Мутное дело

Глава 20. Ночной лес

Вор бежал уже двадцать минут, пока внезапно его не посетила пара дельных, можно даже сказать глубоко философских, мыслей.

Первая: а куда он бежит? В нужном ли направлении?

Вторая мысль: а зачем он бежит? Если всё делать, как он делает сейчас, то его однозначно поймают. Тренированный разведчик-легионер однозначно быстрее и выносливее, чем худощавый вор.

Доран встал, опершись о дерево. Как-то резко отхлынул адреналин и пришли иные ощущения: отдышка, гул в ногах, мигрень, боль в желудке, резь в боку. В общем, куча не самых приятных впечатлений.

— Херово-то как! — пробормотал вор, пытаясь отдышаться, и вдруг отчетливо услышал: кто-то бежал в его сторону. Резонно засомневавшись, что это неизвестный друг, вор чётко осознал, что пришло время для последнего рывка, и теперь все средства хороши. Если бы существовал турнир по скоростному поглощению магических эликсиров, то Доран имел бы все шансы занять если не первое место, то хотя бы войти в топ лучших.

Зелье силы. Зелье ловкости. Ночное зрение (на всякий случай ещё раз). Зелье концентрации. Зелья усиления астральной ауры (хрен знает что такое, но пусть будет). Зелье выносливости (этого стоит побольше). Зелье скорости. Зелье регенерации. Обезболивающее (вот точно не помешает). Зелье усиления слуха. Зелье защиты от интоксикации (то, что доктор прописал). Зелье защиты мышц. Зелье усиления нюха (хрен знает, но пусть будет). Зелье снижения потоотделения (может… а ладно, пусть будет) и ещё три дюжины каких-то бутыльков.

Вор не был уверен, что снова не накосячил с дозировками (точнее, был уверен, что точно накосячил), но зато таким сильным, ловким, сфокусированным, выносливым, сконцентрированным, быстрым, чутким он не ощущал себя ни-ког-да.

Активация всех пассивных артефактов и амулетов.

Появилось чувство просто божественной силы. В голове Дорана появилась неожиданная мысль: интересно, архимаги себя постоянно такими могущественными чувствуют?

Необычные ощущения. Вор чуть-чуть попрыгал на месте, привыкая к ним, а затем достал компас и амулет направления на точку. Повезло, что бежал он плюс-минус в правильном направлении. Значит, туда и движемся дальше. Всё равно вариантов больше нет.

Сильные артефакты и качественная алхимия из любого могут сделать если не супергероя, то хотя бы сильного бойца. Пусть и на ограниченное время. Но и этого Дорану хватило, чтобы буквально впечатать в дерево ударом плеча молодого легионера-разведчика, который незаметно к нему подобрался. Дальше вор бежал по ночному лесу с такой скоростью и грацией, что все лесные нимфы могли бы удавиться от зависти.

***

— И где ваш подопечный? — спросил Максимус у ищеек и разведчиков после окончания схватки.

Ищейки молчали.

— Мои люди догнали его. Но он смог отбиться и уйти, — сказал старший разведчик из Восьмого Легиона.

— Вор смог отбиться от легионеров? — удивился Максимус.

— Судя по всему, он чем-то накачался и явно усилен магией. А мои бойцы пытались взять его аккуратно, чтобы не нарушить приказ взять живым.

— Живым, а не целым и здоровым! — настроение у советника была никакое, а тут ещё тупость присланных легионеров. — Меня устроит он в любом живом состоянии, хоть без рук и ног.

Преторианец помолчал пятнадцать секунд, рассматривая солдат.

— И почему вы ещё стоите? — в бешенстве рявкнул Максимус. — Догоняйте. Или вы предлагаете мне побегать за вором? Центурион, дай им пару десятков своих бойцов. А то в Восьмом Легионе, похоже, проблема с питанием. Не могут одного вора взять!

После этих слов Максимус отвернулся от разведчиков и ищеек и вернулся к подведению итогов сражения.

— Центурион, статус.

— Среди наших. Пять тяжелых. Одиннадцать легких. Безвозвратных потерь нет. Погибла пара ищеек, — Максимус лишь отмахнулся, дескать, дальше. — У армейской разведки двое убитых и девять тяжелораненых. В том числе обширные повреждения магией. Если не предпринять мер, то станут инвалидами.

— Они отработали хорошо, — сказал Максимус, — вызывай поддержку из столицы. Раненых в центральный военный госпиталь. В том числе армейцев. С пометкой, чтобы их лечили как преторианцев. Если обнаружу, что мой приказ нарушен — лично спущу шкуру.

— Так точно, советник, приказ будет передан.

— Убитых к награде. Отправь прошение в Канцелярию, пусть сами подберут награду и пенсию для наследников.

— Будет исполнено, советник.

— Что с магами?

— Живые и невредимые, но сильное истощение, — центурион кивнул в сторону усталой парочки боевых магов.

— Да уж. Они вообще герои. Их тоже к награде представить.

Центурион лишь кивнул в ответ, записывая распоряжения. Не совсем типичное поведение для сотника элитных преторианцев-головорезов, но он уже пару лет выполнял роль ассистента у советника Максимуса, спихнув свои организационные задачи на двух помощников-опционов. Надо отдать должное центуриону, эта парадигма работала: его центурия по праву входила в список лучших среди преторианской гвардии, а сам советник Максимус был крайне доволен своим ассистентом и всячески беспокоился о нём, в том числе и о безопасности. Например, советник обеспечил центуриону артефактную броню на два класса выше положенного. А центурион преторианской гвардии по умолчанию имел хорошую амуницию. Поэтому сейчас он чувствовал себя прекрасно, не получив ни единого ушиба и ранения, в отличие от других бойцов. Собственно, без последствий эту схватку пережили только он и сам советник Максимус, в том числе за счёт многолетнего опыта.

Преторианец оглядел раздолбанную полянку и покорёженный лес. Сеча получилась знатная. Кто же знал, что на перехват выдвинется целая боевая звезда эльфов при поддержке пары магистров магии? Хорошо, что легионеры Империи тоже не пальцем деланные, поэтому остроухим пришлось воспользоваться экстренной Зелёной тропой, а сейчас они уже сюда не сунутся. По двум причинам.

Во-первых, приёмный маяк для тропы разрушен, во-вторых, ну не идиоты же они совсем. Сейчас на место прибывали десятки свежих, но очень злых, так как их подняли ночью, преторианцев из столицы. Вокруг постепенно нарастало осмысленное движение: раненых стабилизировали прибывшие целители и готовили к портальной транспортировке в столицу, свежие разведчики собирали следы вокруг, появились дознаватели из Тайной Канцелярии. Эти крысы сразу начали лезть не в свое дело и задавать неуместные вопросы, но пока Максимус их не осаживал — рано. Нет достаточно грубого нарушения зон ответственности, но это вопрос времени: крысеныши всегда рано или поздно путают берега и потом получают в табло. Иногда буквально. И иногда даже латной перчаткой. Хорошо, что центурион оставил троицу ищеек, вызвавших подмогу около озера. К ним у Максимуса были вопросы, местами не совсем приятные.

***

Тёмные ели мелькали вокруг.

Вор нёсся по ночному лесу как никогда прежде.

Лёгкие горели от недостатка воздуха.

Мышцы горели от передоза алхимическими зельями.

Мозг горел от отчаянья.

Осталось совсем немного. Вот только заказчик вряд ли будет рад тому, что вор притащил с собой хвост из имперских ищеек и легионеров.

Хорошо хоть порталы заблокированы. Иначе бы его уже давно окружили.

Разум отказывался думать, как уходить после исполнения заказа.

Ещё немного. Чуть-чуть. Если память не врёт, то сторожка должна быть буквально через километр.

Внезапно от ели оторвалась сумеречная тень и обернулась невысокой, хрупкой темноволосой девушкой, практически девочкой, крутящей нож-полумесяц с левой руке.

— Пиздец, — обречённо выплюнул беглец и резко остановился. Это оказалось зря. Организм, находившийся на грани истощения и наркотического передоза, негативно воспринял такой резкий, издевательский переход. Вор согнулся пополам, упал на колени и стал блевать.

— Мда, — девушка-тень сочувственно похлопала его по плечу, — совсем себя не жалеешь, загнал ты себя. В прошлый раз выглядел куда лучше.

Спазмы боли сводили горло, даже не произнести ничего напоследок перед смертью.

Сложно сказать, что за мысли витали в голове вора, но вряд ли он так представлял свою смерть: в ночном лесу, столкнувшись с безумной, озабоченной убийцей дроу-полукровкой. Обречённость. Вряд ли бы он смог противостоять этой суке даже в лучшей форме.

— Ты и ты, — властно приказала дроу, — взять его, быстро привести в форму. Его уже ждут.

Вор поднял глаза — оказалось, что полукровка ждала не одна, еще пара дюжин теней задвоились в глазах. Посчитать не удалось, его грубо схватили за шкирку и влили раскалённое олово внутрь глотки. Снова рвота, но внезапно стало легче. Осталась лишь слабость и лёгкое головокружение. Однако вор не успел порадоваться этому знаменательному событию, мир вокруг в буквальном смысле перевернулся. Секунда, и он висит вниз головой на плече какого-то здоровяка, несущегося сквозь лес. Самочувствие резко пошло на ухудшение.

Вор собрал глаза и непонимающе уставился на грубую деревянную дверь.

— Тебя ждут, — голос не то чтобы грубил, но крайне настойчиво предлагал войти внутрь.

Вор не стал отказываться от такого любезного предложения, дёрнул ручку и сделал шаг. Лишь слабость и захлопнувшаяся сзади дверь не дали ему возможность сделать шаг назад.

Простая охотничья сторожка, грубая деревянная мебель, горящий камин, приятный полумрак и человек в кресле-качалке, размеренно потягивающий что-то светло-коричневое из квадратного стакана.

Лицо человека в кресле оказалось покрыто тонкой вязью изощрённых татуировок. Вор никогда не видел эту личность и очень, всеми фибрами души желал никогда не видеть.

В кресле сидел герцог Арис, он же Тёмный Герцог, он же Кровавый Герцог и так далее…

***

Уже совсем рядом.

Разгоряченные погоней разведчики рвали свои жилы: цель была так близка!

Внезапно перед ними замерцала цепь из индивидуальных магических защит. Легионеры Восьмого Северного резко отпрянули назад. Как бы не третировал их Максимус, тренировали их на славу. Как ни странно, но цель армейской разведки — разведка, на крайний случай погоня за беглецом как сейчас или аккуратная ликвидация слабозащищенной цели. Вступать в бой с неизвестным противником — запрещено.

Неизвестные воины не стали предпринимать никаких враждебных действий, но активная магическая защита и артефактное оружие мягко намекали на то, что дальше ходу нет. Сейчас разведчики были похожи на гончих псов, которые мчались за лисой, но вдруг упёрлись в стаю матёрых волков. Псы сгруппировались вдалеке, рассеялись, пристально наблюдая в ожидании.

Через долгих, весьма нервных десять минут к разведчикам подоспела подмога в виде преторианцев. Неплохой результат для тяжелой пехоты, так как одна их амуниция весила больше сорока килограммов. Новоприбывшие всё поняли без слов: они отодвинули разведчиков назад, сами выдвинулись вперед, выставив перед собой массивные строевые щиты. К сожалению, лес не давал возможности организовать полноценный строй, но каждый преторианец по умолчанию является самостоятельной идеальной машиной для войны. Что и показала недавняя схватка с эльфами.

Лёгкая разведывательная пехота облегчённо выдохнула: сейчас сценарий стал типовым — они обнаружили противника, дальше дело за основными силами. Преторианцы стали медленно приближаться к центру построения неизвестного противника. Десятники тяжелой пехоты выбрали сценарий прорыва центра и концентрации дальнейшего удара на правом фланге. Потом додавить остатки на левом и продолжить погоню. Варианта отступления преторианцы не рассматривали: приказ советника Максимуса был предельно ясен — взять беглеца живым. К тому же им необязательно было обеспечить победу, достаточно начать бой и связать противника. Просьба о подкреплении уже отправлена. Через несколько минут на местность наведут порталы и сюда десантируются свежие силы, состоящие из других десятков центурии.

В глубине леса, за спиной цепи неизвестных бойцов, замерцали активации магических защит — своеобразный показатель силы. Преторианцы замедлили шаг, но практически через секунду продолжили движение. От неизвестных вперёд отделилась тень в маскхалате-хамелеоне. Видимо, противник предлагал переговоры.

Два десятника не сговариваясь выдвинулись вперёд.

— Дальше вам хода нет, — сказал неизвестный, отключая скрыт и превращаясь в высокую изящную фигуру мужчину с мечом в каждой руке. Обоерукий. Крайне неприятный противник. Обычно только самые лучшие, самые ловкие, самые наглые бойцы решались на отказ от щита в пользу сложного боя двумя мечами. И если они умудрялись прожить достаточно долго, то их навык владения телом и мастерством клинков превращали их в настоящую ходячую мясорубку. Особенно при условии ношения качественной брони и артефактов усиления.

— Это территория Империи, — недобро прорычал один из десятников-преторианцев. Фигура однозначно идентифицировалась как эльфийская: слишком плавные движения, слишком изящные контуры тела. А эльфов преторианцы не любили, точнее, любили преимущественно в мёртвом состоянии. Особенно этот конкретный десятник — семидесятилетний выходец из деревеньки с востока Империи, который будучи ещё в семилетнем возрасте пережил карательную акцию Светлого Леса. Тогда в ходе очередного кризиса между государствами остроухие провели масштабную резню на востоке Империи, ослабленной внутренними противоречиями и потерей управляемой вертикали власти.

— Сэм, — локтем толкнул напарника другой десятник, — смотри, — кивок бронированного шлема на крошечный вензель на чернявой броне эльфа. Красный, изящный, но зубастый цветок — ликорис в окружении белых лавровых ветвей. Личная гвардия Тёмного Герцога.

— Мы преследуем преступника. У нас приказ, — преторианцы немного расслабились. Всё-таки с Тёмным Герцогом несмотря на регулярные тёрки они никогда не схватывались. Начальство всегда полюбовно договаривалось с людьми Герцога, и кто-то всегда отступал. Но это же не повод не показывать норов, особенно когда ты у себя дома!

— Ничем не могу помочь, — как десятник не вслушивался, никакой усмешки в словах эльфа не было, — у нас тоже приказ.

— Мы должны пройти, — преторианец сделал незаметное движение, и его поза стала излучать неприкрытую агрессию.

— Вряд ли ваше начальство скажет вам спасибо, — осадил гвардеец. — Кто у вас здесь главный?

— Сейчас будет! — буркнул второй десятник. Разумом они понимали, что схватки надо избежать, но вот эмоции (от минувшей битвы и последующей погони) требовали устроить кровавую карусель.

Через несколько минут за спиной преторианцев засветилось окно портала и из него вынырнуло ещё три десятка тяжелых пехотинцев, четыре боевых мага и старший преторианец.

— Парни, хули, вы тут забыли? — грубовато, но по-добрососедски спросил советник у гвардейца.

— Максимус, ты, что ли? — неприкрыто обрадовался человек Герцога.

— Виринтиэль? — главный преторианец снял шлем. — Ты?

— Я, — гвардеец снял шлем и под ним оказался лицо взрослого эльфа, чем-то незаметно похожего на Максимуса. Не внешностью, конечно, но той печатью бесконечного служения своему господину.

— Сам тут? — протянул руку Максимус.

— Тут, — эльф в ответ пожал предплечье преторианца.

— Понял. Парни, — это уже своим, — расслабьтесь. Битвы не будет. Сходите погуляйте.

Руководители бойцов дождались, пока их оставили одних, и продолжили разговор.

— Операция согласована? — спросил Максимус, знающий о том, что люди Герцога постоянно мутят какие-то свои делишки, иногда совместно со имперскими структурами.

— Такое, — эльф поболтал рукой.

— Тогда это беспредел, — без агрессии сказал преторианец.

— Максимус, я тебя умоляю, — отмахнулся гвардеец. Оба мужчины были хорошо знакомы ещё со времён стажировки преторианца в герцогстве.

— Мне приказ на отступление нужен.

— Да, сейчас организуем, — эльф позвонил кому-то по своему амулету связи и обрисовал ситуацию, — жди.

— Ага, — кивнул преторианец.

— Сам как? Потрепанно выглядишь. Что случилось? Помощь не нужна?

— Да нормально всё. Только что отоварили твоих бывших родственничков порцией хороших пиздюлей, — с точки зрения безопасности он не имел права разглашать информацию, но Максимус прекрасно знал о тайных, но близких союзнических отношениях между Империей и герцогством, и то, что обмен информацией поставлен на широкую ногу. Так что элитные гвардейцы Герцога в течение ближайшего времени будут знать о произошедшем, если уже не знают.

— Тоже потеряшку пытались поймать?

— Ага.

— Нагло, — прокомментировал гвардеец действия эльфов.

Дальше разговор перешёл на обсуждение личных дел и продлился ещё минут семь, пока Максимуса по личному амулету не вызвал советник Фериш.

— Максимус.

— Да, советник.

— Отзывай своих людей.

— Советник?

— Операция завершена. С вора сняты все обвинения. Больше он не преступник.

— Принято, советник, — Максимус завершил сеанс связи. Он без проблем принял ситуацию, просто сегодня высочайшие интересы отдали приз Герцогу. Значит, так надо. Несмотря на то, что советник Фериш являлся родным братом Герцога, он всегда соблюдал интересы Императора и обладал всей полнотой его светлейшего доверия.

— Ладно, Виринтиэль, бывай. Был рад видеть. Будешь в столице — заглядывай.

— Взаимно. Но сам знаешь, я у вас только инкогнито бываю. Не до прогулок, — усмехнулся эльф.

— Понимаю, — крепкое рукопожатие между практически братьями по духу.

Максимус отошёл к своим бойцам, осмотрел их, кивнул и сказал:

— Парни, всё хорошо. Уходим.

***

Тот же вечер, где-то в эльфийском лесу.

— То есть итоги следующие: вора мы упустили. Боевая звезда разгромлена и отправилась на восстановление. Два полных магистра выбыли на неопределенное время. Захвачена малая пятерка разведчиков. Среди них юный Элентариэль, — холодно констатировал факты властный эльф, — его отец будет недоволен. Что-нибудь ещё?

— Нет, Светлоликий. Всё именно так, как Вы описали. Мы готовы понести наказание.

— Наказание? — задумался князь. — Какой в этом смысл? Вы сделали всё, что могли. Вашей вины в проваленной операции нет. Ошибка произошла на стадии планировании из-за недостатка информации.

Князь задумчиво посмотрел в сторону.

— Что Вы предлагаете делать дальше? — наконец спросил Светлоликий.

— Во-первых, аккуратно собрать информацию о произошедшем. До сих пор неясно, почему вора прикрывала элитная преторианская гвардия. Была ли это ловушка на живца или тщательно спланированная операция, и беглец просто хорошо играл свою роль. Против последней версии говорит реакция вора на появление людской помощи. Один из магов успел снять с него эмоциональный слепок — тот был напуган.

— Хорошо, — подтвердил выводы князь, — мне тоже кажется, что это была ловушка. Возможно, она была расставлена на других. Что ещё?

— Во-вторых, начнём работу по дипломатическим каналам. Необходимо вызволить юную поросль.

— Да. Линию уже выработали?

— Да. Самодеятельность нашего молодого поколения. Жажда подвигов. Соблазнились официальной наградой Империи за голову этого вора.

— Подойдёт, — кивнул князь, — люди заставят выплатить штраф, но ничего критичного не произошло. И помните. Людские Империи рождаются и умирают. А Светлый Лес живет. Так было, так есть, так будет.

***

Максимус подавил накатившееся раздражение. Только что ему пришлось пообщаться с крысёнышами из Тайной Канцелярии, которые посмели требовать от него (советника-преторианца!) каких-то ответов. Конечно, он их осадил, но неприятный привкус остался. Хотелось вернуться в свои покои, чтобы выспаться и на свежую голову обдумать ситуацию, подвести итоги, решить, как использовать достижения во благо Империи. Ну и естественно, составить отчеты, целую кипу отчетов. Конечно, центурион возьмёт на себя большую часть бумажной работы, но некоторые вещи можно сделать только самому. Например, написать отчёт о том, как он вывел имперского преступника из Аланиса, собственную мотивацию, и как это коррелирует с проектом по ликвидации виконта Лергора.

Раздражение вновь накатило на бастионы воли Максимуса, теперь от мыслей о неприятной бумажной волоките. Но без этого никак. Бюрократия — один из тех мощнейших скрепов, что сковывают Империю чуть ли не больше, чем сила её могучих легионов.

Осталось всего одно дело на сегодня: пообщаться с троицей ищеек. Максимус ещё пару часов назад отдал приказ переместить их в преторианские камеры. Он запросил полевой портал и, вернувшись домой, быстро принял душ, чтобы смыть с себя пот и грязь боя, переоделся в лёгкую (а главное — чистую) броню и проследовал в допросную.

Троица его ждала. В достаточном страхе.

— Хорошо, — подумал Максимус и перешёл к жесткому допросу. С дальнейшим запугиванием и затуманиванием.

Всё оказалось довольно просто. Троица умудрилась отследить вора от самой столицы, увидеть его разговор с неизвестным преторианцем, который и вывел преступника из города. Всё это вместе с клятвенными уверениями, что они хотели как лучше и вообще не думали ни в коей мере влезть не в свое дело и так далее.

Максимус пропускал всё это между ушей, размышляя о троице.

С одной стороны, они влезли не в свое дело. И узнали слишком много из того, что знать не стоит. Поэтому его быстрая часть натуры предлагала кликнуть палачей и отдать приказ быстренько удавить троицу в подвалах. Работа имперских ищеек иногда бывает опасна, случается, что они просто исчезают. Бесследно.

С другой же стороны, что они узнали? Что советник имел дело с подозреваемым, с которого уже на тот момент были сняты основные обвинения. А на текущий момент вообще проходящего по делу всего лишь свидетелем. Да и удачей с мозгами они не обделены: всё-таки они единственные, кто смог отследить вора практически до самого финала. А удачей, так как остались живы.

Жизнь научила Максимуса, что нельзя разбрасываться ценными кадрами. Их слишком мало. Большинство людей с трудом может последовательно соображать, штанишки снимают, когда в туалет ходят и то, хвала богам.

— Так, — решил преторианец, — вы влезли в опасное дело. Поэтому…

Ищейки напряглись, но никаких бессмысленных попыток к бегству не предприняли.

— … вам поставят магическую блокаду и почистят память.

— Спасибо, господин, — быстро ответила Урка.

— Во-вторых, пользу Империи вы принесли. Есть чистые розыскные листы?

Конечно, у женщины нашлись бланки. Максимус бегло написал несколько слов, награду и поставил печать преторианской канцелярии. Урка взяла заполненный лист в руки, и её глаза широко распахнулись: «Помощь Империи. Подтверждено. Провести по закрытым архивам. Награда — двести золотых»

— И не вздумайте никуда исчезать, — предупредил преторианец, — вы мне ещё понадобитесь.