Наследник огня и пепла. Том III (СИ)

Глава 25 Решимость

Чем проще план, тем легче его скорректировать, когда всё пойдёт не так. Поэтому мой план был прост насколько только возможно. Проблема в том, что сделать что-то простым бывает по-настоящему сложно. И неважно, объясняете ли вы ребенку устройство двигателя внутреннего сгорания, пишете книгу, или организуете общество. Жаль, что я этого не знал, когда начал воплощать свой «простой» план.

Конечно, я допускал, что могут возникнуть сложности в процессе исполнения моего гениально простого плана. Но я надеялся на то, что частности я компенсирую общим. Превозмогу кривизну пути четким пониманием конечной цели. Я не считал себя слишком уж умным, но зато точно знал, чего хочу. Много размышлял об этом ещё в «своём» мире. И потребности мои там были приземленные и неоригинальные. Хотелось иметь большой, красивый дом с водоёмом, и красивых женщин вокруг. Лучше больше, чем одна. И тех, кто будет убирать, готовить, ухаживать за домом. Я действительно тщательно прорабатывал свои желания, и был абсолютно уверен, что именно это сделает меня счастливым. И это вовсе не навязанный социальный стереотип.

В какой-то степени воплотить этот идеал мне бы удалось и в том мире, я уверен в этом. Но в этом, обладая ресурсами семьи Итвис, я мог осуществить его полностью, даже с размахом. Вот только, если в этом мире у меня были большие возможности, я неожиданно обнаружил, что мне не хватает того, что в своем мире я воспринимал как нечто само собой разумеющееся… Безопасность.

Местные, проверенные веками способы выживания меня категорически не устраивали. Согласитесь, просто жизнь в роскоши — это одно, а жизнь в роскоши и ожидании, когда толпа заговорщиков ввалится в твою спальню, чтобы убить тебя и твоих близких — совсем другое. Отцу вот не помогли ни многолетние интриги, ни поколения зависимых от него слуг. Равновесие, которое отец Магна выстраивал всю свою долгую жизнь, оказалось иллюзией. А договорённости и союзы при первой же серьёзной проверке были нарушены. Весь город отсиживался в стороне, и смотрел, чем кончится резня семьи Итвис. Моему брату почти удалось убить и меня — и он вполне мог бы легализоваться, или — что ещё более вероятно, вскоре сам бы стал жертвой очередного заговора.

Мне нужна была сила, которая дала бы стабильность, безопасность, уверенность в завтрашнем дне. И единственное, что бы это могло быть — это средний класс. Огромная масса людей, которая бы поддерживала и защищала Закон. Чтобы шныряющие по городу убийцы не могли это делать слишком вольготно. А убийство правителя, например, меня, потеряло бы смысл, поскольку всё равно приводило бы не к власти и обогащению, а к преследованию со стороны специально созданных для этого общественных инструментов и структур.

Даже больше интернета, хорошего алкоголя, специй и джакузи, в этом мире мне не хватало полиции, бюрократии, и остальных, крайне иерархических и неуклюжих, институтов власти — того, о чём не имели ни малейшего представления люди, живущие в здешнем магическом Средневековье. В местных сословиях не было понятия «средний класс». А именно ему больше всех было нужно Государство. Богачи и аристократы могут защитить себя сами, а за простонародье некому заступиться.

И всё же, семена этого, пока не существующего, и столь нужного мне среднего класса, я смог рассмотреть в жителях Караэна. В тех, кто построил баррикады на своих улицах, стремясь не допустить беспорядки. Тех, кто вышел за стены, и мужественно, хотя и неумело, защищал Караэн и его окрестности в битве с наёмниками Гонората.

Эти семена вот-вот должны были проклюнуться — сами мелкие ремесленники, углежоги, и даже бурлаки видели, что их тысячи. И жалкие пара сотен заговорщиков, поднятых Гоноратом, меркнет на их фоне. Да и сотня всадников-аристократов, вместе с несколькими сотнями наёмников, тоже уже не выглядят внушительной армией.

Стоит просто подтолкнуть эту голодную и агрессивную массу в нужную сторону, и я получу инструмент, которым будет очень удобно подравнивать политический ландшафт. И больше не давать никакому кусту разрастись слишком сильно.

Как это сделать?.. Да проще некуда — следовало просто распределить власть. Дай права и обязанности каждому, и бесправен и обязан будет каждый. Местные никогда не сталкивались с толпой. Они не умеют работать с массами людей, не смогут манипулировать каждым, а манипулировать сразу всеми — до этого ещё надо додуматься!.. Мне останется только, пользуясь опытом человека из другого мира, встать в тень, отбрасываемую высокими креслами, и шептать оттуда свои приказы.

И по ночам в мои ворота будут пытаться проникнуть не заговорщики, а просители и дарители.

Для того я и затеял всю эту историю с Серебряной и Золотой Книгами. Сначала послабления в налогах, и право голоса. Потом из их представителей должен был получиться двухпалатный парламент. Который неизбежно будет означать появление чиновников и городской милиции, а затем и полиции, которые будут подчиняться парламенту. А вот уже сам парламент, благодаря деньгам и влиянию Итвис, будет подчиняться мне.

Даже если эта затея растянется на много лет, в процессе изменения Караэна и превращения его в городскую республику, всем будет так весело, что обо мне забудут.

Разумеется, для начало всё же стоило подумать о своей безопасности — но эта проблема, как мне казалось, имела своё очевидное решение. Достаточно было просто найти тех, у кого ничего нет. Дать им хоть что-то — и получить людей, которые тебе всем обязаны. А если караэнцы их недолюбливают, то так даже лучше. Тогда мои люди всегда будут держаться за меня, и не будут втянуты во внутренние свары самого Караэна.

У меня было два беспроигрышного варианта — горцы, вроде Лардо, и долгобороды клана Инсубр. Дать немного денег одним, немного земли другим — и у меня будет армия.

Ладно, согласен, план выглядел «чем дальше, тем сложнее» — неудивительно, что всё пошло наперекосяк с самого начала. Я толком даже не успел как следует продвинуть свою идею с Книгами, как на меня уже были организованы сразу три покушения! Это только те, о которых я знаю.

Пришлось всё бросать в Караэне, и срочно ехать к горцам. Я назначил на ключевые посты в структуре семейного бизнеса случайных людей, руководствуясь только тем, насколько они зависимы от семьи Итвис. В этом мне помогло сословное общество — бастарды, а то и вообще простолюдины, Вокула и Леон, несмотря на свои высокие личные качества, никогда бы не смогли получить столь высокие посты даже в куда более бедной семье. Я был уверен — сейчас они, как преданные сторожевые псы, насмерть грызутся за мои интересы в Караэне. В том смысле, в каком они их понимают.

А вот с горцами у меня не получилось… Я сделал им предложение от которого они не должны были отказаться. А они, как самые настоящие дикари, отказались!.. Мне следовало просто купить их вождей за «бусы». Я совершил ошибку, говоря со всеми сразу. «Старейшины», эти мелкие горные лорды, увидели во мне просто способ повыделываться на глазах у остальных. А с другой стороны — я ведь буквально пытался заставить их признаться на глазах у всех, что они нуждаются во мне.

Ладно… Эта неудача меня не сломила. Ошибки — часть жизни, и нет смысла из-за них опускать руки. Надо делать выводы. В следующий раз мне следует лучше понимать, что делать. Или спросить совета у Вокулы.

Нападение у Воющего Камня — вот что здорово подорвало мой боевой настрой!.. Рискуя своей жизнью, я чувствовал за собой моральное право на ошибки. Сперат оказался заложником ситуации, но он сам сделал свой выбор. Как и Гвена. А вот потерять Эглантайн, практически случайного человека, вовлечённого в мою авантюру против её воли — вот что меня, неожиданно, ранило больше всего.

Я готов был принимать удары в ответ на свои действия, но оказался не готов, если эти удары придутся по другим. В этом я сильно отличался от местных аристократов. Отец Магна, Гонорат, да и остальные влиятельные люди, принимали смерть других ради их интересов как должное. Мои же социальные инстинкты, как оказалось, мне такое не позволяли.

Всю дорогу до инсубров, я был молчалив. Пока Гвена и Сперат, с помощью Эли, вели продолжительный и въедливый допрос Эфеста, я лечил свою пошатнувшуюся уверенность в успехе своего плана. Слишком уж амбициозного, как я теперь начинал понимать.

И когда мне уже стало казаться, что я смог настроиться на позитив, вернуть себе расположение духа, и приготовиться к новым испытаниям — мы наткнулись на лагерь армии долгобородов. Они вышли из своих горных крепостей, спустились в долину и начали осаждать городок, расположенный рядом с дорогой, соединяющей Караэн и Большой Забер.

Ещё один маленький нюанс, о котором я не подумал!.. Без явного доминанта в Караэне, который бы цементировал это пёстрое и условное политическое образование, оно начнёт расползаться по швам. И там, где раньше были старые обиды, сейчас начнут появляться свежие могилы.

Мы остановились на вершине холма, среди оливковой рощицы, откуда открывался хороший обзор, и настороженно разглядывали лагерь долгобородов. Россыпь шалашей и телег вокруг нескольких ферм покрупнее. Он не производил того впечатления, которое я ожидал от этих суровых бородачей. Или, может, я просто ожидал куда больше порядка от военных вообще. Видал я рок-фестивали, организованные лучше, чем этот лагерь,

— Кто вы, и откуда? — услышал я сзади грозный окрик. Может, долгобороды и не умели строить лагерь, как римляне, но перекрыть подходы к нему у них сообразительности хватило. Мы оказались окружены угрюмыми бородачами в шлемах и доспехах, сделанных из толстой кожи. У половины в руках были небольшие арбалеты, у другой половины — двуручные боевые кирки и лопаты.

— А кто спрашивает? — сурово ответил Сперат.

Старший дозора не ответил. Видимо, он понял, что перед ним явно аристократ, и сделал то, что должен был сделать. Перепоручил решение более знатному.

— Слезайте с коней, и двигайтесь к лагерю! — приказал он.

Долгобороды крупнее людей. Практически у всех поголовно широкая и мощная. бочкообразная грудь — такой могут похвастать редкие силачи из людей. И могучие мышцы на руках — такими в этом мире люди вообще похвастать не могут, а в «моем», чтобы нарастить такие бицепсы, надо провести много времени в качалке.

И, вместе с тем, долгобороды были ниже большинства людей. Хоть и ненамного, если сравнивать с крестьянами. Навскидку, средний рост окружающих нас бородачей — метра полтора, вместе со шлемом. Это из-за их ног — они у них заметно короче, чем у людей, если смотреть в пропорциях к телу.

Нас привели к палатке, выделяющейся на фоне других только большим размером и наличием стражи. Меня и Сперата жестом пригласили внутрь, оставив остальных снаружи.

— Если что, громко скажи «только не туда», — успела шепнуть мне Гвена. Слух у неё вроде восстановился. И оружие у нас никто не отнимал. Соответственно, у девчат тоже. Честно говоря, я сомневался, что мы сможем пробиться через толпу бородачей, если вдруг разговор с местным главгадом не заладится. И всё же, приятно иметь хоть какой-то запасной план.

— Кто вы, сеньор? — обратился ко мне седой долгобород в отделанной серебром кольчуге. Скорее всего местный аналог Леона. Не слишком знатный, но заслуженный. Это на случай, если окажется, что я персона, недостойная личного общения с главным. А учитывая мой, когда-то дорогой, а теперь весьма помятый и оборванный прикид, такого исключать нельзя.

— Перед вами Магн Итвис, сеньор… — Сперат выступил вперёд, и начал торжественно меня представлять.

— Ложь! — рявкнул молодой долгобород, до этого сидевший с группой других чуть поодаль, у стола. Судя по обилию украшений из камня в бороде, похоже, именно он тут самый главный. У долгобородов военная демократия, они выбирают себе нового вождя, когда умирает старый. При этом каждая семья клана даёт задание новому главе клана. Так называемый «Наказ камня» — который и выражается вот в таких каменных бусинах, вплетённых в бороду. Наконец-то пригодились знания Магна об этикете! Без этого я бы никогда не опознал в говорящем вожака — слишком молод. Да к тому же брюнет, а инсубры, как правило, тёмнорыжие.

— Весь Караэн знает, что Молодой Змей пал у Воющего Камня от страшной магии! Посвященный им лично в рыцари Эксер Дар — единственный, кто сумел уцелеть и рассказать об этом!

Сперат возмущённо фыркнул, и набрал в грудь воздуха, но я придержал его за плечо. На удивление быстро тут разносятся слухи!..

— Вот как?.. — удивился я. — И что же, Эксер и в самом деле единственный, кто уцелел?

Чернобородый свирепо посмотрел на меня. Потом вопросительно на седого, заговорившего с нами первым. Тот ответил на молчаливый вопрос:

— Мне известно ещё о троих, как минимум. Но остальные не рассказали об этом в Караэне, а вернулись к свите Итвиса…

— Не были так напуганы, чтобы добежать до аж Караэна? — ехидно уточнил чернобородый. Долгобороды ответили на это взрывом хохота.

— Эксер ошибся. Я жив! — мягко сказал я.

Некоторое время долгобороды переглядывались. Потом, повинуясь жесту седого, один из них выскочил из палатки. А чернобородый подошёл ко мне, положив руку на рукоять боевой лопатки, в которой от лопаты осталось только название — это был очень широкий кинжал с выраженным остриём и богато украшенной рукоятью. Учитывая, что у остальных на поясах висели нормальные боевые топоры и кинжалы, скорее всего — тоже символ статуса.

— Если это правда, то я рад познакомиться с Молодым Змеем, — сказал чернобородый. — Не хотите ли продемонстрировать мне знаменитый талант вашей семьи?.. Покажите ваше умение повелевать огнём!

— Увы, мне он не достался, — сказал я, неожиданно для себя услышав, как мой голос дрогнул. Мне что, стыдно?.. — Но я неплох в исцелении.

Против моего ожидания, на это бородачи отреагировали спокойно — никаких снисходительных взглядов и улыбок.

— Один сильный стихийник может убить десять хороших воинов. Один хороший лекарь может спасти сотню, — кивнул мне чернобородый, пытливо всматриваясь мне в глаза. А-а, это был проверочный вопрос!..

— Могу я узнать ваше имя, сеньор? — спросил я. Помимо того, что к нему надо как-то обращаться, по имени можно понять с кем я имею дело. У долгобородов нет собственных имен, только если они не взяли себе такое специально для людей. Их имена похожи на звание и должность. Кузнец, страж второго яруса защитной галереи, арбалетчик, алебардщик. Разумеется, все слова сокращаются, до чего-то простого. Получается «Брок» или «Даин»… У них свой сложный язык с трудными понятиями. Например, у них двенадцать слов для обозначения камня. А «страж второго яруса защитной галереи» это одно слово. Поэтому расшифровать их имена Магн может не всегда, зато, если имя длинное, сразу ясно, что этот долгобород — заслуженный.

— Люди называют меня Ан, — сказал чернобородый, чем поставил меня в тупик. Он это заметил, и довольно ухмыльнулся. Это тоже меня удивило — обычно бородачи плохо разбираются в людях. В этот момент я услышал, что в палатку кто-то вошёл. Обернувшись, я увидел Лардо. Настолько плотно связанного, как будто он только что на фестивале шибари побывал моделью сразу для трёх мастеров. Сам передвигаться он не мог, его несли два долгоборода. Рядом с ними семенил уже знакомый мне седобородый.

— А, Молодой Змей!.. — увидев меня, сказал Лардо. — И вы попались этим недомеркам…

После чего ему немедленно засунули кляп в рот, и уволокли прочь.

Я обернулся к Ану — тот смотрел на меня с интересом, как и остальные присутствующие.

— А почему этот человек связан, уважаемый Ан? — осторожно спросил я.

— Он известный вор. Но ещё до того, как мы поймали его вчера ночью, он успел рассказать половине долины, что дружит с Магном Итвисом. Это правда?.. — ответил Ан.

— Мы знакомы, — уклончиво ответил я.

— Он твой друг⁈ — рявкнул чернобородый, и ткнул меня пальцем в кольчугу на груди. Только начавшие заживать ребра отозвались на это вспышкой боли. Ан был рослый для долгоборода — сантиметров сто шестьдесят, наверное. Доставал мне до подбородка макушкой. А пальцы у него были обычные для его народа — толщиной в два человеческих, и твёрдые, как дерево.

— Всегда приятно, когда кто-то зовёт тебя другом, — дипломатично ответил я.

— Это так, — неожиданно согласился Ан и, заметив, что я болезненно морщусь и потираю место, куда он ткнул пальцем, убрал руку. Затем придвинулся ещё ближе, и заглянул снизу вверх мне в глаза. — А что ты скажешь о Ченти?..

— Это городок, рядом с которым вы стоите? — уточнил я, сверившись с вербальной картой Магна. — Говорят там живут одни разбойники… Просто никто не может это доказать.

— Да! Там одни разбойники! — рявкнул Ан, нервно дёргая бородой. — И мы, инсубры, выжжем это разбойничье гнездо!.. Может быть, ты, Магн Итвис, хочешь нам это запретить?..

А, старые обиды!.. Городок, если я правильно понимаю, стоит прямо на пересечении торгового пути из Караэна на север, и дороги в Долину инсубров. Прибавляем репутацию жителей — получаем грабёж. Что же, и в самом деле очень удобное время зачистить на карте нейтралов, пока в Караэне все заняты внутренними разборками. Память Магна услужливо подсказала, что Ченти был родовым гнездом одного из членов Совета, про которого тоже ходили слухи, что слишком уж часто караваны его конкурентов сталкиваются с нападениями на дорогах. В любом случае, сейчас мне меньше всего нужны чужие проблемы.

— Нет. Я пришел выразить свою благодарность за вашу помощь в битве…

— Не нужно! — перебил меня Ан. Он вел себя довольно грубо, по человеческим меркам. Но для долгоборода был даже сдержан. Может, поэтому бородачей и не любили — они всегда вели себя подчёркнуто вызывающе. Но вот перебивать меня — уже перебор!..

Ан подозвал жестом стражу. И сказал мне, одновременно делая руками знаки страже. Долгобороды умели общаться между собой жестами, и этому языку не учили даже полукровок. Разумеется, местным казалось что это такая их врожденная особенность, и у обычных людей никогда не получится понять «речь пальцев». До языка глухонемых тут ещё не додумались.

— Вас проводят в вашу палатку, — сказал Ан. — Покормят. Отдохнёте. Побудете в гостях. Неделю. Может больше. Пока всё.

И махнул рукой. Это было знаком и нам со Сператом, и страже. Они положили руки нам на локти, таким образом контролирую возможность выхватить оружие, и потянули к выходу.

— Спасибо за то, что уделили мне время, — проявил я неуместную для этого мира вежливость, хотя Сперат дёргался и негодовал — к счастью, пока молча. Моя вежливость заставила Ана обернуться. Он задумчиво проводил нас взглядом.

Сперат, как только нас вывели, вырвал руку из лапы стражника, и вызывающе положил её на свой топор, торчащий у него за поясом. Кстати, шириной плеч он не уступал долгобородам. Вот только бородачи, скорее всего, были такие от природы. а моего оруженосца распёрло на божественном допинге.

— Сперат, — окликнул я его. — Давай сделаем так, как говорит наш гостеприимный хозяин.

— Но мой сеньор!.. — возмущённо пробасил Сперат и, наклонившись ко мне поближе, добавил тихо. — Разве вы не понимаете?.. Он нас пленил!

Скорее, взял в заложники. Впрочем, это детали. Вслух же я произнёс:

— И это, несомненно, поворот к лучшему. Разве ты не слышал? Ещё совсем недавно мы вообще были мертвы!

Пока что мне требовалась передышка от постоянных покушений на мою жизнь. И время, чтобы присмотреться к долгобородам, и не наделать новых ошибок. Оказаться под охраной целой армии бородачей, славящихся своей преданностью клану — просто идеальный вариант! Если бы они хотели нам навредить, то, как минимум, отняли бы оружие и связали, как беднягу горца. Пока же всё складывалось на удивление удачно… Я прямо почувствовал, как ко мне возвращается уверенность, а сомнения развеиваются и исчезают, как сигаретный дым на сквозняке.