Мутное дело

Глава 6. Власть имущие

Некоторые люди в критической ситуации замирают словно кролик перед удавом и ничего не могут с этим поделать. У других же выброс адреналина способствует усилению мозговой деятельности. К счастью для вора, он относился ко второй категории и, соответственно, не помнил, почему обнаружил себя спрятавшимся между крыльев одной из огромных каменных горгулий, украшавших здание.

Вору было страшно. Нет, не так. Было пиздец, как страшно. Доран был человеком (полуэльфом, точнее) не религиозным, но сейчас преисполнился восхитительным божественным рвением. Как-то против воли в мозгу возникли молитвы Триединому, к богине Фортуне, даже что-то из старинных эльфийский молитв промелькнуло, но в последнем юноша все же не был уверен.

Перед Вероникой замерцал значок подковы. Оказалось, каменные горгульи являлись не просто архитектурными украшениями, но также поисковыми и охранными артефактами. И сейчас эти артефакты работали на полную силу, сжигая океаны маны каждую секунду в бесплодных попытках обнаружить убийцу Императора. Вот только у этих артефактов была одна малоизвестная особенность: они не могли просканировать пространство, размером примерно в десять кубических метров прямо за собой. Высшая магия, что-то связанное с искажениями магического поля и, как следствие, чудовищным помехами. Плюс ко всему вор очень удачно выбрал горгулью с огромной короной на голове: теперь из-за ниши, в которой стояла статуя, и её короны юношу совершенно не было видно с воздуха.

Последнее было чертовски важно: в воздухе кто-то парил. Благодаря своему острому слуху (спасибо папе-эльфу), Доран прекрасно слышал завывание ветра о чьи-то крылья.

На какой хрен он согласился на эту авантюру?! Эта глубокая, но к сожалению, запоздалая мысль, в одиночестве бегала внутри головы вора, и пока никаких других гениальных идей не возникало.

Чем хороша жизнь, так это своей изменчивостью. Рано или поздно что-то произойдёт, и ситуация изменится. В жизни вора также произошло изменение: судорожная суета бегающих во дворе охранников и легионеров сменилась на паническую сумятицу. Что-то сменилось. Вор напряг слух и уловил всего два слова — советник Фериш.

Вор похолодел: о глазах, ушах и гласе Императора ходило множество совершенно разных, противоречивых слухов, но ни в одном из них советник не представлялся в образе понимающего, милосердного аристократа. Обычно его описывали как хитрого, жестокого интригана — вот в это вор верил. Недаром Тайная Канцелярия подчинялась именно этому советнику.

Доран даже слышал сплетню, что Фериш являлся то ли братом, то ли даже сыном самого Тёмного Герцога.

Сильная дрожь по всему телу.

Вор судорожно вжался в камень горгульи, словно только она могла его защитить.

***

Кабинет. Четверо. За столом сидит советник Фериш, перед ним трое мужчин, явные силовики. Это легко угадывалось по выправке, жёстким взглядам, ну, и естественно, по боевому оружию при каждом: глава охраны поместья, начальник Имперской службы безопасности, а также специальный наблюдатель-преторианец легионер Максимус.

В глазах советника царила безмятежность, но никто из присутствующих мужчин не обманывался. Глас Императора был зол: его столь тщательно лелеемая и взращиваемая интрига была сорвана совершенно неучтённым фактором.

— Итак, — обратился советник к первому мужчине, — к сегодняшнему вечеру я жду от вас полный отчёт о том, как вор-одиночка умудрился пробраться в тщательно охраняемое поместье, добраться до покоев Императора и устроить покушение.

Начальник охраны поместья судорожно сглотнул и согласно кивнул. Конечно, он мог сказать, что его людей полностью отстранили от обеспечения безопасности, но разум не позволил совершить подобное дебильное действие. Что-то ему подсказывало — в этом случае его карьера закончится очень быстро, причём в подвалах Тайной Канцелярии.

— Аналогичный вопрос к вам, господин Хролус, — советник перевёл взгляд на руководителя Имперской службы безопасности, — дополнительно хочу получить полный отчёт о профпригодности ваших людей и вас заодно. На текущий момент для меня остаётся непостижимой загадкой, как четыре сотни отборных боевиков умудрились пропустить одного вора-одиночку.

— Советник, — ответил мужчина, — если вы позволите мне прокомментировать, согласно поступившим данным мы планировали противостоять силовому вторжению, но никак не незаметному проникновению.

Охранителю было обидно, так как информацию о потенциальном проникновении он получил как раз от советника Фериша, включая акцент на то, что проникновение будет силовой атакой с упором на магическую поддержку и использование магических артефактов.

— Избавьте меня от выслушивания некомпетентного бреда, — безмятежность окончательно покинула взор советника, сменившись ликами палачей, — при охране настоящего Императора Келлеруса вы также будете руководствоваться слухами и поступившей информацией? А что если враги решат играть не по правилам? Расплатитесь жизнью Императора? У вас есть восемь часов на всестороннюю оценку ситуации и подготовку отчётов. Свободны!

Проводив взглядом выходящих мужчин, преторианец повернулся к советнику и произнёс:

— Возможно, вы слишком строги к ним, советник.

— Да неужели? — язвительность и сатира. — Легионер, не выводите и Вы меня из себя. Эти два идиота умудрились полностью обесценить то, над чем мы с Вами работали на протяжении последнего полугода. Теперь сюда точно не нагрянет команда ликвидаторов из того самого города. Значит, у нас нет легальных поводов ввести в районе военное положение и устроить зачистку. Следовательно, проблемы с остроухими никуда не исчезнут.

Легионер кивнул, признавая правоту слов собеседника.

— Уже известно что он украл? — преторианец говорил о нашем главном герое.

— Конечно — уверенно ответил советник, — одну совершенно никчёмную безделушку.

— Что-то не похоже по степени проработанности, что вора прислали за совершенно бессмысленной, никчёмной безделушкой, — осмелился выразить сомнения легионер. Их отношения с советником позволяли подобную вольность.

— Пару лет назад я пустил слух о том, что эта статуэтка — есть утерянный артефакт ещё времён древнего Кахора, — советник соизволил ответить. Всё-таки легионер Максимум также являлся доверенным лицом Императора и участвовал во множестве интриг хитроумного Келлеруса, — в надежде что кто-нибудь из наших идиотов, то есть аристократов, поведётся на этот бред. К сожалению, идиоту пришлось вызревать целых два года, и объявился он совершенно не вовремя.

— Это не так? — утончил Максимус об артефакте.

— Конечно нет. Иначе бы он находился в положенной сокровищнице, ожидая своего времени. Естественно, предмет древний, найден в ходе настоящих археологических раскопок. Но четыре независимых архимага подтвердили, что это подделка, относящаяся к более поздним временам, и никакой магии, а тем более божественной сущности она не содержит.

— То есть нам статуэтку искать не надо, верно?

— Нам? Нам не надо! А вот распространить слухи об её безмерной ценности строго необходимо. Тогда остальная часть наших самых тупых аристократов, когда услышит об этом, обязательно бросится на поиски. Нам сейчас на руку повышенный хаос.

— Хорошо, советник, тогда этот вопрос остаётся в вашем ведомстве.

— Да, легионер. Ваша новая задача на ближайшее время — переместиться в город Аланис. В качестве полномочного представителя Императора возьмите с собой достаточную силовую поддержку. Ваша цель — найти способ ликвидировать губернатора этого города. Желательно способ максимально законный, а если получится опубликовать связи губернатора с эльфами, то будет совсем идеально. Но повторюсь: главная задача — физическая ликвидация. В скором времени, этот город увеличит своё стратегическое значение, и шпионы остроухих тварей будут совсем ни к месту.

— Силовая поддержка? — уточнил преторианец. — Ожидаются проблемы?

— При ликвидации сановника такого ранга всегда ожидаются проблемы, — произнёс очевидное Фериш, — вам предоставят всю известную информацию о городе, губернаторе, местной аристократии и их взаимоотношениях.

— Приказ ясен, советник. Дозвольте задать последний вопрос?

— Дозволяю, — разрешил советник.

— Если я встречу вора на своём пути, то что мне стоит с ним сделать?

— Если невероятное событие произойдёт, легионер, то… — с этими словами Фериш задумался на пару мгновений, — я разрешаю прервать его бренное существование. Живым мне он не нужен, даже нежелателен. Не дай Триединый, он заговорит и испортит мне новую интригу.

— Советник, Вы уже придумали, как использовать сложившуюся ситуацию на пользу Империи? — преторианец позволил себе толику восхищения.

— Конечно, легионер. Если в слоновью яму упал не мамонт, а стадо зубров, то это же не повод их не есть.

— То есть ликвидация вора не является обязательной?

— Да, если для ваших планов потребуется отпустить его живым, то дозволяю это сделать. Главное, чтобы он не попал в руки имперских дознавателей живым. Хотя бы в ближайшие 2–3 месяца. Этого срока хватит, чтобы завершить начатый процесс.

— Я вас услышал, советник Фериш. Позволите удалиться?

— Да, да, легионер Максимус. Вы можете быть свободны.

Преторианец покинул кабинет, советник задумчиво уставился в окно. Ему нравился легионер Максимус: тот, несмотря на всё своё армейское прошлое и военную академию брата, не потерял способность мыслить и принимать сложные, нестандартные решения. И что важно — не стеснялся задавать уточняющие вопросы как, например, сейчас. Конечно, вряд ли это поможет бедолаге-вору, потому как советник Фериш не привык оставлять слабо прогнозируемые вопросы без их разрешения. Как он уже сказал — живой свидетель, способный дать показания в Имперском Суде, ни ему, ни Императору Келлерусу не нужен.

***

Утро герцога Вали не задалось. Для начала повар умудрился пересолить его любимый Клионский омлет, чего не случалось уже лет так десять. Потом подоспела новость о последствиях засухи в южных регионах, как следствие — фатальное сокращение производства винограда. Что тоже не добавило настроения, кому понравится в одночасье потерять полмиллиона золотых? Поэтому мужчина уже не ждал никаких положительный вестей от прибывшего имперского гонца. И интуиция (сука такая) не обманула молодого мужчину (герцогу недавно исполнилось сорок пять): Император немедленно вызывал его ко двору. И так как отношения между герцогом и правителем оставляли желать лучшего, то вряд ли ему собирались вручить награду и налоговые преференции.

Камердинер глубочайше заверил гонца, что герцог незамедлительно появится пред светлым ликом Его Величества.

— Есть идеи, Крис? — спросил герцог свою верную соратницу, а по совместительству — молодую архимагессу Крис Стройную.

К сожалению, как и ожидалось, у женщины тоже не было информации, так что пришлось ехать. Не злить же Императора лишний раз, даже если он и развращённая марионетка в руках Тёмного Герцога.

Буквально через час Вали вместе с Крис находился в малом тронном зале. Помимо них в помещении присутствовали только советник Фериш, старший Хранитель Традиций и четверо элитных легионеров-преторианцев.

— Советник? — вопросительно поинтересовался герцог.

— Да, Ваша Светлость. — ответил тот. — Не беспокойтесь. Его Величество Император Келлерус соизволит принять вас буквально через 10 минут. Наедине.

— Наедине? — подозрительно уточнила Крис. Император не имел привычки с кем-то общаться наедине, а если быть точным — Император вообще не имел привычки с кем-то общаться. Его ушами и устами был малолетний выродок советник Фериш. Поэтому предложение пообщаться наедине выглядело как подозрительная ловушка.

— Наедине, — безмятежно подтвердил советник. Но как уже говорилось, в безмятежность молодого мужчины окружающие не особо верили.

Герцог и архимагесса переглянулись. Очень подозрительно, конечно, вряд ли герцогу что-то угрожает, но… от советника можно ожидать любой подлости и мерзости.

— Какие-то проблемы? — с дружеской улыбкой уточнил советник.

— Это такая честь, — вмешался в разговор Хранитель Традиций, — последний раз Император Келлерус удостаивал личной встречи графа Артурского. Это знаменательное событие случилось, как сейчас помню, целых восемь лет назад. А сегодня Его Высочество вновь соизволило! Такая честь!

Что же, стала понятна причина присутствия старика: если герцог откажется, то советник или Император смогут обвинить его в оскорблении императорской короны. И всё дворянское сословие будет на стороне Императора. А как это дальше вывернет хитрая змея Фериш — неизвестно.

В этот момент распахнулись входные двери и в тронный зал стелющимся шагом проникла пятёрка игроков, элитных боевиков Тёмного Герцога, специализирующихся на устранении магов.

Судя по всему, советник предпочитал полагаться не только на дворянские традиции и определение дворянской чести.

Крис было дёрнулась, но Герцог Вали остановил её повелительным движением. Ловушка расставлена хорошо, он в неё попал, и было бы крайне невежливо не воспользоваться любезным приглашением венценосного собрата.

***

Глава Арконской гильдии воров был неприлично молод для своей должности. Ему недавно исполнилось 53 года, и вступил на пост он буквально полгода назад. То есть кресло под ним ещё недостаточно закостенело, так что достаточно одного хорошего пинка, чтобы его поджарый зад вылетел с этой позиции, причём как полагается в теневых гильдиях — сразу в могилу.

И тут такой подарок от одного из членов гильдии. Сказать, что мужчина был в бешенстве — ничего не сказать. Бешенство, страх. Хотелось рвать и крушить. Молодой глава столичной гильдии был человеком импульсивным. В обычной ситуации его бы не допустили до управления, но других подходящих кандидатов в момент выборов не оказалось. Очень уж не вовремя остановилось сердце у старого главы, очень уж не вовремя. Хотя… ходят слухи, что может наоборот — слишком вовремя. И приложил к этому руку известно кто.

— Живым он нам не нужен, — буквально прошипел глава, — слишком многое может рассказать. А вот если мы предоставим его голову, то сможем выиграть прощение у имперцев.

— На текущий момент мы получили семь заказов на ликвидацию этого вора, а также двенадцать заказов на поимку живым. Думаю, наши коллеги из гильдии наёмников получили примерно схожее количество заказов.

Глава Арконской гильдии убийц молча дослушал доклад помощника и продолжил качаться в своём кресле-качалке.

Помощник терпеливо ждал воли своего господина.

— Надеюсь, на все заказы мы приняли предоплату? — наконец закончил размышлять глава убийц.

— Конечно, мой господин.

— Тогда это прекрасные новости, — владыка убийц широко улыбнулся, вот только ничего доброго в этой улыбке не присутствовало, — я давно хотел устроить какой-нибудь турнир или соревнование. Вдохнуть дух соперничества в нашу рутинную жизнь. Но жизнь всё устроила за нас. Принимайте все заказы на жизнь этого вора и раздай командам. И не забудь объявить, что команда, которая принесёт его голову, получит от меня любой артефакт на выбор из гильдейской сокровищницы.

***

У герцога Череха, наоборот, было хорошее утро. Началось всё с того, что он проснулся в постели с одной графиней (имя мы не будем называть по понятным причинам), за которой он давно и настойчиво ухаживал. Во-вторых, его финансовый управляющий удачно зашортил акции производителей винограда, и сегодня с утра герцог стал богаче на три тысячи золотых. Поэтому от полуденного доклада своего помощника он ждал если чего-нибудь не положительного, то хотя бы интересного. Предчувствие не подвело.

— Имперские структуры с самого утра приведены в боеготовность. Это касается всех легионов, стражи, Канцелярий.

— Причины известны? — сухо спросил герцог. Недостаток информации всегда его злил.

— Мы ещё не обладаем достоверной информацией, Ваша Светлость, но наши аналитики связывают эти действия с событиями в одной из южных резиденцией Императора. Сегодня ночью там что-то произошло, как мы подозреваем, кража какого-то сверхмощного артефакта. Но информация непроверенная, и мы стараемся не полагаться на неё. Продолжаем работать с информаторами.

— Хорошо, — кивнул герцог, — держи в курсе. Что-то ещё интересное?

— Да, Ваша Светлость. Сегодня утром Император вызвал герцога Вери и имел с ним продолжительную беседу наедине. Суть беседы выяснить не удалось. По окончании разговора герцог экстренно покинул Императорский дворец и, согласно показаниям очевидцев, был крайне озабочен.

— Ага, — задумчиво протянул герцог Черех, — очень интересно. Выясните, о чём они говорили!

Вражда между герцогами длилась с самой юности, уходила корнями в студенческую жизнь. Что там произошло, кто виноват — всё это было уже неважно. Оба благородных ненавидели друг друга всеми фибрами души, и даже малейшая проблема у соперника радовала каждого, как ребёнка — сладкое мороженое.

— Да, Ваша Светлость. Есть информация, что герцог поручил своим людям экстренно разыскать одного человека и доставить его живым. Тот же человек попал в тайные списки имперской стражи как особо опасный преступник. Без подробностей. По неустановленным причинам по линии Тайной Канцелярии передан негласный приказ об устранении этого же человека.

— Кто это?

— Какой-то мелкий воришка из местной гильдии. Доран по кличке Пацан.

— Что же этот Доран такого сделал? Так! Значит пора вмешаться и нам, — уверенно произнёс герцог, — касаемо этого воришки. Если Император хочет его смерти, то мы должны обеспечить его охрану. Пока не знаем точные причины происходящего, мы не должны допустить необратимых последствий. Как бы я не «любил» этого ублюдка Вери, но этого асбестового извращенца я не люблю ещё больше. И не допустите перехват вора людьми моего врага. Всё ясно?

***

— Александр? Что произошло? — спросила Крис, когда они достигли дворца герцога и его защищённых от прослушивания покоев.

— Интересный, познавательный разговор со мной случился, — задумчиво произнёс герцог, — очень познавательный.

— Расскажи! — буквально потребовала женщина. Они с герцогом были так давно знакомы, что она легко могла позволить себе такую вольность. Хотя своей жене герцог такого не дозволял. — Ты действительно встретился наедине с Императором?

— Это неважно, — холодно отрезал герцог, — неважно с кем я встретился.

Женщина давно не видела герцога таким… выбитым из колеи. Последний раз мужчина находился в подобном состоянии после смерти своего отца. Поэтому она прикоснулась к его плечу и доверительно произнесла:

— Саш, ты всегда можешь поделиться со мной.

Герцог тяжело выдохнул, пытливо посмотрел в лицо Крис, отвёл взор и проронил:

— Я знаю, дорогая. Но в этот раз ты останешься в неведении. Ради своей же безопасности и безопасности моих родных. Сейчас ты можешь помочь, присоединившись к поискам того вора. Он нужен живым и желательно здоровым. По крайней мере он должен говорить, и его разум должен остаться неповреждённым. Для Имперского Суда это критично важно.

— Что же там такого произошло? — Крис, как и полагается настоящей женщине, страдала любопытством. — Тебе выставили ультиматум? Он настолько унизительный? Помни, мы всегда можем начать сопротивление. Твои вассалы готовы…

— Ультиматум? Да. Унизительный? Скорее наоборот. Очень почётный и прибыльный, — герцог помолчал и добавил, — а насчёт сопротивления… мы не готовы к войне!

— Но… — опешила женщина. Никогда прежде герцог не сомневался в своих силах. Тем более так категорично.

— Крис, я всё сказал. Найдите этого чёртового вора. Я не люблю, когда со мной разговаривают с позиции силы. И да, когда придут за графом, — герцог выдохнул сквозь зубы, — не вздумайте оказать сопротивление.

— Что? — архимагесса опешила.

Герцог ничего не ответил, лишь молча вышел на террасу, хлопнув дверью.

Личная встреча с Императором принесла ему слишком много знания, а в слишком многом знании — много печали. Сегодня герцог Вали познал мудрость древней поговорки на себе.

— Ничего не понятно, — произнесла девушка. — Показать разговор между герцогом Вали и Императором Келлерусом.

— Вы уверены, что хотите отсмотреть этот фрагмент? Данный фрагмент не обладает самостоятельной ценностью, без знания дополнительной информации о глубинных структурах взаимоотношений между аристократическим домами Северной Империи. Рекомендуется просмотр данных событий в рамках отдельной линии повествования под названием «Советник Фериш».

— Проигнорировать.

Вот герцог зашёл, Император без маски, куча каких-то непонятных слов.

Вероника воспользовалась перемоткой. Жестянка была права. Ничего не понятно. Спокойный, ровный разговор двух, почти равных, людей о непонятных вещах.

Лишь в конце Император позволил себе намёк на угрозу.

— Разглашать подробности на ваше усмотрение, герцог. Но помните, что мне крайне не хотелось бы повторять Ширханскую Резню для устранения лишней утечки информации.

На этих словах Герцог Вали ощутимо вздрогнул.

— Ширханская Резня? Справка!

Прорыв карательных отрядов из Южной Империи в самое подбрюшье Северной Империи, кровавый геноцид множества аристократов, собравшихся на празднество первого дня лета в цветущей долине Ширхан. Списки погибших, смена балансов сил, разрыв дипломатических отношений, ответные удары группами диверсантов, практически начало полноценной войны между двумя Империями.

— Не поняла, — задумчиво произнесла девушка, — это же были солдаты Южной Империи? Почему Келлерус взял ответственность на себя? Или это какая-то подстава? Но вот же отчёты, имена командиров, опознанные трупы… Всё-таки нейросеть права, не стоит влезать в хитрости североимперской политики.

***

Уже почти двенадцать часов вор просидел за спиной горгульи. Удача была на его стороне — Дорана до сих пор не обнаружили.

Вот только… что делать? Конечно, он взял с собой припасов, тех же энергетических батончиков, но не воды. По плану к этому времени он должен был уже идти сквозь болото, а там воды достаточно. Качественный амулет очистки — и проблема жажды решена.

Сейчас же у него оставалось чуть больше литра драгоценной жидкости. К тому же в скором времени перестанет действовать зелье блокировки выделений, а значит потеря жидкостью резко ускорится. Следовательно, несколько часов, и наступит такая проклятая жажда, что вор сам вскроет себе вены, чтобы выпить собственной кровь.

Откуда взялся Император? Вор напряг память и кажется вспомнил, что сегодня тот должен был открывать какой-то новый храм в столице и никак не мог присутствовать в поместье. Конечно, Император мог воспользоваться телепортом, благо он может себе позволить подобное.

Но зачем? Хотя распущенность Императора Келлеруса не то что бы широко афишировалась, но многие люди с достатком знали об его разнообразных пристрастиях. Неужели это поместье Император использует как место для встречи со своими любовниками?

Мысли об Императоре немного отвлекли Дорана, но подкрадывающаяся жажда вернула поток сознания в правильное русло. Не стоило даже думать покинуть текущее убежище, поиски вора только начались. Но остаться не мог: жажда и похмелье от зелий гарантировано убьёт медленно и мучительно.

Вор знал решение, но видит Триединый, пользоваться им не хотел. Промучившись ещё час, вор всё же решился: в руку скользнул крошечный бутылек зелья «Мёртвый сон». Доран прихватил его по случаю. Довольно редкое пойло в загашнике старика Джи, каждая капли этого зелья погружала обычного человека в анабиотический сон примерно на сутки. Только всё, как полагается у алхимиков, имело свою цену: во-первых, не было никаких гарантий, что ты проснёшься после приёма этого яда. Во-вторых, чем сильнее зелье, тем злее похмелье. Согласно древним легендам только несравненный Тёмный Алхимик был способен делать сильные алхимические зелья без убийственного похмелья.

Фиксация самого себя к горгулье, маленькая фляжка воды, семь тёмно-синих капель «Мёртвого сна», несколько глубоких глотков и вор провалился в анабиотический сон в надежде проснуться через неделю. Желательно живым, здоровым и необнаруженным.