Наследники Беспределья

ГЛАВА 9. Варианты толкования цветовых развёрток

Стерко с облегчением дождался, когда весь персонал ресторана, кроме охраны, разбредётся по домам, уединился в раздевалке, чтобы переодеться без опасений. С наслаждением сменив опостылевшую униформу администратора на нормальную одежду, Стерко покинул ресторан «У Саныча» и за несколько минут дошёл до дома, в котором агент департамента надзора жил в огромной квартире.

Группе Стерко было выделено две небольшие комнаты. В одной из них поселилась Йолли, в другой Стерко с руадом. Йолли было совершенно все равно, при необходимости жить всем вместе она не стала бы даже ворчать, поскольку не считала нужным стесняться перед напарниками. Но Стерко легче было умереть, чем согласиться на ночёвку в одном помещении с женщиной. Она продолжала бесить его одним своим присутствием, даже если это присутствие было молчаливым. Да, вздор, нервы и ребячество. Но сейчас у Стерко не было желания работать над собой.

Когда Стерко пришёл домой, женщина и руад уже ждали его. Оба были все в той же одежде, в которой они провели весь день: женщина в дурацком блестящем костюме, а руад в лохмотьях бездомного бродяги. В ином виде Л'Шассу было запрещено появляться на улице. Только закрыв все тело лоскутами ткани и оставив открытым нарочно вымазанное землистое лицо, руад мог появляться на людях. Никому не приходило в голову вглядываться в противного чумазого низкорослого и хромого бомжа: руад очень искусно ковылял.

Подчинённые встретили своего начальника вопросительными и нетерпеливыми взглядами.

— Как вы, Стерко? — поинтересовалась Йолли. — Он вам зубы не выбил?

— Он был очень пьян. Если бы не его молодость и здоровье, вряд ли он вообще смог бы пошевелиться после такого количества коньяка… — нехотя ответил Стерко. — Так что кулачный боец из него сегодня был неважный. Зато пока он сидел в ресторанном зале, я прекрасно настроился на его волну и сделал замеры.

— Л'Шассу тоже удалось сделать замеры, — заметила Йолли.

— Это когда же ты успел? — удивился Стерко, поворачиваясь к руаду.

— Когда младший Качурин пытался затолкать своего братца на заднее сидение машины, — пояснил руад. — Андрей был в хорошем подпитии и сильном раздражении. Похоже, что с ним нелегко сладить, когда он в таком состоянии…

— Младший Качурин, кстати, резвый малыш. Едва не пришиб меня, когда я попыталась поехать с Андреем, — с неприязнью проговорила женщина. — А уж рычал на меня прямо как большой… Жаль, конечно. Мне надо было бы быть с Андреем на всякий случай.

— Да, пожалуй… Наша ошибка в том, что мы до сих пор не предъявили тебя младшему Качурину. Если бы он знал тебя раньше, он пустил бы тебя в машину. Но уже поздно. Попробуем вывернуться… — проговорил Стерко со вздохом. — А вот зачем ты, Л'Шасс, вздумал лезть к ним на глаза?

— Риска не было. Я одет подобающим образом, — возразил руад.

Стерко только раздражённо передёрнулся:

— Это я решаю, есть риск или нет. Я, не ты.

Руад промолчал.

— Я же запретил вам самовольничать!

— Будет вам фырчать, защитник, — примирительно сказал руад и сдёрнул с головы безобразную шапчонку-капюшон. Его кудрявые перья, белые с зеленоватым отливом, смешно встопорщились и лениво опали. Расстегнув свои лохмотья, руад снял их и отбросил в сторону.

Над его локтем, на покрытом чешуёй и перьями плече был закреплён силовой браслет с пригашенной защитной панелью.

— Снимите, все должно быть там. Правда, мне удалось побыть рядом с ними совсем немного, но думаю, что кое-какую информацию я получил.

Л'Шасс подал Стерко руку, и тот принялся осторожно расстёгивать браслет руада.

Силовой браслет представлял собой удобное устройство, вобравшее в себя все полезные плоды творческой мысли расы хаварров. Разновидностей силовых браслетов было великое множество. Различались они по своему предназначению: от узкоспециальных, до предельно универсальных, а также по интенсивности и ёмкости заряда.

Стерко выбрал для своей группы универсальные браслеты. Как всякие универсальные вещи, они несколько проигрывали в надёжности и к тому же жрали немыслимо много энергии. Но Стерко не мог позволить ни себе, ни кому-нибудь из своих напарников носить с собой сумку с комплектом специализированных приборов. Снимать-одевать браслеты, приспосабливаясь к изменяющейся ситуации, да ещё на чужом этаже — это может стать равносильно самоубийству.

Поэтому на всех троих, в том числе и на руаде, были разъёмные браслеты в виде двух громоздких толстых пластин. Одна из них была, условно говоря, боевой панелью защиты и нападения, а вторая — панелью измерительной. Вообще-то все было гораздо сложнее, но Стерко не был ни учёным, ни инженером, и такая простейшая классификация его по своей сути устраивала. Боевая панель воспринимала и посылала импульсы, а измерительная — регистрировала внешние воздействия и преобразовывала внутренние силовые поля существа, носящего браслет.

Использование силовых браслетов хаварров было сродни изощренному боевому искусству. Тут не помогли бы ни хорошая физическая форма, ни гора непробиваемых мускулов, ни древние приёмы рукопашного боя, имеющиеся, как правило, у всякой расы.

Применение браслета хаварров никак не пересекалось ни с чем из упомянутого. Это было совершенно особое оружие, и настоящим профессионалам оно заменяло все прочие.

Понять детали было нелегко, но азы были весьма прозрачны. Главное, что требовалось при пользовании браслетом: быстрота принятия решений и чёткое умение владеть своими эмоциями. В автоматическом боевом режиме браслет стремительно реагировал на первый же эмоциональный порыв. Поэтому Стерко отдал распоряжение вовсе заглушить боевые режимы во избежание неприятностей. Браслеты работали все две недели исключительно в мирных, исследовательских целях. А точнее — все трое: хаварр, руад и женщина тщательно и методично вгрызались в суть проблемы, имя которой было Андрей Качурин.

Сам Стерко до сегодняшнего дня наблюдал со стороны и не приближался к Андрею Качурину на расстояние, позволяющее сделать особо глубокие и тщательные промеры. Сегодня это, наконец, ему удалось. И сейчас самое время настало просмотреть результаты да сравнить их с тем, что принёс с собой Л'Шасс, оказавшийся на редкость пронырливым парнишкой.

Руад проводил со своими напарниками мало времени. Как и предполагал Лэри, из него получился отличный внешний наблюдатель.

Конечно, близко к объектам наблюдения руад не подходил, поэтому до сегодняшнего дня замеров Л'Шасс тоже не делал.

— Что ж, сейчас посмотрим, что тебе удалось выкопать, — проговорил Стерко, когда пластины браслета щёлкнули и отвалились с руки Л'Шасса.

Л'Шасс потёр примятые перья, почесал руку и с готовностью принялся помогать Стерко освобождаться от его браслета.

Все трое склонились над распластанными на столике пластинами двух браслетов, лежащих экранами вверх. Стерко настроил их синхронно и включил цветовую развёртку последних замеров.

По обоим экранам поплыли цветные волны. Последовательность смены спектра была одна и та же: вполне естественная для человека со стандартной биополярной организацией. Только на браслете Стерко колебания шли с амплитудой едва ли не втрое большей, чем на браслете Л'Шасса.

— Надо же, как он сильно гневался, когда давал вам, защитник, по физиономии, — с усмешкой отметила Йолли.

Браслет Стерко закончил развёртку, а на экране руада вдруг вспыхнула широкая фиолетовая полоса и через пару секунд погасла.

— Что это было? — спокойно спросил Стерко. — Внешняя помеха?

— На критическом расстоянии от нас никого не было, — покачал головой руад. — Я ручаюсь. Рядом со мной были только Качурины.

— Это точно?

— Я бескрылый, но всё же не слепой! — руад обиженно встопорщил перья на затылке.

— Тогда что же это? — Стерко включил повторный прогон, и снова в самом конце развёртки вспыхнул густой фиолетовый цвет.

— Не знаю, — пожал плечами Л'Шасс. — Толкование цветовых развёрток — не моя специализация.

— Это может быть либо наложение нескольких несинхронных полей, либо… — Стерко поднял голову и взглянул на женщину. — Йолли, а ты знаешь, что это означает?

Она закусила губы, а потом осторожно ответила:

— Второй вариант трактовки: это проникающее поле. Но откуда бы ему взяться? Я думаю, что Л'Шасс просто не заметил, что кроме Качуриных кто-то ещё оказался в радиусе замера. Возникло наложение. Я думаю, что это помеха, потому что ничем другим это больше не может быть.

— А я так не думаю, потому что там больше никого не было, — повторил руад, хотя и не очень уверенно.

— Ну, как никого, — пожала плечами Йолли. — Я там была.

— Тебя я учитывал. Ты в зону не попала, — упрямо возразил руад, но потом вздохнул. — Конечно, мне пришлось немного маневрировать настройкой, чтобы Игорь Качурин не очень сильно повлиял на замеряемый поток. Может быть, я нечаянно сбил настройку. Через этот толстый балахон трудно справляться с кнопками браслета…

— Неточная настройка не даёт имитацию проникающего поля! — рявкнул Стерко, которому надоели сбивчивые оправдания Л'Шасса.

— Орать-то зачем? — проворчала Йолли.

— Когда я проводил измерения, я был уверен в чистоте замеров, — печально заключил руад. — Теперь не знаю, что и подумать. Решайте сами, защитник, что это такое.

Йолли с презрением покосилась на руада и решительно сказала:

— В любом случае, что бы это ни было, это не проникающее поле. У Андрея Качурина нет проникающего поля. Он ещё не посвящён.

— В истории департамента бывали случаи, когда у непосвящённых наследников вершителя обнаруживалось проникающее поле, — произнёс Стерко. — Они описаны довольно подробно, но доступны в строго засекреченной части архива, поэтому вы не в курсе. Думаю, наш случай из этой серии. Фиолетовая полоса слишком интенсивна, чтобы быть наложением помех ли сбоем настройки. Мы знаем, что Качурин — кровный сын Великого Вершителя. Так что это — именно проникающее поле. То, что Андрей Качурин пока не умеет им управлять, не умаляет опасности ситуации.

Его напарники помалкивали, хотя на их лицах читался протест.

Стерко поднял руку и заявил приказным тоном:

— Будем исходить из худшего. Это был проблеск проникающего поля. Я не имею права думать иначе, и я надеюсь, что вы понимаете, насколько это усложняет нашу с вами задачу.

Несомненно, Лэри знал, что говорил, когда расписывал Стерко огромную важность и неотложность поручения. Теперь Стерко и сам видел, что пускать дело на самотёк нельзя. В идеале, конечно, этого парня следовало бы просто уничтожить ещё в нынешнем его «невинном» состоянии. Нет наследника — нет и проблемы. Если тянуть время, то постепенно можно влипнуть в очень серьёзное противоборство… Словом, если бы Стерко был сам себе хозяин, он бы просто прикончил Качурина, а Лэри объяснил, что это получилось случайно. Но кучерявый наглец был теперь твёрдой валютой, на которую можно выкупить детей.

Стерко пытался собрать мысли и выбрать из множества заманчивых путей один, наиболее пригодный.

— Ну и чем же это осложняет нашу задачу? Признаться, защитник, я не совсем понимаю, — прошелестел руад.

— У меня была поначалу мысль, не торопясь, терпеливо подобраться к Качурину и спокойно, по штатному регламенту доставить его к Лэри. Но… — Стерко постарался совершенно убрать раздражение. — … если мы имеем дело с уже явным живым проникающим полем, нам придётся резко изменить тактику. Я считаю, что пришла пора применить силу.

— Силу? — фыркнула Йолли и, отвернувшись, покачала головой. — Нагрянем к Качуриным домой, закатаем их в ковры и вывезем в метро поездом в двадцать три сорок? Стерко, у вас с головой все в порядке?

Но Стерко было уже не сбить с толку хамством.

— Помолчите! — приказал он. — Я буду сам принимать решения о дальнейших действиях.

Зазвонил телефон.

Стерко торопливо защёлкнул обратно браслет, ощутил плотное прилегание тяжёлых пластин и вынул трубку.

— Слушаю…

— Приветствую тебя, мой доблестный защитник, — возвестил голос Миорка. — Как поживаешь?

— Неплохо, — сдержанно ответил Стерко. Рядом были его напарники, и Стерко заволновался, достаточно ли спокойно звучит его голос. Миорк за две недели ни разу не побеспокоил Стерко. Видимо, давал срок разобраться в ситуации.

— Ты можешь разговаривать со мной открыто? — поинтересовался Миорк.

— Увы, нет, — отозвался Стерко, наблюдая за напарниками.

— Что ж, тогда тебе придётся молчать и слушать всё, что я тебе скажу. Запоминай хорошенько. От этого будет зависеть многое, в том числе жизнь твоих щенков. Они, кстати, ещё живы, но, может быть, жалеют об этом. Итак, ты слушаешь?

— Да, конечно, — Стерко переложил трубку к другому уху. — Очень внимательно слушаю…

— Браво, защитник, какая выдержка! — восхитился вершитель. — Давай к делу. Я догадываюсь, какой план действий предложил тебе твой босс, но я думаю, ты уяснил, что мой братец-человек должен поскорее оказаться у меня. Сроки я небе не устанавливаю, знай лишь только, что чем быстрее ты справишься с заданием, тем больше шансов останется у твоих детей. И не надейся, кстати, что майр Лэри отыщет их… Итак, ты должен забрать Качурина ко мне в Беспределье. Там есть такое симпатичное местечко — Долина Ветров. Знаешь?

— Знаю, — согласился Стерко, и мурашки побежали у него по спине. Бывал он в том симпатичном местечке и, покидая его, зарёкся возвращаться.

— В этой самой Долине Ветров я тебя встречу и, кто знает, возможно, твои труды будут вознаграждены… Есть вопросы?

— Нет.

— Похвально. Не хочется снова стращать тебя, доблестный хаварр, но предупреждаю, что игры со мной кончаются обычно плохо. Уяснил?

— Да, — вздохнул Стерко.

Он сбросил звонок и взглянул на своих напарников.

Те обсуждали что-то своё и не обратили на звонок никакого внимания.

— Значит, так, ребята… — начал Стерко, и они оба повернулись к нему. — Я начинаю действовать. Вы оба мне больше не нужны и можете прямо сейчас возвращаться в департамент.

Руад оторопело взглянул на женщину и покачал головой:

— Это против правил, защитник. План разработан в расчёте на нас троих, и мы не можем оставить вас одного!

— Вы помогли мне проработать детали, но больше вы мне не нужны. Лэри уломал меня воспользоваться вашей помощью, но есть черта, за которой вы становитесь обузой, ребята! Не потому, что вы растяпы и новички. Я убедился, что кое-что вы можете, и я вам доверяю. Просто я — одиночка, я это вам уже говорил. Дальше мне будет легче одному, — отрезал Стерко. — Ну а если ваша совесть почему-то неспокойна, вернитесь в департамент и нажалуйтесь Лэри, что я избавился от вас. Валите все на меня, а с Лэри я потом сам разберусь!

— Да майр Лэри с нас головы снимет, — огорчился руад.

— А меня лично волнует совсем другое, — подала голос Йолли. — Как вы собираетесь в одиночку забрать Качурина в департамент? Не представляю, чтобы он вдруг согласился поехать с вами в ночном метро и прятаться в кабине машиниста.

— Я воспользуюсь альтернативным маршрутом. С пересадкой.

— Что вы такое задумали, Стерко?

— Нечто совсем несложное, — пояснил Стерко. — Надеюсь, что завтра Андрей Качурин будет дома и желательно в непосредственной близости от большого зеркала.

— Что?! — женщина вскрикнула и подалась вперёд. — Зеркало? Вы что, защитник, ума лишились?!

— Я бы все-таки попросил немного соблюдать кое-какие приличия! — усмехнулся Стерко.

— Да к черту приличия! Что вы такое затеваете?! — щёки женщины вдруг ярко вспыхнули. — Ничего себе «пересадка»!

— В самом деле, Стерко, майр Лэри ни слова не говорил о Беспределье! — подтвердил руад.

— Лэри, мне помнится, говорил о том, что я свободен в средствах! И мне совершенно все равно, что вы об этом думаете! — Стерко даже улыбнулся от удовольствия. Почему-то ему очень нравилось подрубать на корню их протесты. — Итак, ребята, вы свободны.

Йолли медленно покачала головой.

— В чем дело, Йолли? — нахмурился Стерко.

— Я бывала в Беспределье, хотя и не так уж много раз. Майр Лэри ненадолго брал меня с собой, чтобы я получила хотя бы общее понятие об этом месте, и я знаю теперь, каково там находиться человеку. Если ваш «привод силой» будет заключаться в пути через Беспределье, этот парень почти наверняка погибнет. Он даже теоретически не подготовлен. Окунуться в туман Беспределья для него будет невыносим. Ну а если на пути его перехватит хаварр-наследник, погибнете вы, Стерко, а врагов наших станет на одного больше.

— Все не так страшно, Йолли, как тебе кажется. Я много-много лет назад перестал считать свои визиты в Беспределье, поэтому не тебе меня отговаривать.

Она напряженно молчала, сверля Стерко взглядом.

— В чем все-таки дело? — уточнил Стерко.

— Я не вижу логики в ваших действиях, защитник! Все можно сделать проще и безопаснее. Вы что, из той породы, которая сама себе создаёт трудности, а потом преодолевает их? — с горечью поинтересовалась Йолли.

— Почему ты за меня так беспокоишься? — удивился Стерко её горячности.

— У вас мания величия, защитник. На вас мне наплевать! — прошипела женщина. — Но я не хотела бы участвовать в деле, которое достаточно плохо начинается, а значит вряд ли хорошо закончится! О чем вы думаете, Стерко? Похоже, что не о жизни Качурина и не об успехе майра Лэри… Так о чем?

— Я отвечаю за выполнение задания и решаю сам, как именно я его выполняю! — отрезал Стерко.

— Что ж, удачи! — Йолли с вызовом вздёрнула голову. — И да, кстати: в гробу я видела ваше доверие, Стерко!

Йолли, не говоря больше ни слова, вышла в коридор.

Руад, измерив Стерко обеспокоенным взглядом, последовал за напарницей. Когда за ним захлопнулась дверь, Стерко поднялся и запер её на замок.

Он был совершенно уверен: эти двое нажалуются Лэри так быстро, как только смогут. Но если к тому времени, как Лэри получит возможность вмешаться, Стерко уже начнёт выполнять свой план, остановить его уже никто не сможет. Всем заинтересованным сторонам останется только дождаться результата.

Пылкая женщина была неправа. Стерко думал, что делает. Очень напряженно думал. И о двух несчастных подростках, с которыми невесть что выделывает для своего удовольствия наследник Беспределья. И о Лэри, который ждёт возвращения Стерко и результатов его рейда. И о напарниках, которые хоть и невыносимы для Стерко лично, но объективно действительно неплохие ребята, пытающиеся честно исполнить свой долг.

Но Стерко немного думал и о себе. Он знал, что если не доставит Качурина Лэри, то вряд ли сможет потом взглянуть другу в глаза. Лэри настолько уверен в исключительных способностях Стерко, что не поймёт и не простит неудачи, которой по всем меркам не должно случиться. Рвать с Лэри после такой обнадёживающей встречи — этого Стерко не хотел переживать вновь.

Но если не исполнить требования вершителя, вряд ли Стерко когда-нибудь увидит живыми детей. Пусть до горячей любви между ним и подростками было далеко, они всё же ещё дети, и их жизнь была и остаётся в руках Стерко.

Стерко подошёл к стене, где в простенке между окнами висело огромное зеркало.

Стерко закатал левый рукав и нащупал кнопки на браслете. Он знал, что заряд уже на исходе. В исследовательском режиме браслет мог работать ещё довольно долго, но генерация проникающего поля сведёт заряд практически к нулю. Это значит, что после перехода Стерко ещё некоторое время будет беспомощен, как ребёнок, в ожидании, пока силы Беспределья не оживят браслет. Конечно, вовсе не обязательно, что переход Стерко завершится прямо в лапах какого-нибудь безжалостного чудовища, но неопределённость финала была налицо.

Стерко безошибочно нащупал на браслете нужную кнопку и, задержав дыхание, нажал её. Фиолетовая пелена сразу же повисла у него перед глазами, заломило в висках, испарина выступила на лбу… Давненько Стерко всего этого не чувствовал, и привычные прежде неприятные ощущения показались вдруг почти невыносимыми. Стараясь не дышать, чтобы не причинять себе ещё большей боли, Стерко заставил себя смотреть в зеркало.

Его отражение стало искажаться. Поверхность зеркала, залитая фиолетовым цветом, помутнела, словно запотела от дыхания гигантской глотки. И вот гладкое прохладное стекло словно вскипело, подчиняясь силе проникающего поля. Стерко напрягся, сосредоточился и шагнул туда, где уже не было его собственного тёмного силуэта.

Не встретив сопротивления, Стерко перешагнул на ту сторону и, потеряв равновесие, рухнул на прохладную, поросшую короткой травкой землю.

Вой ветра, отдалённые гортанные крики, то ли птичьи, то ли звериные, скрежет и лязг, доносящиеся словно из-под земли… Как все это было знакомо! Стерко поднялся на колени, и уже хотел было встать на ноги, но руки вдруг подогнулись, и Стерко ткнулся лицом в траву.

И тут же чьи-то ладони пролезли под мышки Стерко и потащили его куда-то в сторону. Сил сопротивляться у Стерко не было. Он только сообразил, что если бы существо было враждебным, у него вряд ли появилось бы желание оттащить свою жертву в безопасное место.

Тот же, кто тащил Стерко, пыхтя и сопя, доволок Стерко до каких-то валунов и только там перевернул его вверх лицом. Это тоже обнадёжило: те, кто не начинает закусывать своей добычей, не взглянув ей в лицо, обычно оказываются неплохими ребятами.

Как только Стерко понял, что его плечи и голова покоятся на чьих-то коленях, он решил, наконец, открыть глаза и поинтересоваться перспективой на будущее.

— Как добрались, защитник? — прошуршал голос руада. Л'Шасс с лёгкой улыбочкой смотрел на Стерко.

— Как ты здесь оказался? — лениво удивился Стерко и поднял руку, чтобы утереть со лба пот, но рука лба не достигла, упала по дороге, больно шлёпнув Стерко по носу. — Да что же это со мной?!

— Вы уж простите меня, защитник, но это старость… — усмехнулся руад и тыльной стороной прохладной зеленоватой ладони обтёр лицо Стерко. — Все признаки одряхления налицо.

— Да ты знаешь, наглец, сколько мне лет?! — возмутился Стерко.

— Знаю, — кивнул Л'Шасс. — Но вы слишком долго не занимались своим делом, Стерко, а год безделья в вашей работе приравнивается к трём. Поэтому фактически вы уже разменяли шестой десяток, защитник. А это не очень подходящий возраст для того, чтобы в одиночку рыскать по туманному Беспределью.

— Поэтому ты здесь?

— Да, Стерко. Вы же сказали, что я свободен. Я пришёл сюда едва только оказался перед зеркалом пригодного размера. Для этого мне пришлось вскрыть запертую спальню нашего квартирного хозяина.

— Вот уж не думал, что у заторможенных руадов так развиты криминальные наклонности… — проворчал Стерко и с трудом сел.

Когда в глазах перестало раздваиваться, Стерко уставился на Л'Шасса.

Руад стоял на коленях, опустившись задом на собственные пятки и смиренно сложив руки. Из одежды на нём был один лишь силовой браслет. Почему-то руад решил, что относительно короткое, но плотное кудрявое оперение заменит ему одежду.

— Костюмчик у тебя немного фривольный, — заметил Стерко.

— Здесь этого достаточно, — отрезал Л'Шасс, качнулся и легко, без помощи рук, вскочил на ноги. — Вы отдыхайте, защитник, я поднимусь чуть выше, здесь недалеко журчит ручей. Вам бы напиться, и всё будет в порядке.

Руад повернулся спиной к Стерко и стал карабкаться по валунам. Стерко успел заметить на лопатках Л'Шасса две большие бесформенные проплешины с неровными рубцами. И Стерко невольно представил, как мог бы лёгкий низкорослый руад парить над долиной, если бы трагедия не лишила его крыльев.

Л'Шасс вернулся быстро, неся в руке большой белый цветок в форме воронки. Руад подошёл и протянул свою находку Стерко. Жадно припав к краю хрупкого цветка, Стерко глотал ледяную воду и уже почти опустошил импровизированный бокал, но вспомнил о руаде.

— Тебе оставить?

— Я же только что от воды, — напомнил Л'Шасс.

Стерко вылил себе в рот остатки и отбросил цветок.

— Скажи, парень, почему ты никак не хочешь оставить меня в покое?

— Во-первых, у меня приказ майра Лэри — беречь вас, защитник, — нехотя пробормотал руад. — Во-вторых, у меня есть вполне конкретный свой интерес… Не обольщайтесь, я от вашего общества совсем не в восторге, как и вы от моего. Но свой долг я обычно исполняю до конца.

— Нечего меня оберегать, о себе я сам позабочусь, — проворчал Стерко.

— Кто знает, может быть, какой-то опасности вы не заметите… — как бы между прочим пробормотал руад. — Пока я останусь с вами, куда бы вы ни направились!

— Даже не вздумай! — рассердился Стерко. — Мне только этого не хватало!

— Когда-нибудь вы оцените мои скромные усилия, а сейчас я не хочу с вами ругаться, — руад договорил и замер, сложа руки на груди и наклонив голову, на которой возмущённо вздыбились самые длинные перья.

В другое время Стерко, возможно, оценил бы порыв исполнительного руада и устыдился бы своей грубости. Но сейчас ему было не до того.

Стерко поднялся на ноги и огляделся.

Они находились на склоне огромного холма. Вершина холма тонула в рваных клочках тумана, а у подножия вилась дорога, уходящая в дальний лес. То здесь, то там проблёскивали разноцветные сполохи, а это значило, что попал Стерко в место весьма опасное и изменчивое. Не предугадаешь теперь, кому и как скоро приспичит стереть этот холм с поверхности земли и заварить в образовавшемся котле огненную кашу.

Многие обитатели мироздания всё ещё жили в неведении и ничего не знали о Беспределье. А содружество рас во главе с хаваррами овладело этим знанием с помощью великой и мудрой Науки, тысячелетиями корпевшей над тайнами беспорядочного могущества стихий.

Силы Беспределья бушевали вовсю, не подчиняясь никому. Хотя глава рода вершителей и звался владыкой Беспределья, на самом деле вовсе не был абсолютным повелителем в своей беспредельной земле, силы стихий ему не подчинялись. Но род вершителей мог безгранично пользоваться этими силами. Могучие силы Беспределья подпитывали мощь рода вершителей, делая их самыми могущественными и грозными среди одушевлённых созданий.

Уроженцы Беспределья также свободно пользовались дарами великих сил, потому что сами были некой их частью. Возможно, им даже казалось, что они повелевают многим в своей земле и за её пределами, но на самом деле стихии Беспределья варились в собственном соку и не признавали ничьих поползновений. Наказание за излишнюю дерзость могло быть жестоким. Беспределье прощало не всякого. Беспредел сущностей был законом и смыслом странного места, не имеющего ни координат, ни границ, пролегающего нигде и везде, вокруг и внутри любого мира, влияя на всё и вся на любом этаже мироздания.

Кто только не жил на этих обширных просторах… Урождённые обитатели Беспределья и пленники, завлечённые в эти края прихотью вершителя. И сумасшедшие создания, вроде Стерко, пришедшие сюда добровольно.

Стерко, конечно, доверял родной технике, но его браслет до сих пор был еле жив, и чтобы он напитался мощью, требовалось время. Стерко только позавидовал уроженцам Беспределья. Какими бы ужасными тварями они ни были, жилось им в родном мире легко и без особых проблем. У них было, чем защититься от врагов, а вопросы жизни, смерти и справедливости решались сообразно незыблемому закону естественного отбора: кому повезло, тот и выжил, а кто выжил, тот и прав. Те из уроженцев Беспределья, у кого имелись проблески разума и зачатки тщеславия, изредка отправлялись в дальние путешествия, непрошенными гостями появляясь в разных концах мироздания. Они повергали неискушённых обитателей мироздания в ужас и трепет. На одних этажах их считали гостями Преисподней, воплощением черных недобрых сил, на других их восторженно встречали, как кудесников-чудотворцев.

Те, кто родился в Беспределье или был посвящён в его тайны по праву наследства вершителя, шутя творили то, для чего хаварры обвешивали себя железом с аккумуляторами. И те, и другие в итоге могли почти одно и то же, но у одних это называлось достижениями техники, у других — естеством.

Стерко встрепенулся и перевёл дыхание. Долго наслаждаться прекрасным, но обманчивым пейзажем было непозволительным легкомыслием.

— Пора искать путь к Качурину. У нас на это часов десять-двенадцать, — проговорил Стерко и пошёл вниз, не оборачиваясь на руада.

Л'Шасс вскоре догнал Стерко и пошёл рядом. Стерко бросил взгляд на браслет руада. Он тоже всё ещё подзаряжался, но, судя по индикаторам, был в рабочем состоянии. Беспределье само питало умные браслеты, созданные хаваррами.

— Включай боевой режим, — буркнул Стерко. — А то мне ещё время нужно на восстановление.

Л'Шасс молча повиновался.

— Надеюсь, ты не скинул настройку на Качурина? — уточнил Стерко.

— Если я по необходимости остался с вами, защитник, это ещё не значит, что я позволю вам снисходительно понукать меня, — неожиданно зло ответил Л'Шасс. — Честное слово, лучше бы я её скинул, эту настройку, и посмотрел бы, как долго вы искали бы путь к зеркалам Качурина сами.

Стерко шагнул в его сторону, наткнулся на открытый взгляд водянистых блестящих глаз и недобрую усмешку и передумал затевать ссору.

— Включи поиск, — спокойно сказал Стерко. — Да по сторонам посматривай, а то до нужных нам зеркал мы можем и не добраться.

— Вы лучше за своей подзарядкой следите, — перебил его руад.

Хаварр и бескрылый руад снова направились вниз, к дороге. Каждую секунду браслет Л'Шасса мог возвестить о том, что путь к Качурину найден.