстер.

— Железные палки, которые очень быстро делают бабах, — ядовито ответил старик. — Но суть не в этом. Отсюда почти невозможно сбежать.

— Почти? — я уцепился за возможность побега.

— Нижние этажи выходят в пещеры, ведущие наружу, — вместо мужчина ответила Никола. — Я чувствую, как снизу идет воздух.

— Да, ты права, — кивнул Варлам. — Но шахты законсервировали еще в лучшие времена Артрии, хотя здесь добывали ценнейшие воздушные кристаллы. Вопрос — что такого могло произойти, чтобы закрыли источник добычи очень важного ресурса?

— Что-то очень нехорошее, — пискнул Кел.

— Правильно, пацан, — оскалился Варлам. — Слыхали про эпидемию черной гнили?

Женщины напряглись. По их лицам было видно, что с болезнью они знакомы.

— Черная гниль впервые появилась именно здесь, — продолжил старик. — Ее принесли шахтеры с нижних пробоев. Один старый знакомый рассказал, что парни нашли огромный кусок воздушного кристалла, такого большого, что превышал рост человека в три раза. Еще и идеальной круглой формы. В честь находки все работники шахты отправились на гулянку в город. А через неделю он опустел. От людей остались только кучки черной слизи.

— Мой дедушка рассказывал, что черная гниль смертоносна даже для одаренных, — кивнула Никола. — Чем больше у человека кай, тем быстрее он сгорает от болезни.

— Именно. Поэтому город сожгли так, что не найти даже одного кирпичика, — продолжил рассказ мужчина. — И постарались быстро замять случившееся. Неудивительно, что чиновники, решившие строить тюрьму были не в курсе. Это после новой эпидемии в стране восхода история вылезла наружу. Нам приказали срочно закрыть проходы на нижние этажи. Так пересрали, что начальник тюрьмы лично таскал мешки с цементом.

— Так выходит, что прохода нет? — разочаровался я.

— Есть лазейка, — ухмыльнулся Варлам. — Цемента выдали не так много, вкалывать нам надоело очень быстро, поэтому часть проходов мы просто заложили кирпичом и замаскировали под бетон. Выбить такую стенку не составит труда. Но вопрос в другом…

— Черная гниль убьет нас, — вздохнула Эстер и ее пальцы сжались на моем предплечье. — Но это лучше, чем пойти на виселицу. Я готова рискнуть, чтобы увидеть отца.

Я вздрогнул. Сейчас подходящий момент или нет? Узнав про смерть родного человека, девушка может впасть в уныние и потерять волю к жизни. Тогда никакой помощи от нее не дождешься. Лучше отложить разговор до того момента, когда мы выберемся.

— Так откуда рана? — я вернулся к первоначальному вопросу.

Старик не ответил, но посмотрел в начало зала, где возле входа сидела знакомая по прежней камере заметно поредевшая стайка подростков. Из шести человек осталось трое. Высокий брюнет с прической горшок и мускулистыми руками, пухлая девушка с сонным выражением лица и черными кругами под глазами и ее подруга с короткими синими волосами и суровым выражением лица. Она словила мой взгляд и нахмурилась.

Так, только драки мне не хватает. Если она так отделала Варлама, то мне сейчас не справиться.

— Синеволоска? — предположил я и мужчина скрипнул зубами.

— Дай глянуть на рану, — я требовательно показал пальцем на бннты. — Ты мне нужен, дедуля. Не хочу долбить все стены подряд в надежде наткнуться на нужную.

Стоит отдать должное, Варлам без вопросов принялся разматывать бинты, пока не открылся живот с четырьмя продольными глубокими ранениями, похожими на удар когтей. Еще бы чуть-чуть и кишки посыпались наружу. Я до крови прикусил подушечку указательного пальца и вложил в порез, заставив старика вздрогнуть.

— Понемногу направляй кай в область солнечного сплетения. — приказал я.

Я не ожидал, что все пройдет легко, но жизненная энергия старика упорно сопротивлялась манипуляциям. Словно пытаешься согнуть толстый железный прут — если не дожать, то он возвращается в прежнее положение. Девушки вытирали пот с моего лба, но он все равно заливал глаза. После пяти минут лечения, я был настолько выжат, что заснул, как только голова коснулась пола.

— Крис, проснись, — меня разбудил болезненный щипок.

Открыв глаза, я увидел тройку стражей и девушек, заслонивших меня. Щипнул меня Кел. Судя по дубинкам в руках, пробуждение могло быть еще болезненней.

— Встать на корточки, смертник, и за мной, — рявкнул страж.

Гусиным шагом я проследовал за стражами, услышав несколько презрительных смешков. Шли мы долго. Казалось, что еще одна лестница на сотню ступенек и колени лопнут. Мы поднимались наверх. Если судить по пройденному расстоянию, то прошли три-четыре этажа, затем последовала короткая поездка на лифте.

Стражи остановились перед тяжелой деревянной дверью со свисающим на криво прибитом гвозде золотым амулетом дракона. Мужчины некоторое время перешептывались, затем одного толкнули в плечо, и тот бурча под нос робко постучал. Дверь распахнулась почти сразу. Стражи отпрянули, словно на них бросились ядовитые змеи.

— Привели, значит, — промурлыкала Магнолия. Она была в откровенном золотистом платье из тонкого шелка, оголявшем живот и бедра. Тяжелую грудь закрывали две тоненькие ниточки.

— На колени, сволочь! — резко крикнул один из стражей.

На меня посыпались удары дубинкой, бросая под ноги девушки. Магнолия безразлично смотрела на избиение, остановив стражей лишь спустя минуту. Удары воспринимались болезненней обычного, ведь кости не покрывал даже малюсенький слой жира и мышц.

— Свободны, — махнула рукой Магнолия, вместе с движением ладони посылая волны ароматов миры и фруктов. — А ты за мной, мальчишка.

Ее комната мне сразу не понравилась. Я воспринимал ее как адепта религиозного культа, но стены вытянутой прямоугольную комнаты были сплошь завешены хирургическим инструментом, на массивных деревянных столешницах громоздились колбы и реторты, а два шкафа под потолок сплошь забиты толстыми томами. Покои ученого, а не жрицы.

— Ложись на дальний стол, — скомандовала девушка.

Я сглотнул. От вида толстой столешницы с выемкой для головы, кровостоком и стальными фиксаторами, по спине пробежал холодок.

— Тебе нужно особое приглашение? — Хотя лицо Магнолии закрывала вуаль, я задницей почуял, как его исказила гримасы злобы. — Слишком упрямым подопытным крысам я отрезаю ненужные органы. Не гневи судьбу, парень. Обещая, что будет очень больно…