На краю тени

63

— Почему ты отказал мне в моих королевских одеждах? — требовательно спросила девушка.

Принцесса надела серое просторное платье и собрала волосы в простой хвостик. Король-бог отказывал ей даже в гребешках.

— Веришь ли ты в зло, Дженин?

Гэрот сел на краешек ее постели в северной башне. Скоро наступит рассвет того дня, когда он наконец уничтожит Сопротивление сенарийцев. Славный предстоит денек. Гэрот был в приподнятом настроении.

— С тобой да не верить? — Она сплюнула. — Где мои вещи?

— Красивая женщина одевается для мужчины, юная леди. Ты прекрасна и без нарядов. Мне будет неприятно, если тебя так рано лишат девственности.

— Ты что, не властен над своими людьми? Тоже мне, бог. Нечего сказать, король.

— Я говорю не о своих людях, — тихо заметил Гэрот.

Она хлопнула ресницами.

— Ты меня возбуждаешь. У тебя есть то, что мы называем «юшай». Жизнь и огонь, твердый дух и радость жизни. Раньше я подавлял это в моих женах; вот почему тебя заточили в башню и отказали в подобающей одежде. Вот почему я удовлетворял себя с одной из твоих фрейлин — чтобы тебя защитить. Ты будешь моей королевой и разделишь со мной ложе, но время еще не пришло.

— И не придет!

— Вот видишь? Это юшай.

— Катись к черту! — отрезала Дженин.

— Упрямая ты девушка. Мой королевский род для тебя уже третий по счету — и у первых двух дела шли неважно, помнишь? Сколько протянул твой муж? Около часа?

— Клянусь богом единым и сотней богов, — сказала она. — Пусть твою душу ввергнут в ад. Пусть каждый плод в твоих руках сгниет и зачервивеет. Пусть твои дети предадут тебя…

Он хлестнул Дженин по щеке. Та секунду пошевелила челюстью, сморгнула слезы.

Затем продолжила:

— Пусть…

Он ударил ее сильнее и ощутил приятный, мощный всплеск у паха. Проклятая Хали.

Когда она собралась в него плюнуть, Гэрот заткнул ей рот виром.

— Никогда не искушай мужчину за гранью того, что он способен вынести. Тебе ясно? — спросил он.

Она кивнула, глядя круглыми глазами на черный вир, скребущий по его коже.

Вир отпустил ее. Гэрот Урсуул разочарованно вздохнул, отказывая Чужим. Дженин выглядела напуганной.

«Хорошо. Может, это научит ее осторожности».

Когда Неф Дада, извиняясь за неприятности в Сенарии, в качестве подарка предъявил принцессу, Гэрот был сражен на месте. Сначала он отправил принцессу Гандер в Халирас — с обозом, в котором увозили лучшее награбленное добро, — однако выкинуть ее из головы не смог. И — приказал вернуть назад. Риск был безумный. Если сенарийцы прознают, что она жива, и спасут Дженин, то получат законную правительницу. И ведь правила бы эта девочка, будь у нее возможность и немного удачи. Бесстрашная.

— Возвращаюсь, Дженин, к вопросу. Ты веришь в зло? — повторил король-бог. Лучше чем-то занять мысли, если, конечно, эта беседа не закончится для нее слезами, а для него — отвращением. — Кое-кто считает злом, когда мои солдаты стучат ночью в дверь, спрашивают у хозяина, где его брат, и хозяин в испуге отвечает. Или когда женщина видит на дороге тугой кошелек и кладет его в карман. Я не спрашиваю, веришь ли ты в слабость или невежество, которое вредит другим. Я спрашиваю, веришь ли ты в зло, что упивается разрушением и торжествует в извращениях. То зло, что смачно плюет в лицо добродетели.

Видишь ли, когда я убиваю одного из моих отпрысков, это не злонамеренный акт. Я знаю, что, вырывая горячее сердце из груди мальчишки, не просто убиваю. Я вселяю такой страх в других, что становлюсь при этом больше, чем просто человеком. Я бесспорен и непостижим. Как бог. Это хранит мою власть и королевство. Когда хочу взять город, то сгоняю перед моим войском жителей близлежащих деревень. Если горожане решат применить против моих людей военные орудия, сначала им придется убить своих друзей и соседей. Жестоко? Да. Но порочно ли? Можно сказать, это спасает жизни, так как обычно города сдаются. Либо мне откроют ворота, когда начну при помощи катапульты забрасывать их живыми людьми. Ты удивишься, узнав, что творит с солдатами обычный крик, который переходит в пронзительный вопль и завершается глухим стуком. Каждые тринадцать минут. Только и ждешь, только и задаешься вопросом — знакомый ли голос? Но я отвлекся. Видишь ли, я не называю все это злом. Наше общество покоится на основе власти короля-бога. Не будет у него абсолютной власти, и все рухнет. Затем грядут хаос, война, голод и чума, которая не выбирает между виновными и невинными. Все мои деяния это предотвращают. Легкая жестокость нас оберегает, как нож хирурга сохраняет жизнь. Мой вопрос таков: веришь ли ты в чистое зло? Или же любой поступок предполагает толику добра?

— Зачем ты меня спрашиваешь?

Дженин стала мертвенно-бледной. По-халидорски. Если бы не зеленый оттенок.

— Я всегда общаюсь с женами, — ответил король-бог. — Во-первых, потому что сами с собой регулярно беседуют только безумцы. Во-вторых, есть ничтожный шанс, что у женщины все в порядке с интуицией.

Он искушал Дженин и был вознагражден, когда та вновь обрела частичку юшая. Принцесса напоминала ему мать Дориана. И мать Мобуру.

— По-моему, у зла есть посредники, — сказала Дженин. — Мы позволяем ему нас использовать. Не важно, знаем ли, что творим зло, или нет. Если мы, выполнив его волю, чувствуем за собой вину, зло может это использовать, чтобы осудить нас в собственных глазах. Если нам хорошо, зло мгновенно использует нас для своих дальнейших целей.

— С тобой, дитя, не соскучишься, — заметил Гэрот. — Такую мысль я еще не слышал.

Идея ему не понравилась. Он терял в величии: простое орудие, которое всегда лишь соучастник, осознанно либо не ведая того.

— Знаешь, я почти оставил этот трон. Почти отверг все то, на чем держится род богов.

— Неужели?

— Да, причем дважды. Впервые, когда был этелингом, и позже, когда стал отцом. Назад меня оба раза возвращала сила. Нон такуулам. «Я не должен служить». Понимаешь, был у меня сын по имени Дориан. Весь в меня. Я видел, что он тоже сворачивает с пути божества. — Гэрот помолчал. — Ты стояла когда-нибудь высоко, думая: смогу ли прыгнуть?

— Да, — ответила Дженин.

— Так у всех, — сказал Гэрот. — А стояла ли с кем-нибудь вместе, думая, смогу ли его толкнуть?

Она испуганно покачала головой.

— Я тебе не верю. Ну да неважно. Именно так и получилось с Дорианом. Я решил, что могу его толкнуть. И толкнул. Не потому, что мне это помогло, а просто — мог и сделал. Он доверился мне и почти увел меня с пути божества, а потому я предал его самым изощренным способом, какой мог себе представить. Именно в этот миг я ближе всего подобрался к чистому злу. Понимаешь, на мой взгляд, в мире есть только две тайны. Первая — зло. Вторая — любовь. Я видел, как любовь используют. Преувеличивая, выставляют на посмешище. Извращают, обманывают и предают. Любовь хрупка, ее легко разрушить. Тем не менее я видел и ее необычайную силу. Это за гранью моего понимания. Любовь — это слабость, которая время от времени, пусть и крайне редко, но побеждает силу. Загадочно. Как считаешь, Дженин?

С каменным лицом она ответила:

— О любви я ничего не знаю.

Он фыркнул.

— Не огорчайся. Одна интересная мысль — это гораздо больше, чем я вытягиваю из большинства моих жен. Власть что шлюха. Взяв ее, понимаешь, что она соблазняет всех мужчин поблизости.

— В чем же цель всей твоей власти? — спросила Дженин.

Он наморщил лоб.

— Что ты хочешь сказать?

— Что именно в этом твоя беда.

— Сейчас ты говоришь интуитивно, как я и жду от женщин. Все равно что ни о чем.

— Спасибо, разъяснил.

Ах вот как. Говорили же, большая умница. Он изумился, когда услышал, что она просит книги. Женщинам лучше не давать читать.

— Пожалуйста. На чем я там остановился?

Она ответила, но Гэрот ее уже не слышал. Что-то случилось с ферали Тенсера. Он чувствовал это сквозь паутину магии, которой опутал весь замок. Кто бы ни вмешался, он был сильнее, чем предполагал Гэрот.

— Могу сказать, что ты здесь несчастлива, поэтому я отправляю тебя в Халирас, — бросил он, направляясь к двери. — Если передашь кому записку или вздумаешь бежать, я соберу в одно место всех твоих друзей, добавлю еще сотню невинных и — убью.

Гэрот прошел по комнате и страстно поцеловал Дженин. Ее губы оказались холодны и неотзывчивы.

— Прощай, моя принцесса, — сказал он.

Гэрот подождал за дверью, затем услышал, как девушка разрыдалась, шорох покрывал, когда она бросилась на кровать и, похоже, произнесла имя Логана. Насчет этого надо распорядиться. Если Дженин узнает, что Логан жив, она никогда не подчинится воле Гэрота. Рывки паутины тянули за собой, а он все медлил. Обычно слезы женщины для него — ничто, но сегодня… Он повертел чувство, будто камушек необычного цвета. Что это? Вина? Угрызения совести? Откуда такое безумное желание извиниться?

Любопытно. Надо подумать об этом позже. Когда Дженин будет на безопасном расстоянии отсюда.

Он приказал шести огромным горцам из личной стражи доставить ее в Халидор немедленно, затем сошел вниз по лестнице.