На задворках неба

Глава 1 Сквозняк

Красный свет едва пробивался сквозь тяжёлые, словно набухшие кровавым дождём, облака. Всё здесь, и серый песок, и выветренные скалы, и даже небо дышали смертью. Ни один звук, кроме воя ветра, да грохота извергающихся вулканов уже тысячелетия не смел нарушить вечный покой Венеры.

Андрей крался, низко пригнувшись, внимательно выискивая, куда бы ступить. Здесь ничему нельзя было верить. Надёжный камень мог оказаться вязким, словно болото или рассыпаться мелким песком. Он провел здесь уже больше семи лет. Можно сказать — этот мир стал для Лихова родным. А потому обмануть его, Венере не удавалось уже давно.

Полностью невидимые в своем оптическом камуфляже бойцы двигались так уже много часов, подбираясь к вражеской платформе. Огромное сооружение неспешное, словно черепаха, бороздило океан почти жидкой углекислоты, то, опускаясь на глубину, то, поднимаясь к самой его поверхности. Андрей давно уже вычислил траекторию махины. Совсем скоро она опустится к тем скалам менее чем в сотне метров от них.

На утёсе отряд оказался как раз вовремя. Дюжина ослепительных светляков взвилась и, достигнув брюха платформы, прилипла к нему словно геконы. Их заметили. Панцирь механического чудовища завибрировал, готовясь выпустить из своего чрева истребители, но поздно.

Диверсанты легко пронеслись по корпусу к двигателям, оставляя возле каждого из них свою ношу. Стоило кому-то из них закрепить мину как он, раскрыв между рук перепонку, словно летяга устремлялся как можно дальше от обреченной махины. Не прошло и двух десятков секунд, как всё брюхо её оделось белёсыми вспышками атомных взрывов, каждый из которых оставил в нём дыру, в которую мог бы проплыть синий кит.

Ударные волны догнали Андрея уже почти в километре от платформы, бессильно рухнувшей на каменистую поверхность. Казалось, они сметут его, но он был слишком опытен и лишь немного изменил угол наклона, ускоряясь за счёт них.

Напряжение долгих часов сейчас сменилось радостью. Казалось пьянящий восторг победы готов выплеснуться из его груди, одевая весь мир ослепительным ядерным пламенем. А потом наступила темнота.

250 объективных лет спустя

Сначала появились звуки резкие и неприятные. Они были, то высокие, то низки, то громкие, то тихие. Врывались в голову, мешая оставаться в таком желанном забытьи.

Совсем скоро тысячи маленьких иголочек стали колоть его, иногда пробегая по всему телу равномерными волнами, а иногда хаотично впиваясь в кожу, то тут, то там.

Потом сквозь закрытые веки стали пробиваться вспышки света и почти сразу же пришла бессчётная прорва запахов. Еще несколько мучительных секунд спустя, он понял, что во рту у него невыносимо сухо, и вывалился в реальность.

Стоило ему открыть глаза как ленты, прижимавшие его к лежаку, расстегнулись, и он воспарил в невесомости. Далеко, правда, улететь всё равно бы не удалось, он был, в гибернационной камере, словно в соте.

Андрей сунул правую руку за голову и привычным движением вытащил из крепления флягу. Ухватив зубами трубку, он стал жадно пить тепловатую воду с химическим привкусом. Потом притянул, парившую над ним маску к лицу, легко пристегнул её и сразу же почувствовал на губах привкус лечебного тумана. Он дышал ровно и глубоко, и даже сам не заметил, как заснул.

Проснулся он, как и всегда резко. Оторвал от лысой головы электроды и сгруппировался, притянув ноги к груди. Зрение ещё плоховато фокусировалось, но состояние было явно лучше, чем раньше. Он неловко перевернулся в невесомости и, оттолкнувшись, вылетел из камеры в тесное помещение, дверь из которого вела в душевую.

Закрепившись эластичными ремнями в кабинке, он ухватил зубами загубник и включил душ. Андрей несколько минут просто наслаждался потоками водяных шариков, увлекаемых теплым воздухом. Некоторые из них были горячими, а другие обжигающе холодными, но Лихову это очень нравилось. Коснувшись кожи, они размазывались по ней и минуту спустя, он оказался покрыть водяной оболочкой. Андрей принялся тереть себя щёткой. Смыв тягучую слизь, он изменил режим и узкий, словно лезвие поток воздуха прошёлся по нему от макушки до пят, сгоняя грязную воду.

Попив питательной жижи, заменявшей космонавтам всю еду, Андрей полетел центральный пост управления. Его и так не лучшее настроение окончательно испортил удар о край люка. Впрочем, он не мог сравниться с тем, что сейчас дежурил «грёбаный пиндос!» Хуан Мария Рамирес.

Пиндосов Андрей не любил ещё со времён войны, эти уроды были не только умны и изобретательны, они к тому же ещё и умели отлично воевать. Даже, когда оба континента объединились, они умудрялись регулярно устраивать внутренние заварухи, благодаря чему поддерживали свои навыки на должном уровне. «И что он, вообще, забыл здесь в нашем секторе?» — частенько спрашивал у себя и других Андрей, особенно когда капитан не слышал.

Рамирес, который предпочитал, чтобы его звали просто — Иван, был иммигрантом. Всего через несколько дней службы в русскоязычном экипаже он понял, что его вполне обыкновенное имя Хуан-Мария, воспринималось несколько своеобразно и оттого не рвался лишний раз его использовать. Один Бог знал, что могло подвигнуть жителя американских Анд и бывшего пилота истребителя (пусть теперь это класс кораблей и звался тактическими ракетоносцами) бросить родную страну и отправиться в чужой сектор колонизации, переполненный вчерашними смертельными врагами. Вряд ли это было что-то хорошее…

— Привет Хуан! — Андрей специально выделил иностранное имя своего коллеги. Про себя он регулярно звал того Машей, но в глаза всё же говорить не решался. — Как служба-то? — С ехидцей в голосе осведомился он.

— Да как всегда. — Устало ответил пилот. — Ну что Лихов, приступим? — Пиндос знал, что Андрей не любит, когда его зовут по фамилии, и вернул ему шпильку.

Андрей влетел в кресло второго пилота, и началась процедура передачи смены. Рутина, ну что тут скажешь, она и есть рутина: регламентные работы на реакторе, пылевые потоки, мелкий мусор, попадающий в обшивку, поломки, корректировки курса, в общем — скука. Они уже полчаса занимались этим, когда Рамирес, внезапно, оторвался от экрана и заорал:

— Разгерметизация! — Оттолкнувшись от кресла он пулей, вылетел в коридор.

Обескураженный Андрей на чьём терминале ничего не отобразилось, нехотя отправился за ним. Уже в коридоре он почувствовал еле заметное движение воздуха.

Рамирес тем временем уже был у шлюза и возился с терминалом. Андрей подлетел к нему и с раздражением заорал:

— Ты, чо возишься-то⁈

Рамирес в ответ, произнес что-то витиеватое на смеси испанского с английским, использовавшейся в Американском союзе. Андрей сунулся к терминалу — тот оказался заблокирован. Американец безуспешно пытался заставить его работать, но тщетно.

— Ах, ты ж… — Лихов оттолкнул незадачливого хакера и ловко отцепил пластмассовый корпус. — Я справлюсь, давай, лети уж гибернационную[1] герметизируй!

— Сношать тя… — Рамирес явно колебался.

— Лети, давай — хоть их-то спасём! — Огрызнулся Андрей, копаясь в паутине проводов.

Рамирес наконец улетел, а Лихов, убедившись, что тот не видит, сразу же влез в блок управления. Подключив свой мозгомашинный интерфейс, он разблокировал дверь. Пока американец возился с герметизацией, обильно заливая края люка специальной пеной, Андрей скачал журнал системы. Закончив с этим, он открыл дверь и крикнул:

— Открыто! Валим!

Пиндос, как раз закончил с герметизацией. Он метнулся к Лихову и с удивительной ловкостью в последний момент ухватился за край, открывающегося люка. А потом вперёд Андрея влетел в шлюз, где хранились скафандры.

Когда там оказался Лихов, Рамирес уже достал костюм и, матерясь, проверял дыхательный аппарат. Андрей последовал его примеру и вдруг обнаружил, что рециркулятор дыхательного контура не работает. Давление, тем временем, ощутимо падало. От недостатка кислорода в голове разливалась муть. Лихов задраил внутренний люк шлюза и, вытащив из шкафчика ремкомплект, завозился, вставляя сменный блок. Тот не подходил!

В панике Андрей ринулся к соседнему шкафчику и принялся вытаскивать из него всё подряд. Там всё же нашлась пара годных ремкомплектов.

Рамирес тем временем, бестолково возился, кажется, не разобравшись с поломкой. Надев скафандр, Андрей поспешил ему на помощь. Беглого взгляда хватило, чтобы понять — костюм бесполезен. Несколько трубок были плохо пригнаны к штуцерам.

Рамирес служил на корабле совсем недавно и, видимо, мало имел дело с этой моделью. Потому не сразу заметил подвох и не мог понять, что происходит. Андрей рванул скафандр из соседнего шкафа, и ткнул костюмом пиндоса:

— Надевай, я сейчас блок сменю — Заорал Лихов пытаясь докричаться через толстое стекло шлема.

Рамирес умудрился его понять и стал спешно натягивать на себя скафандр. Андрей в это время вкручивал сменный модуль в гнездо. Пиндос ещё даже не успел полностью застегнуть костюм, как свет в шлюзовой замигал красным. Тут же завыла, слышимая даже сквозь шлем, сирена.

Рамирес резко вывернулся, отталкивая Лихова, и прицепил к скобе карабин страховочного линя. Андрей отлетел примерно на метр, не сильно ударившись о стену. Матерясь про себя, он оттолкнулся, вновь подлетел к пиндосу и присоединил наконец сменный блок к скафандру.

Внезапно его резко рвануло. Внешний люк начал стремительно открываться, явно раньше, чем должен был. Лихова понесло к нему. Он не удержался и с небольшим ускорением вылетел наружу.

Кувыркаясь, он летел в сторону от корабля прямо в межзвёздную пустоту. Мгновения растянулись, Андрей яростно пытался погасить вращение, однако двигатели скафандра в ответ на его команды срабатывали в хаотичном порядке, только ухудшая положение. «Вот и всё» — подумал он.

В этот момент, кто-то с силой схватил Лихова за ногу и поволок в обратном направлении, а потом резко отпустил. Андрей сгруппировался и смог-таки повернуться, увидев, что Рамирес зацепил его линем.

Немного порыпавшись, он ухватил трос руками и стал, перебирая тянуть его на себя. От люка он отлетел совсем не далеко и всего минут за десять смог забраться внутрь. Рамирес, тем временем, уже вовсю возился с терминалом. Тот тоже оказался заблокирован. Андрей вызвал американца по радиосвязи:

— Спасибо — Он хлопнул того по плечу — Я тебе жизнью обязан… — продолжил Лихов, Рамирес в ответ сделал, неопределённый жест и вернулся к своему занятию — Слышь, я попробую задраиться вручную.

В ответ американец свернул кольцо из указательного и большого пальцев, выставив остальные вверх. Кажется, этот жест означал, что-то вроде, «хорошо», но Андрей точно не знал. Ему сейчас было не до того.

С минуту провозившись, он открыл небольшой лючок в стене и, отключив управление, стал с силой вращать колесо гидравлического привода. Очень неспешно люк стал выползать из паза. Андрей крутил, крутил и крутил, несмотря на невесомость, работать всё равно оказалось тяжело. Он уже смог наполовину задраить люк, когда к нему присоединился Рамирес. Тот просто молча толкнул его в плечо, указывая на терминал, а сам ухватился за рукоятку насоса.

Лихов пожал плечами и двинулся к терминалу. В шлюзе проделать, тот же фокус что и коридоре, оказалось невозможно. Однако у Андрея всегда имелась пара тузов в рукаве на такой случай. Не зря же он служил когда-то диверсантом.

У технического скафандра, кроме двух рукавов, имелось ещё четыре механические руки, верхние из которых были снабжены плазменными резаками. Взрезав кожух терминала, Андрей быстро добрался до управляющего блока и подключил его к компьютеру скафандра. Выведя данные, он с удивлением обнаружил, что тот прошит вместо стандартного драйвера абракадаброй, что и привело к блокировке.

Матюгаясь, Андрей занялся системой подачи напряжения на насос гидравлической системы люка. Снова крутить колесо ему абсолютно не улыбалось.

Пока он возился, Рамирес, имевший лучшую физическую форму, закрыл внешний люк и заблокировал его, потом подлетел к Андрею и хлопнул того по плечу. Тот ответил по радиосвязи:

— Погоди-ка маленько, я сейчас терминал внешнего люка-то отрублю, чтоб нас повторно было не выкинуть.

Тут всё оказалось совсем просто. Андрей отключил управляющий блок от основного ИИ[2], так, на всякий случай, просто, вырвав его вместе с проводами.

Уже потом он снова залез в терминал и подал давление в шлюзовую. Программные модули не работали, но Андрей просто добился того, что сигнал с датчиков давления в коридоре и шлюзовой оказался одинаковым. И только потом принялся открывать дверь. В жилом модуле, к их радости, давление было ещё довольно высоким — около трети атмосферы.

Лихов с Рамиресом зависли посреди коридора, просто отдыхая. Андрей глянул на часы. Всё произошедшее отняло у них меньше часа. Он спросил:

— Ты, как разгерметизацию-то заметил? Компьютер же ничего не выдал.

— Как это, по-вашему, draught… — замялся тот,

— Сквозняк. — Подсказал Андрей.

Рамирес относительно недавно жил в русском секторе и частенько путал слова. Акцента у него не было, но похожие слова он произносил по-английски.

— Полагаться на компьютер не лучшая идея, когда wreckers кругом…

— Где ж тут диверсанты-то… — скоропалительно сказал Андрей, но сразу же осёкся. Чем же ещё, как не диверсией можно было объяснить происходящее?

— Тут их, может, и нет, зато на войне от них натерпелся. Ваши, знаешь, как это дело любили, типа микрозаряды on a cover (на обшивке), которые через три недели срабатывают или эти ваши, damned сверлилки…

— Да уж микробот штука-то козырная…. — Мечтательно сказал Андрей. — Если, только, не против тебя применяется. — Уже мрачно добавил он — Вообще-то, это, спасибо, короче! Ещё раз и извини, ну, что подкалывал…

— Да и хрен с тобой… — Неуверенно ответил Рамирес. — Как думаешь, основной ИИ заражён?

— Да, уж, как пить дать. Надо бы его глушить на хрен — Устало сказал Андрей. Ни у него, ни у Рамиреса не было и тени сомнения, что это результат деятельности вредоносной программы. Вряд ли где-то прячется живой диверсант. — А то, что-то мне подсказывает: пока мы эту дрянь, программную не поймаем, остальное без толку будет.

— Как ты его без кэптэн глушить собрался? — Хмыкнул Рамирес. — Пошли дыру искать, там Рындина разбудим, и разбираться будем.

Поиски дыры затянулись надолго. Воздух уходил через поврежденное сочленение двух листов обшивки, прикрытое изнутри слоями биозащиты. Поэтому и давление падало медленно. Увы, наверное, его, повредил снаружи один из ремонтных роботов, управляемый вредоносной программой.

В общем, пришлось Андрею выходить наружу, чтобы его заварить. В это время Рамирес, много менее искушённый в таких делах, герметизировал щель изнутри. ИИ они перевели в безопасный режим функционирования, и теперь абсолютное большинство дел приходилось выполнять вручную.

Наружу Андрей выбирался долго и с приключениями. Открывать и закрывать люки без автоматики оказалось отнюдь не просто. Выравнивать давление и то нужно было самому.

Выбравшись из шлюза на обшивку, Андрей закрепился двумя линями[3], один прицепил к скобе в шлюзовой, а второй снаружи на обшивке. За спину он присоединил линемёт[4] с самоклеящимся креплением, чтобы не потеряться в космосе. Двигатели скафандра по-прежнему нормально не работали.

К слову, вооружиться, как следует, не получилось. Шкаф, в котором хранились боевые лазеры, оказался пуст. Кроме Андрея его никто не проверял, а он делал это на конечных точках маршрута.

Жилой модуль был совсем невелик: метров сто в длину и, около полутора сотен в диаметре. Большая часть его поверхности с одной стороны перекрывалась сцепками контейнеров, а с другого грузовым челноком — «галошей», называвшимся так, за характерную форму. Оставалась полоска открытого корпуса шириной метров в двадцать, да ещё пространство под грузовиком. Именно там, по их прикидкам, и находилась щель.

Андрей, ловко хватаясь механическими руками за порядком потрёпанные скобы, пробежался по свободной полосе обшивки и, не найдя ничего интересного, двинулся под галошу.

Протиснувшись в узкую щель, он оказался в относительно широком пространстве высотой почти полтора метра. Хватаясь за скобы, которые здесь были в существенно лучшем состоянии, Андрей двинулся искать трещину.

Лихов прошёл уже почти половину расстояния до места, где она могла располагаться, когда из-за стыковочного узла на него набросился ремонтный робот. Он имел шарообразное тело, обрамлённое целым набором членистых «рук» и несколькими механическими «щупальцами», которые несли инструменты. Сейчас этот гибрид паука с осьминогом нёсся к Андрею на реактивной тяге, выставив вперёд гибкие конечности с белыми языками плазменных резаков.

Андрей был готов. Подпустив робота, как мог близко, он резко метнулся в сторону, оттолкнувшись от скоб всеми шестью руками. Ремонтник, не успев справиться с инерцией, проскочил мимо него. Андрей, оказавшийся сбоку, полоснул машину по, незащищённому боку плазменными резаками, отсекая сразу несколько конечностей.

Ремонтник резко изогнул щупальце, пытаясь достать Андрея, но тот уже отскочил и оказался другой стороны машины. Камеры покрывали всю поверхность робота и слепых зон он просто не имел. Оба щупальца ремонтника метнулись к Андрею. Тот вновь отскочил, всеми конечностями оттолкнувшись от скобы на обшивке, но не рассчитал, и резак задел одну из нижних рук.

Это не помешало Андрею и он, зайдя машине с поврежденного бока, полоснул резаком по щупальцу, выводя то из строя. Рассечённый трубопровод заметался, выбрасывая из себя струю мгновенно замерзающего аргона и робот, не успев стабилизироваться, провернулся вокруг своей оси. Чем немедленно воспользовался Лихов, отсекая второе щупальце.

Робот был потрёпан, однако отнюдь не побеждён. Стабилизировавшись, он схватил Андрея за торс оставшимися конечностями и потянул к себе. Две руки Лихова остались свободны. Это оказалось фатальной ошибкой машины. Теперь космонавт оказался совсем близко. Резаком он вспорол корпус машины и, швырнув в сторону кусок обшивки, выдрал из неё батарею. Ремонтник чуть дёрнулся и обмяк, отпуская Андрея.

Лихов прицепил машину на линь, чтобы потом оттащить на ремонт, а сам двинулся к проделанной роботом щели. Резаки у ремонтника были маломощные, и ковырял обшивку он, судя по следам, довольно долго.

Андрей зачистил края дыры и выбрал из ремкомплекта две подходящие заплаты. Естественно, ремонтник проделал отверстие так, чтобы стандартная заплата не подходила. Затем Лихов заполнил щель специальной пеной и стал приваривать куски металла. Дело это было долгим и нудным. Ведь, сплав, из которого строили внешние корпуса кораблей, имел крайне сложную структуру. Потом дефектоскопия, зачистка краёв, снова дефектоскопия.

Закончил Андрей только часа через три. Несколько минут отдохнув, просто паря в невесомости, он двинулся в обратный путь. Оба линя, которые он закрепил возле люка, оказались оборваны, но Андрей не расстраивался, покрепче цепляясь за скобы на обшивке.

Выпроставшись из-под брюха галоши, он услышал в наушниках голос Рамиреса:

— Ты что там возишься — раздражённо спросил тот.

— Да так…

Андрей не успел договорить, как что-то с силой ударило его в бок, источенные космической пылью скобы, оторвались, и он кувыркаясь полетел прямо в открытый космос.