Мутное дело

Глава 17. Сфера Посейдона

Вор шёл всё утро и день. Наконец он достиг очередного холма и остановился в восхищении. С возвышенности открывалась умиротворяющая пасторальная картина: извилистая, серебристая словно с картинки речушка бежала сквозь долину, вокруг неё были щедро раскиданы фруктовые и виноградные рощи, в промежутках примостились милые сельские домики.

— Красота, — только и выдохнул вор.

Открыть карту и решить, куда двинуться дальше. По изначальному плану ему надо пойти на север. Двадцать семь километров и он достигнет леса, как раз к вечеру. Сможет встать на ночёвку и наконец-то передохнуть. Просто Доран уже задолбался идти, и сейчас его мозг перебирал все доступные варианты.

От Аланиса до точки назначения было чуть больше двухсот километров, но это если по прямой. К сожалению, на пути ему предстояло пересечь дюжину рек, пройти через забытые всеми богами (но не демонами) чащобы и миновать глухие трясины. Так что двести километров это только по карте, а в реальности его примерный маршрут составлял уже под три сотни. С учетом того, что ему пришлось сделать крюк из-за задания преторианца (кстати, что там всё-таки за ад был?), даже больше трехсот километров, из которых ещё осталось пройти больше двухсот девяноста. Допустим, он пройдёт двадцать пять. Встанет на ночёвку. Проснётся с утра. Итого: двести шестьдесят пять километров. У него останется фора в пять с половиной суток. То есть пять полных дневных переходов. По пятьдесят три километра. По лесу. В идеальной ситуации, то есть при условии, что он нигде не заплутает, не встретит какую-нибудь неведомую херню, не будет вынужден сидеть на дереве, спасаясь от волчьей стаи (хотя летом они вроде бы не собираются в стаи, но мало ли какие твари водятся в местных лесах).

Интуиция и разум настоятельно не рекомендовали недооценивать неизвестного преторианца. Да, у того явно было какое-то более важное, чем поимка беглого вора, дело. Вот только у легионера вся мощь Империи за спиной. А в свои способности скрыться в лесу Доран верил слабо. Он, демоны, городской вор! Незаметно пролезть в дом, тихо обойти защиту, спокойно взять что надо и скрытно уйти. И всё. Да, он наполовину Светлый эльф, но всю свою сознательную жизнь он провёл в каменных джунглях!

Доран плюхнулся на ближайший камень и задумался. Он что-то упускает? И не так думает. Но как думать правильно? Хм… и тут вора осенило первое озарение. Он знает, как думать правильно! Надо думать как Милиус.

Что бы сделал Милиус? Наверное, попробовал бы откинуть текущий, откровенно негодный план и представить, что надо всё сделать сначала.

Что можно сделать? Портал? Все порталы требуют полной идентификации, а там его сразу же примут власти.

Не туда мысль. Назад. Цель: достичь точки в двухстах девяносто километрах практически на самый север. Какие средства передвижения есть в наличии? Портал отпадает. Лошади? Но из вора кавалерист так себе. Скорее себе шею свернёт. А про других ездовых тварей лучше даже не говорить. Да и не пройдут они по лесу.

И тут взор вора зацепился за Императорский тракт, уходящий на восток. И почтовую станцию, стоящую на нём. Вор судорожно открыл карту местных земель. Да!

Тракт уходит на восток, но потом резко изгибается и ведёт на север. Практически не сворачивая до самых Проклятых Гор. Если он сядет в проходящий скоростной дилижанс, то за пару дней он проедет сорок километров на восток и двести шестьдесят на север. То есть до нужной точки останется дойти всего-то сорок километров!

— Я идиота кусок, — только и смог сказать вслух юноша, — вот, наверное, Милиус ржал от моей тупости! Зачем я вообще зацепился за то, что точка находится в провинции Аланис? Она же на самом краю! Надо было планировать маршрут от города Бастиласа!

Вор вскочил на ноги и принялся спускаться с холма, проклиная свой недалекий разум. Как говорится в их воровской среде, если мало думать, то придётся много бегать. Правда, тут подразумевалось бегать от стражи, но в данном случае поговорка как нельзя кстати подходила под текущую ситуацию. Не зря Милиус так злился на его глупость, ох, не зря.

***

Герцог вместе со своей верной соратницей архимагессой Крис Стройной стоял в порту Беламори и наблюдал за разгрузкой великого дредноута.

— Александр, я не понимаю подоплёку происходящего.

— Крис, мы уже с тобой сотню раз обсуждали. Не влезай в это дело.

— Но…

— Крис. Ты мне очень дорога и мне очень нравится видеть тебя юной и красивой! И что главное — живой и здоровой!

— Александр!

— Когда-нибудь ты всё узнаешь.

— Александр, ты мне не доверяешь?

— Тебе-то я доверяю. Я себе теперь не доверяю.

— Бред какой-то, — девушка закусила удила. Её герцог так ничего и не рассказал о том, что случилось на той самой первой встрече с Императором, да и на последующих тоже. — Что такого произошло? Император отдаёт тебе и твоим вассалам колонию на Зелёном Континенте. Бред же. Что за благотворительность? Келлерус, конечно, имбецил, но его советник Фериш — та ещё прагматичная сволочь.

— Крис! Не говори так о моём брате!

— Ты раньше сам грубее говорил! — повысила голос архимагесса. Она не боялась быть услышанной, так как их прикрывала её личная, мощнейшая защита от прослушивания.

— То было раньше. Забудь, что было раньше!

— Я не люблю не понимать ситуацию.

— Крис, вводные очень простые. Нам отдали Зелёный континент. Теперь это моя вотчина. Семнадцатый Проклятый Легион распускают. Кровавого генерала отозвали в Империю и отправили на почётную пенсию. Мы забираем все имеющиеся силы и отправляемся удерживать мои новые владения.

— Не понимаю! Императорская семья за столько веков даже одного процента никому от Колонии не отдавала. За огромные деньги, между прочим, а теперь буквально дарит всю добычу тебе.

— Дарит, — зло усмехнулся герцог, — я со своими вассалами отдал практически всё, что имел, за это. Только несколько родовых поместий и осталось. Я залез в огромные долги перед банками, чтобы выплатить полагающиеся отчисления.

— Александр, ты извини, конечно. Ты богатый мужчина. Но это всё равно несравнимо! Порядок цифр другой! Есть какие-то ещё договоренности? Я видела официальные договора. Там нормальные налоги, приемлемые тарифы на перевозку грузов на дредноутах. Конечно, можно было и подешевле, но ничего криминального там не было. Тебя заставили подписать какие-то иные кабальные договора?

— Нет. То есть я, конечно, подписал кучу тайных договоров, но всё, что касается коммерческой части ты знаешь. Никаких подводных камней.

— Может, Император вывезет всё, что может из Колонии, и мы приедем на голую землю? Без защитной артиллерии и так далее.

— Нет. Конечно, многое Империя вывезет на континент. Но никто нас с голым задом не оставит. Артиллерия остаётся в полном составе. Со всеми складами, амуницией и так далее. Даже то, что легион распускают… большую часть легионеров оставят на месте. Мы их почти в полном составе перенимаем.

— Тогда не понимаю.

— И не надо.

— Бред какой-то. Я не верю в благотворительность.

— Тут нет никакой благотворительности. Вообще даже отдалённого намёка. Я скажу одну вещь Крис, — наконец-то сдался герцог, — и после этого ты больше не будешь задавать вопросов. Согласна?

— Да, — удовлетворенно схватилась девушка за хоть что-то.

— Император Келлерус не тот, за кого он себя выдаёт.

— Не поняла, он самозванец?

— Да нет же. Я про его образ!

— То есть он не изнеженный туповатый педераст, погрязший в разврате, которым манипулируют все, кому не лень.

— Я не знаю насчет его педерастии и разврата. Но вот всё остальное точно не так.

— То есть ты хочешь сказать, что у него нет связей с Герцогом Арис?

— Связь-то есть. Только он ему не подчиняется. Это всего лишь игра. В реальности они союзники в войне.

— В какой войне?

— А вот об этом тебе знать не надо. Итак слишком много рассказал. Крис. Заклинаю всеми богами. Не ищи никакой информации. Просто делай своё дело. Нанимай людей! Тренируй молодых магов! — девушка хотела что-то сказать в ответ, но она в первые в жизни увидела то, что её старый, надежный как скала сюзерен испуган.

***

Последние дни герцог Черех находился в состоянии слабо контролируемого бешенства. Ведь всё так хорошо начиналось! Казалось, что герцога Вали прижали со всех сторон. Псы Императора вцепились в холку старого недруга, все его вассалы были заблокированы Имперскими легионами и гвардиями императорских родов, против его ближайшего вассала графа Рагуранского выдвинули хорошо подкрепленные обвинения в покушении на самого Императора. А значит, через графа должны были под удар подставить герцога Вали. Конечно, подтянуть непосредственное покушение, а следовательно лишение короны, конфискацию и прочие сопутствующие радости не получилось бы, но клан герцога однозначно потерял бы процентов девяносто своего влияния.

Естественно, герцог Черех даже на микросекунду не верил в покушение. Но вера — она штука для священников, для людей мирских имеют значение только вещи приземленные, например, мощная доказательная база с логически стройными выводами дознавателей и весомыми подтверждениями аудиторов. В общем что-то такое, что примет Верховный суд и что удовлетворит Большой Совет Аристократии. Судя по решимости имперцев, необходимые свидетельства у них имелись. В последний раз Империю так сотрясало, когда убили первого наследника Императора. В тот раз имперский клан выступил единым фронтом и предоставил неопровержимые доказательства. Именно с той поры гильдия убийц потеряла практически всё влияние в Северной Империи. Да и в Южной тоже — враждебные соседи дураками не были и сделали соответствующие выводы.

Черех тогда сидел и потирал руки в предвкушении. Его советники подготовили несколько отличных ходов, чтобы оторвать от опального враждебного клана много ценного. Вот только этот выблядок, который лучшее, что мог сделать, это сдохнуть в утробе матери, выкрутился. И не просто выкрутился, а в мгновение ока стал чуть ли не богатейшим аристократом Империи.

— Как? — рычал Черех. — Вы узнали точно?

— Нет, Ваше Сиятельство, — секретарь был бледен как статуя Смерти. Сказывались недельное отсутствие сна, нервы и постоянное давление Герцога.

— Сперма Асириза! Демоны! Зачем я вас всех, идиотов, держу? Вы тупые уроды, не можете сделать ничего! Я каждый месяц выбрасываю по тысяче золотых на информаторов, а вы всё, что можете сказать «Нет, Ваше Сиятельство».

— Ходят слухи, — осторожно начал секретарь криков герцога на протяжении добрых десяти минут, — что Герцог Вали отдал Императору некие артефакты.

— Какие, в задницу Елиразоли, артефакты? — взорвался герцог. — Что можно было такого отдать, чтобы с тебя сняли подобные обвинения, а на сдачу отсыпали Колонию в Зелёном Континенте? Трон Триединого?

— Нет. Есть мнение, что среди древних артефактов находилась некая сфера Посейдона.

— Что это такое? — нахмурился герцог. — Никогда не слышал.

— Никто не слышал. Это очень древняя докахорская реликвия. Древний полубожественный высший артефакт.

— И что он делает?

— Вроде бы он способен усмирить кусок области Океана Бурь.

— Да быть такого не может! — прошептал Черех. — Не может существовать такого артефакта. Помолчи!

Герцог задумался на пять долгих минут. В его голове со скоростью молнии мелькали возможные варианты. От сложившихся перспектив захватывало дух. Помести подобный артефакт на Императорский дредноут, добавь еще парочку подобных элефантов и можешь плыть куда угодно. Искать мифический затерянный континент, высадиться в другом месте Зелёного Континента, да можно просто обогнуть с севера Кахор и высадить легионы в восточной части. Сейчас Северная Империя зажата между землями проклятых южан, Светлым Лесом, Проклятыми Горами и Океаном Бурь. И если убрать Океан Бурь, то весь остальной Кахор упадёт перед мощью Империи! Северная Империя регулярно проводит акции устрашения по всему континенту с помощью подконтрольных архимагов, но даже они не могут удержать земли, а вот пара ударных легионов могут. Да и зачем дополнительные дредноуты? Достаточно одного в качестве флагмана и усилить его легким десантно-транспортным флотом. Так можно даже больше легионов перебросить. Захватить плацдарм в тех же вольных баронствах. Закрепиться. Возвести огромные стационарные порталы.

— Свободен! — сказал герцог. — Мне надо подумать.

— Да, Ваше Сиятельство, — поклон.

— Информация слишком важная. Необходимо её подтвердить!

— Да, Ваше Сиятельство, — вновь поклонился секретарь.

— И что с тем воришкой, из-за которого всё завертелось?

— До сих пор не пойман, Ваше Сиятельство. Герцог Вали отозвал свои награды. Имперцы также исключили его из списка приоритетных целей.

— Логично. Эта карта уже разыграна. В ней нет существенной пользы.

— Прикажете и нам отозвать розыскные листы?

— Я сказал существенной, а не вообще нет пользы, — в раздражении рявкнул герцог, — меня окружают конченные идиоты. Снизьте награду, но продолжайте искать. В любом случае из него живого можно выжать много информации о том, что же всё-таки произошло в поместье.

***

— Стоп, — остановила трансляцию девушка, — что ещё за Сфера Посейдона? Так, мифический артефакт, способный дать небывалый контроль над водной стихией, морскими обитателями и водными элементалями. Характеристики… неинтересно… это пропустим.

Статус: не существует. Что значит не существует? А о чём герцог Черех кричал? Ах, вот оно что… Это дезинформация, которую пустил советник Фериш, чтобы скрыть истинные причины передачи Зелёного Континента Герцогу Вали. Но зачем тогда передали такой важный кусок опальному герцогу, и почему тот так опечален?

«Хотите ознакомиться с краткой информацией об этой ветви историй Кахора?»

— Конечно хочу. Сколько там отсмотреть надо? Сколько?! — девушка прочитала число и помотала головой. — Нет, спасибо. Как-нибудь в другой раз. А, может, в другой жизни.

***

Дорога заняла чуть больше двух часов, так что на перевалочной станции Доран оказался ближе к вечеру, когда солнце уже пошло на спад. Сама станция оказалась до банальности скучна: башня с примитивным маносборником, длинное вытянутое здание склада-вокзала, примыкающий к нему двухэтажный постоялый двор да пара дюжин небольших домиков неизвестного предназначения. Наверняка, где-то тут жил начальник станции, местная стража (если она тут вообще была), располагался магазин с вещами первой надобности. Но всё это вору было малоинтересно, поэтому он проследовал на вокзал и поинтересовался, когда планируется следующий дилижанс до Бастиласа и можно ли купить билет.

Нет, билет купить нельзя, а вот следующий дилижанс пройдёт через станцию буквально через три часа. Попросив остановить его для подбора пассажира, вор отошел от стойки и пошел в едальню.

Заказав еды, а заодно за несколько медяков купив связку старых газет, вор разместился на внешней веранде за угловым столиком. Там же сидела компания местных крестьян, распивающих пиво, а также высокий черноволосый ведьмак в легкой кожаной броне, рядом расположился прислонённый к стенке длинный полуторник. Вор не понимал, для чего эти персонажи существуют. Именно «для чего», а не «почему». Последнее как раз было очевидно — Имперское правительство в последние годы активно поддерживает гильдию ведьмаков и щедро платит за выполненные заказы. Вот только категорически непонятно зачем эта старая, и даже местами уважаемая, гильдия существует. Ладно в древние времена, когда по всему континенту ходили чудовища, да те же безобидные (относительно и в наши времена) лешие регулярно напускали лесных тварей на поселения, но сейчас-то? Неужели легионы при поддержке иных имперских структур не могут справиться с любой угрозой? Бред же! Загадка, как почти исчезнувшая гильдия вдруг резко снова оказалась на сцене.

С другой стороны существуют ведьмаки и пусть себе существуют. Конкретно этот представитель сейчас сидел, нежился под солнцем и никакой угрозы для вора не представлял. Поэтому Доран откинулся в плетёное кресло, вытянул ноги и вытащил первую газету из связки. Обычно подобные связки покупали крестьяне, они использовали бумагу для растопки или ещё какой надобности, так что такие упаковки уходили по цене макулатуры. Для вора же позавчерашние новости были свежее некуда, в Аланисе он просто не успел ничего узнать, а до этого ему было как-то не до чтения газет. Хотя, он идиот, у Милиуса наверняка имелись самые свежие и качественные издания!

В очередной раз подивившись своей тупости и устыдившись этим фактом, Доран углубился в чтение.

Транспорт опоздал на полчаса и прибыл, когда уже на улицу спустились сумерки. Досадно, но чтение пришлось отложить. Чем Доран был раздражен по двум причинам: во-первых, Империю явно сотрясали какие-то непонятные изменения. Одно то, что Зелёный Континент отдали какому-то герцогу да распустили Проклятый Легион. Куда теперь будут ссылать всех воров, убийц и прочих теневых «героев»? Что-то подсказывало вору, что у Императорской Канцелярии на это уже готов ответ, и они знают, как максимально правильно и прагматично утилизировать сей ресурс. Во-вторых, когда вор оставался наедине с самим собой, перед ним вставало лицо того мертвого парнишки из Аланиса. Что выбивало его из колеи, а сейчас не время распускаться!

Так что, как только дилижанс прибыл на станцию, Доран буквально рванул к нему. Несмотря на то, что транспорт был явно старой постройки, выглядел крепким и весьма вместительным. Внутри было два проводника-водителя: пообщавшись с одним, вор отдал три серебряных с мелочью за проезд в общем сидячем зале. Конечно, был искус взять выделенное купе, вот только лесовик, отваливший за подобное удовольствие почти ползолотого выглядит как минимум подозрительно. Откуда у него вообще есть ползолотого? Так что вор мысленно вздохнул, сел на выделенное место и вытащил следующую газету. Благо свет в подобном транспорте отключали только уже часам к одиннадцати ночи. Через полчаса дилижанс тронулся и Доран даже позволил себе немного расслабиться. А если бы он узнал о том, что основные игроки в Империи отозвали с него розыскные листы или существенно снизили награды, то он был вообще от радости ударился бы в пляс.

Хорошо, что вор об этом не знал, так как расслабляться ему не следовало.

***

В это время в Светлом Лесу происходил длинный и весьма нудный диалог между пятеркой уважаемых эльфов. Тратить восемь часов жизни и просматривать его целиком Вероника не решилась и попросила показать только нарезку самых занимательных моментов:

…

— Сфера Посейдона. Если она существует, то следует ожидать существенного усиления Северной Империи в ближайший век. С людей станется захватить территории на востоке.

— Это не худший сценарий.

— Что ж еще хуже?

— Глубже надо смотреть, глубже. Представьте, что североимперцы смогли провести дредноут в Средиземное Море. Будут ли у них конкуренты?

Остальные эльфы подавленно замолчали, понимая, что нет, не будет. Ни один флот не сможет противостоять подобному бронированному монстру, чудовищу, которого создали, чтобы противостоять бесконечным и безразмерным ударам стихии воздуха и воды, способного убить морского дракона и даже не сбавить ход.

…

— Что с Лилиан?

— Наши информаторы говорят, что её останки обнаружили и идентифицировали.

— Мертва? Её не могли захватить и инсценировать гибель?

— Такой шанс есть, но пока внешняя разведка не может подступиться.

…

— Ноту протеста заявили?

— Конечно, но ответ людей — это завуалированная насмешка. Имперцы поинтересовались, что уважаемый архимаг мог делать в глубине территории сопредельного государства. К тому же ночью и в компании высокопоставленного государственного чиновника.

…

— Разрыв отношений нам не подходит. Это именно то, чего добивается Кровавый Убийца Эльфов. Если мы пойдем на это, то фактически уничтожим остатки нашей разведывательной сети и окажемся слепы.

…

— Как подготовка в Бастиласе?

— Опережаем план. Город готов к отделению от Империи. Если Император им этого не позволит, то он просто взорвётся в мятеже.

— Отлично. Такая полыхающая рана надолго отвлечет Империю.

— Если Император не кинет легионы на подавление мятежа.

— Это было бы идеально. Бастилас — это древний город-крепость с мощнейшей артиллерией. С наскока его не взять. А многолетняя осада отвлечет силы как минимум одной Длани. А после того, что делать с побежденными?

…

— Кто-нибудь из имперцев обнаружил того вора, с которого всё началось?

— Хороший вопрос. Кстати, нет.

— Стоит подключиться.

— К тому же на нём смерть Лилиан.

— Не совсем, но да, именно его след использовали для наводки.

— А кто-нибудь его видел? Может, этого воришки и не было никогда.

— Слишком грубая подделка.

— Убийца Эльфом и более грубые ложные следы пускал. Он же берёт не качеством, а количеством и ограничением информации, — все эльфы поморщились от воспоминания про подобную топорную работу, — даже высокопоставленные чиновники не знают, за чем же они гоняются.

— Очень неэлегантно.

— Зато надо признать — результативно.

— Но не эффективно.

— Для Убийцы эффективно, он обычно тратит чужие ресурсы на мифических химер.

…..

— Что с покушением на Убийцу?

— Как обычно провалилось.

…..

— Как найти этого воришку? Судя по всему, у него мощные артефакты противодействия.

— Глупый вопрос.

— Позвольте?

— Мы же знаем, что он скрывается где-то в северных лесах провинции Аланис.

— Мы имеем все основания это предполагать. Но это огромная территория. Несколько тысяч квадратных километров.

— И много на этой территории неучтенных полукровок?

— Резонанс Светлого Леса. Гениально! Разбить на сектора и прочесать поисковым резонансом.

***

Несколькими днями ранее. Где-то в Арконии.

— Генерал. К вам посетитель, — в дверь постучался страж.

— Кто? — вместо генерала спросил лорд-каратель Синос.

— Прошу прощения, лорд, он не представился. Передал это, — страж вошёл в кабинет и протянул оригами в виде головы лиса.

— Оригинально, — перехватил лиса лорд-маг Уракос. — Свободен!

— Уракос, что там? — спросил лорд-разведчик.

Маг кинул проверочный конструкт, усмехнулся и резко смял бумагу. Та мгновенно вспыхнула синим пламенем и затем трансформировалась в странную конструкцию.

— Что это? — спросил каратель.

— Ответы, — первый раз за вечер подал голос генерал. — Это образ малой печати Императора.

— То есть это кто-то из Императорской Канцелярии?

— Нет. Канцелярия уже сегодня сказала всё, что хотела. А сейчас мы услышим Императора.

— К нам пришел Император? — удивился лорд-наставник, обычно молчавший на любых совещаниях.

— Конечно нет, — покачал головой генерал, — пригласите гостя.

Через десять минут в кабинете расслабленно покачивался на стуле нежданный гость, с интересом рассматривая генерала и офицеров.

— Советник, при всем уважении…, — намекнул лорд-снабженец.

— Ах, да, — прозвучал глухой голос. Лёгкий взмах рукой и личина гостя растворилась в воздухе, представив довольно молодого человека.

— Советник Фериш, — удовлетворённо проронил генерал, — следовало этого ожидать…

— Генерал? — вежливо спросил молодой мужчина, изогнув левую бровь в немом вопросе.

— Советник, не надо играть со мной в эту вашу дипломатию! — генерал зло хлопнул ладонью по столу, показывая отрицание витиеватого словесного кружева, — говорите, что хочет герцог и выметайтесь! В противном случае, у меня всегда найдётся пара добротных палачей!

— Генерал, — гость перестал качаться на стуле и в, показном удивлении, развел руками, — зачем этот спектакль? Давайте оставим байки о вашей кровожадности, недалекости и солдафонстве плебсу и бесполезной аристократии.

— Попробовать стоило, — гнев генерала сменился усмешкой, вот только так и осталась злой, — но вопрос остался неизменным. Что хочет герцог?

— Герцог?

— Советник! Повторю! Отставьте свои игры! Я не считаю вас идиотом, проявите уважение и Вы. Не считайте меня идиотом.

Советник спокойно выдержал взгляд генерала и после этого вытащил пирамидку — артефакт защиты от прослушивания.

— Позволите?

— Мои люди всё проверили, но как пожелаете, — пожал плечами генерал.

Советник повернул верхушку пирамиды по часовой оси и поставил артефакт на стол. Лорд-маг восхищённо цокнул.

— Вижу, ваш архимаг оценил качество этого артефакта. Если обнаружите кого-нибудь мертвого поблизости, то значит он пытался подслушать.

— Артефакт активно противодействует любому магическому прослушиванию? — маг встал со своего стула и подошёл поближе, чтобы рассмотреть пирамиду.

— Артефакт активно противодействует любому прослушиванию, не только магическому, но и физическому, астральному, ментальному.

Маг вновь восхищённо цокнул и практически прильнул к артефакту.

— Уракос, я понимаю твоё восхищение, но вернись на место.

— Да, генерал.

— Итак, советник, теперь Вы готовы ответить на вопрос?

— Что от вас хочет герцог Ариский? Вряд ли, генерал, я смогу ответить на этот вопрос! Не уверен, что герцог вообще знает о вашем существовании. Если бы вас можно было бы купить, то уверен, что такая идеальная команда бы привлекла его внимание и его эмиссары уже вились вокруг вас. Но уверяю: я не его эмиссар.

— Советник? Вы утверждаете, что вас послал не герцог?

— Разве я советник герцога? С чего вы взяли, что я могу представлять герцога?

— Ходят такие слухи… — тихо произнес один из офицеров.

— Господа, давайте оставим байки невежественному плебсу. Даже если этот плебс носит графскую корону.

— Сложно не поверить, герцог, — заговорила лорд-разведчица Беатрис, — шедевр-артефакт явно из северных пределов Арис, да и ваша охрана набрана из боевиков Боя. А общеизвестно, что герцог подмял под себя этот культ.

— Хм. Прекрасная Беатрис, — советник явно польстил женщине с довольно простым и невыразительным лицом, — ваши глаза не только сияют словно звёзды в ночи, но и зорки будто орлиные. На чём они провалились?

— Много факторов.

— Буду премного благодарен, если вы сможете уделить время после встречи и объяснить этим олухам их ошибки, — советник выжидательно смотрел на женщину, та, дождавшись знака дланью от генерала, коротко кивнула, — все эти «доказательства» выглядят весомо только для тех, кто не знает, что герцог Ариский является моим старшим братом, — советник добродушно усмехнулся, разглядывая собеседников, — и он очень строго относится к своим родственным связям.

— Про герцога ходит множество слухов среди знающих людей, — произнёс лорд-снабженец и, дождавшись разрешительного знака от генерала, продолжил, — в том числе пугающих даже таких циников, как я.

— Для такого старого и мудрого ишида, как вы, не должно быть настолько пугающих историй, — усмехнулся Фериш, — но если серьёзно, то эти истории не отражают и доли того, кем является герцог. И, наверное, стоит прекратить обсуждать герцога — мой брат не любит, когда его имя треплют без лишней нужды. Но раз мы коснулись баек, генерал, позвольте праздный вопрос.

— Прошу.

— Вы действительно никогда не снимаете свои латы?

— Мы же не хотели обсуждать байки для невежественного плебса?

— Я всё-таки человек и мне тоже свойственно любопытство, — с губ советника не сходила понимающая и доброжелательная улыбка, — ваша любовь к вашим ржавым латам — это всё-таки байка для черни или это действительно важный артефакт, с которым вы не можете расстаться?

— Ванну я принимаю без лат.

— Достаточный ответ, — вежливо склонил голову Фериш, — а цвет тоже не байка? Вы действительно собственноручно казнили десять тысяч взбунтовавшихся негров и после этого ваши стальные латы приняли такой цвет?

— Двадцать.

— Двадцать негров?

— Двадцать тысяч.

Советник в смеси восхищения и лёгкого недоверия покачал головой.

— Советник, — вновь вмешался в разговор лорд-снабженец.

— Да?

— Если мы коснулись обсуждения баек, то позвольте…

— Конечно!

— Злые языки говорят, что вы с Императором…

— Что мы любовники? Да… — офицеры, включая генерала, в недоумении переглянулись, на что советник рассмеялся и продолжил, — ходят такие слухи. Иногда даже приходится отправлять тайных, чтобы болтливым идиотам укорачивали головы. И тем идиотам, что слушали подобные слухи тоже, — Фериш говорил это мягко и даже несколько располагающе, вот только никого из здесь присутствующих улыбка советника не обманывала, но и не пугала: все присутствующие в кабинете являлись людьми, как говорится, тёртыми, пролившими много крови, как своей, так и чужой, в войнах за Северную Империю. Да и цели у Фериша пугать руководство Зелёного Легиона даже близко не было. — Вопросы?

— Забудем о байках и слухах! — генералу надоела прелюдия и он вернулся к главной теме сегодняшнего дня. — Я и мои люди хотим разъяснения ситуации. Меня, Керина Мразь, генерала Зелёного Легиона, губернатора Зелёного Континента, вызвал клерк из Императорской Канцелярии и отчитал за то, что Легион не может обеспечить нужды Империи в неграх-рабах.

Советник мягко улыбнулся и вновь стал раскачиваться на стуле.

— Советник! — не дождавшись комментариев Фериша, генерал стал терять остатки и так потрепанного за сегодня терпения. — Я вижу, что моя отставка близка, но я пока ещё генерал Империи! И требую…

— Уже нет, Керин. Император с утра подписал приказ, я лично составлял текст о лишении вас права управлять Проклятым Легионом. Так что сейчас вы даже формально не генерал Империи.

В тишине кабинета прозвучал отчётливый звук ломающегося подлокотника кресла генерала, огромная кисть Керина раздавила древесину морённого дуба будто яичную скорлупку.

Офицеры напряглись в ожидании приказа генерала, ситуация приближалась к критической: достаточно лёгкого кивка Керина и случится первый за долгие годы бунт легионеров, причём в самом центре столицы.

— Зачем? — буквально через силу спросил Керин, который с трудом проглотил ещё одно оскорбление.

— Законы Империи это запрещают. А! — немного театрально вскликнул советник. — Я совсем забыл об одной мелочи, — советник опустил руку в портфель около себя, вытащил оттуда какую-то палку и бросил Керину, тот машинально её подхватил.

— Что это? — недоумение в кабинете достигло уже критической точки.

— Как что? Ржавый Жезл. Поздравляю Керин, вы теперь маршал Ржавой Длани.

— Первый раз слышу об этой Длани.

— Потому что вы ещё её не создали. Только афишировать ваше назначение не стоит. Совсем не стоит.

— Советник, мне нужно обсудить неожиданные события со своими офицерами.

— Конечно, генерал, — советник встал со стула, — подожду вас в соседней зале. Только вам ещё нечего обсуждать. Надеюсь, вы не думаете, что советник Императора прибыл лично вручить какую-то драгоценную палку?

— Конечно, нет, советник. Буквально несколько минут. И огромная просьба, передайте мою благодарность Императору за эту честь и огромное доверие.

— Считайте, что уже передал, — кивнул Фериш и вышел соседнюю залу — обеденную.

Высший командный состав Зелёного Легиона всегда останавливался в столичной резиденции Керина, когда прибывал в Северную Империю с Зелёного Континента. Поэтому обеденная зала представляла собой просторное помещение с несколькими столами, чтобы вместить не только генерала с лордами, но также заместителей лордов и прочих людей, которых считал нужным пригласить к столу генерал. Кабинет прилегал к обеденной зале не просто так: зачастую, когда генерал получал новый приказ и волю Императора из канцелярии, он начинал планирование операции ещё в своей столичной резиденции задолго до прибытия в свою базовую ставку на Кровавом Мысе на далёком континенте. И опять же зачастую в планировании требовалось участие большего количества офицеров, чем мог вместить пусть и обширный кабинет Керина. В такие моменты обеденная зала как раз превращалась в командный штаб, и, естественно, всё это Фериш прекрасно знал.

— Это была проверка? — вопрос генерала отвлек Фериша от созерцания картины джунглей.

— Хорошая работа, — равнодушно похвалил советник, поворачиваясь к генералу и офицерам, — да, маршал. Это была своего рода проверка, — холодно произнес советник, с которого слетела вся театральность, — отчёты отчётами, но Император хотел составить личное мнение и убедиться, что вы способны справится с порученной миссией.

— Заклинание аватара? — непроизвольно воскликнул лорд-маг.

Фериш кивнул.

— Ваше Императорское… — бывший генерал мгновенно преклонил колено. Офицеры промедлили буквально на миг и последовали примеру новоиспеченного маршала.

— Маршал, встаньте! — прервал суету советник. — Император уже ушёл. Пора поспешить, у меня осталось не так много времени, чтобы просветить вас по ряду вопросов.

— Что хочет Империя от своего верного сына?

— Ничего хорошего, маршал, ничего хорошего. За всю ту кровь, за все злодеяния, что вы совершили во имя Империи вы получили прозвище Мразь. Даже не знаю, как вас прозовут за то, что вы свершите. Вы готовы, маршал?

— Я и мои люди всегда готовы, советник. Нет такого поступка, который мы не совершим ради Империи!