Мутное дело

Глава 1. О вреде любопытства

— Вероника, доча, — Дмитрий устало потер глаза, — а если бы ты в колючку влетела? Тебе бы мозги выжгло в ту же секунду…

— Но… — попыталась возразить худенькая девочка-брюнетка со слегка вздернутым носиком и вздорным выражением лица.

— Да-да, я знаю, что смертельные системы защиты в сети запрещены. Вот только впоследствии окажется, что это произошло совершенно случайно, кто — то из инженеров напутал в коэффициентах, — отец устало выдохнул. Не впервые он пытается достучаться до своей дочери. — Кланы и корпорации умеют вертеть законами, как им удобно. Когда же ты поймешь, что это чертовски опасно? Допустим, я смогу тебя в очередной раз прикрыть от неприятностей с законом и разгневанными владельцами, но от боевой колючки даже реаниматор не поможет.

Отец говорил ещё долго, приводил «сто процентов» убедительные аргументы, сам Цицерон встал бы и рукоплескал его безупречной и выверенной логике, оформленной в последовательную и структурированную речь. Вот только Вероника, как и полагается подростку 15 лет от роду, услышала ровно то, что хотела услышать: папа отмажет от проблем с законом, главное, не попасть в ловушки в сети.

Через несколько месяцев, сразу после наступления шестнадцати лет, Вероника сидела в дальней комнате, в своих личных покоях.

На стенах расположилось несколько чёрных плоских голопроекций, на столе были хаотично разбросаны антикварные беспроводные клавиатуры. Девушка оглядела всё и устало выдохнула: сколько пришлось приложить сил, чтобы добыть этот древний хлам, но самое главное — этот хлам работал.

Когда Вероника ушла от отца, мысль о выжженных мозгах при попытке взлома какой-нибудь засекреченной системы плотно засела у неё в голове. Но что делать? Если ты взламываешь что — либо в сети, значит пользуешься имплантом, если ты через имплант можешь что — то взломать, то и что — то может взломать тебя. Справедливо? Возможно. Но кому хочется умереть в 15 лет? Даже с поправкой на то, что в 15 лет смерть кажется чем — то далёким и эфемерным.

И Вероника села думать. У неё с детства была способность к глубокой концентрации, а после усиления дорогими имплантами никакая проблема не могла устоять перед пытливым умом юной девушки. И она придумала решение: обратиться к древнему знанию, настолько древнему, что практически забытому. Только в самых крупных музеях и архивах осталась информация о том, как хакеры, не пользуясь ускорителями сознания и квантовыми процессорами, умудрялись преодолевать преграды и доставать сокровища ещё в той древней сети. Отслеживать биты и байты в потоках данных, вмешиваться в работу глубинных системных драйверов, незаметно переполнять буферы ядра… И всё это, чтобы аккуратно и незаметно проникнуть вглубь системы. Сейчас никто таким уже не пользовался: слишком долго, дорого и неэффективно, а чаще всего и безрезультатно. Вот только Вероника так не думала. Её уже захватило это странное, архаичное искусство. И самое основное — хакер использовал древние клавиатуры и мониторы, следовательно, никакая ловушка не могла выжечь ему мозги.

Спустя три недели Веронику, наконец, посетил успех: она смогла попасть в информационное хранилище игровой корпорации «Кахор» и немного изменить код примитивного системного драйвера. Простой алгоритм проверки целостности данных в накопителях: изначально вся его работа заключалась в том, чтобы скачать блок информации, взять от неё хэш — функцию и сравнить с хэшем в другом хранилище. Вероника добавила в него механизм отправки информации наружу через один незакрытый канал. Вот уже три недели тоненький ручеек данных лился на её арендованные сервера. Арендованные, естественно, через тёмную сеть и с соблюдением всех правил анонимности.

Но была проблема: алгоритм сканирует блоки в том порядке, в котором он запрограммирован, но никак не в том порядке, в каком хотелось Веронике, и изменить этот порядок тоже нельзя, так как это мгновенно привлечет внимание прото-ИИ систем защиты и, возможно, даже Сигмаров. Корпорация «Кахор» не скупилась на свою защиту, в тёмной сети регулярно появлялись слухи о том, что наконец — то её подломили, но на проверку это всё оказывалось фейком.

Три недели Вероника ничего не трогала, даже одним глазком не смотрела. Сейчас же прошло отмеренное время, и девушка решила проверить «улов»: её пальцы словно лёгкие бабочки залетали над клавиатурами.

Таблица соответствия блоков есть, так… ключи дешифровки, что — то есть…

Вероника откинулась на спинку кресла и выдохнула, боясь спугнуть удачу. Неужели она первая, кто смог взломать «Кахор»? Да её ник в тёмной сети взлетит в небеса! Осталось лишь собрать это воедино и посмотреть, что же она смогла сдернуть!

Прото-ИИ использовать нельзя (с этих штук станется стукнуть силовикам о нарушении), поэтому только древние нейросети, эвристические алгоритмы и кропотливая работа по склеиванию разрозненных кусков воедино. Минуло несколько часов, прежде чем девушка собрала работающий прототип обработчика.

— Из говна и палок, зато работает, — произнесла вслух Вероника, удовлетворённо наблюдая, как из кусочков данных образуется нечто целое, — текстовые данные? Нет, нет, нет… Только не логи, бога ради! Только не логи, пожалуйста, только не логи.

Если она скачала логи с игровых серверов, то это просто эпичный провал!

— …Субъект № 35373212 встретился с субъектом № 1… Что это за чертовщина? — девушка прикусила кончик своих волос. — Что за полицейские отчёты?

Она полистала ещё несколько подобных документов, написанных сухим канцелярским языком, от которого мозг нормально человека усыхает примерно через две минуты прочтения.

— Что же это? Они так планы на новые сюжетные линии пишут, что ли? Бред какой-то. К тому же кто пишет тексты, когда можно сохранять подробные мыслеобразы? — девушка пыталась избавиться от привычки размышлять вслух, но пока безуспешно. — Так дело не пойдет. Где-то была нейроночка для глубокой обработки текста. Ага. Преобразование к художественному стилю. Где настройки? Ага. Уровень насилия? Умеренный. Нецензурные выражения? Умеренный. Преобразование к метрической системы мер и дат? Конечно, да. Только миль и фунтов мне не хватало! Преобразовать в мыслеобразы? Хм. Не знала, что такая опция есть. А не могут закладку оставить? Хотя через текст и неизвестную нейросеть? Хм. Звучит как бред. Так что попробуем. Как говорит папа, кто не рискует, тот не Уральский.

Применить настройки. Активировать поток. Разрешить приём.

Глаза Вероники закрылись, и она погрузилась в чужие фантазии.

Тёмные ели мелькали вокруг.

Вор нёсся по ночному лесу, как никогда прежде.

Лёгкие горели от недостатка воздуха.

Мышцы горели от передоза алхимическими зельями.

Мозг горел от отчаянья.

Осталось совсем немного. Вот только заказчик вряд ли будет рад тому, что он притащил с собой хвост из имперских ищеек и легионеров.

Хорошо хоть порталы заблокированы. Иначе бы его уже давно окружили.

Разум отказывался думать о том, как уходить после исполнения заказа.

Ещё немного. Буквально чуть-чуть. Если память не врет, то сторожка должна быть буквально через километр.

Внезапно от ели оторвалась сумеречная тень и обернулась невысокой хрупкой темноволосой девушкой, практически девочкой, крутящей нож-полумесяц с левой руке.

— Пиздец, — обречённо выплюнул беглец и резко остановился. Это оказалось зря. Организм, находившийся на грани истощения и наркотического передоза, негативно воспринял такой резкий, издевательский переход. Вор согнулся пополам, упал на колени и стал блевать.

— Мда, — девушка-тень сочувственно похлопала его по плечу, — совсем себя не жалеешь, загнал ты себя. В прошлый раз ты выглядел куда лучше.

Спазмы боли сводили горло, даже не произнести ничего напоследок перед смертью.

Сложно сказать, что за мысли витали в голове вора, но вряд ли он так представлял свою смерть: в ночном лесу, столкнувшись с безумной, озабоченной убийцей дроу-полукровкой. Обречённость. Вряд ли бы он смог противостоять этой суке даже в лучшей форме.

— Ты и ты, — властно приказала дроу, — взять его, быстро привести в форму. Его уже ждут.

Вор поднял глаза: оказалось, что полукровка ждала не одна, еще пара дюжин теней задвоились в глазах. Посчитать не удалось, его грубо схватили за шкирку и влили раскалённое олово внутрь глотки. Снова рвота, но внезапно стало легче. Осталась лишь слабость и лёгкое головокружение. Однако вор не успел порадоваться этому знаменательному событию, мир вокруг в буквальном смысле перевернулся. Секунда, и он висит вниз головой на плече какого-то здоровяка, несущегося сквозь лес. Самочувствие резко пошло на ухудшение.

Вор собрал глаза и непонимающе уставился на грубую деревянную дверь.

— Тебя ждут, — голос не то что бы грубил, но крайне настойчиво предлагал войти внутрь.

Вор не стал отказываться от такого любезного предложения, дернул ручку и сделал шаг. Лишь слабость и захлопнувшаяся сзади дверь не дали ему возможность сделать шаг назад.

Простая охотничья сторожка, грубая деревянная мебель, горящий камин, приятный полумрак и человек в кресле-качалке, размеренно потягивающий что-то светло-коричневое из квадратного стакана.

Лицо человека в кресле оказалось покрыто тонкой вязью изощрённых татуировок. Вор никогда не видел эту личность и очень, всеми фибрами души желал никогда не видеть.

В кресле сидел герцог Арис, живое воплощение кошмаров для знающих людей в любой теневой гильдии, Темный владыка небольшого герцогства к северу от Империи.

Пауза затянулась. Достаточно, чтобы вор наконец — то почувствовал, что вжался спиной в дверь до ощутимой боли.

Боль отрезвила, и вор сделал пару шагов вперёд. Герцог перевёл взгляд на юношу.

Вор вздрогнул: на него смотрели обычные человеческие глаза, чего он никак не ожидал.

Вместо бездны — простые карие глаза, без злобы и агрессии.

И это человек, о котором столько противоречивых слухов?

— Присаживайся, — голос сидящего сразу всё расставил на места: сила и власть.

Доран на ватных ногах прошёл к столу и неловко сел на покосившуюся табуретку.

Герцог с энтомологическим любопытством рассматривал вора, а тот в свою очередь старался лишний раз не встречаться глазами и смотрел на камин, пытаясь привести мысли в порядок. Помогало плохо. Что здесь делает герцог? И та озабоченная чокнутая? И как теперь жить, имея на хвосте имперских псов?

— Ваша Светлость? — мысль о том, что он привел имперцев к Тёмному Герцогу вызвала у вора очередной виток паники, — за мной…

— Не беспокойся, — небрежный взмах рукой, — ты принёс заказ?

— Да, Ваша Светлость, но я ожидал… — вор полез в сумку за этой проклятой статуэткой.

— Увидеть графа Рагуранского? Это вряд ли. Надеюсь, ты по нему не станешь скучать? С ним сейчас работают в Специальной Канцелярии. И вряд ли он покинет это место.

Вор поставил статуэтку на стол, герцог с любопытством её взял: фигура из чёрного полированного дерева очень странного, обнажённого создания — толстяка с женской грудью, длинным, эрегированным членом и лицом жабы.

— Отвратительное произведение искусства. Жаль, подделка, — с этими словами герцог небрежно бросил статуэтку в камин. — К сожалению, ни грамма магии, ни на одном из пластов.

Вор недоумённо смотрел, как языки пламени облизывают фигуру. Сколько раз он ради неё ходил по краю? Дюжину? Две дюжины? Теперь он во всех розыскных листах Северной Империи, да и охотники за головами наверняка не дремлют. И всё зря?

— Мне понравилась твоя беготня. Твоя плата здесь, — герцог указал на крупную шкатулку. — Тысяча полновесных золотых, как и обговаривали заранее.

От взгляда Дорана не укрылось, что на столе находилось ещё несколько шкатулок.

— Проверь. Не стесняйся.

— Я вам верю, Ваша Светлость, — вор не рискнул оскорбить герцога, — Вы позволите мне покинуть… эээ…

— Куда ты торопишься? — тёмный вновь перевёл взгляд на Дорана.

— Ваша Светлость, прошу простить мою дерзость, — несмотря на внутреннюю панику, голос вора не дрожал, — я нахожусь в розыске и хочу покинуть территорию Империи с максимально возможной скоростью.

— Хм, — тень улыбки проскользнула по лицу герцога, — у тебя устаревшая информация. С тебя сняли все обвинения. Так что ты свободен в своих передвижениях, в том числе по Северной Империи.

— То есть я волен встать, взять деньги и уйти, Ваша Светлость?

— Да, — герцог насладился ароматом своего напитка и сделал глоток.

— Безо всяких но?

— Я пропущу это оскорбление, — в глазах герцога мелькнуло отражение бездны, — но не стоит злоупотреблять моей добротой.

Виток паники и холодный пот по спине. Доран только что понял, что поставил слова герцога под сомнение.

— Нижайше прошу простить мою дерзость, Ваша Светлость.

— Пропустим. Итак, Ариал, хотя ты же сейчас предпочитаешь имя Доран?

Вор вздрогнул. Хотя было бы глупо надеяться, что фигура, контролирующая гильдию Знающих, не докопается до его прошлого и настоящего имени, данного при рождении.

— Чтобы тебе было проще принять решение. Если согласишься поговорить, то вместо тысячи золотых, ты получишь это, — открылась одна из шкатулок. Внутри лежало сто небольших серебристых кругляшей. Сто полновесных платиновых монет — в минимальном приближении тысяча сто, даже тысяча двести полновесных золотых.

Вор задумался.

Герцог равнодушно смотрел куда — то в сторону: сделав предложение, занял выжидательную позицию. Он и так мог предсказать мысли Дорана, да и его ответы тоже, в том числе и финальный. Ради чего вся эта вакханалия вокруг статуэтки и затевалась.

Вор неподвижно сидел на неудобной табуретке.

В сделке с демоном всегда выигрывает демон.

В старой эльфийской поговорке была заключена тысячелетняя мудрость. Конечно, герцог не демон, но если слухи не врали… не врали хотя бы на двадцать процентов…

С другой стороны, это же не сделка? Всегда можно встать и уйти. Ни один из слухов не приписывал герцогу бесчестие и нарушение данного им слова.

— Я с благодарностью принимаю Ваше предложение о беседе, Ваша Светлость, — через пару минут решился вор.

Через секунду буквально из ниоткуда материализовался второй стакан с янтарной жидкостью.

— Очень крепкий и специфический для тебя напиток. Пробуй аккуратно, — вор не рискнул оскорбить герцога отказом, но его губы буквально коснулись жидкости. Резкая и грубая, словно расплавленное олово. Герцог же потягивал напиток с видимым удовольствием, — задавай свои вопросы. Я знаю, что за твоим страхом скрывается любопытство и непонимание.

— Ваша Светлость, — вор помолчал, но всё — таки переборол страх и рискнул задать прямой вопрос, — зачем я украл эту статуэтку? Если в ней нет никакой ценности? Почему? — внезапно для себя вор повысил голос. — Я ударил самого Императора! Погибли сотни людей! Меня самого пытались убить несколько дюжин раз! Имперские легионы подняты по тревоге…

Доран почти две минуты выговаривал накопившиеся за последнюю неделю эмоции. Герцог снисходительно молчал. Наконец, вор замолчал.

— Выговорился? Хорошо. Первая причина — политика. Самая, что ни на есть, грязная высокая политика с красивыми, возвышенными словами и реками крови по колено. Ты выступил тем самым спусковым крючком на арбалете, чтобы выпустить разрушительный болт… Хотя вот этого тебе знать не стоит…

Вор осознал, что должен был испугаться ещё сильнее, но он просто устал бояться, устал настолько, что страх будто отрезало.

— …Например, ситуация в городе-базаре. Помнишь? Твоё бегство использовали, чтобы нанести массированный арт-удар по небольшой роще неподалеку от города. Ты там должен был укрыться, но не укрылся. Зато там находился лорд-губернатор Калалус, предатель, но умный предатель. От него не могли избавиться уже очень давно. А тут такая оказия. Трагичная случайность, — жестокая усмешка проскользнула по губам герцога.

Вор против разума что-то спросил. Герцог ответил. И ещё раз. И ещё раз. И ещё.

Доран с восхищением и ужасом осознавал масштаб произошедших вокруг него событий, и, наконец, его слегка отпустило. Если верить герцогу, то легионы передислоцировались не потому, что перекрывали дороги в попытках поймать убийцу, покушавшегося на любимого Императора, а чтобы усилить потенциально мятежные области.

— Спасибо, Ваша Светлость, — вор пребывал в каком — то странном, аномальном состоянии храбрости. За десятую часть рассказанной герцогом информации вора стоило незамедлительно удавить. И, возможно, его ещё удавят, но пока Доран жил, — но… что вы хотите от меня? Вы рассказали лишь о первой причине.

— Действительно прекрасный аналитический ум и умение держать суть вопроса. Как и говорил Сумеречный Джи.

Вор вздрогнул.

Сумеречный Джи, он же Старина Джи, мастер-вор, наставник, человек, заменивший Дорану, тогда ещё Ариалу, отца. Он ушёл три года назад, ушёл на своё мутное, дурнопахнущее дело и больше не вернулся.

— Что с ним? — внезапно пересохшее горло выдавило какие-то скрипучие звуки, но герцог понял.

— Он мёртв, — скудно и лаконично.

— Как?

— Сумеречный Джи был слишком хорошим специалистом. Он успел влезть куда нужно и узнать то, что нужно. После подобного у него не оставалось шансов остаться в живых.

Внезапно для Вероники поток мыслеобразов остановился и замерцала надпись «Обнаружена сцена допроса Сумеречного Джи. Хотите отсмотреть?»

Конечно нет. Потом.

Против воли события захватили юную девушку. А ведь всего лишь собиралась глянуть одним глазком!

— Почему Вы мне это рассказали?

— Я предпочитаю правду. Страшное оружие в умелых руках. Перед нашим дальнейшим разговором тебе стоит знать, что твой наставник и второй отец мёртв. Мёртв из-за того, что залез в мою сокровищницу. Также тебе стоит знать, что не было ни малейшей возможности оставить его в живых. Я бы хотел иметь такого человека у себя на службе, но за два века жизни его укутали таким одеялом различных клятв и ограничений, что…

Вор закрыл глаза, сдерживая слёзы. Да он чувствовал, что Джи мёртв. Но чувствовать и знать — совершенно разные вещи.

Через пару минут Доран сделал ощутимый глоток из судорожно обхваченного левой кистью стакана и закашлялся. Проклятое пойло ухнуло внутрь огненным комком и мгновенно отрезвило.

— Вторая причина, Ваша Светлость, — глухо напомнил вор.

— Да. Я хотел посмотреть на тебя в деле, перед тем как купить.

— Что? — несмотря на душевный удар Доран удивился.

— Я тебя покупаю. Ты справился.

— Я не продаюсь.

— Это ты пока так думаешь, — снисходительность сквозила в словах герцога.

— Не всех можно купить, — отрезал вор, забыв о вежливости.

— Всех можно купить, — циничная усмешка на лице герцога, — надо лишь дать правильную цену.

— Даже Вас? — съязвил Доран.

— Даже меня, — согласился тёмный владыка, — просто я не знаю свою цену. Что не говорит о том, что её не знает кто — то другой.

— И какова моя цена? — дерзко спросил вор.

Внезапно открылась ещё одна шкатулка. Самая маленькая. Внутри, в бархатных пазах, лежало десять небольших стеклянных ампул с пульсирующей бордовой жидкостью.

Сестра!

— Ты знаешь что это?

— Да, — вновь пересохшее горло, — это… кх…, — вор закашлялся, — это зелье Лаларуса. Угрозы? Правда? — вор почувствовал разочарование о том, что герцог опустился до угроз его младшей сестре.

— Не просто зелье Лаларуса, — назидательно произнес герцог, — но зелье Лаларуса, приготовленное высшим архимагистром алхимии. Такое в лавке не купишь, каждое стоит больше двух сотен золотых. Ты волен забрать эту шкатулку взамен денег и уйти. Без всяких условий.

— И никто…

— Никто, — не дослушал очевидный вопрос герцог, — ты волен встать, взять эту шкатулку и уйти. Либо можешь остаться и услышать стоимость своей жизни.

Беги!

Внутренний голос. Но кто его слушает в такие моменты?

— Если я услышу последнее предложение, то я смогу уйти после?

— Физически да, практически… сомневаюсь.

Беги!

— Я весь внимание, Ваша Светлость.

— Выбор сделан, — тяжёлые слова упали словно топор палача. В этот момент вор понял, что он попался. Дальше пути назад нет. — Ты же понимаешь, что я всё знаю о тебе? Сумеречный Джи много что рассказал перед смертью. Кто были твои родители и историю твоего рода. В общем, я знаю о тебе всё. Даже сочувствую тебе, маленький изгой. Ты столько лет самоотверженно спасаешь свою младшую сестру от проклятия «Последней Крови». Это достойно баллады. Правда. Сколько тебе осталось достать ампул Лаларуса? Пятнадцать? Уверен, что этого десятка должно хватить. Тут целительный эффект в два, а то и три раза выше. Вот только… — герцог замолчал.

— Вот только? — еле выдавил вор.

— Они не помогут. Диагноз не верен. Это не проклятье «Последней Крови». Нечто похожее, но гораздо страшнее, замешанное на тёмных практиках крови и демонических принципах. У этой мерзости даже нет названия, настолько оно редкое. Зелье Лаларуса не способно излечить подобное, да никакое иное зелье не способно. Удивительно, как эта штука умудрилась всплыть в вашем «милом» роду. Так что твоя сестра умрёт, — вор вздрогнул от этих страшных слов, — если только…

— Если только… — едва слышный шепот.

— Если только за неё не возьмется кто-нибудь из высших целителей с глубоким знанием демонических дисциплин. Но тысячи золотых хватит разве что на поговорить с тем, кто мог быть тебя лишь порекомендовать подобному целителю.

— Что я должен сделать?

— Твоя жизнь за жизнь твоей сестры, — открылась последняя шкатулка, внутри лежало свернутое пергаментное полотно, — подпиши и стань моим верным вассалом. Взамен я гарантирую исцеление твоей сестры.

— Почему я?

Вор знал, что герцог не врал. Правда действительно страшное оружие в умелых руках. А эти холёные татуированные руки определённо были руками умелого кукловода.

Вероника откинулась в силовые поля и задумалась.

— Не похоже на стандартные игровые квесты в Кахоре. К тому же герцог Арис? Никто и никогда не видел его в игре, все считали, что это одна из аморфных, архетипичных фигур, введённых в игру в качестве замены протагонистам и антагонистам. А тут живое действующее лицо. С тщательно проработанными эмоциями. Да, их художественно обработала нейронка, но это значит, они присутствовали в отчёте. Что же планируется изменить в главной игре Империи?

Вероника передернула плечами.

— До жути любопытно! К тому же лицо герцога Ариса, такое знакомое… Словно я где-то уже его видела, — вслух размышляла девушка, — так. Поисковая система. Отправить мыслеобраз на поиск. Семь триллионов совпадений. Что?

Вероника опешила.

По первой же ссылке открылся профайл члена высшей аристократии. Граф Алексей Уральский. Северный отшельник. Создатель и владелец игры Кахор.

— Хм. В Игре он тоже живёт скрытой фигурой на холодном севере. Совпадение? — Вероника не удержалась и произнесла фразу своей любимой книги. — Всё страньше и страньше! Всё чудесатее и чудесатее! Всё любопытственнее и любопытственнее! Всё страннее и страннее! Всё чудесится и чудесится!

«Хотите просмотреть протокол допроса Сумеречного Джи?»

В импланте на далёком фоне мелькала мерцающая надпись.

— Да, конечно. Может, это прольёт свет на ситуацию?

«Внимание. Опасность. Документ относится к классу 7Я. Его обработка запрещена любыми видами ИИ. Для прочтения только менталистами уровня не ниже магистра. Продолжить?»

— Какая-то странная надпись, — пробормотала девушка, — продолжить, конечно.

Возможно, если бы Вероника начала читать текстовой документ, а не погрузилась в сгенерированный мыслеобраз… возможно, тогда бы всё повернулось иначе.

Тело девушки затрясло мелкой дрожью. Из носа потекла практически чёрная кровь, а изо рта хлынула бы рвота, но сложно блевать, когда твоё горло парализовано нечеловеческим ужасом.