Мутное дело

Глава 18. Лёгкое путешествие

До выключения света в дилижансе Доран успел бегло ознакомиться с основными темами в газетах, и сейчас его клонило в сон: сказывалась почти двухдневная беготня и психологическая нагрузка. Наконец, усталость достигла такого уровня, что мысли об убитом подростке перестали волновать. Вор подложил под затылок подушку, натянул капюшон, закрыл глаза и практически мгновенно уснул.

Проснулся он уже поздним утром, когда транспорт был на очередной остановке.

— Стоянка тридцать минут, — объявил проводник и пошёл открывать двери дилижанса.

Доран встал, потянулся, захватил свой вещмешок и выскочил наружу. Настроение было наипаршивейшое. Вроде и сидушка нормальная, но всю ночь снилась какая-то муть, так что получился не сон, а какое-то мучение. И вновь вернулись мысли о подростке, правда, к облегчению вора его совесть уже согласилась переквалифицировать сие деяние с непредумышленного убийства на несчастный случай.

Оглядевшись, Доран увидел пару интересных мест: трактир и храм непонятного божества. Сначала он заглянул в едальню и заказал себе плотный завтрак, логично решив, что припасы лучше поберечь. Во-первых, мало ли как жизнь повернётся, во-вторых, сухпайки всегда проигрывают по вкусовым качествам домашней горячей еде. Получив от трактирщицы заверения, что еда будет готова буквально через пять минут, Доран отправился в храм. Там он нашёл местного священника и заплатил тому двадцать серебряных за то, чтобы отслужил мессу за упокой по лучшему разряду. Совесть немного успокоилась, хотя Доран не имел ни малейшего понятия, что же это за храм. Явно не Триединого.

— Что у нас тут? — с чуть лучшим настроением вор присел на указанное трактирщицей место.

Жирная яичница-глазунья из дюжины перепелиных яиц, ломоть разваренной говядины и какой-то травяной салат расположились на здоровенной краюхе серого хлеба. Выглядело хоть и просто, но весьма аппетитно. Взяв приборы, Доран собрался приступить к завтраку, но тут его коварный мозг подсунул следующую мысль для размышлений: дескать, дружище, а что там с твоей сестрой? Хорошо её спрятал? Уверен, что её еще не схватили? Может, её сейчас где-то пытают?

— Блядь! — прошептал Доран. Лучше бы он дальше бегал как загнанный кролик, тогда по крайней мере в голову не лезли идиотские мысли. Идиотские потому, что сделать он ничего сейчас не может, а вместо концентрации на цели он тратит силы на переживания. Причём в двух сутках от финальной точки.

Аппетит был испорчен. Жестами показав трактирщице завернуть завтрак с собой, вор скрылся в дилижансе.

В углу трактира сидели три пастуха, два мужчины и женщина, и неспешно потягивали теплое пиво. Трактирщица периодически поглядывала на них: мало ли, ещё запросят поднести. Сидели они тут с раннего утра, заказали плотный завтрак и с того момента так с веранды и не сходили. Женщине это показалось немного странным, но, видимо, пастухи возвращались откуда-то после длинного перегона и сейчас отдыхали. Мужчины и женщина, естественно, не ведали о сложных размышлениях пухлой трактирщицы и о чём-то тихо шептались между собой.

— Он? — спросил один, самый крупный, можно сказать даже толстый, пастух.

— Он! — уверенно ответила женщина.

— Когда будем брать? — спросил второй мужчина, про которого как раз, в противовес первому, можно было сказать плюгавенький.

— На следующей станции, — уверенно сказал толстяк, — я как-то раз бывал там. Такая дыра.

— Куда вы, мои тупенькие, спешите-то? Постоянно бежите вперёд дилижанса, — саркастично осадила их размышления представительна «слабого» пола.

— Но награда… — начал худой.

— Её уже урезали в пятьдесят раз, — отмахнулась женщина, — Время вышло, что теперь кулаками махать.

— А вдруг её вообще отменят? Мы тогда вообще полмесяца за ним зря гонялись, к тому же три метки истратили!

— Ну, значит, не повезло! Надо за ним проследить и выяснить, куда он так целенаправленно рвётся.

— Блин. Урка, мы тебя послушали в Аланисе и что в итоге? Пока за ним ходили — награду уменьшили.

— Бывает. Что о прошлом сожалеть?

— Да сейчас за него Служба жалких пять золотых даёт!

— Вис, с каких пор для тебя пять золотых стали жалкими? — голос женщины сочился сарказмом. — Если есть лишние, ты не стесняйся — отдавай.

— Что делаем-то в итоге? — вмешался в разговор толстяк.

— Да, всё просто, Маркус. Сопровождаем. Наблюдаем. Выжидаем, — ответила Урка. — Чует моё сердце: приведёт нас этот паренек в интересное место.

Конечно, эти трое никакими пастухами никогда не являлись (ну, кроме когда-то Урки, она-то на ферме на юге Империи выросла), а были полномочными представителями Службы Имперского Розыска, в простонародье — имперскими ищейками.

Сама Служба Имперского Розыска представляла собой довольно странную структуру. С одной стороны, абсолютно полностью Имперская государственная структура, с другой же стороны, вся организация процессов как в типовой гильдии наемников: отсутствие строгой иерархии, минимальные оклады (и то, не всем оперативникам), всё построено на системе вознаграждений за выполненные задания. И подобных противоречий было множество. Ищейки не входили в состав вооруженных сил Империи, но имели право на свободное ношение оружия и прямую обязанность его применения для защиты законов Империи. К тому же, несмотря на официальную «невооруженность» Службы Имперского Розыска, она имела прямые линии взаимодействия с остальными силовиками, и их членов регулярно привлекали для оперативно-розыскных мероприятий легионы и муниципалитеты городов. В целом ищейки брались за любые задачи по поиску людей: от не платящего алименты крестьянина до вооруженного легионера-дезертира, реже брались за контракты по розыску и взысканию имущества (преимущественно принадлежащего простолюдинам), то есть выступали дублирующей структурой для судебных приставов. Естественно, иногда им не хватало сил справиться с той или иной задачей, в этом случае они по своим каналам запрашивали помощь у иных имперских служб.

В общем, странная организация с довольно странной структурой, но именно её представители единственные, кто смог проследить за вором от самой столицы.

Дилижанс остановился у неприметного дорожного столба. Вор попрощался со всему попутчиками и выскочил наружу, провожаемый любопытствующими взглядами. Ну и одним томным — в дилижансе ехала почтенная матрона с дочкой вполне себе детородного возраста. Вот последняя со вчерашнего дня старательно пыталась привлечь внимание Дорана, но тот её игнорировал. Лучше бы эта дура малолетняя обратила внимание на ведьмака, который тоже поехал на дилижансе. Вот этот добрый молодец точно бы помог ей унять пламя похоти на какой-нибудь длинной остановке.

Вор не опасался, что его выход покажется сильно подозрительным: в подобных неприметных местах дилижанс подбирал и высаживал других пассажиров. А ехать еще десять километров до ближайшей станции, чтобы потом идти назад — верх идиотизма.

Итого: четыре вечера, солнце просветит ещё два часа, пустынный имперский тракт, в окружении леса и сорок километров до точки. Очевидно, что сегодня вор не успеет, да и идти по незнакомому лесу в ночи идея плохая. Поэтому взяв компас, карту и амулет наведения на точку, Доран прикинул своё местоположение и решил двинуться строго на запад. Если он всё верно рассчитал, то через семь километров выйдет на огромную область лесовырубок. В этой части провинции Аланис лесодобычей и лесопереработкой занимались сразу несколько крупных кланов, так что местные леса находятся не в частной, а в общеимперской собственности, следовательно местные промышленники лишь покупают право вырубку и не могут препятствовать его проходу. Где-нибудь тут можно будет встать на ночевку, а завтра с самого утра, со свежими силами сделать финальный рывок. Кстати, если повезет, вор ожидал кого-нибудь встретить и разузнать о местных дорогах. Наверняка здесь есть какие-то грунтовые, да просто местные тропы, по которым можно будет сократить дальнейшую дорогу на запад.

План выглядел простым, а от того работоспособным, поэтому Доран закинул пыльный (и когда успел-то?) вещмешок на плечо и углубился в лес.

В отдалении за Дораном следовала троицы ищеек.

— Вис, — спросил толстяк, — ты так и не рассказал, как понял, что вор перебрался в Аланис.

— О, да тут всё просто. Я его подловил, когда он вылез из канализации и пошел прятаться на магическую арену.

— Какой?

— Шайба, ну которая студенческая, небольшая.

— А, понял.

— Кинул на одежду метку. Не уверен был, что это он. Хотел перепроверить, слепок сравнить. А-то хорош бы был, схватив невиновного парня на улице.

— Ну да, ну да, — толстяк с женщиной усмехнулись. С Висом пару таких случаев происходило, особенно был примечателен последний, когда вместо жирного усатого мужика, работягу, задолжавшего казино и сбежавшего в другой город, он схватил почтенную матрону, двоюродную сестру мэра местного городка. Над ищейкой тогда вся столичная часть Службы потешалась, даже картинки ему рисовали в цвете с объяснением чем же мужчины отличаются от женщины. В общем с той поры Вис был очень аккуратен при аресте и перепроверял всё по три раза. Напарники ему в этом всячески способствовали, так как прокол Виса сказался на всех, добрые коллеги не упускали возможности проехаться и по ним. А Урке несколько раз даже предлагали провести для напарников натурную демонстрацию с пояснениями отличий, на что женщина разбила пару морд, и после этого количество шутников пошло на убыль.

В службе принято работать троицами — это с точки зрения рационального подхода наиболее эффективно для универсальности команды. Парочка — откровенно мало, иногда ищейки как сейчас работают не в городе, а сельской местности, и держать караул полночи одному, а половину другому — плохая идея. На следующий день оба будут разбиты. Четверо уже много: не команда, а стадо. Поэтому как-то и прижилась троица. Даже большинство анекдотов начинается со слов «Заходит троица ищеек в…»

Конкретно эти работали вместе уже давно, почти десять лет и как-то у них получилось сразу сработаться. И Виса остальные ребята любили, как старательного, но немного туповатого младшего брата.

— В общем, пока проверял и подтверждал, метке слетела. Я к арене. Прошерстил, а там вроде никого. Ну я покрутился вокруг и узнал, что от арены дилижанс аристократов только что отъехал. Дальше я их до каравана отследил и пробил маршрут. А ближайшая крупная остановка — Аланис. Ну я к Урке с мыслями. Давай рискнем, поищем в городке. Если что местных подрядов возьмём, а то всё в столице, да столице сидим.

— Ну да, — сказала женщина, — я подумала, что хорошая идея.

— Да, идея хорошая была, — сказал Маркус, — а что хоть за аристократ были?

— А я что-то не спросила даже, — Урка.

— Да не знаю я, — ответил плюгавый оперативник, — я же в гербах, как свинья в яблоках.

— А что там нарисовано было?

— Да цветок какой-то. Красный с длинными таким листками и вроде зубы ещё были.

Толстяк и Урка резко остановились, как вкопанные. Мужчину достал листок бумаги, карандаш и споро, на удивление умело, накидал схематично герб.

— Такой?

— Ну да.

Повисло неловкая пауза.

— Вис, скажи честно, ты ебанутый? — наконец спросила Урка.

— А ты, мать, куда смотрела? — спросил толстяк. — Этот же блаженный, ему боженька какой-нибудь точно поможет. А мы с тобой люди простые. Нам кровавую улыбку на горле быстро нарисуют.

— Затупила, — в землю ответила женщина, — что-то не подумала об этом.

— А чего такого? Чей это герб-то? — Вис почувствовал неладное.

— Герцог Арис. Он же Тёмный Герцог. Он же Кровавый Герцог. Он же Убийца Эльфов. Слышал про такого?

— Бля… — протянул Вис.

— Пизда! — не в рифму, но ёмко ответила Урка.

Подумали.

— Что делать будем? — спросил Маркус. — Возвращаемся? Очень уж всё дурно пахнет. Вывезли из столицы люди Тёмного Герцога. Из Аланиса какой-то преторианец вывел.

— Надо будет сообщить начальству о том, что из Аланиса его выпустил преторианец. Пусть подчистят их, а то совсем уж расслабились, — с ревностью в голосе вмешался Вис.

Тут стоит отметить, что в Империях тщательно холилось и лелеялось здоровая конкуренция между различными силовыми структурами.

— Как бы нас самих не подчистили, — отрезала женщина, — преторианцы свои ряды пусть сами чистят. Не знаю, Маркус. Поздно как-то поворачивать.

— Рискуем. Причём непонятно ради чего. Пяток золотых на беглых рабах заработать куда проще.

— Мне чуйка говорит, что надо ждать дальше, — сказала женщина.

— Да что б тебя! Хорошо. Вис? — вопрос к третьему спутнику был как всегда риторический.

Через полтора часа быстрого шага Доран вышел в зону леса, где явно главенствует человек. С юга на север тянулась длинная просека с грунтовой дорогой для перевозки поваленного леса. Вор осмотрелся по сторонам и решил не отклоняться от маршрута, пересек дорогу, продолжая свой путь на запад.

Через полчаса ходьбы он увидел неподалеку мужчину, проводящего манипуляции с какими-то ростками деревьев. Пройти мимо было бы как минимум странно, если не сказать подозрительно. Поэтому вор решил подойти, представиться и по возможности узнать что-нибудь об окружающей местности. Для подобного у него уже была придумана легенда, согласно которой его звали Лоркус и он следовал на службу помощником лесника западнее. Легенда, конечно, была так себе и проверялась на раз-два, но вряд ли первый встречный побежит искать и что-то проверять.

Незнакомого мужчину звали Жераром, он оказался каким-то мелким местным дворянином и по совместительству магом Жизни. На резонный вопрос вора о том, что он тут забыл, оказалось, что местные лесозаготовители при вырубке берут на себя также обязательство после убрать мусор и посадить новую поросль. Вот для этого производители и нанимали магов Жизни, чтобы обеспечить посадку нового леса. Конечно, можно было обойтись только крестьянами, но наличие мага увеличивало процент приживаемости и ускоряло процесс посадки. Последнее было особенно важно, так как Имперские проверяющие не принимали обратно территории, если деревца были ниже двух метров, а до тех пор, пока лесозаготовщик не сдавал одну из старых делянок, ему не выделяли новую. Так что у местных был построен нормальный конвейер по непрерывной вырубке и восстановлению леса. Подивившись такой продуманности, Доран вернулся к своему плану и выспросил у мага информацию о ближайшей округе и, поблагодарив незнакомца, ушёл дальше. Маг же вернулся к поросли, заранее высаженной крестьянами, и продолжил процесс адаптации растений.

***

— Какой-то вялый маг, — Вероника приостановила просмотр, — не похож он на повелителя стихий. Даже такой как Жизнь. Слабосильный.

И девушке в очередном порыве любопытства ринулась изучать информацию.

Люди одинаковы везде. Оказалось, что мир Кахор состоит не только из сверхразумных, таких как архимаги, архимагистры, мастера и прочие гении, а вполне из обычных людей, которые как раз и делают основную грязную и подготовительную работу. Да, высший архимаг артефактологии может сделать артефакт точного наведения для уникального тяжелого онагра. Примерно за год. Но вот этот же архимаг за тот же год не сможет сделать базовый амулет очистки воды в количестве пяти тысяч штук, а согласно табелю об обеспечении легионеров, подобный амулет является индивидуальным и должен быть у каждого легионера Империи.

Так что большая часть магов — это персонажи, которые с трудом осилили своё ученичество. Учебное заведение заставило их выучить пару-тройку действенных практических заклинаний, на основании этого выдало титул мага и выпнуло в мир, не забыв забрать существенный гонорар за обучение. Для Вероники была удивительна, такая повсеместная практика Кахора. В мире, где существует магия, как можно быть такими ленивыми и ограниченными? Да хотя бы ради долголетия! Девушка как-то упустила из виду, что население Российской Империи в среднем не сильно отличается от населения той же Северной Империи. Что технологии на Земле уже давным-давно преодолели тот уровень, когда их можно было хотя бы осознать и сейчас это чистейшей воды магия. При этом практический бесконечный доступ к бесплатным огромным информационным базам обо всём, миллионы онлайн-курсов, безусловный базовый доход, пирамида Маслоу и всё такое. Бери, развивайся, стремись к звездам или в иные миры. Вот только почему-то большинство людей ушли в задротство, а то же крыло Исследований и Инноваций с трудом подбирает себе персонал.

Еще одной причиной такого удручающего положения являлось ограничение занятий магией только для аристократии, что автоматически сужало базу потенциальных кандидатов. Но в последнее время Северная (и Южная, когда она пропускала хоть одну инициативу своего вечного соседа-соперника) Империя начала повсеместное открытие филиалов Академии Волшебства. Но процесс этот шёл туго, так как в магических советах (и в Совете Архимагов) сидело множество замшелых ретроградов, которые не без основания полагали, что однажды молодая поросль простолюдинов может их подвинуть. Они ныли про Войны Раскола и то, что предки были умнее и вообще воевали за привилегию использования магии только аристократами. Вот только несмотря на их сопротивление новые филиалы открывались, и туда постепенно шли дети простолюдинов: они осваивали в основном самые простые, предназначенные для прикладного, бытового уровня заклинания, им никто не давал теорию, но они могли уже хоть что-то.

По слухам тот же Тёмный Герцог вообще обязал всех своих обучаться базовой боевой магии, вне зависимости от сословия. В Южной Империи даже собирался специальный конклав магов для принятия решения по этому вопиющему слуху, но внезапно прорвавшийся в мир высший демон с поддержкой своего легиона тварей преждевременно завершил голосование, заодно захватив души погибших магов с собой в Преисподнюю.

Особняком на Кахоре существовал институт вольных магов: у этих вообще полная вакханалия, кто там кого учит и берёт в ученики — неизвестно ни единому богу. У вольных с официальной работой всегда была напряженка, ведь мало кто готов дать постоянный контракт такому магу без диплома и рекомендаций. Так что в основном вольные маги — это тоже слабосильные маги, наполовину самоучки, только бродящие от поселения к поселению и выполняющие ту или иную работу. В последнее же время множество подобных вольных магов плавно перебрались в Гильдию Ведьмаков и активно скрывают применение магии алхимией и артефактами. А если их ловят, то в той же Северной Империи последние двадцать лет на подобные нарушения стали смотреть сквозь пальцы.

***

Маг не ошибся: через час пути Доран оказался на краю лесозаготовительной области, рядом с небольшим озером. Вор дошёл до берега, осмотрелся и после небольших колебаний решил остановиться тут. Смеркалось, да и лучше места, чтобы встать на ночёвку не найти. Конечно, на берегу ты как на ладони, но юноша поленился сделать всё по уму: то есть углубиться в лес, поискать подходящее место, поставить палатку в полной темноте.

Так что, развернув палатку прямо на траве около песочного пляжа, Доран набрал валежника, развёл костёр и сел рядом.

Пламя задорно поглощало сухие палки, а вор задумчиво за ним наблюдал. Остался один день. Всего один дневной переход. За прошлый месяц произошло столько событий, столько эмоций, что внутри осталась только усталость и какая-то щемящая пустота.

— Надеюсь, что меня там действительно ждут, — пробормотал вор и добавил подумав немного. — И не палач.