Мутное дело

Глава 16. Армагеддон

Доран абсолютно не понимал, что происходит.

Кто этот преторианец? Что ему надо? И главный вопрос: как улизнуть от теней?

На последний вопрос он знал ответ и так.

Никак.

Он не может улизнуть от элиты имперской разведки.

Произошедшее поражало. После того, как вор надел маску, Максимус дал ему глухой артефактный плащ, скрывающий всё, что можно, а затем просто вывел из города. Доран мало что мог увидеть из-под накинутого плаща, но его удивило, что за весь путь они не встретили ни души. Судя по всему, ранг у преторианца какой-то запредельный, раз он может обеспечить настолько «чистый» коридор.

В ближайшей роще их ждала пара разведчиков. Понять их расу, пол, да даже возраст не представлялось возможным: плащи-хамелеоны и глухие, герметичные артефактные шлемы не давали ни малейшего шанса на опознание.

— Лево и Право, — представил Максимус теней. Лево вровень с вором, а Право выше почти на голову, — это Объект. Задание знаете. Сопроводить. Обеспечить скрытие амулета. Отпустить Объект. Отойти на позицию.

Кивки в ответ. Максимус молча развернулся и пошёл в сторону города. Лево кивнул парню и жестом показал куда идти. Право через секунду буквально растворился в окружающей обстановке и, как Доран не смотрел, у него не получалось обнаружить ушедшую тень.

Дорога заняла пару часов быстрым шагом. Сопровождающая тень молчала, вор тоже не очень хотел раскрывать свой голос. Мало ли, по нему идентифицируют. Право так ни разу не появился. Остановились в совершенно неприметном лесу, ничем не отличающемся от того, что был на протяжении всего короткого перехода.

Кивок Лево на корневища дерева. Вор понял правильно. Разрыхлил воровским листом землю, немного отгреб рукой, образуя ямку, кинул туда амулет Максимуса и прикопал. Разведчик постоял, рассматривая картину, а потом удовлетворенно кивнул.

Доран встал, подспудно ожидая подлого удара в спину. Но его не последовало. Тень махнула рукой в сторону, указывая направление, куда надо уходить вору. Тот подзавис на несколько секунд, продолжая ожидать худшего, но осознав, что это по меньшей мере глупо, развернулся и бегло двинулся в указанную сторону.

Лишь через час Доран рискнул остановиться, достать карту и попробовать разобраться, где же он находится и куда теперь идти. За этот час тени аккуратно зачистили следы, разместили ещё ряд артефактов, отошли на оговоренную позицию и сообщили Максимусу статус.

— Отлично, хорошая работа, — преторианец поблагодарил разведчиков и отключился. Теперь оставалось ждать и надеяться, что информатор не ошибся и этот демонов предатель со своими ушастыми выблядками действительно встретятся в заявленной точке.

***

Одним из существенных отличий Северной и Южной Империй от остального Кахора являлась распространённость разнообразной артиллерии в военном деле. Остальные государства привыкли полагаться только на магов и довольно редкие дальнобойные артефакты, а вот две постоянно враждующих друг с другом Империи не только сохранили, но и преумножили древние традиции в области артиллерийского артефактостроения.

Существует множество разнообразных видов артиллерии, но для упрощения её можно разделить на три типа: походная, осадная и защитная.

Первая, как понятно из названия, самая лёгкая и использовалась для полевых битв, преимущественно состояла на вооружении у легионов. Иным вооруженным структурам получить артиллерию всегда было крайне сложно.

Второй тип, осадный, обычно находился в разобранном состоянии и использовался легионами крайне редко, только в случае осады.

Третий тип, защитный. Практически неперемещаемые орудия. По уровню разрушительности осадная и защитная артиллерия сравнимы, вот только последняя может похвастаться существенной надежностью и наличием дополнительных опций, таких как автоматическая подача снарядов, улучшенная система охлаждения и прочее. Чаще всего состоит на вооружении городов, и это единственный вид артиллерии, широко распространенный вне легионов Императора. Помимо городов, защитное оружие часто располагают в долговременных фортах и опорных крепостях.

Всю артиллерию грубо можно разделить на четыре вида: легкая, средняя, тяжелая и сверхтяжелая.

Типичные представители легкой артиллерии: скорпионы, малые стреломёты и скорострельные стационарные арбалеты.

К средней обычно относят малые онагры, баллисты и катапульты.

Классическими образцами тяжелой артиллерии являются тяжелые катапульты и онагры, а также малые требушеты.

Сверхтяжелая артиллерия обычно представлена совершенно уникальными образцами и чаще всего стоит на вооружении у самых крупных городов в качестве защитных элементов.

Чем тяжелее вид артиллерии, тем более уникальный каждый образец, то есть малые стреломёты — совершенно типовое изделие, без каких-либо нюансов, может находиться чуть ли не сотнями в арсенале легиона, а вот, например, Красный Элефант — чудовищное творение безумных гениев североимперской машинерии, единственное в своем роде, находится на основной базе в колонии на Зелёном Континенте. Оно способно выжечь пять квадратных километров джунглей буквально за час, на расстоянии почти в сотню километров.

— Сто километров — это довольно много, — Вероника отлипла от чтения статьи про артиллерию и открыла картинки с изображением орудий, — что-то это мало похоже на онагр, — девушка изучала древнюю историю Земли и примерно представляла, как должны выглядеть те или иные метательные орудия, — похоже, трудности перевода.

Углубившись в подробности, Вероника поняла, что метательные орудия Земли и артиллерия Империй имеет между собой мало общего, разве что названия. В остальном всё иное: начиная от снарядов (довольно глупо использовать обычные стрелы в развитом магическом мире), заканчивая принципом действия. Орудия Империи не использовали потенциальную энергию от противовесов или упругих элементов, а разгонялись с помощью иных методик. Существовал даже аналог рельсового разгона, построенный на использовании противостояния элементалей воздуха и школы Льда. К тому же уровень точности изготовления деталей находился на совершенно недостижимом для древней (да и средневековой) Земли. Существовала управляемая и неуправляемая артиллерия. Точечная и накрывающая огромные площади. Имелись аналоги вакуумных бомб, кумулятивных снарядов и так далее.

Вероника пробежала глазами всё разнообразие имперских боевых орудий. Видно, что это направление является приоритетным для обеих Империй. Благо что у каждой из них был безразмерный полигон на Зелёном Континенте, где можно (нужно и должно) обкатывать новые образцы артиллерии и улучшать имеющиеся виды.

— Однако, — проронила Вероника.

***

Легионер Максимус стоял около тяжёлого онагра вместе с Высшим Императорским Аудитором Лендсом и полковником Фильром, головой городской стражи и по совместительству начальником губернаторской гвардии.

— Я имею все основания полагать, что разыскиваемый убийца, покушавшийся на нашего светлого Императора, побежал в эту рощу.

— Мы не можем на основании только одного вашего предположения начать обстрел, — полковник говорил уверенно, но его глазки забегали. Конечно, он был в своём праве, без оснований и существенных доказательств никто не заставит его творить такое непотребство. Вот только интуиция гласила, что не всё так просто. Лоб мужчины покрылся испариной. Полковник был ближайшим ставленником предателя-губернатора и точно знал о том, что конкретно в этой самой роще планируется встреча его начальника со Светлыми эльфами.

— Почему не можем? — притворное удивление и вопрос Максимуса. — Вот онагр, вот обслуживающий персонал, вот артиллеристы, заряжайте, координаты я уже передал.

— Мы должны провести всестороннее расследование. Убедиться, что информация верна. В противном случае есть высокая вероятность зацепить невиновных.

— В случае дружественного огня Империя выплатит всеобъемлющую компенсацию пострадавшим, — парировал последний аргумент Максимус, — ликвидация убийцы, покусившегося на Императора, наша первоочередная цель. Не считаясь со средствами, — надавил на последнее преторианец.

— Откуда получена информация? — спросил полковник, ежась под давлением ауры легионера.

— Это не имеет значения! — отрезал легионер. — Информация проверена и подтверждена.

— Кем? — встряхнулся от наваждения полковник.

— Высший аудитор Лендс, подтвердите, что вы уверены в том, что в эту рощу двинулся указанный преступный элемент, — запросил преторианец аудитора.

— Подтверждаю, — с легким кивком сказал сухой как трость, пожилой мужчина. Аудиторы имели в собственном штате магов, поэтому им не составило труда отследить указанный Максимусом след и подтвердить, что тот принадлежит разыскиваемому опасному преступнику Дорану-Вору, покусившемуся на жизнь Императора и основы Империи.

— Заряжайте. И огонь по команде.

— Этого недостаточно, — не сдавался местный вояка.

— Слова Высшего Императорского Аудитора недостаточно? — полуобернувшись спросил Максимус.

— Нет. Необходимо соблюсти процедуры, убедиться в честности…

— В честности кого? — глаза Максимуса нехорошо сощурились. — В словах Высшего Императорского Аудитора? Который получил своё право лично из руки Императора Келлеруса и олицетворяет его суждения. Это уже попахивает государственной изменой.

— Процедуры… — пискнул командир.

— С дороги, — Максимус мощно оттолкнул того плечом и двинулся в сторону артиллеристов. Полковник тонко вскрикнул, неосторожно оступившись, и кулем упал с крепостной стены.

— Странно, — произнёс аудитор, задумчиво рассматривая тело внизу, — вы его толкнули, это можно трактовать как попытку убийства в данных обстоятельствах. Я буду вынужден об этом доложить.

— Кто же знал, что он такой неуклюжий, — Максимус улыбнулся, — у него оставалось достаточно места, чтобы просто отойти в сторону и не мешать исполнению Императорского Правосудия. Вряд ли это стоит вашего внимания.

— Я всё равно доложу об этом инциденте.

— Как скажете, — Максимус был уверен, что его оправдают в данной ситуации. Особенно, если никто не найдет след от незаметного укола паралитическим ядом. Аудитор же ничего не увидел, так как смотрел в другую сторону. Легионер усмехнулся, и тренированный голос матёрого преторианца прокатился по крепостным стенам. — А теперь, выблядки, слушать мою команду!

***

— Архимагесса, я несказанно рад приветствовать Вас, — губернатор раболепно склонился перед изящной, прекрасной светловолосой эльфийкой, — спасибо, что почтили нас своим присутствием.

— О, милый Лергор, — тонкие пальцы девушки погладили скулы мужчины, — прошу Вас, поднимитесь. Я Вас слишком уважаю, и мне больно видеть Вас в таком унизительном поклоне.

Мужчина разогнулся, и даже слепой сторонний наблюдатель увидел бы фанатичный блеск в его глазах. Виконт Лергор уже давно был опутан тончайший ментальной магией архимагессы Лилиан Изящной, и его разум был повёрнут лишь только на достижение целей своей повелительницы, своего божества. Эльфийке требовалось раз в какое-то время проверять, корректировать и обновлять заклинание на виконте. Тем более сейчас, когда в Аланисе начались непонятные движения имперцев: существовал риск, что кто-нибудь смог заметить вмешательство в разум виконта и, по меньшей мере, отстранить его от управления. Чтобы этого не допустить, требовалось всё тщательно проверить и зачистить мельчайшие хвосты.

Потерять губернатора Аланиса Светлый Лес не мог, он и так в последние годы потерял существенную часть разведывательной и влиятельной сети. Проклятый эльфоубийца, Тёмный Герцог, планомерно подминал под себя теневой мир Северной Империи и вычищал всех, кто был связан со Светлым Лесом. Конечно, в Империи хватало грязных животных, так называемых людей, работающих на величие эльфийского народа, но Великие Меллиораны, как же их стало мало! Ситуация дошла до того, что в некоторые леса Империи стали забрасывать эльфов-разведчиков для сбора базовой информации. Хотя всего тридцать лет назад это стоило лишь несколько десятков золотых.

Естественно, ни тени из этих неприятных мыслей не омрачило идеальный лик прекраснейшей эльфийки. Она медленно проверяла свои плетения, параллельно разговаривая с виконтом.

— Что у вас происходит, милый Лергор? Почему столько оккупантов появилось в вашем славном древнем городе? — Светлые Эльфы знали о принципе «разделяй и властвуй». Подтасовкой исторических фактов, да и в принципе переписыванием истории, они не брезговали. Поэтому виконт уже не один год пребывал в твёрдой уверенности, что его город — это наследник древнего королевства Аланис, а Северная Империя — это чертовы оккупанты, которые только и делают, что тянут средства из его города и жируют в своей Арконии. Да и сам он чуть ли не последний прямой наследник древнего королевского рода, существовавшего ещё до Древнего Кахора.

Виконт сбивчиво отвечал, но мысли эльфийки были далеко. Она обдумывала ситуацию. В действительности имперцы ищут контрабанду? Или что-то другое? Ведь эльфы действительно не оставляли следов в Аланисе, почему столь резкая и неожиданная операция?

За свою безопасность архимагесса не боялась. Почти тысячелетний опыт и наличие ударной звезды эльфийских бойцов гарантировали, что она успеет уйти лесной тропой в случае засады или облавы. Никто, даже самый умелый архимаг не успеет остановить её скольжение по зелёному пути.

А в это время преторианец Максимус суровой скалой нависал над невысоким, слегка полноватым капитаном артиллеристов.

— Что самое мощное есть? — спросил Максимус.

— Армагеддон, господин.

— Ранг?

— Третий, господин.

— Максимальный, — довольно проговорил преторианец, — заряжайте.

— Но… этот преступник… он архимаг? — каждый снаряд Армагеддона третьего ранга стоил как чугунный мост и представлял собой одно из самых разрушительных орудий в арсенале Императорской артиллерии. Не каждый высший артефакт способен защитить от подобного ада.

— Приказ недостаточно ясен, капитан? — холодно спросил Максимус, переводя свой колючий взгляд на военного.

— Нет, господин. Сейчас всё сделаем.

— Время?

— Десять минут. Но нужна ваша подпись и печать вашей тонги здесь, — капитан протянул легионеру планшет с документами для склада. Максимус бегло взглянул и согласно кивнул.

— Куда ставить подпись?

— Вот сюда, господин, — суетился капитан, — сейчас только впишу в графу. Армагеддон. Третий ранг. Одна штука.

— Кто сказал, что нужна одна штука, капитан?

— Но… сколько заряжать орудий? — капитан не понимал, что происходит. При его руководстве ещё ни разу не стреляли подобным, а тут сразу несколько.

— Все на этой стене.

— Все восемь орудий? — мужчина был в шоке.

— Исполнять, капитан, — равнодушно произнёс преторианец, вписывая число «восемь» в соответствующую графу и ставя размашистую подпись. Для него Армагеддон Три не являлся чем-то особенным. Это в основной Империи их последний раз использовали при осаде замка одного мятежного герцога, а на Зелёном Континенте Семнадцатый Проклятый Легион каждую неделю превращал кусок джунглей в армагеддонный ад.

И знаете что?

Максимус бывало скучал по запаху магической гари и безудержной красоте адского пламени.

***

Вору потребовалось пять минут, чтобы определиться c местом собственного нахождения. Его вели на юго-запад от Аланиса, а цель его путешествия располагалась на северо-востоке. Ещё в дилижансе Доран составил примерный маршрут. Сейчас требовалось только на него вернуться. После недолгих размышлений и изучения карты вор решил выдвинуться на север, дойти до небольшой речушки, пройти вдоль неё три-четыре километра. Дальше должен быть мост на другую сторону. На той стороне реки леса уже не было, начинались сельскохозяйственные угодья, пашни, перемежавшиеся зонами для выгона скота. Дальше на восток местность становилась более холмистой. Собственно, на этих холмах местные крестьяне выращивали весьма экзотичную разновидность северного винограда, крайне кислого и терпкого, но обладающего интересным, богатым вкусом и из-за этого широко используемого в винной индустрии.

Три часа спустя Доран удовлетворённо стоял на холме, в стороне от виноградных рядов, и осматривал окрестности. Ну как осматривал… скорее, пялился в окружающую кромешную тьму — часы показывали полтретьего ночи. После небольших колебаний и опасений, вор решил остановиться на ночёвку да поспать хотя бы пять часов.

Логично решив, что если тени следили за ним и хотели убить, то они бы уже давно это сделали. К тому же юноша уже сутки был на ногах, и на него навалилась усталость. Никаких разумных предпосылок для использования алхимии не имелось, поэтому лучше всего не насиловать организм и просто поспать. А с самого утра при приятном утреннем солнышке двинуться на восток, чтобы выйти на запланированный маршрут. Неделя передышки у него есть. Преторианцы держат своё слово.

Вор очень хотел верить в последнее.

Доран вытащил палатку, установил её буквально за несколько минут, прополоскал рот стоматологическим раствором и отошёл в сторону, чтобы справить естественные надобности. Едва он развязал завязки, вытащил всё необходимое, приготовился и даже начал насвистывать весёлую мелодию из своего любимого заведения мадам Жоржетт, вот в этот самый момент, всё и случилось.

Прямо в том месте, откуда пришёл вор (как ему, по крайней мере, показалось) мгновенно вырос огромный огненный шар: он медленно разбухал, а потом резко увеличился в диаметре в три раза, окрасился в тёмно-бордовый цвет, и по нему пошли красные и синие молнии.

Естественные надобности справились быстрее ожидаемого.

Доран в недоумении завис: что это всё значит? Что происходит? Что, блять, делать? Куда бежать-то?

В таком подвешенном, разобранном состоянии юноша простоял минут пять, прежде чем холод ночи стал беспокоить его в самом интимном месте и не вернул в действительность.

— Ну, на хуй, — пробормотал Доран, встряхнул головой, оправился, собрал палатку и двинулся на восток. Невзирая на кромешную темноту (хотя творящийся на юге огненный ад вполне прилично освещал окружающую местность) и усталость (которая подозрительно быстро и легко пропала после увиденного зрелища).

Да, вор понимал, что это веселье не по его душу, но, все тёмные боги, он ни при каких обстоятельствах не станет оставаться рядом с подобным безумием. Доран вытащил пузырёк с зельем сил из пространственного кармана, принял пару капель и преувеличенно бодро ускорился.

Забегая вперёд, вор сделал правильно, потому что уже к утру вся территория в радиусе двадцати километров от эпицентра была оцеплена местным ополчением, усиленным легионерами из ближайших легионов.

В это самое время преторианец Максимус стоял на артиллерийской башне и довольно щурился, разглядывая зарево. Конечно, ещё рано радоваться, необходимо проконтролировать ситуацию, но шансов выжить у предателя не было. Даже эльфийский архимаг (считанный тенями) вряд ли что-то успел сделать и защититься.

— Центурион?

— Да, советник.

— Сотня готова?

— Только что закончили переправку.

— Прекрасно.

— Позволите приступить к операции? — спросил центурион.

— Рано. Надо получить контроль от теней, — покачал головой Максимус.

Армагеддон бушевал ещё двадцать минут, в это время преторианец успел запросить помощь в столице. В окрестностях Аланиса стали открываться десантные порталы, откуда выходили группы быстрого реагирования из Двадцать Третьего и Восьмого Легионов. Прибыло даже несколько десятков великанов из Тридцать Третьего Великанского. Дополнительно к ним были вызваны маги-погодники и огневики. Требовалось экстренно остановить стихийные пожары от применения столь разрушительного оружия.

Также из столицы стационарным порталом были присланы несколько команд опытных следователей и дознавателей. И сейчас их временный общий руководитель, старший искатель истины барон Волуес, стоял рядом с преторианцем и терпеливо ждал пояснений.

— Пару минут, барон, — попросил Максимус, ожидая информации от теней.

— Выпустили магических соколов, — донесся в ухе звонкий девчачий говорок Лево, дающей статус в онлайн-режиме. — Действия конструктов закончились. Подтверждение. Приближаемся к эпицентру. Дым. Плохая видимость. Включаем магическую разведку. Право, перехвати управление. Достигли эпицентра. Сильные остаточные магические помехи. Начинаем снижение одним из соколов. Термосрез. Чисто. Жизненный срез. Чисто. Магический срез. Чисто. Астральный срез. Чисто. Минимальное снижение. Поиск жертв… продолжаем искать… продолжаем… есть контакт. Обнаружены остатки тел. Приступаем к сканированию. Раз, два, три… тринадцать слепков. Есть вероятность того, что уничтожили всех и архимаг не успел уйти. Поиск основного Объекта. Вижу схожую остаточную астральную сигнатуру от его артефактов. Это максимум, что я могу сделать.

— Принято. Спасибо за работу. Выходите из зоны и возвращайтесь в часть. Отбой, — Максимус закрыл задание теней, и теперь они могли вернуться в свои тренировочные комплексы в центральной части Империи. Преторианец буквально через пять секунд забыл о их существовании. — Центурион, организовать десантный портал в эпицентр. Перебросить архимага Волка и полусотню преторианцев. Барон, от вас требуются дознаватели, чтобы опознать тела и описать ситуацию. Высший Аудитор Лендс.

— Да, советник.

— Потребуется кто-то из ваших людей, чтобы наблюдать за ситуацией и законностью происходящего.

— Я отправлюсь лично, — слегка склонил голову аудитор.

— Отлично. Я отправляюсь тоже. Центурион. Город на карантин. Никого не впускать и не выпускать. Поднять все вооруженные силы. Приступайте к арестам. Если требуется, то запрашивайте подмогу у Двадцать Третьего и Восьмого. Оба легиона готовы прислать ещё по пятьсот легионеров.

— Принято, советник.

***

— Отец! — вскинулся красивый эльфийский юноша. — Я не чувствую маму!

— Что? — черноволосый эльф сконцентрировался где-то внутри себя и по его щеке побежала слеза. — Лилиан! Моё солнце!

***

— Советник Фериш. Получены предварительные результаты операции по ликвидации губернатора Аланиса.

— Слушаю, — юноша взял письменный отчет от помощника и стал бегло с ним знакомиться.

— Губернатор ликвидирован. Выявлены его связи со Светлыми эльфами.

— Доказательства?

— Пока не обнаружены. В крайнем случае будем трактовать его случайной жертвой в ходе попытки ликвидации опасного убийцы, покушавшегося на Императора.

— Грязновато, — поморщился Фериш, — неадекватное применение силы. Тяжело будет обосновать аристократии и прочей шушере. Ищите глубже. Когда найдете, обеспечьте полную конфискацию имущества его рода.

— Да, советник. Есть вероятность, что, возможно, мы ликвидировали одного из эльфийских архимагов.

— Это было бы кстати, — Фериш улыбнулся, — известно кого?

— Нет, советник. Мы еще идентифицируем остатки тел.

— В любом случае отличная новость. Если всё так, то архимаг был инкогнито, и Светлому Лесу даже не за что выставить ноту протеста. На своей территории мы можем бомбить любые пустынные области. Кстати, хорошая идея.

— Да, советник.

— Подделайте в бумагах дату изготовления зарядов Армагеддона. Проведите по бумагам, что операцию провели ещё как утилизацию снарядов с истекающим сроком действия. Премию там местным артиллеристам за рациональное предложение выдайте и так далее. В общем, сами знаете, не маленькие.