Наследники Двоеземья (СИ)

Глава 1. Лес Троп

Вокруг меня из тумана проступал лес. Массивные стволы вековых деревьев во множестве чернели по сторонам от тропинки, но кроме них я не видел ничего интересного. Все предметы окружал туман и от этого казалось, что они не плотнее воспоминаний. Светлые блики всё ещё маячили где-то впереди, но приближаться не торопились.

«Какого чёрта тут делает такой лес? – подумал я, - Не нормальный мир, а очередное безвременье какое-то!»

Я успел сделать ещё несколько десятков шагов и насторожиться окончательно, когда туман наконец-то принялся исчезать. Сначала я увидел, как из мутной пелены над землёй проступают густые заросли травы, а затем из темноты проявились очертания нависающих веток. После этого тропинка растворилась в траве, и я оказался у края леса. Деревья обрывались внезапно, как на границе вырубки, а за ними начинался зелёный склон, полого спускавшийся к дороге, изгибавшейся и уходивший в обе стороны. За дорогой высилась стена нового леса. Это было первое, что я увидел. А потом…

- А, что б тебя!

Это был не Ринн. Место, где я оказался, вообще не могло бы быть никаким миром по определению. Если тот лес, сквозь который я только что прошёл, был наполненным туманом и вполне мог бы претендовать на определение странного, то ЭТО!!

Дорога, к которой я вышел, была вполне обычной. А вот новый лес позади неё - нет. Ветви деревьев были перекрученными и изогнутыми, свивавшимися в странные и словно искусственно созданные узоры. В гуще листвы то и дело угадывалось какое-то движение, а у самой земли сновали различные тени. Я различал хруст и шорохи, доносящиеся то из одних зарослей, то из других. Небо было затянуто облаками, которые чем-то подсвечивались изнутри, а вдалеке, на самой границе видимости, над лесом возвышалась огромная человекоподобная фигура. Деталей я с такого расстояния не различал, но у стоящего гиганта определённо имелись рога, а тело покрывала густая шерсть. Голова была запрокинута вверх, а руки он протягивал перед собой и медленно поворачивал из стороны в сторону, словно пытался ухватиться за одну из звёзд.

Где я?! Может быть, ещё не поздно повернуть назад? Ну их к чёрту, такие прогулки! Мне нужен Ринн, а не этот калейдоскоп из ужасов!

Я уже собирался развернуться, но тут глаз уловил какое-то движение и я заметил, как впереди и правее через дорогу метнулась гибкая тень. Манера её движений показалась мне настолько знакомой, что я на какое-то мгновение замер, а потом всё же вспомнил, что это такое - Гурлукс. Тварь из Гарда, нередко встречающаяся и в Ринне. И... если он здесь, то я, возможно, не так уж и ошибся?

Я приободрился. Учитывая, что это место не было Ринном, а моя память отказывалась сообщать мне, где именно я оказался, я начал думать, что переход привёл меня в какой-то сторонний мир. Но если здесь имеются гурлуксы, то это либо Гард, либо Ринн. А если это и не то, и не другое - то... Что-то среднее.

- Междумирье...

Догадка выглядела правдоподобной. Почему бы, в конце концов, и нет? Даже если миры сплавлены настолько тесно, что составляют единое целое - разве не может быть между ними какого-то пространства или подпространства? И я вполне могу находиться в ней - своеобразной прослойке между Ринном и Палаксом.

Шагнув на покрытый травой склон, я принялся спускаться к дороге. Если моё предположение верно, то где-то здесь обязательно имеется выход в Ринн. Может быть, даже несколько. Вот только где их искать?

Сделав короткий жест, я попытался окружить себя вязью иллюзии. Воздух вспыхнул белым светом, и я дёрнулся от неожиданности, остановившись и едва подавив желание отскочить назад. Это ещё что такое?! Коротко осмотревшись, я выдохнул и применил магию ещё раз, но уже помедленнее. В пространстве вокруг меня появилась сияющая сфера, образованная из множества линий и каббалистических символов. Пылая белым светом, она вращалась вокруг меня и была настолько осязаемой и яркой, что значительно затрудняла обзор. "Невероятно! - подумал я, рассматривая переплетения линий. - Визуализированная вязь!"

При этом магический полог был не просто визуализирован, а напитан силой настолько, что вчера у меня бы такого не вышло точно. А сейчас - вышло. Спрашивается - почему?

Ответ очевиден - потому что я уже ближе к Ринну, чем к Палаксу. И магической силы в этом мире значительно больше. Ха! Надо будет проявлять осторожность – даже думать не хочу, с какого расстояния будет видная такая иллюминация.

Добравшись до дороги, я обратил внимание на любопытный факт - сияющая сфера, которую у меня, к слову, получилось скрыть и сделать невидимой, не освещала ни единой травинки. Слепила - да, но источником света при этом совсем не была. Любопытная особенность.

Местность вокруг дороги заставляла вести себя осторожно. Спустившись вниз, я двинулся направо - примерно в том же направлении, куда исчез гурлукс, и теперь неторопливо продвигался вперёд, внимательно осматривая густые буреломы и заросли колючих кустов.

По обеим сторонам на некотором расстоянии возвышался лес. Деревья росли так часто и так переплетались кронами, что образовывали нечто единое целое, а их стволы были настолько мощными, что напоминали колонны. Из темноты чащи то и дело доносились невнятные шорохи или даже чьи-то голоса, а в туманной дымке, клочьями висящей у вершин деревьев, проступали нахмуренные получеловеческие лица. Местами от дороги уходили тропинки, но я не решался по ним идти - все они уходили в чащу и терялись в непролазных буреломах, из глубины которых за мной следили чьи-то отблескивающие глаза.

Облака над лесом все так же светились, а фигура огромного рогатого существа подёрнулась дымкой и теперь бродила несколько в стороне. Осматриваясь, я заметил ещё несколько похожих гигантских силуэтов, а совсем уже вдалеке росло нечто, похожее на исполинское дерево. Крона его располагалась так высоко, что была неразличима за туманами и пеленой облаков. Около неё, кажется, кружилось что-то летающее и я даже думать не хотел, какого оно должно быть размера, чтобы я его видел с такого расстояния.

На дороге тем временем начали попадаться следы. Иногда это были следы, похожие на человеческие, иногда - птичьи, часто встречались россыпи отпечатков копыт, а иногда - борозды от чего-то совершенно непонятного.

Чем дальше я шёл, тем более напряжённым становился. Я всё ждал, что дорога вот-вот свернёт и я обнаружу проход в Ринн, но она всё не сворачивала и не сворачивала. Небо над деревьями всё больше затягивало туманом, и его бесплотная пелена опускалась всё ниже и ниже, поглощая всё большую часть видимого пространства. В конце концов передо мной осталась только дорога, на расстоянии нескольких локтей от которой мягко перекатывались туманные волны. Сделалось тише и я пошёл ещё медленнее, удерживая в состоянии готовности около полутора десятков боевых вязей.

Вскоре после этого мне пришлось остановиться совсем. Я не видел не только леса - даже тропинка под ногами уже не просматривалась, скрытая стелющимся по поверхности земли туманом.

"Нехорошо-то как, - подумал я. - В таком тумане всё что угодно может появиться, а я про него не узнаю до тех пор, пока не подойду вплотную."

Выбора у меня, впрочем, не было. Не зная точного направления, я мог выбрать совершенно любое и от этого ничего бы не изменилось. Так что я снова пошёл вперёд, почти сразу же осознав, что подошвы ступают не по утоптанной почве, а по траве.

Дорога закончилась.

Услышав тихий хруст в первый раз, я остановился и прислушался. Что это такое? Где?

Крутить головой было бесполезно, а пробовать в таком месте Взгляд - опасно. Опустившись на одно колено, я принял защитную стойку и провёл в таком положении некоторое время, прислушиваясь и улавливая малейшие колебания тумана. Вокруг было тихо. Молочно-белая пелена неторопливо двигалась в рассеянном тусклом свете и делала она это совершенно бесшумно. Однако стоило мне двинуться дальше, как я снова услышал тихое и равномерное похрустывание. Вывод напрашивался сам собой - кто-то или что-то пробирается по моим следам, стараясь двигаться одновременно со мной.

"Что ж ты, - мелькнула мысль, - Надеешься, что я тебя не услышу?"

Почувствовав раздражение, я решил ускорить события и поэтому перешёл на бег, сорвавшись с места и бросившись вперёд сквозь окружавшую меня пелену. Это, разумеется, был риск и риск немалый - имейся на моём пути препятствие вроде дерева или большого камня - увижу я его лишь за секунду до столкновения. Но какие у меня ещё варианты? Не назад же идти, разбрасываясь сканирующими заклятиями, верно?

Как бы то ни было, пробежка моя получилась совсем короткой. Я ведь не собирался убегать от своего преследователя - я собирался его обнаружить и оглушить. Так что через какие-то полтора десятка метров я окутал себя дополнительным заглушающим пологом и совершил резкий кувырок в сторону, перекатившись и замерев на месте. Кто бы сейчас не показался - я готов. Отталкивающую и оглушающую вязи я подготовил такие, что они остановят и метаморфа. Хотя, с метаморфом я, пожалуй, преувеличиваю...

Несколько секунд было тихо.

После чего в туманной толще наметилось некое движение и передо мной оказалась полупрозрачная человекоподобная фигура. У призрака было почти человеческое лицо, но совершенно отсутствовал нос, а на месте глаз темнели два округлых провала.

"А, что б тебя!" Призрак был едва ли не последним, что я ожидал увидеть, тем более, что он появился откуда-то сбоку, то есть не совсем с той стороны, откуда я ожидал. Я ударил в его силуэт отталкивающей вязью, и она коротко блеснула в воздухе, после чего призрак словно попал под шторм - его очертания смялись, а фигура моментально развеялась, превратившись в клубы невесомого тумана.

"Интересно, - мелькнула мысль. - Он был здесь только один?"

Ответ на этот вопрос обнаружился быстро - вместе с новыми призраками, выплывавшими из туманной мглы. Их руки слепо шарили по пространству вокруг, а беззубые рты кривились в безмолвном крике, что в совокупности производило довольно отталкивающее впечатление. При этом призраки явно не видели ни меня, ни чего-либо другого - они просто плыли куда-то сквозь туман и какие бы телодвижения не совершали, общее направление выдерживали неизменно. Бросив несколько взглядов по сторонам, я понял, что смогу убраться с их пути в любой момент, но делать этого сразу не стал.

Причина была одна - отсутствие ног у любого из призраков. Все они были бесплотными и не могли ступать по траве, шурша и издавая то самое похрустывание, которое я совсем недавно услышал. Что означало, что мой таинственный преследователь всё ещё здесь и, скорее всего, затаился где-то поблизости. Сдвинуться с места в такой ситуации было бы равнозначно выдаче собственной позиции. А к чему мне совершать подобную глупость?

Окружив себя дополнительными силовыми барьерами, я приготовил атакующие вязи и затаился.

Вот один призрак проплыл мимо меня. А вот - другой. Их полупрозрачные тела колебались в такт движениям, а узкие лица с провалами вместо глаз незряче поворачивались из стороны в сторону. Так прошло некоторое время. Около двух десятков призрачных фигур двигались по разным сторонам от меня, а затем неподалёку послышались шелест травы и хруст от ломающегося сухого кустарника.

"Вот где эта тварь. - мысленно кивнул я, - Что ж, сейчас посмотрим, что ты из себя представляешь..."

Через несколько мгновений на видимое пространство выскочило косматое омерзительное создание. Больше всего оно походило на чей-то труп, поднятый не в меру ретивым некромантом, но двигалось при этом довольно быстро. Глаза монстра пылали жёлто-зелёным светом. Разинув широкую зубастую пасть, тварь шипела и, припав к земле, резко поворачивалась из стороны в сторону. Я заметил, что призраки, находящиеся поблизости, явно его боятся - их движения сделались порывистыми и испуганными, а сами они разворачивались и расплывались в разные стороны.

Я швырнул в эту тварь сначала одну вязь разрыва, а затем и вторую. А потом ещё одну. И ещё. Хрипящая и рычащая падаль уворачивалась от моих атак стремительными рывками, дёргаясь из стороны в сторону так, словно её тащила сторонняя сила. Атакующие вязи сверкали в тумане, наполняя его размытыми вспышками, а трава, срываемая движениями монстра, разлеталась в разные стороны. После пятой или шестой вязи, выпущенной впустую, я разозлился окончательно и ударил в пространство перед собой сразу десятком силовых линий. Сияющие нити хлестнули и по траве, и по противнику. Тварь подбросило и швырнуло на спину, а подняться я ей уже не дал. Короткое движение силовой плети разделило тушу противного монстра сразу на несколько небольших частей. Дёргаясь, они затерялись где-то в траве, откуда послышалось тихое шипение.

- Ну и мерзость...

Призраков вокруг меня уже не осталось - напуганные появлением противного монстра, они разлетелись в разные стороны и теперь находились где-то там, в тумане, за границами зоны видимости. Убедившись, что убитый монстр не собирается возрождаться, я поспешил отойти подальше. Кто знает, какое чудовище может прибежать на звуки от моих магических атак? А фейерверк они устроили знатный.

В итоге мои опасения подтвердились. Не прошло и пяти минут, как я услышал позади что-то, похожее на шаги и, окружив себя магическим щитом, бросил в туман сразу несколько мерцающих осветительных огоньков. Исчезнув в мутной пелене, они сразу же превратились в неясные светлые пятна, а ещё через мгновение вокруг них высветилось несколько искажённых и гротескных теней. Мне показалось, что около четырёх штук.

"Чёртовы твари!" - выругался я. Если эти новые монстры будут такими же быстрыми, как и тот, которого я убил первым - сражаться с ними будет весьма неудобно. Туман в таких случаях играет только на руку атакующим - звуки в нём искажаются и становятся громче, движения не видны, а правильное направление можно определить только если тебе повезёт.

Развернувшись, я использовал "фантомный приём" Лиона и создал несколько собственных копий, сорвавшись с места одновременно с ними. Где-то позади меня раздался многоголосый вой, переходящий в свистящие хрипы, а я побежал сквозь туман, отчаянно надеясь, что впереди не окажется какого-нибудь оврага или обрыва. В итоге я мчался в белесой мути, уворачиваясь от резко выныривающих словно из ниоткуда кустов, а в вдогонку мне разносился голодный рёв охотящихся монстров.

Не знаю, сколько прошло времени. Немного. Думаю, что не больше трёх или четырёх минут. Но преследовавшие меня твари внезапно отстали и, хотя я всё ещё слышал их крики, доносились они уже с некоторого расстояния - далеко не так близко, как раньше. Замедлившись, я обернулся, всматриваясь в туман, а когда повернулся обратно - вздрогнул, едва не налетев на приземистый и широкий силуэт, появившийся из тумана.

Отпрыгнув в сторону, я убедился, что рядом никого нет и повернулся к странному предмету. Что это такое? Эх, проклятый туман! Вытянув вперёд руку, я почувствовал каменную и немного влажную поверхность. Более тщательный осмотр показал, что передо мной - надгробие, установленное когда-то очень давно - поверхность камня была неровной, со множеством сколов и трещинок, а оплывшие контуры надписей превратились во что-то совершенно невнятное.

"Занятно. - подумал я. - Отчего эти твари не стали заходить на территорию кладбища?"

Оставив в покое камень, я прошёлся по округе и убедился, что захоронение здесь действительно не одно - на расстоянии видимости в тумане темнело ещё как минимум семь различной величины надгробий. И все они казались до невозможности старыми, можно даже сказать - древними.

"Так. Почему отстали преследовавшие меня монстры? Скорее всего - испугались чего-то более опасного, чем они сами. А значит - стоит вернуться назад и сделать крюк. Чёрт его знает, какая нежить может скрываться в таких могильниках..."

Рассуждая таким образом, я не сразу понял, что тонкий звук, доносящийся откуда-то издалека - вовсе не взвизгивания отставших монстров. Те уже давно притихли, отказавшись, по всей видимости, от продолжения охоты. А эти новые звуки были чем-то знакомым. Приятным для слуха и одновременно неправильным - чем-то, что я никак не ожидал услышать в такой ситуации.

Это была музыка.

Кто-то играл на струнном инструменте вроде лютни или гитары (такие использовались музыкантами Палакса) и высокие ноты незнакомой мелодии доносились до меня сквозь туман подобно отголоскам давно позабытых воспоминаний.

"Это что - действительно музыка?! Но кто может сидеть и играть в таком месте?"

Я замер. Вот уж действительно - загадка: какой ненормальный будет заниматься музицированием в окружении тумана и древних захоронений? Если это, конечно, вообще человек. А то в этом поганом отрезке междумирья только всякие твари и водятся...

Тем не менее я двинулся именно в том направлении, откуда, как мне показалось, доносится музыка. Очень скоро стало понятно, что путь я выбрал верный - мелодия сделалась значительно громче, а сквозь туман забрезжили неясные отблески от чего-то небольшого и яркого. Окружив себя щитом и иллюзорным маревом, я медленно приближался к пятну света, из-за которого разносилась музыка. Кто-то неторопливо перебирал струны, извлекая из инструмента тягучую и успокаивающую мелодию.

Наконец я смог разглядеть источник звуков - и это действительно оказался музыкант! Человек в тёмной накидке с капюшоном сидел, опустив голову, на широком надгробии, и играл на чём-то вроде гитары, положив её на согнутую правую ногу. Оружия у него я не заметил. Из-под накидки выглядывали поцарапанные кожаные доспехи, а у ног игравшего стоял небольшой магический светильник - именно его свет и послужил для меня в качестве маяка. Кисти рук незнакомца покрывали разводы татуировок, а вот лица его я так и не разглядел - помешали тени и капюшон.

Я рассматривал его несколько секунд, а потом он прекратил играть и рывком поднял голову. Я заметил волевой подбородок и блеск оставшихся в тени капюшона глаз, менестрель же отложил свой инструмент в сторону и рывком встал, неотрывно всматриваясь в мою сторону.

- Кто ты? - спросил он. Голос у него оказался сильным и резким, без малейшего намёка на испуг или растерянность. "Да-аа, - подумал я, - Похоже, этот ненормальный и правда ничего не боится."

- Покажись! - потребовал музыкант. - Кто ты? Для чего ты пришёл на Холм?

Решив не испытывать судьбу, я принялся пятиться, присматривая за тем, что будет делать незнакомец. Мне совершенно не хотелось с ним связываться. На монстра он, конечно, не похож, но тогда почему отстали те зубастые твари? Потеряли мой след? Испугались не музыканта, а чего-то другого? Или это место здесь такое, особенное, и они не стали на него заходить? Возможно, но... Этот человек (или кто он там на самом деле) в любом случае меня не интересовал. Я занимался поисками выхода в Ринн, а здесь ничего подобного не было.

- Постой! - повысил голос музыкант. Сделав несколько шагов вперёд, он глубоко вдыхал воздух, словно принюхиваясь.

"А вот это уже нехорошо.» - подумал я, вспоминая, как одна некромантка тоже изображала нечто подобное. Не знаю, не показалось ли мне, но зрачки музыканта на какое-то мгновение сверкнули насыщенным жёлтым светом.

- Кто ты? - крикнул он и эхо от его голоса волнами разошлось по туманной толще. "Ого! Не знал, что в тумане такое бывает!" - Назовись!!

- Да я уже ухожу... - тихо пробормотал я, но этот странный менестрель, похоже, услышал.

- Ты не здешний... - потрясённо выдохнул он, а затем рванулся в моём направлении.

- Не уходи! - закричал он. - Выведи меня отсюда!!

"Что?! - я так удивился, что едва не оступился и не упал. - То есть он тут что - заблудился, что ли? Заплутал и сел поиграть, в ожидании того, кто послужит для него проводником? Это в таком-то тумане? Практически ночью? Да ещё на кладбище?!"

"Нет уж, - решил я. - Иди-ка ты, приятель, к чёрту."

Усилив заглушающий звуки барьер, я ускорился и перешёл на лёгкий бег. У меня не было никакого желания позволить этому музыканту себя догнать. Менестрель тем временем метался где-то позади и в его голосе слышались уже откровенно странные тона.

- Unna-a´Ark! - рявкнул он и туман вздрогнул, словно сместившись в сторону всей массой. Я едва не споткнулся и завертел головой, пытаясь понять, где находится этот незнакомец и что он такое сделал. Что это, чёрт возьми, сейчас было? Магия? Или что?

- Вытащи меня-яаа! - голос музыканта доносился уже с почтительного расстояния. – Не смей сбегать просто так!

Очевидно, что он всё же не потерял надежду меня догнать, но выбрал неверное направление и теперь удаляется в почти противоположную сторону. Что ж - удачи...

Пару раз обернувшись, я подумал о том, что нужно заканчивать с бегом в таком тумане. И в следующее мгновение почувствовал на своём лице дуновение слабого ветерка.

Наверное, мне следовало остановиться сразу. Не знаю, как развивались бы дальнейшие события, если бы я вздумал поступить именно так. Но я не остановился. Обрадовался ветру - да, замедлил бег - да, но не остановился. И заметил серую колонну из чего-то, похожего на плотный туман только после того, как едва не врезался в неё плечом. Я инстинктивно попытался уклониться и вытянул вперед руку, задев пальцами по косматой поверхности колоннообразного образования. Пальцы почувствовали прохладную влагу, а потом меня куда-то дёрнуло с такой силой, что потемнело в глазах. Всё окружающее завертелось вокруг меня, и я почувствовал, что куда-то лечу, после чего с силой ударился о траву и густые переплетения каких-то веток.

- Ухх...

Секунду я лежал в неподвижности, а потом подтянул левую руку к лицу и уткнулся в ладонь, дожидаясь, пока закончится период головокружения. Мир словно качался вокруг меня, и мне инстинктивно хотелось схватиться за траву и окружающие заросли.

"Ловушка какая-то, что ли? - подумал я. - Только этого мне ещё не хватало!"

Последующие пару минут я просто лежал, приходя в себя, и прислушивался к окружающим звукам. Если я действительно угодил в ловушку, не стоит показывать, что я не потерял сознания и не утратил боеспособность. Хотя дезориентация, надо сказать, присутствует - и ещё какая!

Вокруг меня тем временем ничего особенного не происходило. Я различал множество самых обычных звуков - поскрипывание деревьев, щебетание птиц, шелест ветра в высоких кронах… Что ж – похоже, эта «ловушка» оказалась очередным порталом и меня наконец-то выбросило в нормальный мир. Сжав пальцами переносицу, я принялся дожидаться восстановления координации.

А когда я окончательно пришёл в себя и открыл глаза, осматривая ворох осенних листьев, в которых я лежал под густыми кустами, поблизости от меня затрещали ветки и послышались человеческие шаги.

- Ты смотри, какая тут животина попалась, Паббо! А ты говоришь - мелочь! – произнёс кто-то противным голосом.

Повернувшись на бок, я поднял голову и посмотрел на говорившего.

«Погань какая-то.»- подумал я. Потому что передо мной стоял обыкновенный разбойник. Именно такой, каких я частенько представлял себе по чужим рассказам, ещё в те времена, когда посещал занятия в Обители Таниима. Потрёпанная и небрежно залатанная одежда, оборванные рукава, не отмеченная присутствием разума физиономия.

В руках у этого обормота, впрочем, имелся заряженный арбалет, который он держал направленным в мою сторону.

"Вот же дрянь-то, - мелькнула мысль. - И что – это первый человек, которого я встретил в Ринне?! Да-а, везение просто ошеломительное."

Впрочем, я бы не решился сказать точно, кому из нас в сложившейся ситуации не повезло сильнее.