Наследник огня и пепла. Том III (СИ)

Глава 24 Важные переговоры

Вместо Эглантайн стояла другая. Та, что сейчас явилась мне во сне, была мне знакома по другим снам. Как это часто бывает во снах, на меня вдруг навалилось даже не воспоминание, а чёткое понимание о существе, которое я видел перед собой.

Дикая и необузданная сила природы! Воплощённое в груди и бёдрах плодородие зелёных холмов. Теплота летнего солнца во взгляде. И холодное равнодушие зимы к замерзающим на лету певчим птицам где-то внутри. Та самая незнакомка, преследовавшая меня во снах и требовавшая от меня служения. И тот странный старик в лодке на озере, затерянном среди развалин — лишь эпизод наших долгих с ней взаимоотношений. В этот раз его рядом не было видно. Похоже, мне предстоит откровенный разговор… И моя собеседница приложила усилия, чтобы в этот раз меня никто не отвлекал, а её никто не перебивал.

Визуальные эффекты прилагались. Не знаю, делала ли она их специально, с расчётом на то, чтобы меня впечатлить. В любом случае, они впечатляли! Дезориентировали, выбивая почву из под ног, как в хорошем, качественном таком, кошмаре.

Едва повернувшись, она сбросила с себя образ Эглантайн, как платье. Сейчас передо мной стояло существо, скорее похожее на нефритовую статую. Жгучая красота, вызывающая не страсть, а восхищение. Она протянула руку, и коснулась моей щеки. В этом жесте я почуял завуалированную угрозу, но не пошевелился, почему-то понимая, что сейчас, в этом месте, мне от неё не сбежать.

— Кажется, я уже задавал этот вопрос, — сказал я, стараясь не обращать внимания на то, как её пальцы касаются моей кожи. — Вот только я не помню ответа. Поэтому я задам его снова. Чего ты хочешь от меня?

— А ты?.. Чего хочешь ты? — ответила она голосом, глубоким и бархатным, как урчание огромной кошки.

Вот как беседовать с богом?.. Трудно сказать. С таким, каким его видят авраамические религии, наверное, никак. Создатель всего, неограниченный ничем — настолько выше человека, что он знает всё, что я мог бы ему сказать. Местные божества явно уровнем пониже. И намного. С ними, пожалуй, достаточно быть просто вежливым. Очевидный же вывод, не квантовая физика!.. И всё-таки я ляпнул:

— В каком же ты отчаянии!..

От моих слов богиня передо мною потемнела. В прямом смысле, мягкий зеленоватый отлив её кожи сменился на глубокую черноту, как будто на поверхности лесного омута разлили нефть. Прежде отстранённый взгляд загорелся холодным белым светом. Изящные губки приоткрылись, обнажая длинные тонкие клыки. Я почувствовал, как мою щёку царапают когти, в которые превратились ногти богини. Где-то вдалеке раздался гром. Резкий порыв холодного ветра рванул на мне одежду и растрепал волосы.

Ну что сказать, если женщина злится, значит ты прав… А если ты прав — извинись.

— Я хочу помочь. Но мне нужна честность… — сказал я проникновенным голосом, едва не добавив, «в отношениях». Последнее было бы лишним. Мои слова заставили её замереть. Не самый ловкий словесный приём, но прямо сейчас ничего лучше на ум не пришло. Но и это сработало! Может быть, существо передо мной и обладало внушительной мощью, в то же время оно пыталось казаться гипертрофированно женственной. А это делало её уязвимой, ведь диктовало определённое поведение. Особенно уязвимой она оказалась перед тем, кто посмотрел не одну сотню видео в соцсетях на тему общения с женщинами. Я перешёл в наступление, в свою очередь коснувшись её щеки своими пальцами. И заглянул ей в глаза. Было немного непривычно, поскольку она постоянно менялась, и сейчас стала выше меня на голову. Заглядывать пришлось снизу вверх. Я постарался сделать это максимально уверенно, и сказал:

— Тебе не нужно соблазнять меня, чтобы добиться от меня чего-то. Я не бегу — я стою и слушаю. Просто начни говорить!

Она тут же включила «маленькую девочку». Большинство девушек подсознательно ищет отца, который будет её баловать и защищать от всего мира — по крайней мере, в моём мире так. И в этом, надо думать, не сильно иначе. Поэтому сейчас я обещаю ей решить её проблемы. Она вдруг стала меньше ростом, всхлипнула, и прижалась ко мне.

— Помоги мне… Разбей мои оковы! — и с мольбой заглянула в глаза.

Я немного отпустил ситуацию. И застыл, глядя на неё, так близко от её манящих губ. Молодое, здоровое тело Магна захлестнуло настоящей бурей гормонов. Всё внутри меня требовало поцелуя!.. Как минимум. Некоторые части тела пришли в боевую готовность на случай чего-то большего. Но я сдержался.

Не то, чтобы я такой уж аскет! Меня удерживали две вещи. Первое — вбитые в Магна на уровне рефлекса правила по удержанию своего дружка в штанах. Плодить бастардов — не лучший способ укрепления семейного благосостояния. С одной стороны, Магн мог себе позволить всякое почти с каждой девушкой, от служанки до горожанки. С другой — это было чревато проблемами. И не пресловутыми этическими, а вполне приземлёнными, имущественными. Потом, при дележе наследства, только на погребальных кострах лишних родственников можно разориться…

Второе — мой личный холодный разум и прошлый опыт подсказывали, что все эти томные взгляды и трогательные обнимашки от малознакомой леди, как минимум, подозрительны. Представим ситуацию зеркально. Вот я, Магн Итвис, хочу что-то от крестьянки. Яблоко там, например… Не будет у меня с крестьянкой долгих разговоров. Я возьму, что надо, и пойду дальше. И только от моего настроения зависит, что получит за это крестьянка. Потому как я сильно выше её по статусу. Насколько же выше меня это бессмертное, по утверждению местных, существо?.. Но вместо простого изъявления желания, она устраивает тут сцены соблазнения. Как-то не верится, что древнему существу передо мной просто секса не хватает… И уж тем более, что она вот так вдруг влюбилась. Либо сумасшедшая, либо что-то нужно, очень-очень нужно… А возможности заставить — нет. Итак, надо ей разбить оковы. Допустим. А мне с этого что?.. Как бы так намекнуть помягче, что каждая работа должна вознаграждаться? Впрочем, учитывая нынешние феодальные отношения, вознаграждение за труд может и не предусматриваться. Вполне вероятно, что я должен быть счастлив уже за возможность услужить. Впрочем, чтобы поторговаться, момент ещё будет…

— Объясни, какие оковы? — попросил я более развернутое задание.

И тут она всё же меня поцеловала. Я постеснялся вырываться — и правильно сделал. Нет никого опаснее отвергнутой женщины! А я тут в её сне. Или мой сон в её. Дурацкое средневековье, всё тут у них «на глазок» и по наитию. Где инструкции⁈ Хочу внятную, понятную теорию! Или хотя бы «википедию» с пояснениями.

А может, она на меня так с разбегу прыгает, потому что это — её способ очаровывать? Приворот через секс бывает?.. Нет, ничего такого Магн не слышал. У меня имелся длинный перечень неприятных последствий от секса с подозрительными женщинами, но они, в основном, венерического характера. Это же, вроде, сон, так что вычеркиваем все и сразу. Так, я просто ищу отговорки. И не нахожу их. Надо преодолеть страх, и идти навстречу природе. Даже, я бы сказал, в самое её лоно. Я закрыл глаза, и приготовился вспахать её поле своим мечом. Если вы понимаете, о чем я…

Вместо этого, меня словно подхватила невидимая сила, и понесла вдаль. Мимо проплывали образы и видения, а внутри рождалось понимание происходящего вокруг.

Я увидел целый мир, сплошь покрытый лесами. А посреди этого мира была зелёная богиня, вокруг которой толпой носятся крохотные, по сравнению с ней, фигурки с характерными острыми ушками — эльфы. Зелёная богиня не одна — вокруг неё другие божества. Тоже тяготеющие к большим размерам и цветовой дифференциации. Зелёная богиня дарит эльфам саженцы, из которых вырастают крепенькие такие дубки с серебристыми листьями. Эльфы очень им радуются. А остальные боги — нет. Явно завидуют.

И вдруг в руках других божеств появляется бронзовое оружие. Довольно бредовой формы: похожие на гантели булавы, трезубцы с лезвиями в виде языков огня. Зелёная богиня в ужасе бежит от вооружающихся богов, вместе с несколькими маленькими эльфами на руках. Прыгает в портал, ничем другим эта дыра в воздухе быть не может. Портал закрывается за беглянкой. Она обосновывается в неприветливом месте, высаживает с помощью утащенных с собой эльфов свои дубки. Идёт время, неприветливое и холмистое место покрывается изумрудно-зелёной травой и кудрявыми рощицами вокруг каждого из высаженных дубков.

Следующая сцена ещё более идиллическая. Зеленокожая богиня лежит на поляне, а размножившиеся эльфы толпами бегают вокруг, плетут цветочные гирлянды и надевают на неё.

Вдруг в этой идиллии появляется такой же большой золотой силуэт, окруженный одетыми в бронзовые шлемы фигурками. Это люди. Золотой гигант протягивает руку зеленокожей богине. Красивая, романтичная сцена, где они стоят, взявшись за руки, и смотрят друг на друга, а вокруг множатся дубки в рощах, и на полянах вырастают маленькие беленькие городки. В рощах мелькают ушки эльфов, в городках живут люди. И тех, и других, становится всё больше. Некоторые эльфы обзаводятся доспехами и мечами. Мечи эльфов очень похожи на тот, который сейчас носит с собой Эглантайн.

А потом что-то случилось… Какое-то страшное предательство. Закованные в бронзу люди выходят из городков, и рощицы вспыхивают огнем. Золотая фигура хватает зелёную богиню за руки, но та вырывается, и бежит прочь, через горы, в место, где снег и вьюги. По дороге она чернеет от горя, её цветочные гирлянды превращаются в черепа. Она падает на колени и рыдает. Навстречу её горю из-под земли выползают существа, похожие на живые черные кляксы. Они окружают рыдающую богиню, и наливаются тьмой… Вдруг появляются ровные квадратики армии людей. Чёрные кляксы бросаются на них, и превращают в марширующие скелетики. Скелетики обращаются против своих, и начинают сражаться с живыми. А потом снова появляется золотая фигура. Теперь не одна, за спиной золотого гиганта — неясные тени. Они сковывают богиню по рукам и ногам железными цепями, и уносят обратно. Чёрные кляксы не пытаются им помешать — они уже получили от богини всё, что хотели.

Всё это время меня захлёстывают чужие эмоции — я, кажется, даже плачу. К счастью, невидимая перегородка, разделяющая меня и Магна, срабатывает и в этот раз — я не затронут наваждением, и остаюсь ехидным сторонним наблюдателем. Экспресс-экскурсия в прошлое богини свелась к типичной истории жизни одинокой женщины — рассказе о мудаках-бывших. Ставлю дукат против чента, тот золотой негодяй — Император. Ставлю десять дукатов против половины чента — стоит ему вернуться и как следует извиниться, и они тут же помирятся! Вложат меч в ножны, так сказать…

Мой скепсис был отчасти наигранным. Я, конечно, проникся. И мне было очень жаль это существо, которое сейчас прикидывалось маленькой беззащитной девушкой в моих руках. Вот только я слишком долго прожил в мире технологий и соцсетей, чтобы делать выводы до того, как услышу версию противоположной стороны. Впрочем, сейчас следует проявить поддержку и понимание.

— Я рядом. И помогу тебе, — выдохнул я сквозь слёзы.

— Найди мою тюрьму, и освободи моё воплощение! — наконец-то конкретизировала квест она. И тон прорезался повелительный! Ещё бы флажок на карте поставила. И вообще, сама карта мне бы тоже не помешала…

— Как мне найти и освободить тебя? — постарался я ещё немного уточнить техническое задание.

— Я не знаю, — дрожащим голосом ответило божество. — Он скрыл это от меня. И всё же я знаю, чего он не предусмотрел… Тот, кто ходит между мирами, сможет найти и мою тюрьму!

Я озадачился. Это она сейчас обо мне?.. Ты не просто волшебник, а ещё и Шерлок Холмс, Гарри?.. А может, она мне сейчас специальную чакру откроет? Всеведение какое-нибудь. Было бы очень кстати, а то я что-то не вывожу уже, если честно.

Богиня отстранилась. Вокруг снова был задний дворик домика Эглантайн. Она шагнула в тот колодец посередине, потянув меня за мной, и мы ухнули во тьму. Мы падали, но я понимал это только по стремительно уменьшающемуся вверху кругу света. Богиня взмахнула рукой, и вокруг нас, прямо в воздухе, распустились бутоны цветов и засияли мягким светом.

Мы мягко опустились на груду костей. Я заметил пару человеческих черепов, но в основном тут были звериные. Логово зверя. Цветы осветили лежащую в центре пещеры тёмную громаду. Ископаемое. Похоже на ракопаука, только размером с автобус. Рядом с ним лежало сердце госпожи Лупакии и медленно впитывалось в древнее чудовище, наполняя его чернотой. Что-то не нравится мне эта штука!.. Богиня в моих объятьях слабо махнула рукой на зловещий экспонат палеонтологического музея и жалобно проворковала:

— Я сделала ошибку!.. Дала силу своему воплощённому горю. А у великого горя нет ничего, кроме жажды разрушения и смерти. Сейчас я поступлю иначе. Я сплету его с живой душой. Разбавлю тьму светом. Научу любви и благодарности. Это будет великий зверь. И он найдет моё воплощение, оно не может быть далеко отсюда, иначе я бы не смогла почувствовать эту древнюю тень. И как только она сможет полностью воплотиться в нашем мире, она также сможет найти моё тело, следуя по узам, что связали нас.

Я почувствовал, что моё лицо кривится в скептической гримасе. Оживлять такую дрянь… Нет, милая, я в этом в любом случае участвовать не буду. И, чтобы скрыть свою реакцию, я быстро сказал:

— Это оно по ночам так вопило?..

— Нет, вопила я, — и она застенчиво потупилась. — Просто эта древняя тень так истощила ткань мира, что даже обычные смертные могли слышать меня. Пусть и только во сне.

Она снова повернулась ко мне. Теперь она едва доставала мне до плеча, она выглядела совсем молоденькой. Огромные глазки на худеньком, хрупком личике. Зелень из её кожи почти ушла. Нет больше никакого намёка на монументальную мощь зелёного изваяния, и ни капли хищной силы чёрной воительницы. Больше того, сейчас богиня выглядела испуганной, слабой, беззащитной. В неровном свете волшебных цветов и на фоне ископаемого, она была богиней Беспомощности. Богиней, остро нуждающейся в Герое. И я, разумеется, был этим героем. Она посмотрела на меня большими наивными глазками и сказала трогательным голоском:

— Осталось скормить ему всего лишь одно сердце высшей нежити! Ты ведь можешь добыть его?

Я уверенно улыбнулся и властно приобнял её за талию. Я сейчас готов даже на секс, лишь бы она меня выпустила из своего сна, и я бы смог свалить подальше от этой мечты палеонтолога.

— Я всё сделаю для того, чтобы этот мир стал лучше, моя сеньора! — совершенно искренне сказал я, и наклонился к ней, намереваясь получить, как минимум, поцелуй в аванс…

И в тот же момент проснулся. Видимо, «моя сеньора» уже получила от меня, что хотела, и в остальном необходимость отпала.

Женщины!.. Они слишком часто ограничиваются лишь обещаниями… С другой стороны, если бы не это, мы бы, наверное, уже вымерли.

Я вскочил на ноги. Остальные ещё спали. Все, кроме Эглантайн. Она что-то готовила у очага. Услышав звон моих доспехов и меча, вскочила и обернулась.

— А, Магн! Будешь завтракать?.. — она скользнула взглядом мне ниже пояса. Одежда и даже кольчуга не могли скрыть природу моего сна… А может, просто «утренний столбняк». Ведьма смущённо покраснела и отвернулась. Мне придётся заново привыкать к её виду. Она вела себя точно так же, как и прежняя Эглантайн, но в новом теле её смущение казалось провокацией, а её поза, когда она отвернулась — приглашением. Не спасало даже строгое платье с широкой юбкой до пола. Я отвернулся, и поискал глазами дверь, в которую меня выводили во сне. И нашел её. Точно такую же, как во сне.

— Эля, — сказал я, подойдя поближе, и показал на дверь. — А что там у тебя?

— Спальня… — ответила ведьма, и покраснела ещё сильнее.

— Пошли, покажешь, — повелительно сказал я. И протянул ей руку. Секунду она ещё сидела неподвижно. А потом разом заторопилась, сняла закопчённый глиняный горшочек с углей, поставила в сторонке, и буквально побежала впереди меня, так и не приняв от меня руку. Я шёл за ней, стараясь не отставать.

За дверью всё было немного не так, как я помнил. Вместо коридора с закрытыми дверями — грубо вырубленный в скале закуток, со стенами и крышей из переплетённых корней. И жуткий бардак, так знакомый мне мне по девичьим комнатам в общежитиях. Пока Эглантайн металась, лихорадочно распихивая по углам самые интимные элементы своей одежды, я прошёл мимо застеленной лохматой шкурой кровати в тот уголок, из которого, как я помнил, должен был быть ход во дворик. Он обнаружился за каким-то подобием шкафа, который пришлось отодвинуть. Протиснувшись в узкий проход между камнем и толстым корнем, я попал во дворик. Он был идентичен тому, каким я видел его во сне. Почти, кроме нескольких мелких деталей. Никаких факелов, каменная стена не такая отвесная. И никакого колодца посередине. Только дикий, неровный камень. А вместо колодца — небольшая горка из чёрных камней. Я подошел ближе, уже понимая, что это не камни. Сердца и какие-то другие запчасти, все в характерном чёрном налёте, и будто подтаявшие. И чёрные потёки, уходящие в трещину в скале. Самое свежее из сердец — явно то самое, которое вырезал Эфест из тела своей госпожи.

— Что это? — небрежно уточнил я у ведьмы. Эглантайн как раз тоже выбралась на площадку.

— Подношение Госпоже. Она ненавидит нежить. Её радует, когда чёрные сердца истлевают здесь. Священный дуб растворяет проклятье нежизни в себе… — затараторила Эля. Слишком быстро и заученно для человека, который и в самом деле верит в то, что говорит.

— Понятно, — кивнул я. И отвернулся. И от сердец на камне, и от Эглантайн… Хотя минуту назад у меня было игривое настроение, прямо сейчас я не хотел ничего, кроме как убраться подальше от этого места. — Ладно, Эля… Давай будить остальных и выдвигаться. Хочу успеть к долгобородам уже сегодня!