Наследник огня и пепла. Том III (СИ)

Глава 3 Надежный план

Гвена оказалась опытным путешественником. Как часто бывает с человеком опытным, её практический опыт вступил в противоречие с теорией. И победил. Сначала я, не особо заморачиваясь, направил коня к ближайшему хутору. И тогда Гвена сказала:

— Магник, милый, ты уже рассказал всем кто ты? Если нет, то на ночлег тебя в приличный дом не пустят, — она хихикнула. — Только если ты вдову тут присмотрел…

Опуская горсть подробностей и мешок сальных шуток — она оказалась права. В приличные, большие дома, нас переночевать не пустили. С одной стороны, местные вполне справедливо опасались пускать к себе двух вооруженных людей на ночь. Да еще и с двумя подозрительными девками. С другой стороны, две серебряные монеты, которыми я рассчитывал сгладить напряженность, оказались для местных не достаточно убедительной суммой. А это ведь месячное жалование подмастерья в Караэне. Ладно, чуть меньше, если подмастерье уже немного понимает в своем ремесле. Но отдавать такую сумму за крышу над головой на одну ночь? Предлагать больше я не стал. Внезапно проснувшаяся жаба села мне на сердце своим холодным и тяжелым задом. Если деньгами сорить, никаких отцовских сокровищниц не напасешься.

После того как перед нами захлопнулась третья дверь, я с удивлением обнаружил, что не привык к отказам. И во мне медленно разгоралась обжигающая ярость. Я сидел насупившись и чувствовал себя закипевшим самоваром, пар в котором никак не находил выхода. Я сжал губы в тонкую линию, чувствуя, что вот вот сброшу давление с громким звуком. По ощущениям, это будет похоже на паровозный гудок. Или так, или начну крутить мечом, как паровоз колесами, рубя наглых селян на куски. Поймав себя на этой мысли, я постарался расслабиться, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.

Превратиться в припадочного психопата с манией величия — не самая актуальная для меня опасность. В данный момент. Но и сбрасывать её со счетов тоже не следовало. В конце концов, зачем мне всё остальное, если я потеряю себя? Превратиться в нелепую пародию на человека, разменяв свою жизнь на деньги и статус, а потом тыкать этим в окружающих, чтобы скрыть пустоту внутри — так я мог и в своем мире.

К счастью, Гвена знала что делать. Пришлось проехать лишние триста метров вверх по склону и остановиться у пастухов. Большой добротный дом, с первым этажом из грубо обработанных камней и вторым этажом полностью из потемневшего от старости дерева. Вокруг небольшой огород. Пара сравнительно небольших хозяйственных построек, большим амбаром и совсем уж здоровенный загон для скота чуть поодаль. Жилище пастуха. Уединенное место с прекрасным видом на долину, спрятанное посреди неровных склонов покрытых травой холмов и окруженное пасущимися коровами и овцами. Пейзаж вызывал умиротворение. Конюшни рядом, как и полей вокруг этой большой лачуги, конечно же, не было. К счастью внутри двора смогли уместиться все наши кони, а нас самих пустили в дом. Хозяин постелил нам на первом этаже, у большого очага в комнате, служившей ему и столовой и кухней и… Да и всем остальным, видимо, тоже. Хорошо, что хоть туалет на улице. А сам владелец дома, вместе с семьей перебрался на второй этаж. Переночевать этот бородатый мужик по имени Третьяк пустил нас бесплатно. А за один серебряный мы также получили похлебку из очень разваренных семян нескольких видов, сыр и плоские лепешки, похожие на плохо прожаренный толстый лаваш. Видимо, обычная местная еда. Ах да, еще чуть ли не полмешка пшеницы для наших скакунов…

Мой Коровиэль весил килограмм четыреста и жрал как двадцать веганов. Вот только вел себя куда агрессивнее. Пока мы договаривались с Третьяком и разгружали вьючных лошадей, мой спокойный конь улучшил момент, отвязался, и бросился в бой против живности Третьяка. Чувствуется опыт — уже через минуту Сперат и я повисли на поводьях, но Коровка успел убить две курицы и одну овцу. Куриц просто затоптал, а овце раскроил череп ловким ударом копыта. И радостно взоржал.

Третьяк посмотрел на нас неодобрительно и запретил жене выпускать детей из дома. При этом кровожадности Коровки не сильно удивился. Такие повадки для боевого коня были нормой. За причиненное беспокойство я отдал хозяину еще одну серебряную монету, что его даже обрадовало.

Проблема со всем этим средневековьем, которую я постоянно упускал из вида, в том, что тут все очень трудоемко. Вот, например, конь. Он же живой. Даже с машиной бывает, нужно повозиться, перед тем как оставить её на ночь в гараже. С конем мороки больше на порядок. Он потеет, скотина, как лошадь. Пот липкий, вонючий и мылится. А когда засыхает, превращается в пленку. К счастью сегодня лошади были не сильно «взмыленные», но для их здоровья все равно требовалось взять специальные скребки и щетки, и вычистить всю их шкуру. Тщательно, с усилием. А лошадь она ж с диван размером. Это тяжело и долго. И это помимо всего остального, вроде профилактического осмотра копыт, зубов и расчесывания гривы. И удержания от попыток затоптать курицу.

Я собственноручно поухаживал за Коровкой, и делегировал остальные шесть единиц нашего транспорта Гвене и Сперату.

Эля тихонько смлась — она явно боялась Коровку и коня Сперата. Сперат назвал его «Подарок», но я слышал, как слуги называли его «Капкан», за манеру неожиданно кусать конюхов. Впрочем, он скорее дурачился, потому что хоть эти укусы и были болезненны, но моя помощь ни разу не потребовалась. Подарок был просто молодой и игривый. Правда, пару раз он серьёзно сцепился с Коровиэлем. Видимо, выясняли, кто тут альфач. Меня тогда очень впечатлило то, как две здоровенные лошадинные туши грызут друг другу шею, как бойцовские псы, ещё и норовят ударить копытами, пока десяток слуг их растаскивают. Но Магн на такое насмотрелся в свое время, поэтому я знал, что для боевых коней такое поведение скорее норма.

Боевые кони были злыми, подлыми, и опасными. И любили делать больно. Если бы я не знал, что в моем мире, в свое время, были точно такие же звери войны, я бы заподозрил магическое вмешательство в сущность этих травоядных.

Впрочем, меня Коровиэль, почти любил. Сперата признавал, а конюхов терпел. А может мне так казалось. Я лично Коровку просто обожал. Умная скотина. Все таки к живому существу быстро привязываешься.

Я нашел Элю в доме. Она помогала хозяину с мясом — убитую овцу следовало немедленно приготовить. Пока заднюю часть туши жарили на большом огне, остальное мясо всей семьей резали на тонкие пластинки. Подвешивали на деревянные крючки и коптили над огнем в специальном дымоотводе. А потом нанизывали на прутья и развешивали под крышей, на сквозняке. Чтобы мясо высохло до каменной твердости. Так оно могло сохраниться еще несколько дней. Тяжело без холодильников.

Эглантайн, внезапно, руководила процессом, лично смешивая сушеные травы в которые обмакивали мясо перед и после копчения.

Поняв, что все при деле, я тоже занялся непосредственными обязанностями. А именно — сел есть и думать. Понятно, что местный колорит, а особенно запах, меня немного напрягал. Впрочем, даже для Магна это было тяжеловато — не случайно разделочная и коптильня в караэноском поместье Итвис была вынесена из-за стен и стояла наособицу. А тут еще и хлев рядом, и овцы в загоне. В общем, я забрал дымящуюся похлебку в кривой глиняной плошке, положил поверх несколько кусков жаренной баранины и хлеба, достал из поклажи свою сеньорскую серебряную ложку, и отправился на воздух. Устроившись на взгорке, я стал есть, одновременно обозревая окрестности.

Теперь я понимал, почему приличные люди путешествуют с армией слуг. Увы, это суровая необходимость, а не роскошь. В моей городской квартире у меня была стиральная машина, посудомойка и пылесос. В условиях этого мира, вместо каждого из этих устройств мне бы потребовался человек. На полный рабочий день. И еще одного для готовки. Полуфабрикатов ведь нет. А готовить надо на всю ораву. И он тоже был бы занят целый день, как повар в экспедиции. Причем, еще бы неплохо иметь пару разнорабочих — например, чтобы воду приносили и дрова заготавливали.

Только при таком условии я смог бы тут в ютуб повтыкать пару часов. Ладно, в ютуб бы не смог, его тут нет. А вот, например, иметь достаточно свободного времени чтобы поупражняться с оружием, можно только если у тебя человек пятнадцать на хозяйстве. Это минимум — откуда-то же надо брать еду на эту орду. Значит надо стадо овец, пару полей под засев, не маленький огород. И это все тоже не само по себе растет, для этого тоже нужны рабочие руки.

Когда-то давно, первопредок семьи Итвис, отличившийся в сражении, получил два югера земли. Один югер, это количество земли, которое можно вспахать за один день. Считалось, что для прокорма одного всадника и его семьи нужно два югера. По моим прикидкам, выходило около 20–25 соток. Не много. Позже, уже другой мой предок, заметно обросший землями и отличившийся в битвах против эльфов и чудовищ, получил право одаривать землей своих воинов. Отсюда и наша наследственная привилегия посвящения в рыцари. Про то, что этот титул подразумевал и выделение земли, за прошедшие годы как-то подзабылось. Увы, земля не титулы, на всех не хватает.

Смотря на долину перед собой, где был засеян и перепахан буквально каждый ровный участок, включая и хоть немного пологие склоны, я наглядно убеждался — земли в долине Караэна остро не хватает. Похоже, от перманентного голода местных спасала только магия.

Практически каждый, кто мог лечить, мог и положительно повлиять на рост растений. Магн как-то помогал своим крестьяном, бродя по пашням и выпуская свою магию в землю. Его хватило соток на десять. С того участка сняли десять мешков пшеницы на каждый посеянный. Это считалось у местных хорошим результатом. Но это был не рекорд. Я подозревал, что такую урожайность в моем мире смогли достичь совсем недавно. Я точно помнил, что в России до революции нормой считалось 1 сам 3. То есть, получить три мешка пшеницы на один засеянный. А тут норма приближалась к семи. Ведь каждый крестьянин, хоть немного, но владел аналогичной Магну магией. Я вспомнил статью, которую читал когда-то давно в интернете, что цветы лучше растут, если с ними разговаривать. Что-то очень похожее делали со своими посевами и крестьяне. Уговаривали расти получше. Мне пришло в голову, что может быть и в моем мире все же есть немного магии. Ладно, это можно обдумать и потом.

Очень похоже, что плотность населения тут близка к моему урбанизированному миру. А вот армии тут смешные. Всего в несколько тысяч человек.

Логично, если для каждого всадника нужна минимум пара сотен человек, которые на него работают. А лучше пара тысяч. Пехота, как я уже убедился, мало полезна. В основном потому, что злой мужик с дрыном — оторванный от основного рода занятий ополченец. Это не солдат, которого можно отправить в далекую кампанию на пару лет. Его задача — постоять на поле, пока конные профессионалы по фигурной рубке людей между собой отношения выясняют. В битве у канала мне просто повезло оказаться в гильдии пивоваров, занимающей в Караэне нишу частной военной компании. С поправкой на недоразвитость экономической модели. Те же любители, но с чуть большей практикой.

Вот и выходит, что максимум, который может кормить население — город Караэн. Купцы и ремесленники, числом тысяч в двадцать. И городки-спутники, в которых вряд ли наберется еще больше сорока тысяч человек. Как вариант, можно вместо всего городского населения кормить такую же армию. И, как максимум, пару тысяч всадников. При максимальном напряжении всех сил, путем уничтожения экономики и ремесла, долина Караэн способна выставить несметную рать тысяч в двадцать пехоты и тысячу всадников. Чьи боевые качества весьма сомнительны. Десятые доли процента от всей численности населения.

Мда, армии времен Наполеоновских войн тут еще долго не увидят.

Неудивительно, что местные медленно переходят на наемные армии. С одной стороны, можно быстро нарастить их численность до приемлемой — у врагов Караэна мобилизационные возможности такие же. А с другой, можно быстро распустить, оставив пару сотен, когда войны нет. Удобно. К тому же, наемники берут плату монетами. А этот ресурс, в отличии от еды, не портиться и он куда компактнее. Тут я вспомнил распределение доходов отца Магна. Владея заметным куском всех земель в Карэнской долины, половину дохода в звонкой монеты он получал от торговых предприятий. Ставлю сольдо против чента, что у старых купеческих семей денег не меньше, чем в сокровищнице семьи Итвис. А значит, они, в теории, могут нанять армию. И прекрасно справятся без старых аристократических родов. Потихоньку это уже происходит. Центр силы смещается от укрепленных поместий и замков, стоящих среди в полей, в города. Семья Итвис живет не в старом укрепленном замке на холме, а в Караэне. И большинство городов давно уже перешли на самоуправление. Торговля и ремесла медленно съедают древнюю систему аристократических родов, когда-то бывших единственной защитой людей.

Магн однажды вспылил и подумал, что весь Городской Совет пора вырезать. И даже дал себе слово, что обязательно это сделает, когда вступит в наследование. И искренне недоумевал, почему Старый Змей терпит толстых дураков. В этом и был весь смысл Городского Совета Караэна — все хотели вырезать именно его, обвиняя во всех своих бедах. А городом правил отец Магна и кучка других, не менее ядовитых, людей. Которых, если смотреть снизу, и видно то особенно не было.

Вот только эта система, такая красивая и кажущаяся надежной, давно сгнила изнутри. Целый город заперся в домах и просто наблюдал, как внутри него происходит резня среди власть имущих. Горожанам было плевать на все, до того момента, пока горстка отщепенцев не захватила главный источник чистой воды в городе. Но и тогда жители просто забаррикадировали свои улицы. Не удивительно, что Гонорат практически не принимал во внимание городское население во время своего мятежа. Молчаливое большинство, как и всегда, молчало. А если тебя не слышно это все равно, что тебя нет. Так работает политика.

Но всё изменилось, когда Караэн оказался под угрозой. Пришлые, чужаки, да еще и кровожадные — оказалось той встряской, которая заставила проснуться Караэн. И я был уверен, что стойкость, проявленная горожанами в битве, это лишь признак того, что они решили взять в свои руки свою судьбу. Похоже, Городской Совет Караэна, мнящий себя истинными правителями города и прячущиеся в их тени «змеи», просто не понимают, с чем имеют дело. Одно дело убить того, кто говорит правду. Это легко. Запугать сотню недовольных — труднее, но возможно. Совсем другое, когда вдруг вообще все решают, что жить по старому нельзя. Очень может быть, что по Караэнским улицам уже ходит свой Робеспьер.

Поэтому я заигрывал с народом. Не с аморфной, бездеятельной массой, а с теми кто вышел драться за свой город. Право голоса — неотъемлемая часть гражданских прав в моем мире и неслыханная вещь в этом. Пройдет много времени, прежде чем люди осознают, что я им предлагаю. Но когда они поймут…

Я посеял ветер. И ждал бурю.

Но сидеть и ждать просто так я не собирался. Мне нужно было иметь под рукой несколько сотен надежных воинов. Лучше пару тысяч, но даже с несколькими сотнями хорошо мотивированных сторонников, готовых умереть и убивать, я мог изменить политическую конфигурацию в Караэне. Неотвратимо и ощутимо, как кузнец меняет форму железа ударами молота. Правда, предварительно он расплавляет металл в огне.

Чтобы довести Караэн до белого каления я предполагал использовать Гвену и Вокула. Но это было самое слабое место моего плана. Все же, вести подрывную и пропагандистскую деятельность, это как в доту играть. Нужна удача, понимание происходящего, скорость реакции, много практики, почти полное отсутствие личной жизни и абсолютное отсутствие щепетильности.

То, что Гвена все бросила и помчалась за мной, меня даже особо не расстроило. Я выбрал её в агенты влияния просто в силу кадрового дефицита. Я подозревал, что в конце концов, разжигать огонь народного недовольства на котором можно будет расплавить монолитную структуру существующей власти в Караэне, придется мне лично. Но это дело пока терпит.

Второе по сложности и узости место моего плана место — преданные воины. Я делал ставку на горцев и клан долгобородов. И те и те не в первый раз вмешивались в дела Караэна, встав на сторону города. Но впервые они рискнули жизнью в схватке с сильным врагом. Значит, у них есть интересы в Караэне. Без всякого преувеличения — жизненно важные. Надо понять, какие. И сыграть на этом. Вот только моя стройная теория может оказаться ложной. Например, клан инсубров в древности был знаменит своей воинственностью. Это и поставило его на грань вымирания. Может, бородатые подгорные психи просто захотели подраться. Горцы бедны и потому жадны и опасны. В убегающих врагах они просто увидели удобную добычу. В таком случае, идя к ним сам, без охраны, я рисковал не только не найти поддержки, но и потерять жизнь.

Хотя последнее, все же, маловероятно. Слишком опасны последствия — убийство видного человека из Караэна это не просто повод объявить войну, это положит начало настоящей кровной мести между долиной и этими, живущими на отшибе, не очень многочисленными группами. Слишком опасно. А главное, не выгодно.

И все же, я нервничал. Я не был уверен в успехе. Как только я это понял, у меня как будто мысли прояснились. Поэтому я и отправился сюда, искать пропавших детей. Схватился за очень удобный повод оттянуть встречу с горцами и долгобородами.

Я встал и улыбнулся миру. Я несколько переоценил свою храбрость и плохо подготовился к встрече с потенциальными союзниками. И неправильно распределил силы. Надо было с самого начала взять близняшек с собой.

Эглантайн мой козырь в переговорах с горцами. Они явно её боятся и уважают. Правда, как я уже понял, никто не помнит ведьмочку в лицо. Даже в их сказках нет её описания. В крайнем случае, буду использовать её как детектор лжи.

И очень хорошо, что Гвена здесь. Она, вполне вероятно, сможет помочь мне в переговорах благодаря своим… Склонностям. А учитывая её слух, еще и послужит мне подслушивающим устройством.

Я развернулся и пошел к дому. План был обдуман еще раз и признан выполнимым. Это придавало уверенности. Надо будет быстренько закончить тут и двигаться дальше. В крайнем случае, зарежу зверушку из Диких земель и скажу, что это она детей воровала. Ничего сложного. У меня есть дела и поважнее чем тут прохлаждаться.

У дома я обнаружил Гвену. Спрятавшись за амбаром от любопытных глаз, она сосредоточенно размахивала двуручной саблей. Сабля была тонкой, изящной и не казалась громоздкой. Но для Гвены она была слишком длинной. Только лезвие было в рост Гвены, а ведь еще длиннющая, сантиметров в пятьдесят, рукоять. Из-за отсутствия эфеса и изогнутости клинка она могла бы походить на катану, но форма клинка отличалась. Как будто кузнец пытался сделать клинок похожим на лист растения. Красивая вещь. И абсолютно бесполезная. Я взял её с собой, намереваясь подарить её горцам.

— Послушай, Гвена, — сказал я, подойдя поближе. — Я знаю, что ты любишь побольше…

— Не мешай! — зло крикнула она, даже не глядя меня. — Я заставлю его подчиниться!

— Кого? — удивился я.

— Этот меч! — она еще раз взмахнула мечом в сторону кустов. Ничего не произошло. Она бросила меч на землю и начала его топтать с криками.— Дерьмо! Кусок навоза! Дрянь!

Первое что понимает мужчина в женщине, так это что не надо ей мешать когда она вдруг понимает, что была не права. Тем более, если женщина такая как Гвена. Это редкий момент, который не каждому дано увидеть. Тут надо просто молча насладиться его красотой.

Исчерпав запасы ругательств, Гвена снова подняла меч и встала в неумелую стойку. Явно где-то подсмотрела, но учителя, который бы помог отточить её движения рядом не было.

— Неправильно, — не выдержал я. — Ты стоишь неправильно.

— А как надо? — она распахнула на меня наивные глазки и смущенно улыбнулась. — Сеньор Магн покажите пожалуйста!

— Перестань, — не поддался я на провокации. Нет, поймите меня правильно. Запыхавшаяся Гвена, которая уже перехватила рукоять меча так, чтобы незаметно сжать с боков свою грудь и акцентировать мое внимание на своем декольте, выглядела более чем соблазнительно. Однако, помня о том, с кем я имею дело… Не хочется быть просто еще одной зарубкой на рогах суккуба. К тому же, я немного брезгливый. — Послушай, Гвена. Мы ведь уже все вместе изучали этот меч. В нем нет магии. Даже Эглантайн подтвердила. Скорее всего тот демон сам обладал таким талантом, а мечом махал потому как ему так удобнее было…

— Нет. Если я так не могу, значит и он не мог, — замотала головой Гвена. И затихла. Все же расстроена она было сильно. Ляпнула не подумав. И напомнила мне о том, что она так толком ничего мне о себе и не рассказала.

— Да, — кивнул я. — Я и забыл, что ты знаешь больше меня. Ты стоишь почти правильно, но перенеси вес почти всего тела на другую ногу. Так тебе будет легче отклониться, если надо будет защищаться.

— Я не собираюсь защищаться и отходить! — пропыхтела Гвена и снова взмахнула мечом.

— Нет смысла вкладывать в удар весь вес, это меч, а не маслобойка. Если под удар попадет шея или рука, то ты даже не почувствуешь сопротивления. Лезвие пройдет, как через струю воды. Только в теле или черепе может увязнуть. А доспех может отразить удар. Поэтому надо стараться бить в ноги, руки или шею, не прикрытые броней, — продолжил я излагать прописные истины. Гвена злилась как демон, когда её заставляли что-то делать. И так же, как демон, она была ленива. Поэтому ей можно было только приказать. Однако, приказ который ты не хочешь выполнять, можно выполнить очень творчески. Поэтому я стремился Гвену скорее провоцировать, чем приказывать. Благо, темперамент у неё тоже был, просто дьявольский.

Суккуба попыталась перенести вес на другую ногу. Ударила снова. Меч повело, стоять ей было явно не удобно. Она потеряла равновесие и ей пришлось выйти из стойки, чтобы не упасть.

— Двуручник очень специфическое оружие. Возможно ты заметила, что никто из аристократов таких не носит. Длинный меч для рубки с седла не в счет. Двуручник хорош, когда вокруг толпа плохо одоспешенных врагов, сам ты пеший, и у тебя есть свобода для перемещений, — сказал я. — Если хочешь, я могу поучить тебя работе с алебардой. Гвена, поверь, это лучшее оружие. Просто её неудобно везде с собой таскать, поэтому…

— Да я не хочу научиться владеть этой штуковиной! — вспылила она. — Я хочу заставить его колдовать! Ну же, руби! руби! Давай, руби как тогда, когда ты был в лапах моего тупого брата!

Она несколько раз бешено взмахнула мечом. К счастью, не в мою сторону. Это усилие её доконало. Она воткнула меч в землю, заставив меня поморщиться. Теперь надо будет очистить клинок от грязи, а то заржавеет. К тому же, в земле мог быть камень, о который так легко повредить лезвие.

Гвена уселась рядом с длиннющим мечом, прямо на землю. И опустила голову. Даже плечики понурились. Я приблизился и присел рядом. Впрочем, сохраняя некоторую дистанцию. С Гвеной не на секунду нельзя забывать о целомудрии.

— Почему ты так уверена, что дело в мече? — осторожно спросил я.

Она подняла на меня глазки. Вымученно улыбнулась. И ответила:

— Потому, что я знаю, что могут демоны. А эта магия, которая рубит на расстоянии, она другая. Да сам посмотри на меч. Это же явно эльфийская работа. А эти лесные гады любят убивать издалека. Очень похоже на их магию. Значит, дело в мече, других вариантов нет. Просто я не понимаю, как заставить его работать…

— А что могут демоны? — осторожно спросил я.

Она снова посмотрела мне в глаза. Больше она не улыбалась.

— Гореть и приносить боль, горе и смерть.

Я не стал отвечать, просто продолжая смотреть ей в глаза. Она не выдержала первой и отвернулась.

— Волшебники знают, что в мире демонов время течет гораздо медленнее, чем в этом, — сказала она. И бросила на меня осторожный взгляд.

Я осторожно кивнул, стараясь не спугнуть. Я и сам догадался. Мы вместе с ней и Сператом побывали в мире демонов, из которого я и принес этот меч. По моим ощущениям на все про все в мире демонов у нас ушло минут пятнадцать. Может двадцать. Однако, по меркам этого мира, мы вернулись мы почти сразу. Охрана у дверей в помещение, из которого произошел перенос, даже не успела войти после того, что они посчитали взрывом. Нас не было от силы пару десятков секунд.

— Пока тут тянутся века, в моем мире проходят считанные годы. И все же, это долго. Особенно, когда ты вдруг понимаешь, что это огромная тюрьма, — сказала Гвена. И задумчиво задрала юбку. Я немного напрягся, но она всего лишь достала кинжал из ножен на бедре и стала чистить ногти. Не глядя на меня, она сказала, почти без ехидства в голосе:

— Я ценю твою сдержанность. Редкость для такого молодого человека. Но я могу рассказать тебе о своем мире очень мало. Ты будешь разочарован.

— Все всегда начинается с малого, — мягко ответил я. — Ты начни.

Гвена кивнула. Потом повернулась в сторону амбара и громко сказала:

— Эглантайн! Подойди к нам. Я же обещала тебе всё рассказать, если ты останешься с нами, — к Гвене вернулось её обычное, игривое настроение. Она шкодливо улыбнулась посмотрев на меня искоса. — Заодно подтвердишь сеньору Магну, что я говорю правду!

Из под конька крыши амбара выскочил здоровенный ворон. Мне на секунду показалось, что его клюв раскрылся от удивления. Но в тот же момент он громко каркнул и улетел прочь.

В тот же момент Гвена резко придвинулась ко мне. От неё пахло человеческим и конским потом. И, как будто, немного перцем и пряностями. Запах должен был быть неприятен. Но был скорее дразнящим, будил неясные желания. Я растерялся, не зная за что хвататься. За эфес меча или за завязки на штанах. Мой меч для Гвены маловат и вряд ли представлял интерес. Что же она хочет схватить? Но суккуба, жарко дыша и растягивая алые губки в хищной улыбке, не стала тянуть ко мне руки. А наклонилась и прошептала мне на ухо:

— А пока мы её ждем, я скажу тебе одну вещь, самоуверенный золотой мальчик. Нет для девичьего сердца ничего более притягательного, чем недоступный и надменный красавец. И нет для человека ничего более опасного, чем любовь ведьмы!

Секунда, и Гвена снова сидит поодаль, в той же самой позе. Прежде чем я успел обдумать её слова, появилась запыхавшаяся Эглантайн. Похоже, она бежала.

— Мне показалась, меня позвали. Я была тут, во дворе, — она неодобрительно глянула на задранную юбку Гвены и, с подозрением, на меня. — Вы хотели меня видеть, сеньор Магн?

— Мир демонов совсем крохотный. И единственное, что о нем известно точно, что он рукотворный, — сказала Гвена, прежде чем я ответил. — И демоны там поселились совсем недавно. Эля, скажи, я же не вру?

— Ааа… нет. Кажется, нет, — растерянно ответила Эглантайн.

— Ты не можешь сказать наверняка? — явно наигранно удивилась Гвена. — Я слышала, что для лучшего результата нужно положить руку мне на сердце!

И суккуба начала расшнуровывать завязки на груди. Эглантайн покраснела. Внезапно топнула ножкой, крикнула тонким голоском:

— Я ухожу! — и развернулась. Тут же врезавшись в широкую грудь Сперата, который только что появился из-за амбара.

— А что вы все тут? — пробасил он. Увидел Гвену застывшую с ручками прижатыми к почти расшнурованному платью и с задранной юбкой. Посмотрел на меня с ладонью на гульфике. — А! Ооо… Да, мы пойдем.

Сперат осторожно приобнял Эглантайн и мягко попытался увести ей прочь.

— Нет! — пискнула Эглантайн. И повернулась к суккубе, которая едва успела спрятать ехидную улыбку. — Я останусь!

— А? Ооо, — понимающе отозвался на это Сперат. — Тогда я пойду…

— Нет! — сказал я. — Останься здесь.

— А⁈ Ооо, — еще более понимающе отозвался Сперат и довольно улыбнулся.

— Гвена, расскажи все, что знаешь о мире демонов, — я убрал ладонь с гульфика и положил её на эфес меча. Одновременно с этим перейдя на официальный тон. — Ты же не против, если Сперат и Эля тоже послушают? Или это запрещено?

— Я не скажу ничего, чего нет в книге «Прикладная демонология» за авторством Симеона Ложного, — Гвена хмыкнула. — Эта книга запрещена во всех землях людей. И именно её читают в первую очередь, когда хотят узнать о демонах.

— Даже я её читал. Когда учился в институте, — хмыкнул Сперат. И с гордостью добавил. — Оба тома!

— Второй подделка и полный бред, придуманный каким-то сумасшедшим, — хихикнула Гвена.

— С чего ты взяла? — нахмурился Сперат.

— Это я диктовала первый том, — ответила Гвена. И захохотала, увидев вытянувшееся лицо Сперата. Я уселся поудобнее. Обожаю страшилки на ночь.